许秀玉
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农历十月初十，是慈禧太后的寿诞之日。紫禁城的绿檐红柱，雕梁画栋，都是涂金描绘，装饰的金壁辉煌。
早朝时间，乾清宫布置的一派豪华。
慈嬉身穿绣满“寿”字的镶金宽身旗袍，凤冠上珠翠盈头。雍荣华贵地坐在雕凤髹金的宝座上面，看上去仪态妖艳，极其娇媚亮丽。
庆典仪式开始，奏响悠扬悦耳的清宫音乐。首先，身穿朝服的百官大臣，尊循封建的皇权礼制，依照官衔的品极排列，三跪九叩地为慈禧太后列行贺寿大礼。接着，王公国戚按照辈分和等级三跪九叩，列行贺寿大礼。最后，太监宫女们也是三跪九叩，列行贺寿大礼。
祝寿仪式结束，接着是大摆寿宴。为了这次寿诞大典，御膳房早早地做了精心准备。各大菜系的御厨，为了满足太后的猎奇之心，对于慈禧的膳食结构以及品尝口味有着极其深刻的考察研究。御厨们技艺精湛，个个身手不凡，都是搅尽脑汁，使出了浑身解数，将山珍海味、天下的奇香异果变着方式和花样做出一道道精致绝伦的美味佳肴。
寿典大宴开始，慈禧坐在养心殿的就餐位置。
御厨们按照菜谱系列，端着一道道美味佳肴，列着长队迈出御膳房……向养心殿走去。领班的御厨身体较胖，端着一盘美食走在前面。来到养心殿内，将美味呈放在御膳桌上，并亮开嗓门、颤悠悠地报上菜名：
“一掌乾坤。”
随后，御厨们端来菜肴，一道一道呈敬在御膳桌上。他们并非唱戏的角儿，却是很有嗓上功夫，报出的菜名有声有色：
“中华宝鼎”
“蝶戏牡丹”
“佛跳墙”
“香花飘飘”
“加官进爵”
“昆仑环抱”
“九九归一”
……
珍稀的美味，名贵的点心，足足上了一个时辰。一款款膳食色彩斑斓，一盘盘佳肴美观亮丽，呈放在大大的御膳桌上，释放的香气充满了整个殿堂。
宴席上齐之后，领班的胖厨走上前来，跪在殿前禀报：“今日，庆贺太后老佛爷万寿，御厨们精心烹饪出天下最为丰盛的满汉全席。其中：熊掌、驼峰、鹿尾、虎肾、鱼翅、燕窝等山珍海味样样齐全。共计一百零八道菜肴，外加一百零八道酥脆爽口的茶食点心。敬请老佛爷开心品尝，寿诞吉祥！”
慈禧享尽人间荣华，尝遍了世间美味，丰盛的满汉大宴也是司空见惯。由于自己胃肠不好，又赶上昨天夜里正闹肚子。坐在御膳桌前，瞅着满桌子美味佳肴，却是食欲不振，没有胃口。她淡然地皱着眉头说：“这些满汉全席虽然丰盛，却是年年如此，千篇一律，已经没有新鲜特色了。”
胖御厨慌了手脚，跪在殿前、头叩地面“嘭嘭”直响。
李莲英站在一旁，很会赢得主子欢心。想到了绿色汤面，大献殷勤：“今日，老佛爷寿诞大吉，庆贺的寿面必不可少。最近，城南开了一家面馆，汤面风味鲜美，色泽新颖独特，老佛爷可想尝个鲜儿？”
慈嬉回问一句：“一碗汤面还能做出什么新鲜花样？”
李莲英清了清嗓音说：“太后，那种汤面闻之清馨，食之甘醇。且是独具创意，还有一个精致典雅的面名呢！”
慈禧不以为然地说：“不就是一碗连汤带水的面条嘛。还会起出何等典雅的面名来？”
李莲英尤如嘴上抹蜜，话音甜丝丝的：“老佛爷，那份面条色彩翠绿，清汤丽水。名字也是清新脱俗，富有诗意，叫做‘玉树生香’。”
慈禧秀眼一眨，拖着鼻音儿说：“玉树生香？一碗汤面起出这么奇巧的名字，还真是用心良苦呢。”
李莲英大加捧场，鼓吹寿面的深层含意：“启禀老佛爷，那种汤面绿上点红，碧水生辉，别具特色。今日，老佛爷的寿诞大典，敬上一道‘玉树生香’的喜庆寿面，一定能增添一份热烈的吉祥气氛！”
慈嬉的寿诞之日，就是想要图个喜气、讨个吉利。她莞尔一笑说：“如果食品新鲜，厨艺独到，就派人请来做面的厨子。我还真想瞧瞧‘玉树生香’这道汤面，到底有什么新鲜特色和翻新花样呢。”
李莲英“嗻”了一声，转身就出去请人。
李莲英走出宫门，骑上大马，沿着街路……向城南奔去。
来到面馆门前，李莲英跳下马背，迈进店铺。亮开嗓门喊出：“绿面馆的郑如玉接太后口谕！”
忽然传来懿旨，喊出“郑如玉”的名字。店员大感意外，都是惊愕不已。几个人慌忙地奔至跟前，跪在地上洗耳恭听。
李莲英字正腔圆，郑重地宣布：“皇太后口谕：请郑如玉前往宫廷，制作‘玉树生香’庆典寿面，敬贺太后老佛爷寿诞吉祥！”
郑如玉等人跪在地上，心跳加剧，不知是福是祸。
庄润田冷静地提出请求：“总管大人，‘玉树生香’这道面食看似简单，工艺比一般汤面复杂很多。一道精致美味的绿色汤面，操作过程并非郑如玉一人所能完成。需要三个人通力合作，才能做得尽善尽美。郑如玉只身前往恐怕力不从心、难以完成使命。”
郑如玉和家燕跪在跟前，也恳切地请求：“请总管大人恩准，我们三人一同前往，才能为太后做出具有特色的‘玉树生香’。”
事不迟疑，李莲英只好答应：“你们三个人跟我进宫。”
郑如玉、庄润田、家燕站起身子。三个人迈出店铺，跟随李莲英穿过城街、向皇宫奔去……
李莲英带领几人来到宫廷，进了大门，朝内院的御膳厨房走去。
御膳厨房里，众位御厨还在灶台前忙乎活计。几个人迈进房内，李莲英一声令下：“众位御厨赶紧腾出灶台，让新来的面厨为太后制作寿面。”
御厨们不敢怠慢，乖乖地站到一旁。郑如玉三人走近灶台，穿戴上御厨衣冠。
这里储备的食物多种多样，有名贵的山珍海味，稀奇的蔬菜瓜果，天下的奇珍美味几乎应有尽有。
郑如玉几人干活麻利，有条不紊。首先，将嫩绿的波菜清洗干净，经过沸水焯好。庄润田负责榨出菜汁，郑如玉和出面团，搓揉劲道，再用面杖擀的薄如纸张，切出的面条又细又长。同时，家燕在御膳锅里烧上开水，将切好的面条放入沸水之中。只需一小会儿，均匀碧绿的面条就煮熟了。
御膳的厨柜内，餐具容器各式各样，摆放的井然有序。郑如玉挑选一款翠绿颜色、直径九寸的荷瓣形盖式瓷钵，放在灶台上。随即，将煮熟的面条用筷子捞出，顺叠整齐地放置在瓷钵之内，再适量地灌上清淳的汤汁。
御厨的辅料台上，香品作料种类颇多，放在瓶罐里标示着名称。有八角、桂皮、花椒、回香、百合、玫瑰、茉莉、菊花、薄荷，香片等。
在诸多的香料之中，郑如玉选择一款盛有“玫瑰香”的瓶罐。她打开盖子，倾出九朵含苞待放的红色玫瑰花蕾干品，撒放在瓷钵内的汤水上面。然后，盖上盖子，再将瓷钵摆放在一个碧绿色的瓷盘上面。
一切就序，他们整理好衣冠。郑如玉端着器皿，三个人步伐整齐地向太后用膳的大殿走去。
走进养心殿内，慈禧坐在御膳桌前，瞧之三人年岁不大，面色含有一丝冷意。
在场的文武百官，一个个目光挑剔，肃立在大殿两旁。有的人窃声议论：“瞧，几个黄毛小子面容青涩，都是乳臭未干。就是一钵区区的乡间面食，怎么能登上皇宫大殿，与这里的国宴佳肴相媲美呢？”
也有人低声冷语：“等着瞧吧，几个无名小辈，竟敢以雕虫小技前来‘班门弄斧’，岂不是自不量力，自讨没趣嘛。”
三个人步伐稳健，走近太后跟前，郑如玉将食物呈敬在御膳桌上。接着，她掀开瓷钵盖子，嗓音清脆地报上面名：“玉树生香庆寿诞，敬请太后御览品尝。”
慈禧眉毛一挑，注视地瞧着汤面：器皿与食物呈碧绿一色，浑然一体，宛如天工雕琢的一尊美玉。食物上面清馨馥郁，弥漫的热气袅袅升腾，仿佛有如丝缕的夏雨拂上面颊。太后筋了鼻子，轻嘘一嗅，一股玫瑰的芳香透过鼻翼，沁入心脾，有了种怡然的沉醉之感。随即，她往前探探身子，凑近钵边，凸起秀唇，轻轻地吹去濛濛的雾气。顷刻之间，眼前出现戏剧性的一幕，一幅奇异美妙的画面迸入了眼帘：瓷钵里丽水清波，如同轻风徐徐拂过，荡漾起微微涟漪。九朵红色的玫瑰花蕾，轻盈地漂逸在碧波之上。转眼之间，它们于朦胧之中仿佛获得新生，在时隐时现地不停变幻。
太后双眸一眨，仔细看着：汤面绿黛氤氲，暗香浮动。几朵艳红的玫瑰花蕾，在沐浴之中焕发生机……慢慢地舒动着躯体。多变的花瓣，渐渐地由外及里，一层一层悄然无声地剥展开来。一朵一朵绿中吐红，娇艳欲滴，好像几位舞动薄莎的美丽仙子，俏媚多姿，有如梦幻般地灿然绽放。
慈禧聚权贵于一身，天下的美宴何曾未见？眼前这钵简单的绿面却是美轮美奂，分外诱人。观赏花朵的绽放过程，已经垂涎欲滴有了食欲。她伸出舌尖，抿了一口汤汁，汤水清香醇郁，滋喉润肺，心里舒服极了。接着，执起银筷，挑起一缕面条缓入口中，裹在齿颊间慢然一嚼，口感柔韧适宜、味道芳香甘甜。她微微地闭上眼睛，清宫的乐曲响在耳边，仿佛天衣飞舞，身心遨游在五彩的云雾之中，飘然欲仙地进入梦境，脸上泛出一抹欣慰的笑意。
然后，慈禧转过脸，瞅着几个小厨子说：“汤面做的不错，色彩红绿呈祥，味道芳香馥郁。‘玉树生香’的面名也精致典雅，象征着福禄吉庆！你们年龄不大，是从哪里学来的这门厨艺？”
郑如玉恭敬谨慎，坦率地回答：“启禀太后，小民原籍东北岫岩，没有学过厨艺。只是受到梦境的启发，仅仅会做一种绿面而已。”
太后先是一怔，继而点点头。
御前的众臣，大多是溜须拍马，擅于眼目行事。他们面面相觑，都将谗言碎语统统地咽入腹内，岂能胆敢多言一句。
吃过寿面，慈禧神清气爽，十分高兴。殿前的文武百官也是余兴未减。
灵桂为了取悦太后，上前提出建议：“今日，庆贺太后寿诞大典，老臣愿意现场敬书一幅寿诞贺词，祝愿老佛爷喜庆吉祥！洪福齐天！”
当朝的文武百官，一致响应：“我们为太后现场敬书贺词，祝愿老佛爷寿典吉祥，洪福齐天！”
随即，太监搬来御用桌子，放到金銮殿前。再呈上大红纸张和墨砚，将各种类型的毛笔都摆放整齐。
一些大臣争先恐后，纷然欲试，都想借此风头博得太后赏识，求得官运亨通。
灵桂老臣傲然地走到御用桌前。太监为之铺上纸张，灵桂执起毛笔、饱蘸墨汁。随即起笔一挥，走笔圆润洒脱，运墨如行云流水。字迹跃然于纸上，丰遒苍劲，犹如龙蛇含锋藏骨一般鲜活。笔罢呵成，他双手擎起贺词呈给太后赏目、并高声口诵：
青鸟飞来云五色
碧桃献上岁三千
众臣百官，无不啧口赞叹。一位马屁精上前捧场：“启秉太后，灵桂大学士饱读经书，精通文赋，不愧是当朝的文魁之首。”
慈嬉听了贺词，瞅瞅字迹，未见露出喜悦之色。
随即，一位武官走上前去。他执起毛笔，饱蘸墨汁，役笔腕下有力，泼墨重中有轻、缓中欲急。字体有如龙飞凤舞，贺词更是不俗：
宴开贺龄酒
簪添益寿花
书毕，笔者将贺联展示殿前，请太后悦目御览。慈嬉漫不经心，一瞥而过，没有引起多大兴致。
一位文官不知情趣，跟着呈书献词。他挥笔放纵自如，运墨弛张有度，字迹犹如虎跃生风，万马奔腾。并且口词并茂、高声诵出：
福海寿山人不老
云弥树青岁长春
慈嬉眉头微皱，气色不爽了：“你们书写贺词，听来文句华丽，格调高雅！可是一经推敲，就感到浮造乏味，没有新意。”
继而，热切的场面冷静下来。众臣缩首不前，不敢有人献词亮字了。
李莲英挖空心思，处处围绕主子办事。瞧见郑如玉站在旁边，大胆地推荐：“启禀老佛爷，做面的小厨子不仅会做寿面，而且很有一些笔墨功夫。绿面馆的楹联就是出于他的手笔。他的措词贴切自然，毫无浮躁之气，将之醇香的美味宣传的恰到好处，颇具一种风格特色。”
慈禧嗔声回问：“开店的小厨子，也能写出文体规范的贺词来？”
李莲英毫不含糊，说的绘声绘色：“启禀老佛爷，小厨子的词联字迹精美，文句简练，内涵生动。让他为太后敬书一幅贺词，保准能为太后的寿诞大典增添一份喜气。”
灵桂睥睨了小厨子几眼，走上前去直谏：“启禀太后，面店的小厨子只是会做一碗绿面而已。当朝的百官大臣，文韬武略者比比皆是，怎么能让几个毛头小子姑且妄为、在皇宫大殿上卖弄笔墨呢。”
另一位官员也随帮唱影：“启禀太后，当朝的文武百官，不乏笔艺高深的佼佼者。何必让几个小厨子卖弄笔墨，搞不好就会闹出笑话。”
李莲英知悉大臣顾及面子，也揣摩透了太后脾气，坚持己见说：“启禀老佛爷，民众之中也不乏高深之士。先且不论小厨子文化高低，笔墨如何，待其写出贺词，亮出文笔让大家瞧瞧、众人再作结论也不迟嘛。”
慈嬉忽闪着睫毛，点了点头。
李莲英高声宣布：“请郑如玉为太后老佛爷敬书贺词。”
郑如玉听到圣旨，上前施礼之后，试探说：“启禀太后，小民认为，敬书贺词的最佳形式就是实不虚诞，文贵其真！”
慈禧似乎很对心思，表现出认可的样子。
郑如玉聪明机智，洞悉其内心地请示：“恳请太后出个题目，小民依据命题敬书贺词！才能达到真实生动，自然贴切的效果和意境。”
慈禧秀眼一眨，给出了题目：“你就用绿色汤面作为开头，写一幅贺词让我瞧瞧？”
郑如玉走到御用桌前。她执起毛笔，饱上墨汁，口随笔诵地泼墨写出：
玉树生香庆寿诞
天下之大，往往“无巧不成书”。世界上有许多事情都是难以想象和琢磨的。有时候，会出现令人意想不到的玄机和奥妙，甚至能够促就事情成败，或者成为一个人重大的命运转折点。
郑如玉写完上联，在思考下联。猛然间，旁边的御用寿礼桌上，一件莹光闪闪的玉器作品进入了视线之中。她眼神一怔，打量过去：这件“蟠桃献寿”的岫岩玉器，就是家父贮存在聚宝斋的货品。此时，她目睹神飞，竟然忘记场合，贺词的下句被抛到脑后去了。
灵桂就此老眼一眨，说起风凉话来：“启禀太后，小厨子所谓的实不虚诞，文贵其真，就是哗众取宠，嘴上说得好听。大家瞧其现在的样子，却是神色呆滞，笔墨干涩，写不出下句了。”
庄润田静观一旁，向桌面瞧去：玉器蟠桃晶莹闪亮，熠熠生辉！他灵机一动，走上前去，对出下句：“蟠桃献寿共岁华。”
郑如玉这才醒过神来，提笔写出：蟠桃献寿共岁华
笔罢。二人面向太后擎起贺联，合声朗诵：
玉树生香庆寿诞，
蟠桃献寿共岁华
慈嬉听了贺词，嫣然一笑说：“这幅贺词内涵深刻，意境超凡。玉树生香，象征长生不老！蟠桃献寿，象征益寿延年！词句实不虚诞，听来语出至诚，真切自然。行书清婉流畅，字迹也是娟秀美观。”
百官众臣，一个个缄口噤声，沉默不语。
小厨子登峰造极，在此抢了风头。灵桂心里很不服气，找茬贬斥：“启禀太后，小厨子的措词虽好，却是依据不足。其中的‘蟠桃献寿’一词，则是借用老夫呈敬太后的玉石蟠桃拼写出来。这种借花献佛的措词手法，如同剽窃和盗取差不多嘛。”
郑如玉受到诬陷，跪在殿前直言明奏：“启禀太后，小民郑如玉是岫岩玉器商人郑先瑞的直系后人。御用桌上摆放的‘蟠桃献寿’，就是郑家的磨玉作坊精心雕琢而成。小民依据岫岩玉器敬书贺词，完全是顺理成章，没有任何不妥之处。”
灵桂强势夺人，鄙视地反问：“小厨子胆大妄言，竟敢信口雌黄，声称‘蟠桃献寿’是自家产品，简直岂有此理！这件玉器蟠桃，是我专程去到聚宝斋选购回来，呈敬给太后的贺寿礼物。众所周知，岫岩玉器发展较晚，工艺技术落后，当地采掘的玉石毛料自古就被运往外地加工，怎么能够雕刻出这般精美绝伦的精品玉器呢？”
郑如玉接过话题说：“启禀太后，这件玉器蟠桃正是家父贮存在聚宝斋的货品之一。岫岩玉雕起步较晚，可是，家父目光远大，善于起用人材。经过多年的努力探索，岫岩的玉雕技术工艺超前。灵桂大人呈敬给太后的玉器蟠桃，就是真实有力的最好见证。”
灵桂有些恼怒，挤出冷笑说：“启禀太后，莫听小厨子一派胡言。小厨子怎么突然摇身一变，竟又成为玉器铺老板的后人了？”
郑如玉慷慨陈词：“启禀太后，家父郑先瑞与京城聚宝斋有着多年的商务往来，合作其间建立起真挚的信赖和友谊。因为郑家遭遇不幸，父亲突然辞世。我们远赴京城，就是前来承兑家父寄存在聚宝斋的这笔玉器货款。”话到此处，她指着玉器蟠桃说：“御用的寿礼桌上，呈敬给太后的碧玉蟠桃，就是家父将玉器贮存在聚宝斋的确凿物证。”
灵桂阴沉着脸色，再度质问：“这件玉器蟠桃，是我呈敬给太后的贺寿礼品，这个小厨子空口无凭，根据什么断定就是你家的玉器产品？”
郑如玉说得有理有据：“启禀太后，凡是郑家的玉器产品，玉件的底部都刻有一个‘瑞’字作为标志。郑家玉器工艺精湛，具有地方特色，而且每一件作品的题材寓意都有深刻的文化内涵。小民就此举证说明：这一件玉质蟠桃，总共由九个蟠桃组成，就是代表九九归一、富有至尊之意。其中，每个蟠桃的蒂部都有四片叶子作为衬托，象征四方拱贵，团结一致。小民所言一切属实，恳请太后明鉴。若有一点差错、小民甘愿受罚。”
慈禧的目光深邃，令人揣摩不透。一字一板地吩咐：“小李子，将玉器蟠桃仔细地查验一下，看看小厨子所述的情况是否属实？”
李莲英“嗻”了一声，走到御用桌前。他小心翼翼地捧起玉器蟠桃，仔细地检验之后，回禀太后：“启禀老佛爷，这件玉质蟠桃的标志特征，正如小厨子描述的丝毫不差。作品的底部清楚地刻有一个‘瑞’字。玉件总共有九个蟠桃组成，每个蟠桃的蒂部都有四片叶子衬托。若是不知其中底细，不晓得作品含义，是说不出这般藏真细节的。”随即，他用双手擎起玉器蟠桃，躬身呈敬在太后面前，敬请老佛爷亲自明鉴。
慈禧挑着眉眼，检查玉件的标志特征之后，脸上露出一丝快意。她抬手示意，令在场官员也为此检验鉴别一下。
殿前的文武百官，都查看了玉器的藏真细节。
随即，郑如玉跪在殿前，向太后请命：“启禀太后，经过现场鉴证，小民所言确凿、事实清楚。这件玉质蟠桃就是家父贮存在聚宝斋的玉器货品之一。郑如玉乃是玉器货主郑先瑞的直系传人，因此远来京城、就是到聚宝斋承兑玉器货款的。由于某种原因，双方尚未达成兑款事宜。小民恳求太后作主，请求有人秉持公道，去到聚宝斋为我等做个担保证人，小民才能顺利地承兑聚宝斋的这笔货款。”
庄润田和家燕也跪于殿前，齐声请愿：“恳求太后做主，我们的身份物证确凿，事实无可置疑。请求有人秉持公道，出面到聚宝斋为此做个担保证人。我们就可以兑出玉器货款了。今后，我们回到岫岩发展玉雕工艺，要为太后敬献更多的玉器精品。”
慈禧太后瞅瞅几人，盘问说：“小厨子的笔墨不错，文词也好。你们来到京城承兑玉器货款，为何又做起了绿面生意？”
郑如玉恭敬地回答：“启禀太后，小民开办面店生意，纯属无奈之举。我们三人来到京城，货款未能兑现，只能暂住下来。可是，日子久了，旅资耗尽，为了解决生计，才与面店老板做起了绿面生意。”
灵桂扫视了小厨子几眼，刁难地反驳：“启禀太后，聚宝斋商家有着百年信誉。几个小厨子泼癞无耻，竟然诬陷聚宝斋与其有帐务瓜葛，这是满口胡言，欺君妄上。”
郑如玉没有被强势吓倒，明确地说：“启禀太后，聚宝斋商家经营得法，信誉第一。赫宝珠老板确认本人就是货主郑先瑞的直系传人，愿意把货款承兑给我们。由于货款凭据被外人篡夺，暂时无法履行承兑手续。因而，要有担当重任的公道人为此士担保作证，我们才能承兑货款。可是，我们在京城举目无亲，一时难以找到相关证人，事情就此拖延下来。”
灵桂想要打压对方，冷笑地请示：“启禀太后，老臣学识满腹，乃是历届文墨魁首。今日，请求太后监督评判，我要与几个小厨子现场比试，瞧瞧他们的笔墨功底如何，能够拼凑出多少文词佳句。如果几个毛头小子的文词书法胜我一筹，我就亲自去到聚宝斋为其做个担保证人。”
郑如玉严谨务实，向老者抱拳一拘，回敬说：“灵桂大人学识满腹，文辞书艺堪称一绝。足以令小民肃然起敬，万分佩服！小民的学识偏颇浅薄，不敢在大人面前班门弄斧。家父贮存在聚宝斋的玉器货物，我们是有理有据，身份事实确凿。恳请文魁大人主持公道，出面为小民做个证人。小民将不胜感激，终生难忘。”
“老夫当真要现场比试，你们为何又要退怯？看来是底气不足，不敢应战吧。”灵桂自恃才高八斗，咄咄相逼：“几个小厨子，别以为贺词楹联书写简单，你们哪里知晓其中的深奥之处？贺词楹联乃是诗园中的一种文言载体，撰句的难度自不待言。词联看似简洁通俗，却是格律对仗严明，字音讲究平仄雅韵，内容也是承上启下，要求意义相近。想必几个毛头小子年少浅薄，已经是黔驴技穷了。”
庄润田血气方刚，决心就此一拼、坚定地回应：“启禀太后，我们乃是小民百姓，自知才学不足、文化浅浮。恰而，贺词与楹联正是民俗之中最为广凡、最为普遍的文化表现形势。小民愿意与文魁大人现场比试，恳请太后当场鉴证。如果我们赢得这场笔试，文魁大人答应去到聚宝斋为我等担保做证，可要说话算数？”
灵桂不可一世，“哈哈”大笑说：“君子一言，驷马难追。老夫一语既出，岂能自食其言，当作儿戏？”话音未落，他昂然地迈向御用桌前，执起毛笔，挥毫写出：
麻姑酒满杯中绿
百官们众目睽睽，都是随声附和，啧啧赞美。
庄润田文思敏捷，信手拈来，而且词意连贯，更胜一筹：
王母桃熟天上红
灵桂眨眨老眼，笔墨一挥，又写出贺词：
寿考增宏福
众臣一旁观之，跟着捧场叫好。
庄润田当仁不让，对出下句：
太后更精神，
这句贺词深入浅出，直接吹捧太后。慈嬉含着笑意说：“措词新颖，优雅别致，而且自然贯通。”百官们一时不敢多言。
擂战两个回合，一时没有胜负。灵桂在蓄意贬低对方，挥笔写出：
福同海阔，乃文乃武乃寿
官员瞧着阵势，知晓这幅贺词很难对仗，都在嘀嘀咕咕地观看热闹。
庄润田不甘示弱，后蓄势强。他取譬善喻，竟然缀联成章，效果出人意料：
寿与天齐，如竹如梅如松
笔者喻用竹、梅、松的词句，巧妙地对出下联。词语意蕴深邃，上下合辙押韵，不仅表达出超凡的人格品质，也体现出雄心傲骨的一种精神境界。就此，给以灵桂有力的讽刺和回击，令在场的官员唏嘘不已、暗暗称绝。
灵桂没有战胜对方，反而丢了面子。他使出看家的本事，选用一整张红纸，平展地铺在地上。然后，扬手擎起碗口粗的一支长杆毛笔、饱蘸墨汁。随即，凝神注目，聚神于笔端，开始静心运气。待到手腕蓄满气力，笔杆就像铁杆一样立于纸上。接着，他走笔入神，书法洒脱自如……犹如行云流水，且笔下伴有细微的运墨惊风之声。间或，一横一竖，如有力拔千钧之威，一撇一捺，似有力挽狂澜之妙。四个大字雄浑遒劲、一气呵成：
凤享遐龄
灵桂收了笔墨，将贺词呈敬在大殿前面，让太后和众臣欣赏。
四个大字气度恢弘，笔意生动，犹如龙腾虎跃般鲜活。在场的文武百官，无不惊赞叫绝，一片喝彩！
一位中年文官捧场说：“启秉太后，灵桂大人敬书贺词，字迹刚劲飘逸，文词意境高深，书法精妙至极。在笔墨场上，灵桂一向独占鏊头，乃是真正的笔场英豪。”
一位武官也是极尽能事，跟着吹捧：“灵桂大学士老当益壮，如今不减当年。敬书贺词文笔精炼，词句佳美，书法技高一筹。”
庄润田站在一旁，正在思考对策、如何迎战对方。
灵桂自持胜券在握，自我标榜：“文墨造诣，决非空穴来风，要有日积月累的探索修练才能积淀而成。要有厚积薄发，天道酬勤的功夫而能为之。”话到此处，他大声说：“几个小厨子乳臭未干，竟敢在大堂殿前与我比试笔墨，请问……在场的文武官员，敢与老夫比试文墨者能有几人？”
百官之中有人嘲讽：“几个小厨子轻狂无知，自不量力。胆敢与当朝文魁比试笔墨，这不是自讨没趣嘛。”
“咳，几个小厨子真不识趣，殿前的官员文武兼备，人才济济。他们敢在这里舞笔弄墨，岂不是自讨苦吃？”
灵桂老臣手拍胸膛，讥笑讽刺：“咳，我早就料到，几个小厨子黔驴之技、就是拙劣的一招一式罢了。没有真正的本事，竟敢与老夫叫板，真是不知天高地厚！你们比不赢我，就趁早认输，省得丢了脸面落得惨败下场。”
此时此刻，笔场就是战场。郑如玉胸有成竹地走上前去。在诸多不同型号的毛笔之中，她选择一支书写小楷的小号毛笔。决定以此对抗输赢。
殿前的文武百官，大多是扶强欺弱，一片嘲笑声哄然而起。
庄润田和家燕站在一旁，也是神色紧张，暗暗地捏了把汗。
郑如玉气定神闲，捻笔于上端，饱蘸金色墨汁。随即，抬起头，瞧见太后的锦袍上面密密麻麻地绣满了“寿”字，心里便是有了底数。接着，她运用细毫的笔尖，在一整张的红纸上面、轻松随意地描绘一种新型的文字框架。间或，走笔运墨……宛如潺潺溪水，线条清澈舒缓、蜿蜒流畅。随着笔墨的圈绘和延伸，一种大型的字体框架……逐渐清晰地展现出来。待到笔墨欲敛内收，妙笔生花的几个大字脱颖而出：
万寿无疆
这种写意独特的新型空心文字，在书法之林中堪称一绝。书写这种文字，必须意在笔先，准确地掌握字体的间架结构和笔划形态，字迹才能规范工整，准确自然。
郑如玉书写完毕，将大字展现在太后面前，高声朗诵：“敬祝太后万寿无疆！”
满朝的众臣百官，看到耳目一新的空心文字，脸上皆含叹服之色。
众臣中有人悄声议论：“今日，太后的寿诞大典，想必讨个口彩、图个喜庆吉利。几个小厨子迎合了太后心愿，一定是胜券在握。”
也有人说：“灵桂乃是正宗的皇亲贵胄，很受太后器重，一定是稳操胜券！”
两种不同文字，摆放在大殿前面，看上去各有书法之妙。众臣百官都是叹为观止，自然要对比一下。
灵桂书写的：凤享遐龄。笔墨铁划银钩，字骨雄健峻拔，笔锋势若风云，起伏跌宕。书艺之精美，神韵风采俱佳，谓之书法大师是无疑的。可是，由于笔划过大，墨迹显得稀疏，出现一些枯笔之处。
郑如玉书写的：万寿无疆。四个大字圆润饱满，红彤灿烂、金光闪闪，字体的结构端正严谨，韵隽气贯，乃是书法自成一体！看上去疏朗爽健，静中有动，而且大气磅礴，豪迈壮观！真是“信手拈得俱天成”，将之空心文字的书写手法发挥到了极致。
慈禧瞅瞅“凤享遐龄”，目光一扫而过。看到金光闪烁的“万寿无疆”。她眉目舒展，欣喜之情已经不可名状。太后身位至尊，聚权贵于顶极，只有“万寿无疆”才是她最为喜闻乐见，最感到欢欣悦耳，也是心目中最大的愿望和梦想。今日的寿诞庆典，得到这样别具风采而又象征喜庆吉祥的“红大”祝福！慈禧感到无比快活，无比欣慰，就像获得一件向往已久的心爱之物，脸上泛起一抹惬然的笑意。
笔战结束，胜败不辩自明。众臣们噤口哑言，不敢说话了。
灵桂觑觑老眼，瞅瞅太后的神态表情，有些吭吭哧哧了：“启禀太后，几个小厨子负才狂放，采用空心文字对抗老夫精美的书法大字，试图以雕虫小技蒙混过关。”
郑如玉三人跪叩于殿前，郑重地请求：“启禀太后，这场文墨的笔试结果，恳请太后当场明鉴。倘若小民占居优势，相信灵桂大人一定不食前言，亲自去到聚宝斋为我等担保作证，小民在此给太后谢恩了。”
灵桂气得脸色发紫，站出来狡辩：“老夫身为朝廷命官，岂能接受小厨子随意差遣？”
慈禧瞅瞅灵桂，半嗔半笑说：“小厨子的书法虽系雕虫小技，笔法却是不拘陈规，雄厚稳健。而且一扫平庸呆板之弊，具有独特的文字风格。不论是笔墨形体，还是词句内涵，都是无可挑剔。百官们看在眼里，都一目了然。灵桂尚书身为朝廷命官，正宗的皇室贵胄，既然大话出口，岂能在众人面前失去信誉？还是去到聚宝斋给小厨子做个证人吧。”随即，她转过脸，指派李莲英：“小李子，你陪同灵桂尚书去到聚宝斋商家核实一下，事情不论真假、前去一问便知。若是小厨子所诉的情况属实，就让灵桂做个证人。大家促人和事，做个人情不就得了。若是查证事实不符，小厨子犯了欺君之罪、也要严惩不贷。”
原来，灵桂老臣不仅是当朝命官，也是地道的皇室宗亲。他是爱新觉罗、顺治帝的第五子，常宁的七世孙，爱新觉罗、务本之子。此人的姓名总称是：爱新觉罗、灵桂。灵桂身居高官，学识渊博，挂职的官衔真就不少。有吏部尚书、文华殿大学士、武英殿总裁、笔墨文魁等头衔。在慈禧太后面前，灵桂也是一位极具身份的重要人物。
此时，灵桂笔场失意，丢了面子，感到刺痛自尊而心生不满。他气得胡须乱颤，愤然地扭头一甩，竟然将顶戴的官帽掼到了地上。
身边的属僚瞧见情景，把官帽捡起来。弹去灰尘之后，又给灵桂戴在头上。
李莲英一心讨好主子，也不想得罪灵桂，悄然请示：“老佛爷，若是小厨子话语属实，真的让灵桂出面作证吗？”
慈禧心里有数，低声说：“瞧其小厨子的步履举止，还有言谈的语感，很像是个女孩子。如果没有智慧和底气，没有确凿的真实凭据，人家怎么敢轻易来到京城兑取货款呢。”
李莲英恍然大悟。走近灵桂跟前，奉劝说：“灵桂大人，太后的寿诞大典，想要讨个喜庆吉利，讨个宏福的口彩！老佛爷一言九鼎，咱们不能扫了这份兴致。”
灵桂心里不服，又不能违背太后旨意，一时闷声不语。
李莲英八面玲珑，小声劝说：“大殿面前众目睽睽，灵桂尚书好歹也要糊个面子。就此，大人还是识些时务，去到聚宝斋核实一下。若是小厨子话不属实，我们就狠狠地将其教训一顿。若是情况属实，我们就做个和事老，为之出面做个证人。依我看，这也是为大人扬名立传的一次大好机会。”
灵桂话已出口，无法诋毁，只得点头答应。
郑如玉、庄润田、家燕三人，跪在大殿面前向太后叩头谢恩。
