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《易经》有云：“天行健，君子以自强不息；地势坤，君子以厚德载物”。是强调凡为君子，应有厚德。而其主张所要立的元、亨、利、贞四德中，首位的又是要立“元”——这个百善之长的仁德。可见此仁德是何等珍贵，没有它，人之“德”，便“厚”不起来的。而这个仁德，又绝不是表面的花样和自诩，它是由里而外呈现的，“里”在何处？在心里，必须得有一颗仁慈之心！这颗仁慈之心，又不是进了学堂、有人教授、跟识字习文一块儿获得——非也，那就太晚了。识字习文可早可晚，因为它是一种技艺，古圣先贤早把它归入于“六艺”之中，技艺，是可以靠他人耳提面命来学会的。而这仁慈之心，它属于操行，乃是靠影响和修养而来。这影响和修养，既是几近于潜移默化，又须得久久为功，绝不是一朝一夕可以成就的。你早时不管不顾，忽而就心血来潮要“提耳”和“面命”，可能往往适得其反。这和种地何其相似乃尔！一块地——无论怎么样的地，你不种它，它绝不会什么也不长的。风刮来种子，水冲来种子，鸟儿叼来种子，兽类排出种子，混杂在一起，就会野生出满地无用的杂草和荆棘，此时你才去种粮，只怕就很难如愿。且不论须得多少功夫刨去杂草、荆棘，费力了刨不刨得净，就算你刨净了，也只是刨出了那些显眼的杂物，那些杂物不显眼的种子和根须，还是要繁殖的，而这时的地力也早被掏弱和改变，你就是拿来最好的种子，长出的也会是弱苗，何况还有那些杂物的后代来争夺地力。难矣、难矣！你再想育出纯良的仁慈之心，就比登天还难了。他不六亲不认、不弑父弑母，就算是天大造化了。故而，早早在他那幼小的土地上，播下仁慈之种，再辛勤地施以培育、除杂、浇灌，以利其成就根基牢固的“厚德”，乃是为人父母者无上之责也！
宋玉的爹妈，是早就意识到以上这些的。早教孩子做人，早教孩子做好人，不只是言教他，更要身教他，是二人的共情同意。故而，他们的“玉儿”不仅早智早慧，更是早就有了仁慈的情怀。就是先时那些种种表现不计，仅仅这个“小宋玉救人”一事，也可明其仁慈之端的。
那还是十多年前了，腊树园村有一户姓洪的人家，是从外地逃难来到腊树园居住的。这家人有两个孩子，都是男孩。大孩七岁叫金柱，小孩五岁叫银柱。金、银柱的父母每天下地劳动时，金柱就带着弟弟在附近玩。这天傍晚大人一收工，金柱就缠着他爹，要他搓一根跳绳用的绳子，说是他跟小朋友们说好了，明天玩跳绳，由他带绳子。并且绳子要长，方便多个小朋友一起跳。当晚，金柱爹就用家里原来备下的干茅草，搓成了一根长长的草绳。
第二天早上一吃罢饭，金柱就迫不及待地带着草绳、拉着弟弟去找小朋友们玩。临走前，父母一再嘱咐金柱，别只顾自己玩，一定要照顾好银柱。金柱连连答应。
孩子们昨天约好的一个玩的地方，是在村子后面的一个闲置的打谷场。这里地面平整，很适合跳绳和各种玩耍。
金柱和银柱来到这里的时候，几个六、七岁的男孩和女孩，早等在这里了，他们一见金柱拿来了崭新的长草绳，便欢呼着聚拢跳起大绳来。
这跳大绳和跳小绳不一样。跳小绳是一个人一根短绳，自跳自玩，没别人的事；而跳大绳则是两三人、三五人、甚至更多的人一起跳，当然要热闹好玩得多。跳大绳时，要分派两人分别执着两个绳头，拉开距离对面站着，一致用力甩绳，其余的人则可同时上绳起跳，也可彼此错落着钻进钻出地跳，花样较多，很是有趣。但有一条规则，就是如果谁绊死了绳，就得罚谁或靠边站，或换去执绳而让原来的执绳者来跳绳。这项活动，不仅孩子们爱玩，不少大人也爱玩。只是这活动既要体力，又要灵敏劲儿，太小的孩子玩不了。
这天的跳大绳，金柱由于是绳的主人，他便示好让其他孩子先跳，而自己和另一位女孩担任执绳。
小银柱呢，因为他才五岁，从没跳过绳，便听从哥哥金柱的吩咐，乖乖地呆在一边看。可是绳子是他家的啊，他怎忍心看着别人玩得开心而自己只能当旁观者呢？所以，看着看着他就眼馋起来，吵嚷着也要跳绳，金柱叫别理他，他便捉住绳子不让别人跳。金柱没办法，只好叫他上绳。对跳绳毫无经验的银柱，冒冒失失地就向绳子当中跑去，谁知只蹦了一下，就绊死了绳子，还身体的重心失衡，仰面朝天地跌倒在地，摔了个屁股墩。他就揉着屁股“哇哇”地哭了起来。
金柱扔下绳子，上前一把拉起银柱，训斥他：“叫你不跳你要跳，摔了吧！摔了吧！你才五岁，能玩这？”他朝周围望望，看见两个小男孩坐在不远处下棋，便说，“去去，你去看他们下棋。”他推开银柱，又自己玩起来。
小银柱只好遵照老大的命令，慢慢地往下棋的地方踱去。
是的，在距谷场不远处的一棵树下，有两个男孩席地而坐，以小石子作棋子，正在对弈。一个男孩小名叫二晃，已经八岁了，他生得高头大膀，虎头虎脑。另一个男孩就是宋玉，比二晃小两岁，生得眉清目秀，一脸的聪慧。他们正在下“对角棋”。这棋很简单，用树枝在地上画一个大大的“田”字框，然后对着框的四角画上两条斜线，棋盘就成了。双方各执不同颜色的棋子，谁个先将自己的三颗棋子走在了一条对角直线上，谁就赢了。别看棋盘和棋子简单，要想先走成对角，还是不容易的。一要先作好进攻，抢占最有利的地形；二又要作好防范，钳制住对方难获优势。就是大人们下这种棋，也不见得轻而易举就能赢的。
而今天六岁的宋玉，接连三盘都战胜了八岁的二晃。二晃输一盘叹几声气，输两盘又叹几声气，三盘都输了，他既叹气和难为情，又不得不甘拜下风，不得不以他八岁之尊，请教这个六岁小弟弟宋玉，问他下这棋的诀窍在哪里。小宋玉则说了五个字：“胜败勿挂心。”二晃没听懂，叫宋玉再说一遍，宋玉便又说“胜败勿挂心”。见二晃还是一脸木然，宋玉便接着说，“这胜败勿挂心呀，是我爹教我的。胜就是赢呀，败就是输呀，这你知道。胜败勿挂心，就是你不要太把输赢挂在心上，不管是输是赢，都要心里平静，不要牵挂着放不下。赢了你放不下，心里挂着，头就不静，下次就难赢；输了你放不下，心里挂着，唉声叹气，头就会乱，下次更会输的。不管是输是赢，都要冷静地琢磨输赢的原因，琢磨得越准，你就赢得越多，输得越少。”二晃听得连连点头说：“宋玉呀，你说得太好了！刚才我就是心里挂着，担心着，头是乱的，所以才一盘比一盘输得快！”宋玉和善地笑笑说：“知道了就好，来，我们再下。”二晃也笑着说：“好好好，宋玉呀，我就喜欢跟你玩儿！”
这时，小银柱刚好屁颠屁颠地走拢来，他接着二晃的话说：“宋玉哥哥，我也喜欢跟你玩儿！”
小宋玉望着小银柱笑：“好啊，银柱，我们一起玩。你跟二晃下好吗？”
小银柱摇摇头说：“我不会下。”
小宋玉说：“那你就坐着看我们下好吗？”说着，他就伸手拉银柱坐下。
小银柱却扭扭屁股说：“不、不，我就站着看。”
二晃望着小银柱笑道：“嘿嘿，银柱屁股疼，刚才还哭了。那你蹲着看也行。”
小银柱蹲在一边看下棋，他越看越没兴趣，又悄悄站起来四处望着。忽然，他发现了坡下不远处的堰塘里盛开的荷花。他便蹒跚着向堰塘边走去。一步、两步、三步……他离堰塘越来越近，但没有任何人发现他。来到了堰塘边，他跃跃欲试要摘荷花，可是够不着，直急得他抓耳挠腮。他返身欲去求哥哥，又怕金柱再训他。只是这鲜艳的荷花太吸引人了，他哪里肯离开，便又转身来到堰塘边，站在了离水最近的地方，然后身子前倾，小胳膊使劲向前伸去……
事故发生了：只听“咕咚”一声——小银柱落水了！他本能地挣扎乱蹿，谁知越挣越蹿，便离岸边越远，吓得他拼命哭喊。
一个暂时没跳绳的小女孩，最先发现了银柱落水，她连声喊叫：“银柱、银柱掉水里了！银柱掉水里了！”
坡上谷场里跳绳的孩子们，都猛然停住了玩耍，惊恐地向堰塘边跑来。
金柱吓得面如土色，他边跑边喊：“银柱、银柱、银柱啊、银柱啊……”
这堰塘名叫锅底堰。既称其为“锅底”，就是其虽然边缘的水浅，但其中间的水深，从“锅”的边缘到“锅”的底部，呈斜坡形，人若不注意，是难以站稳的，如果在“锅边”落水，很容易就会滑到“锅底”，何况这银柱又是个懵懂的小孩。落水后他一挣扎扑腾，转眼就滑到了较深的水处，只见他身子向上一蹿一蹿的，蹿上来时，整个头还在外面，落下去时，水已淹过了口鼻，显然已经喝进了几口水，嘴里时断时续“啊卟、啊卟”地叫着，小手胡乱挥舞，情形已相当危急。只是他的小手在挥舞时抓住了一根荷叶，靠着荷叶的一点儿浮力，他的头才没有完全沉入水中。
这时，小宋玉和二晃也冲到了堰塘边，只见救弟心切的金柱已脱鞋下到了水里，在往银柱那里蹚，谁知才蹚了一两步，他也一头栽倒在水里，等到头再冒出来时，显然也灌进了水，嘴里也“啊卟、啊卟”地叫，连说“好深、好……深啊！”
岸边的小孩们一齐惊呼：“金柱不会水！”
“谁会水？谁会水？”一个女孩吓得跺着脚急喊。可是一群孩子们都直摇头。女孩“哇”地哭出声来，“他们会淹死的呀！”
听到“淹死”二字，有两个小孩吓得转身就逃跑了。剩下没跑的都哭嚎起来。
唯独小宋玉没哭，他虽救人心切，可是也不会水啊。但在此刻，他却显得比谁都冷静。只见他像个小大人一样，急对着哭嚎的孩子们高叫：“喊大人！”
孩子们这才如梦方醒，呼拉一下四散跑去喊人。宋玉见二晃也要跑，他却一把拉住他说：“你别走，够、够！”
“够啥？”二晃手足无措地问。
小宋玉仰头指着身旁柳树上的一个横枝，对个头比他高的二晃说：“快、快，把它够下来！”
二晃明白了宋玉的意思，他往上一蹦就抓住了柳枝，等他身体落下来时，宋玉就和他一起使劲，将柳枝折断，然后两人握住柳枝的一端，将另一端枝梢伸向了在水里挣扎的金柱。
很顺利，金柱抓着树枝被拉上岸来。
可是树枝太短，完全够不到小银柱。此时的银柱虽然抓着一根荷叶，才使头勉强浮在水面。可是荷叶哪里能承受住重压，只要银柱稍一挣扎，头便又沉到水里，他“咕嘟、咕嘟”又喝几口水。浑身湿淋淋的金柱吓得不住颤抖，他也顾不上穿鞋，哭嚎着说“我去喊我爹”就跑走了。
“银柱，快、快，再抓几根荷叶！”岸边，小宋玉对着银柱使劲喊。可是，银柱身边不远处虽然还有荷叶，他却无法抓住。这时宋玉看到二晃手里的树枝，赶快说，“来、来，还是用树枝！”
二晃一脸焦急：“不行、不行，树枝太短！”
宋玉却也一把抓住树枝，急对二晃说：“一齐扔！”
于是，树枝被扔下水，落在了银柱面前。“抓住、抓住树枝！”宋玉连声对银柱喊。
奔命中的银柱，一下抓住了树枝，借着树枝的浮力，他的口、鼻才没再沉进水里。可是一来他已经喝了几次水，二来力气也将用尽，随时都有丢开树枝再沉下去的危险。
忽然，宋玉也转身往坡上跑。二晃追着他喊：“你——也去喊人？”
宋玉并没应声。很快，他却又“吭哧、吭哧”地跑了回来，手里拿着那根长长的跳绳用的草绳……
一件普通的物品，在关键时的作用，却会是不可估量的。被孩童们扔弃的草绳，救了小银柱一条命！
当宋玉和二晃用草绳拉起了银柱，又把他抬到平地上，一再安慰他别怕时，大人们才纷纷赶来。最先赶到的是银柱的爹妈，他们是听到孩子们的喊叫才从地里跑来的。银柱爹由于跑得太急，被一个土块绊了一跤，已摔得鼻青脸肿；银柱妈跑到堰边时，也是面色煞白，喘不过气。当他们看到小银柱不是淹在水里而是坐在地上时，那极度的恐惧和惊骇才逐渐好转。这时候，众多的大人都跑到了堰边，有的还带来了木板和竹竿等救人工具。他们见银柱的妈将银柱抱在怀里，一口一个“乖乖”地叫，银柱爹则蹲在那里连声问银柱是谁把你救起来的时，众人也都异口同声地问这孩子：“快说、快说，是哪个救的你呀？”
缓过神来的小银柱四处望望，然后指着小宋玉和二晃说：“是他们。”
二晃摇头说：“不、不，多亏了宋玉，树枝——还有草绳，都是他……”
宋玉却也连连摇头说：“哪里哪里，都救了！”
这时，银柱妈放下了小银柱，上前抱起了小宋玉，满眼淌泪地拍着他说：“玉儿、玉儿，谢谢你呀！”
小宋玉不好意思地又摇头：“不谢、不谢！”
这时，人群中宋玉的爹妈挤到前面来，宋玉妈对银柱妈说：“老大姐，这么大了，你还抱他，累！”说着就接下小宋玉，放在地上。
宋玉的爹宋德根也对着银柱的父母说：“你们别谢他，他哪会救人。二晃大些，一定是二晃……”
谁知二晃接连着把脑袋摇得像拨浪鼓，连声说：“不不不，就是多亏了宋玉！”接着，他就把如何救金柱和银柱的过程，讲了一遍。
听完二晃的讲述，大人们都对小宋玉投之以赞赏的目光。银柱爹还从地上捡起那根草绳拿在手里一边绾着，一边激动地说：“真得谢谢小宋玉，亏你想出办法！”接着，他又四望着说，“金柱，金柱呢？”当金柱走到他面前时，却“啪”地挨了他一个耳光，接着骂道：“无出息，你就想不到绳子！”
——就从此时，小宋玉救人的故事，便成了腊树园村人众口传颂的经典。在传颂的过程中，再经过那些当事的孩子们对细节的补充，故事就益发丰满。纵然不是当事人，对故事也有奉献——比如那个“匍匐救之”的文雅话，就是非当事人加的。一天早晨，一个村里人路过村前的小树林，看到小宋玉正在林子里津津有味地读书，当他读到“凡民有丧,匍匐救之”这两句时，竟然反复地重复了多遍。这个村人感到好奇，可他又听不懂，便忍不住问道：“玉儿呀，你刚才读的什么‘不熟、不熟’的，啥意思啊，读这么有劲？”宋玉便礼貌地站起来回答说：“哦，不是‘不熟’，而是“匍匐”，是‘凡民有丧,匍匐救之’，意思就是说，凡是乡民们有了什么难事，就是爬着也要去帮救。”这个村人听明白后竟然很是激动，逢人便说怪不得那宋德根老早就教他儿子读书识字呢，连去邑上卖蒸糕、连在地里做活，还在教呀教的，这书里面说得就是好，说是只要乡邻们有难，爬着也要帮。怪不得那金柱、银柱掉水里了，小宋玉救人那么上心——以后，这些内容便都加进了小宋玉救人的故事里一道流传。只不过传讲的话语不一，有文墨的人讲究点儿字眼，而不识字的人就用土话讲说，意思都一样的。
——春蕙比宋玉小两岁，当年小宋玉救人之时她也不在场，救人的故事当然是听别人说的。只是这个“别人”里，不光包含了左邻右舍和其他乡亲，还包含了他的父母亲。对邻家小宋玉机智救人的故事，春蕙的爹妈是最积极的宣传员，他们逢人就讲。不光对本村人讲，还对外村人讲。讲时的开头语，往往就是“我们隔壁那个小宋玉真不简单”，语气里充满了和这个“不简单”的小宋玉是邻居的自豪。当然，春蕙父母宣讲对象最多的，还是他们的女儿春蕙，尽管春蕙早把这个故事背下来了，他们还是喜欢当着女儿讲，讲完后还要加上这样的内容：宋玉这孩子不但聪明，最难得的是他心好、心慈、心善啊！人看小时，树看幼苗，小时候心就这么好，长大了更不会差。春蕙呀，看人，一定要看心啊！言下之意，春蕙开始不懂，可是以后她就懂了：父母的话中话，就是要她春蕙以后嫁人时，一定要嫁像宋玉这样的好心人。
“长大了更不会差”的宋玉，那颗“凡民有丧，匍匐救之”的仁慈之心，在入朝做官，广察民苦之后，自然愈益坚实，那《恤民赋》的萌生全在他自身的理中，那明知邦无道仍要危言危行的倔气，全在他自身的理中啊！
宋玉啊宋玉，你叫我春蕙既敬佩，又担心，还……还无可奈何啊 ——春蕙只能在心里对着自己喊。
是的，入职朝中的宋玉，明知“邦无道”，不仅要正道直行地“危行”，还要冒险上谏地“危言”，“危行”和“危言”，皆是从属于他那颗心。事实正如最知他的春蕙所解，宋玉这人，往往是按着心做，而不是按着理做。如果理通心不通，他就会偏向其心而行事。纵然是按着芸芸之众都依循的通理可以避开诸般麻烦，而按着心愿去做则会有诸般风险甚至涉身之祸，他也会选择依心而行的。因为倘不如此，他心中的焦虑便无法排遣。他的焦虑，又是由他那驻守在仁慈之心上的良知所生发。这良知，是大于一切理的。为何同是为官作宦，有人对民之疾苦非但熟视无睹、了无焦虑，还鱼肉百姓、强取豪夺、残害无辜？就是其良知已经泯灭，不仅仁心全无，就连人心亦无，只有兽心耳！
宋玉的焦虑绝不是杞人忧天，而是入理切情。他奔波楚国多地的所见所闻，那一幅幅民不聊生的惨状俱都盈脑入怀，为国为民之焦、之虑，就与日俱增。他静然思之：往时所行的婉言曲谏，固然有效，然而亦有限，所以这个颇有直言谏诤意味的《恤民赋》也就喷涌而出，所喷所涌出来的字字句句，俱都沾血带泪啊!大凡正人君子、贤臣良弼，从未有见民处水火而不焦愁忧虑的。当年，先于宋玉入事朝廊、深受宋玉敬仰的屈原，就在他那心血之作《离骚》中，慨然悲叹“长太息以掩涕兮，哀民生之多艰”！而现今之楚，要比屈原当年之楚，是吏治更加败坏，民生也更加艰难了，“恤民、恤民”——这两个字就不可遏制地从宋玉肺腑里呼喊而出，附着了笔端。
楚国地方五千里，天大域宽，同在一个屋檐下的广大民众，其艰难的生涯，也如那浩瀚的苦海，广大而深重，无论是屈原的《离骚》，还是宋玉的《恤民赋》，都是远远盛容不下的。民生艰难，当然与朝廷和官府既无能、又横征暴敛有直接关系。然而，当今的朝廷，当今的楚王，虽无能，却也还上朝理政、也还对国事有所操碌；而时下的楚国，却还有一个只会穷奢极欲、只会搜刮百姓、却不干任何政事的“二朝廷”，横亘在那里作威作福。宋玉现在只看到了他身边楚王统领的“一朝廷”，这个“二朝廷”他眼下还没看到，如果看到了，那他的《恤民赋》只怕还要写得更悲切、更沉重、更加文情激越。
由于不得不为随后突发的国难效力、燃眉之急地先去“危行”，而“危行”之后又身陷囹圄、惨遭排挤等原因，宋玉这个《恤民赋》一时便无由呈送楚王，而是在许多年后，当楚国更衰落、落泊的宋玉更焦虑之际，他才苦心孤诣地又将一直耿耿在怀的《恤民赋》增量加容，写成了不仅能无愧于楚邦，亦能彪炳于千秋的长篇谏文《九辩》，将一颗赤诚报国之心都溶化在了里边——这是后话了，此时不容多叙。接下来还有环环相扣的诸多关节须得交代。
