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然而，这些挑工的辛酸，在任正时看来，又是一册册难以描述的书页。挑工们常年奔波在古道上，形单影只、劳碌奔波姑且不说，路途上的各种艰险，时不时成为压垮他们身心的稻草。任正时小时候，就时常在屋前的一块地坪里，听着一位老人的叙说：那老人是他的邻居，叫李聚林，是一名常年奔波在这座古城与常叙或与益滨之间的一名挑工。常叙与益滨，是南方H省的商贸之城。
由于生活所迫，当时年仅十五六岁的李聚林，便干起了挑工的活，几乎每半个月一个来回，下常叙益滨时要替别人挑一肩木炭木柴、或者是其他山货，回来的时候，要么是一担食盐，要么是日用百货。他时常风餐露宿，昼行夜歇，一个干硬的饭团，拌着路边的泉水或河水下肚。饭团吃完走了一段崎岖的古道后，很快就会饥肠辘辘的，不得不就近上山，采集野果充饥。山间的野果也并不是那么好采的，因为近道边的野果已被同样饥肠挂肚的挑脚工采去了，只有进入深山老林，才有可能发现别的新奇。结果是往返途中，虽然采得些野果，体力却也耗尽，要是深山老林中藏着凶猛的野兽，逃生才是要紧。此时真所谓是雪上加霜，不仅饱肚无望，而且经这么一折腾，更加饿得慌。他瞅一瞅身旁的这担货，内心里便直打起了颤，连死的心都有。
可是哪有什么办法？自己反倒无所畏，但一想到一家老小，在家等着盼着自己挑着货回去，到雇主那儿换点小钱来维持生计时，他还是咬牙坚持着，一步挨一步，艰难地往前走着。
自然界的险其实还是小菜一碟，人世间的恶，才是扼住挑脚工喉咙的一道剑。行走在这崎岖的古道上，时不时遇上打家劫舍的盗匪。这些盗匪盘驻山间，神出鬼没，专门盘剥势单力薄的挑脚工。因此，一般的情况是挑工往往在一些集镇聚聚后结伴而行，彼此之间互相有个照应。但也有雇主要货要得急，或者雇主很凶的，挑工便顾不上等齐伴聚集，只好孤身一人上了路。这些挑工正好是盗匪抢掠的对象。正当挑工急匆匆而过岗时，一伙强盗似凶神恶煞，横行在道上：“此门是我辟，此道是我开，要想从此过，留下卖路财”。可怜天见，这些挑山工哪有什么钱财？可强盗们不由分说，夺走货物，一走了之。若是不识好歹的挑工，与他们争夺货物，他们轻则让挑工残臂断腿，重则叫挑工尸横荒野。
像李聚林这样的挑工，就是缺胳膊少脚的一位。有一次他挑着一担小干鱼从常叙返回来，只差四、五十里地就要回到这座古镇了，偏偏在山口古道崖边，就遇上了一群劫匪。当李聚林被拦截后，苦苦哀求劫匪放过他无果，劫匪抢夺货担后，竟丧心病狂地将他推下了山崖。
他在跌下山崖后，撞上一块石头，被长在石隙缝中的荆棘挂住，才没有继续往下跌入崖底，但剧烈的疼痛使他昏厥。等他恢复意识的时候，天幕渐次合闭起来。他试图移动双腿，可那左腿怎么也不听唤，那腿仿佛已不属于自己：显然左腿伤得不轻。想着自己不能移动的腿，可能已成废人；再想着自己费尽心力挑来的货物，顷刻间已荡然无存，一阵紧似一阵的悲凉，从他内心泛起。
“老天呀，你为何如此待我？”此时的他，只想“一了百了”的了。他强撑起躯体，想从那荆棘窝里爬起来，跳下那悬崖，那脚怎么不听他使唤，只好悻悻地躺在那刺窝里，任凭悲愤的泪水洗涤双颊，任凭晚来的山风吹凉整个身子。
天幕已完全合拢，四周黝黑黝黑的，整个山野，狼嚎声连闯自己的喘气声，使得旷野寂静得异常恐怖。此时，痛觉却已渐渐苏醒，钻心的痛，迫使他发出阵阵呻吟，他使劲地支起上半身，死神紧逼的威胁，裹袭着巨剧烈的疼痛：说实在的，对于自己，现在已是贱命一条，而对于妻儿子女，是顶梁柱。而今，顶梁柱就这样折断在此处，他的心里填满了不甘和悲愤。
生与死的交织。他的头顶，响起了一连串的声响。他隐约觉得，那是野兽们在争抢着什么。几声沉闷的鸟铳声，如闷雷滚过天空，在山谷里反复地回响。接着，猎犬吠声，急骤而且尖刻地，如同波涛在空寂漆黑的夜里滚动。
也许自己有救了吧！他想，许是猎人打猎到这边来了。他攒足了力气，大声呼喊着：“救命呀——救命。”
猎人们的吆喝声，伴随着沉闷的脚步声，由远而近。猎人已至李聚林的头顶了，但对崖边的呼救，根本就没有留意。
“咦，过来看，小干鱼！这里有这多么小干鱼！”忽闪忽闪的火把光，引导着一个猎人的目光，停留在了地面上散乱的小干鱼。
“噢，是有许多小干鱼！”另一支火把凑了过来，兴奋与诧异的声音，“可能是这些小干鱼的腥味，引来了众多的野兽，才使我们今天，意外地获得如此大的收获。”
“不对呀，这荒郊野岭的，怎么会，怎么会凭空冒出这么多小干鱼？！”先前那个猎人疑惑地说，“一定是有挑脚的，在这个地方，遇到了危险！咱们得留留神，细心找找看。”
“少吃咸鱼少口干！”他的同伴说，“只要我们到手的猎物不少，那挑脚工关我们什么屁事？”
“你怎么说话呢，你？咱们都是在外闯荡的人，谁能包管不会遇上什么难处？万一这样的事，落在自己头上，而碰如同你一样不闻不问的，那该怎么办？”
“道理是这个道理，这荒郊野岭的，可叫我们怎样找？”
“留留神，保准能找得到。”
“快，这边来，你看，这丛草往崖边垂落，一定是有什么人或者什么东西从这里滚落下去，我们就从这里来找找。”
“哦。”
“下面有人吗？”
李聚林听到有人朝他这边寻来，虽然自己的意识还算清醒，他想用力朝上面喊话，那喉咙已是又干又燥，口里发不出任何声音来。用手摸了摸四周，终于在悬崖夹隙间，摸到了一个石块，于是他用这个石块，猛烈地敲击崖壁。
“哦，有人，下面有人！”猎人已听到石块敲击崖壁的声音了。
“怎么下去呀？那么陡！”
“我有办法，你不是有一根爬山绳么？快，宜速不疑迟，他可能受了重伤，你拿一端锁在那棵树上，然后在上面接应，我下去！”
“好呢！”
他们寻出爬山绳，一端系住旁边的那棵树后，用力地拽了拽，确定那绳非常牢靠后，一个猎人用另一端套住在自己的腰部。一只手抓住绳子，另一只手握着火把，开始往悬崖下蠕动。每下去一点点，上面的人把绳松开一点点。
“喂，伙计，你在哪里？”猎人一边用火把照着四周的崖壁，一边不停地呼叫着。火把的光晕，在壁上一闪一闪的，但在那黝黑的夜里，它能照亮的空间极其有限。
“我在这里。”一个声音似乎是地底下发出。
猎人尖起耳朵听了听，只听得一个低沉的声音，在这黑如洞的夜晚，却也无法判断其人的具体位置，猎人只好晃动着火把，在崖壁间到处寻找。那火把的亮光，扑闪扑闪的，在突兀的崖壁间显得十分微弱。猎人在确定某个方位没人后，再往下蠕动身体，继续寻找着落难人。
“喂，大岩哥，你找到人了么？”上面的猎人喊着，“我的手臂已拉绳拉麻了，快撑不住了！”
“小碧，人要生活计，你把绳子绕在树上，休息一下吧！”
“好的，找到了人，你就叫唤我一声！”
“好的！”
那个叫大岩的猎人已经大汗淋漓，额头上的汗滴不断涌下，汗水浸入眼帘，好像朝天椒的汁，弄得无法睁开双眼。他用握火把的手袖揩了揩那汗珠，却不料咝咝几声，那头发被火把的火焰烧掉了一把。大岩“贼”了一声，仍然寻找着落难人。
……
突然，大岩的手碰到了一种粘稠的液体，他晃动着火把一照，是一滩血，殷红的血！
“应该不远了，我可以顺着血渍找了！”大岩心里思忖。
顺着斑斑血渍，大岩在崖壁上发现了一大丛荆棘。他一步挪一步地靠近荆棘，大声喊着“喂，伙计，你在么？”
“在这儿，救救我。”一个声音从荆棘丛中低沉地传来。大岩终于能断定他所要救的落难人，就在那丛荆棘中了！
“小碧，我找到人了！”
上头却无人应。
“小碧，小碧！”大岩继续朝上喊着乙声。
“呯！”一声火铳枪沉闷声，在山谷里回响。
“小碧不会有事吧！”大岩的心头不由得一紧。
“大岩哥，找到人了么？”
“找到了，小碧，刚才怎么回事？把我吓一大跳！”
“刚才我迷迷糊糊睡着，隐隐约约听见你的喊声，不知怎的撞动了火铳扳机。”
“嘴巴没毛，办事不牢！”大岩心里嘀咕着。
“你随时照应着，把我们拉上来哟！”
“好！”
大岩继续朝荆棘，艰难地摸索着靠近。
终于，他发现了躺在荆棘丛中的人。他用火把把他照了个遍：脸色蜡黄，拳头紧攥，嘴里不停地发出痛苦的呻吟；左腿已用腰带紧紧地扎捆着。大岩寻了一个岩洞，试图把火把插进去，可火把横竖都插不稳，只好用腿死死夹住绳子，腾出另一只手来，扯了旁边的一些杂草，把火把的柄固定在岩缝里，然后再来检查那人的状况，思索着怎样把他救上去。
“伙计，你还可以吗？”
“左腿好像已不属于我啦！”
“你别怕，让我看看。”大岩说，“你现在别说话，先喝口水，养足一下精力，我们把你救上去再说。”
他点点头，泪水从眼角处落下。
大岩解下自己的绳子，试图将那人用绳子固定，不曾想一脚踩空，一个踉跄差点摔了下去，幸亏自己眼疾手快，顺手抓住了身旁的一丛荆刺。手被荆刺刺得剧烈的疼痛。他奋力用脚踩上崖壁，一个鲫鱼打挺，飞身跃上那一丛荆棘丛。
荆棘剧烈地摇晃起来，荆辣丛嘶嘶地响着，开始往下滑。
“必须得另想办法，减轻荆棘丛的重量，否则两个人都会葬身悬崖。”大岩思忖着。
如老鹰一般，大岩的眼睛在悬崖边搜寻着。忽然，他把目光停留在刚才插火把的上头，一根古藤，粗粗地凸起。“那藤可以悬住自己的身体。”他的心里闪出了一个念头。用脚倒挂金钩勾住绳子，腾出手抓住那根古藤。猫着腰，拉住了自己解下的绳子。
“要想救人，首先必须保证自身安全！”大岩寻思着一个既能让自己活动自由，又能用绳固定那人的出处。他环顾四周，发现那古藤足够坚实，于是解下自己身上的佩刀，麻利地把古藤的一节割下，织成一个简易的网架，然后把它固定在古藤的根部。他再试了试古藤网的牢固程度，便抬起一只脚，把身子跨在藤网上，慢慢地躬身去翻动那人的身体，用绳子缠绕着那人的腰部和肩部，再把绳子打好一个结。
大岩把这一切都打理妥当，大声喊着：“小碧，你往上拉吧，不过不要拉得太急，慢点哟。”
小碧在顶上应了一声，慢慢地将绳子拉紧。随着绳子被慢慢拉紧，大岩吩咐那人用手护着自己的头部，然后朝上喊了一声“起”，那人便被缓缓拉起。大岩边用手托住那人，边喊：“拉，拉！”直到自己的手够不着了，才住手。
