猫女
猫 女
（续《聊斋》）
飘髯老叟/文
蔡州桑公，年近七旬，性豪，鳏居。城东一荒弃货场，募人守之，遂自荐焉。至则荒草离离，颓垣断壁，獾鼠出没，人皆畏之，独不以为意。
入夜，孤灯荧荧，夤夜无边，望之若鬼火。俄熄灯就寝，风声鹤唳，若寐若寤间，忽闻婴啼之声，自荒草间传来，凄厉异常，令人毛骨悚然。桑惊坐起，谛听之，则猫嘶也，似有二猫，远近相递，交互应答，盖寻春也。桑持砖袭之，遂遁。俄嘶声又起，略远，似于墙外草间。
盖墙外多古塚，高大葳蕤，人多传有“貔狐”者。夜偶见之，双目如灯，飘忽闪烁，时隐时现。桑囊闻之，尝言世人自欺，少见多怪，今孤身宿荒野，暗夜流萤，猫嘶凄厉，不觉寒毛倒竖，遽回屋扃门，蒙头而卧，犹自瑟瑟。
翌日晨起，红日高照，往视昨夜之处，觉无甚异，唯荒草野花，遥望墙外古塚连绵而已。遂摇头苦笑曰：桑叟，素自谓豪气干云，乃胆如小鼠乎！
旬余相安无事。
是夜，恰逢望日，明月当空，清辉满地，桑公晚饭毕，乘兴漫步月下。至院角处，忽一黑影“倏”地蹿出墙外，伴以凄厉嘶鸣。桑骂曰：“孽畜，复来矣！待吾击之！”
遂抄一枯枝，长丈余，循声乱搠。初似戳中，声甚凄楚，忽又闪至身后，“滋滋”有声，似“示威”者，又忽左忽右，若远若近，桑旋转寻觅击之，渐至气喘吁吁，失其所在。
至屋略憩，犹自喘息，忽一女子笑声自左近响起，大不似向前之声，桑大骇，大喝一声：“妖怪出来！”笑声遂绝。
一日，左近园叟冒公造访。问曰：“有异乎？”桑曰：“无他，唯一老猫，时扰清梦，颇为恼人。”冒曰：“声若何？”桑曰：“初似婴孩，忽如女子之声……”冒抚掌曰：“公危矣！昨日前村许姓女忽暴亡，年方二八，人见一猫大如貍，时窜入闺……”桑将信将疑。
一夜方解衣欲寝，似闻门栓窸窣作声，初疑幻，谛视之，门栓微动，眨眼间，一妙龄女郎婷婷立于床前，笑靥可掬。桑惊倒。然顾已至此，呼人不得，心一横，方欲与语，女郎已杳。汗出如注，再无睡意。
桑公且惊且喜。既忧冒公之言属实，乃猫祟，更喜二八姣好女郎，自荐门户，七旬老汉，久违女色，岂非久旱甘霖乎！正自想入非非，女郎排闼入，娇声自荐，桑公大喜过望，交相绸缪，欢好无限，难以尽述。
忽闻荒鸡之声，女整衣而起，老汉不舍。女戏曰：“老郎不惧鬼狐耶？”桑此时忘情所以，且素性笃，乃乘兴曰：“得此仙姝，老汉三生所修，死亦何惧！”女子莞尔而笑，倏忽不见。
桑公怅然若失。痴痴悬想，半日倘犹温香软玉，齿颊留馨。希冀妙人再至，哪怕猫嘶之声，然数月寂然，大失所望。渐至饮食不思，形容枯槁，有下世光景。
一夜，月明风清，女郎忽至，莲步飘忽，桑公大喜过望，相与欢好。一时事毕，桑公曰：“汝果人耶？狐耶？”女曰：“妾猫仙也！”桑曰：“无奈囊吾击之猫耶？”女曰：“然也。”
桑公叹曰：“世皆传狐能祟人，岂知猫犹胜之哉！”
又曰：“闻猫有九命，信乎？”
女曰：“信然。多谢桑公不弃。实不相瞒，妾乃千年猫仙，修于墙外古塚，得遇深情之人，乃可化人形，转世投胎，今遇恩公，幸甚！”
桑公曰：“小娘子不嫌老叟衰朽乎？”
女笑曰：“情之至者，金石为开。彼纨绔少年多矣，轻浮寡义，何足道哉！”
桑大为感佩。
却说南村许公，家道殷实，膝下仅一弱女，温良贤淑，待字闺中。那日忽作猫声，胡言乱语，家人急延郎中救治，叵耐回天无术，遽然而殁。然体有微温，父母痛彻心扉，不忍遽葬，日夜执手相唤，冀老天开眼，赐还爱女。
第三日，微见气息，急以稀粥啜之，半日竟自悠悠醒来，自言梦至一处，荒野无边，口称“桑郎”，人皆不解，又言“村北园中”“乃我爱巢”等语。自是数月，若梦若醒，性情大变。父母心疑，嘱奶妈暗询，又着人暗中打探，果见村北五里有废园，一桑姓老翁独居焉，曾见佳人出入云。
许公情知有异，然爱女心切，遂托人延桑至府，意欲窥察动静，再作道理。至则一老叟，许公郁闷。桑扫兴而返。是夜，方冥想间，猫女翩然而至，言“桑郎勿躁，待吾略施小计，保老父解颐……”。
遂嘱桑公面壁而立，双手合十，猫女默念咒语，又嘱桑公以掌击额者三，瞬时一翩翩少年立于床前矣！桑公揽镜自照，神俊气朗，返老还青，惊喜过望，大呼“奇哉，奇哉！”
翌日桑公再请入许府，初不允，无奈爱女坚执，且白二老“定还佳婿”，父将信将疑，延入，一揖到地，猿臂清姿，果华服美少年也！一院无不称奇。
于是择吉完卺，“桑公”变“桑郎”，入赘许府，夫唱妇随，百年好合。后举一女，桃眼莲步，袅娜无双，尤擅歌吟，年十四，入选宫廷乐班，一曲《月夜》名扬天下，为一代名尤云。
异史氏曰：世皆羡玉女金童，岂知情之至者，遑论东隅桑榆哉！浮薄寡恩，乌丝何骄；情深性笃，苍首何碍。更况异类无隔，唯情为归。彼苍者天，其佑之乎！
2020.5.13
