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“冬儿，慢慢吃，不要咽着。”蒋欣容抚摸着冬儿的头，冬儿边吃边抬起头望着这位和善的阿姨，被烈日烤得黑黝黑黝的脸蛋，挂着微笑。
“吃完后，我们就将你带到你爸那儿去，好不好？”
“好，我真的不想呆在这鬼地方了。”
“可恶的张嫂，原来答应得我好好的，要照顾好我的冬儿，可就这么照顾的？牛马都不如，一头牛，也舍不得在如此狠毒的阳光下拉出来拉犁的呀。你的心比蛇蝎还要毒辣呀。”义娥心里滋生了一股十分强大的愤怒，恨不得立即奔到张嫂身边，猛命地咬她几口。
“姚嫂，你帮我看好冬儿，我去找那姓张的家伙算账。”义娥愤愤不平地，拳头攥得咔嚓作响。
“嫂子，别冲动，我担心你一个人去跟她理论，不仅起不到丁点儿作用，反而使自己陷入里面无法脱身，冬儿反倒着急。”蒋欣容劝阻道。
“不能就这么便宜了她，我就是拼了命，也要向她讨一个说法。”义娥此时已成为一头犟驴，不论蒋欣容怎么拦也拦不住。
“冬儿，快劝劝你娘。”蒋欣容搬出最后的一招。
“娘，我跟你一起去。”冬儿也紧攥着小拳头。
本想用冬儿拴住义娥，不料冬儿不但没有去劝阻义娥，反倒把冬儿压抑在幼小心灵上的怒火给点燃了。蒋欣容着急地想着，“这一下我该怎么办呢？我不能眼睁睁地看着他们自投罗网呀。”
“嫂子，冬儿好不容易逃出虎口，你这不又是让冬儿往虎口上撞么？”蒋欣容大声吼道，“你呀，莫要这样冲动好不好？”
“冬儿，你就别去了，我一个人去。”义娥还是一点都没有松动的样子。
“娘，你到哪儿我也到哪儿，我不想离开你。”冬儿也倔强起来。
“冬儿，听娘的话，你跟这位姨到你爹那里去，我跟那蛇蝎心肠的女人算完帐就回来。”
“我说过，我哪儿也不去，我要跟娘在一起。”
蒋欣容终于松了一口气，女人的护犊之情，一定会锁住义娥的冲动。
“好啦，好啦，娘不去了，我们一起到你爹那里去好不好。”
“不好，他们一家子合起伙来欺负我一个人，我要娘去给我出一口恶气！”
本以为事情有了转机，可埋在冬儿心底深处的怨气与仇恨，已像火山一般地爆发了，冬儿想依仗他娘，去找那不把他当人看的一家人报仇雪恨了。
义娥现在倒有些为难了，她内心是多么地想去和张嫂一家人撒撒野出口气，但就她一个人，连带冬儿，一个是女人，一个是孩子，肯定不是那一家子的对手，加上自己已有这么久不在家，邻里的态度她全然不知，这么莽莽撞撞地去，偷鸡不成蚀把米，一旦他们把冬儿扣住，那如何是好呢？
冬儿也成了倔驴，原来是义娥犟着要去，义娥现在想护住冬儿，暂时放弃了那个复仇的念头，可冬儿……
“现在该怎么办？”义娥低声对蒋欣容说。
“我们两个人，拉着冬儿走，离开这儿。”
“也只有如此了。”义娥说着，拉着冬儿就走。冬儿起初还不知道她们是拉他到什么地方去，还算相当配合地跟着她们走，可过了一会儿，冬儿觉得有些不对劲，顿时变得愤怒异常，他奋力挣脱义娥和蒋欣容，一边撕心裂肺地哭着，一边朝张嫂家跑去。义娥和蒋欣容则一边喊着冬儿，一边紧随其后拼命地追赶着。
“那不是李聚林的堂客么？”一个脑袋从路边的一户人家的窗口探了出来，“真是没有良心，出去二个多月了，把自己的孩子丢在这儿，吃尽了苦头，还算是人么？”
“李聚林外去挑脚，半年没有音讯，是死是活还不知道呢。她也这么一走，留下七八岁的儿子，寄养在别人家，当牛做马还不算，还要受尽虐待。真不知这女人那么狠心。”另一个脑袋也从窗口钻了出来。
或许义娥并没有听见这些人的闲言碎语，但他们怪异的眼神，还是被义娥捕捉到。义娥没有顾及他们，只是仍一股劲地追赶着她的儿子冬儿。
眼看就要追上冬儿了，但见冬儿一个踉跄，摔倒在地，义娥正好赶上，连忙把他扶起来。可冬儿脸色苍白，额头的汗如洗澡一般涌出，而且浑身无力，不管怎么扶也扶不起。
“可能是中暑了。”蒋欣容也赶过来，只见冬儿脸无一点血色。
“冬儿，冬儿，我的崽呀肉啊。”义娥放声痛哭起来。她的哭声，引来了周围的人。一位五、六十岁的男子走了过来，说道：“我来看看，这是严重中暑。”说着，他用手指掐着冬儿的人中穴，直到冬儿的手指动弹了几下，他才松开手，逐步地解开他的衣服，然后在他的耳根、鼻梁、嘴角、脖子、胸口、背部、腋下、臂弯处、手指关节等部位，一一刮擦揉捏着。
义娥仍六神无主的，在嚎啕大哭，那位老人吆喝道：“不要哭，你一哭，我就紧张，弄不好会坏事的。”
蒋欣容扶着火娥：“嫂子，别哭了，哭起不了作用呀。”
义娥终于止住了哭声，一双泪眼紧盯着冬儿。谢天谢地，冬儿渐渐地恢复了部分意识，瞪开双眼看着周围的面孔。
“应该没有什么事了。”那位老者满头大汗，“这么热的天，还在外面跑，不中暑才怪呢？”
“谢谢云叔。”义娥扑通一下跪在那老者面前。
“被我碰见，算他命大。”云叔一把义娥扶了起来，“他的排汗毛孔虽已被刮痧刮通，但仍需休息，不能再在暴热的太阳底下活动，你知道吗？”
“知道，知道。”
“走开，别围着人家，病人要通风。”云叔对围在一堆看热闹的人喝道，“我这儿有几颗草药丸子，等一下让他含在口里，就没有事啦。我累得不行了，我要歇一歇了。”
云叔在一块岩石上坐了下来，从衣萖里摸出旱烟，准备抽烟，可是旱烟袋早已被汗珠浸湿透，根本无法上火，只好悻悻地把旱烟袋放回衣蔸里。
“云叔，我这儿有，抽我一壶。”此时旁边一位汉子把旱烟递到他手里。
“有救命的东西喽。”云叔满心欢喜的。
“冬儿，冬儿，你怎么啦？”一个中年女人，拄着拐杖一瘸一拐，一把鼻涕一把泪地朝这边走了过来。
“张嫂！”义娥怒从心底起，恶向胆边生。她猛地站起身，欲朝张嫂扑过去，蒋欣容却一把按住了她。
“嫂子，不可鲁莽。”蒋欣容低声对义娥说道，“家家都有一本难念的经，或许她有她的苦衷。”
“她有什么苦衷非得让我的冬儿吃苦？”
旁边的人一个个地走开了，仿佛遇见了瘟神一般。义娥抬着头一望，只见张嫂的丈夫李范林，也赶了过来，满脸的怒气。
“我要看看你这死老婆，到底想来干什么？”李范林怒气冲天，“自家的一包盐都回潮了，还去管别人家的破事？”
李范林是李聚林的叔伯弟弟，有三男一女。李聚林平时挑完货回家时，总也不少了给他的子女带回一些吃的、用的，所以，两家子还是一团和气的。可李聚林这次走一趟常德，半年没有音讯，李聚林的堂客这一去也有两个月不曾有半点消息，留下冬儿在他家要吃要穿的，李范林起初就来相了，时不时摆臭脸给冬儿看，他堂客给冬儿准备吃的东西，总要背着她抢走，还唆使自己的四个孩子嘲讽挖苦冬儿：“你这个无爹无娘的野崽子，在我们家里白吃白喝，看我们怎么收拾你？”
张嫂久而久之看出来了李范林的心思，又惧怕他的淫威，只好背着丈夫子女，偷偷地给冬儿送点吃的。但最终还是被李范林发现，她与李范林发生争执，李范林把她怒骂了一阵，说如果再发现类似的事情，就打断她的腿。
可君子有负人之托，张嫂想，义娥当初把冬儿托给她照顾时，她的表态总是萦绕在她心头。她只好瞒着少吃一点，也要勻出来给冬儿吃，结果李范林二话不说，抡起扁担朝她打去，终使自己的一条腿成了残废。
李范林的好吃懒做，在本地是相当有名气的。这么大一家子，自从张嫂受伤后，便失去了生活来源，李范林把气撒在冬儿身上，说他是扫把星，给他家带来灾难，原是要把他赶走的，可后来一想，留着也可以做些事情，便把他留了下来，做些原来张嫂做的事。一旦冬儿没有完成他做的事，不仅不给他吃的，而且还暴打他一顿。
邻人起初是看不惯李范林的这种做法的，开口说他几句，人家还只是一个只有几岁的娃，不能这么对他。可李范林劈头盖脸就是把邻人怒骂一顿，还威胁说以后要是有人多嘴，就撕烂谁的嘴巴。邻人也只好作罢。
张嫂一五一十地把事情的来龙去脉，边哭边说给了义娥和蒋欣容听。三个女人都哭成了泪人。
“张嫂，你是好人，可偏偏遇上了这样一个恶魔。”蒋欣容动情地说道。
“这是命，这是我的命。”张嫂泪如雨下，“只是苦了冬儿。”
“张嫂，冬儿我带走了，你自己可要好好保重呀。”义娥拭了拭张嫂满脸的泪水。
冬儿渐渐地恢复，站了起来，但还是摇摇晃晃的，腿脚使不上劲。义娥马上走过去扶住了他，爱怜地抚摸着他的头，这一摸便把她吓了一大跳：头发缝里满是伤疤。再一低头，胸部也青一块紫一块。钻心的痛又一次涌上心头：她的儿子，在这里遭受了怎样的非人的待遇呀。
“都是娘不好，都是娘不好。”义娥用双手猛捶着自己的头。蒋欣容试图拦住她，她却发了疯似的，怎么拦也拦不住，冬儿见状忙靠了过去，也想拦住他娘，不料义娥胡乱捶打着的手，在冬儿脸上也捶打了几下。义娥才意识到自己打错了人，停住抽打自己的双手，捧住了冬儿的脸……
“女人发起飙来，总是那么地不计后果。”云叔抽完了烟旱，从石头上站了起来。“好了，好了。我走了。”
蒋欣容了解义娥的杂乱的心情，她只能等时间让义娥自己平静她的情绪。
此时，一双手粗大的手伸了过去，蒋欣容赶紧把那手推开。那是一双成年男子的手。
“你是什么人，敢拦我把侄子接回去。”李范林已到他们身边。
“你还有脸说冬儿是你侄子？”蒋欣容怒不可遏。
“冬儿姓李，不管怎样，你们外姓人都不能把他接走。”
“你把他糟蹋得什么样子，难道你不知道？你把他当侄子看待过没有？”蒋欣容憋了一肚子的火。
“我看你是欠揍，是不是？”李范林也针锋相对，“你一个外姓人，来干涉我们李家的事！”
“姑娘，好汉不吃眼前亏，我看你还是算了吧！”旁边一位正在歇脚的挑工说道。
“这个连畜生都不如的东西，还敢说出是李家的事！”义娥放开冬儿，也开始同李范林舌战起来，“你好歹还是李聚林的弟弟，怎么对待冬儿，你自己不清楚？”
李范林见义娥也来帮腔，自知嘴仗肯定斗不过那两婆娘，便伸出拳头，砸向义娥。可被那个挑工伸来的胳膊肘拦住。
“兄弟，切不可对女流之辈动手。”
“哦，又来了一个是不是？”李范林顺势将拳朝那挑工抡去。
那挑工见李范林拳来得气势汹汹，轻身跳到一边，躲过了那拳。“兄弟，路不平，众人铲。”
“哦哟，各人自扫门前雪，休管别人瓦上霜，我劝你不要多管闲事。”李范林见一拳落空，紧急着又抡起了第二拳。
“还学过一些花拳绣腿？”那挑工很轻松了躲开了他的第二拳。
“兄弟，得饶人处且饶人，不要赶尽杀绝哟。”
李范林见对方已躲过他的第二拳，心里也暗暗吃了一惊，看来对手是位高人，他还没出手，自己倒连输了两拳。但他并没有死心，从衣萖里摸出一把刀，欲置对方于死地。
“你也太狠毒了吧，想要我的命是不是？”那挑工飞身到自己的挑担面前，用脚将扁担轻轻一撬，扁担像变戏法似的，握在了他的手里。
李范林朝那挑工猛扑过去，那挑工又是轻轻一跃，跃到李范林一侧，只见他的扁担一提，扁担正打着李范林的提刀的手，一阵酸麻在李范林的手臂上迅速传递，那刀也咣当一声落地。
“兄弟，看来你的三角猫功夫，还没练到家呀。”
李范林又羞又恼，可他拿眼前的这位挑工毫无办法，便将目标锁定在那两个女人身上。那挑工似乎也早有防备，一个飞身跳跃到他的前面，堵住了他的去路。
“范林，你就放了冬儿吧。”张嫂劝道，“不管怎样，冬儿是别人的亲骨肉。”
“你这臭婆娘，你胳膊肘往外拐是吗？冬儿姓李。”李范林在挑工面前讨不到半点便宜，开始把茅头指向张嫂，“你如果还胡说，我打折另外一条腿。”
“两位大嫂，你们带着冬儿先走。”那挑工说。
“慢着，你们如果敢带走冬儿，我将杀了她。”李范林指着自己的妻子张嫂说。
“走，我来应付他。”挑工也来了一肚子火，“等不到你杀她，我先斩了你。”
