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巷子，又叫“胡同”，是最接地气，最能窥到一座城市内心深处本质的奢华与淡然的一扇窗户。所以说，要了解一座城市，喜欢上一座城市，一定要到这座城市的“背街”里去，寻一条巷子，一个人清空内心的繁杂，走走停停，慢慢地去体味、去感受。
回民巷，是西安人对北院门的习惯称谓。这是最能勾起老西安人记忆的一条巷子，也是最能代表西安这座城市的一条巷子，就像北京的王府井，南京的夫子庙，福州的三坊七巷。
一条巷子，从南头鼓楼底下的门洞里穿过去，是一眼望不到头，熙熙攘攘、烟火气很浓的小吃门脸。走近了去，有卖肉夹馍、麻酱凉皮、炒凉粉、羊肉泡馍、蜜枣甑糕、粉汤羊血、胡辣羊蹄、红柳烤肉、冰糖葫芦、小糖人的，也有卖椒盐核桃、糖炒栗子、酸梅果脯的，亦有卖民间手工缝制的虎头鞋、虎头帽、虎头枕的，什么都有。但若是从北头的西华门那边穿过去，看到的则是上千年的历史遗存。迎面的石牌坊上“秦皇汉祖文武盛地，南鼓东钟声闻于天，”“八百里秦川物华天宝，五千年历史人杰地灵，”几行金色的碑刻苍劲有力，熠熠生辉。牌坊下的石狮脚踩莲花盘龙祥云底座，昂首低吟，旁边红墙黛瓦的明清建筑雕梁画栋，简约沉静，那屋脊上、瓦片上，无处不闪烁着历史的斑斑痕迹。
北院门位于宣平里，在唐代是皇城的一部分，当时的尚书省即位于此处。到了宋、元两代，这里为京兆府、奉元路（西安府）所在地。据《明清西安词典》记载， 洪武十三年修建鼓楼后，北院门街道便已成形，鼓楼附近也成为“衙门”集中区域。鼓楼北有“都察院”，西北有“巡按察院”，西南是“按察司”，东南是“西安府”，正东则是“布政司”。
到了清中后期这里改为宣平坊。北院门街北正对着陕西巡抚衙门，街东有“粮道署”、“布政使司署”。与此街南口相连的竹笆市以西，是被称为“南院”的陕甘总督衙门。
庚子那年，慈禧太后与光绪帝来西安避难，便将行宫设在此处。刚到西安，慈禧太后落脚南院，但她嫌南院房屋狭小，不够气派，就移驾北院巡抚衙门。从光绪二十六年至二十七年，近一年的时间里，北院作为“行宫”，成为全国的行政中心，朝廷公文奏章，晋见官员，各省进贡，都在北院办理。与此同时，北院门的各种银号、店铺应运而生，车水马龙，盛极一时。
据《西安老街巷》记载，慈禧于光绪二十七年离开西安后，北院行宫一直空着，按清廷的规定，皇帝住过的地方，任何人不得再使用。据说，后来的陕西藩台樊增祥因在这里请了一次客，遂被清廷撤职，声言永不续用，后经宰相张之洞说情，一年后方又被启用。
民国时期，北院作为陕西省政府所在地。辛亥革命后，张凤翙、陆建章都曾住在北院， 冯玉祥督军陕西时也住在这里。西安事变前，陕西省政府主席邵力子住在北院,“西北黄埔”军校也设立于北院门。第一次国共合作时期，在邓小平主持下，“中山军事政治学校”在西安“北院”成立，建国后，西安市人民政府长期在这里办公。
从北院门进去，有西羊市、化觉巷。西羊市在元朝时就已形成以羊只与羊肉交易为主的集市，因此最早叫羊市，到了民国时期，为了与西安城内东大街南侧的“东羊市”区别，改名为西羊市。在上世纪的六十年代，这里一度改名 “红歌街”，后来又恢复了西羊市的名称。
清朝末年，在这条小巷内，有多处坟园。因在同治年间，官府不允许西安城内的回民出城，回民去世后，只能在城内的空闲地带安葬。当时整个回坊，有十多处回民墓地。
如今，西羊市几乎是“回坊”中最喧嚣的美食地，整条街巷都是小吃店铺，西安当地的小吃在这里基本上都能找到。
进西羊市西行数十米，是高家大院，占地四十余亩，内有房屋八十六间，属三院四进式砖木结构四合院，其主体为明崇祯年间所建，距今已有四百多年历史。院内砖墙又高又厚，且全是用糯米汁搅拌石灰、黏土、细砂砌成，坚固异常。 “高家的墙，马家的房，米家的金子拿斗量”，这句巷子里流传已久的顺口溜，道出了北院门曾经的显赫。明崇祯十四年，高家先祖十二岁时便参加科举，被钦点榜眼，官居太司，崇祯皇帝御赐宅第。当时进北院门文官下轿、武官下马。清乾隆帝御批 “榜眼及第”牌匾。
西羊市有一条旁支小巷，叫化觉巷，巷内有一座清真大寺，是西安城内规模最大的清真寺，也称东大寺。该寺始建于唐玄宗天宝元年，距今已经有一千二百多年历史。据寺内碑石及《西安府志》记载，该寺明成化十八年改寺名为“敕赐清修寺”，经明洪武、成化和清嘉靖、万历、乾隆年间数次修葺扩建，逐渐形成了规模宏大、楼台亭殿布局紧凑、疏落有致，灰墙绿瓦庄严肃穆的明清风格庞大古建筑群。
位于化觉巷125号的安家宅院建于清末，距今约有二百年历史。安家宅院是一个精致的四合院，整个院落有一条明晰的东西向轴线，是典型的清代青砖灰瓦建筑。安家祖先善于经商，当时主营蜡烛买卖，生意兴旺，曾以西安为基地，垄断了整个西北五省的蜡烛市场。由于经济上富有，安宅从初建时就超出了一般民宅的建筑水平，重视房屋结构与审美，聘请了当时高超的工匠精雕细琢，整个院落不失为一件古朴典雅的艺术品，从院内遗存建筑上精巧的木刻和栩栩如生的砖雕，依稀能辨出其工匠艺术造诣之高。安家宅院自建成起从未进行过大的维修，小型修缮也仅限于室内维修，宅院的现状基本上保持了历史原貌。
在回民巷有很多百年老字号，如桂坊斋羊杂汤，贾三灌汤包子，永兴坊果仁糕，甘棠里甜食铺，五韵丰新派清真菜，还有“里巷”民宿，“不舍长安里.闺”客栈，沿着楼房间窄窄的石板小径走进幽深的巷子里，抬头望去，宛若“一线天”。巷子口不时传来阵阵吆喝声和呱嗒呱嗒清脆的、脚跟叩击石板的声音，让人心底不由泛起一股古道西风瘦马，小桥流水人家的感觉。
回民巷的小吃皆很有特色，那卖肉夹馍的铺子最火，乍一看，门脸上有一幅对子：“肉在馍中千人尝，五味调和百味香”，再看时，前头已排起了长队。千层羊肉饼层次分明，色泽焦黄，脆而不碎，油香不腻。蜂蜜凉粽子精选优质糯米制作，吃时要用丝线拉成薄片，盛入小碟之中，佐以白糖、玫瑰、蜂蜜、入口清凉，香甜可口。黄桂柿子饼以临潼特产“火晶柿子”和面作皮，再配以黄桂、玫瑰、桃仁、白糖、冰糖、青红丝等，用木炭火架起鏊锅慢慢烘烤而成，表面呈栗子黄，入口绵软香甜。甑糕以糯米、红枣为食材，相间叠放，铺三四层，文武火蒸熟，揭开锅盖，红白相间，色泽鲜艳，粘甜味美。还有一种镜糕（经常有人把镜糕和甑糕混淆，其实是完全不同的两种小吃。）以江米粉为主料，在小巧的竹木笼屉里垫上薄铁片，填实江米粉，撒上红、绿、黄三色糖，着再加上切碎的青红丝，一屉一屉的摞起来如宝塔状。宝塔尖有一机关，待蒸到火候，蒸汽一冲，会发出呲呲的长叫声。从笼里倒出来的镜糕，白白嫩嫩，状若小圆镜，吃的时候蘸上芝麻和糖，味道亦很特别。清人有诗云：“柳荫槐下清昼长，镜糕担子亦生香”。回民巷的腊牛羊肉也很出名，慈禧移驾北院门时，有一天清晨，乘御辇出巡，途经北广济街南口的迎祥观，忽闻到一股浓郁的腊牛肉香味，急命停辇， “御口恩尝”。品尝之后，大加赞赏，并传谕列为贡品，赐匾“辇止坡”，吩咐肉馆掌柜精选特制，日日供奉。
除了住的吃的，这里还有银坊，香囊铺子，漫画铺子，古缘洞，茯茶镇和皮影戏馆，每一处，都需要静下心来，走近了去，慢慢地用心去品味，才能隐隐触摸到其动人心弦的灵魂，以及那份悠远、雅致、曼妙。
清晨，天色将亮未亮，穿过空荡荡的巷子，走进亮着一抹灯光，门脸里溢出缕缕白气的羊肉铺子，身材矮胖的回族大娘热情地打着招呼，端上一碗热气腾腾的羊肉汤，上边飘着星星点点嫩绿的香菜末，闻一闻，诱人的香味直沁心脾，喝一口热汤，浑身的毛孔立刻舒展开来，每一颗细胞都兴奋地跳动着。闭上眼，让羊肉的鲜香和滚烫，在身体里一点点地漫延扩散，延伸到每一个神经末梢。睁开眼，瞅着慢慢亮起来的天色，听着由远而近，越来越稠密的脚步声、嘈杂声、吆喝声，就觉得整个城市从这里苏醒了，在那一声声吆喝中慢慢地坐起，伸展腰肢，神情活跃起来。
到了下午天色微暗，这里又开始上演一天中最为热闹繁华的一幕，巷子里灯火闪烁，烟雾缭绕，叫卖声此起彼伏。
走进巷子深处去，恍若踏进了十里秦淮烟花柳巷，心也跟着一深一浅地摇荡起来。走着走着，脚步慢下来，让时光停驻，不惊不扰，一个人安之若素，于清浅的夜光里，静享繁花深处的孤独。
待到转上一圈出来，巷子口婆娑的树影下，传出阵阵咿咿呀呀、铿锵婉转的秦腔棒子。皮影戏馆里，一出老腔《三英战吕布》开始上演，伴随着悠扬的胡琴和清脆的梆子声，一声雄浑奔放、昂扬激越的 “哎嗨，三人结义在长安，白马乌牛谢苍天——”穿过巷子，直抵耳膜，脚步还未迈出去，心已沉醉在悠长的曲调里，随着斑驳的灯火，向巷子尽头一点点延展。
