肖治
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在万里长江数不清的支流旁溪中，有一个延续千年的宁厂古镇；它位于重庆市巫溪县大宁河流域美丽的宝源山下，因古镇盛产食盐，有“一泉流白玉、万里走黄金”的美誉。
“炭老倌哟踩煤炭，两脚不停打转转；三班二十四小时，洁白盐巴明又亮 ......”
在长期生产实践中，古镇卤水制盐，衍生出大小30多道工序。产生了“加火添炭、置换卤水、煤炭绞绊、炕盐”等许多不同的工种。并将踩煤炭的工人称作“炭老倌”。这是怎么回事呢？
相传很久以前，巫溪县大宁盐厂不知从什么地方，来了一个因为清正廉洁而得罪了上司的知县大人，化名吴才。为逃避官府追捕；吴才一中奔波，到宁厂古镇一家盐灶房，屈尊下嫁做了一名“踩炭工”。
当时，古镇有一位姓李的富豪，旗下不仅盐灶多个，而且开有一家很大的商铺。为满足日进斗金、富甲一方之荣耀，一天，富商从外地专门请来了许多舞文弄墨的书画文人，为他的商铺大书、特书一块一丈二尺长，三尺八寸宽的大金匾。金匾上手书“大丈夫”三个龙飞凤舞的书法汉字。
别看“大丈夫”三个字笔画不多，要把“大丈夫”真正写好、摆正，让它们龙飞凤舞起来，确实不易。富商请来的文人墨客一个个欣然试笔，富商和在场有人们都觉得，这些人的书法，不是“大丈夫”的“大”字这一笔没有写好。就是那个“夫”字的那一笔没有到位。许多人捣鼓了半天，都没有将“大丈夫”三个大字，写得让富商从内心如意。
李老板看在眼里，急在心上。在他一筹莫展之时，富商的管家上前轻轻地说：“大丈夫”这三个字，实在是不好写。听说灶房有个姓吴的踩炭工精通笔墨，喜好书法，经常用铁铲在煤炭上面比来划去，何必叫来试试？
李老板心想，这么多读书人都难写好，一个踩炭工能行吗？他不耐烦地连声呵斥，我不信一个踩炭工会有如此高明！
管家四处打听书法高师，无人应承。于是派人来到灶房找到吴才，轻声问道：你整日在煤炭上面比来划去，你敢写匾吗？吴才听后，胸有成竹地回答：写匾？试试吧！
吴才放下灶具，跟随管家来到李家商铺。
看着密密麻麻的人群，吴才眉宇间透露出一种“大丈夫”特有的壮志豪情。他气宇轩昂走到李老板跟前从容地说：老爷，写字可以，今天，您必须答应我一个条件。
“条件？什么条件都行？只要能写好“大丈夫”三个字，莫说一个条件，十个、百个条件都可以”。富商看着吴才，不屑一顾地回答。
吴才见状，指着身边的一群文人墨客大声说道：我要在场的文人为我磨墨！
“啊！文人为他磨墨？ ”
在场的人心想，一个小小的踩炭工，竟敢口出狂言，看他到底有多大本事？一个个文人书生为了见识踩炭工的工夫，他们一个个忍气吞声地磨起墨来。
时间，不急不缓地走着。 经过半个时辰地慢慢研磨，一满钵清油般浓黑的墨汁终于磨好了。
此时，吴才自豪地说来，请给我找来一团棉花吧。
“啊，棉花？写字用棉花？”
人们一个个张开嘴巴；不知吴才要干什么？
棉花来了。只见吴才捋起衣袖、抓起棉团，伸手在墨钵里轻轻一蘸，然后凝神提气，左手轻挽衣袖，将苍劲有力的右手举过头顶，在金匾上神思飞扬地交替、舞动、笔走龙蛇似地飞舞、旋转、跳跃......
刷、刷、刷，“大 —— 丈 —— 夫”三个字，象一阵旋风从天而降。众人看着飘逸潇洒、散发着墨香的“大丈夫”金匾，无不为之兴奋、为之激动和惊讶。许多文人墨客没有做到的事，让一个叫吴才的踩炭工给摆平了。
多年以后，吴才受到宽恕，官府派人在巫溪大宁盐厂找到了吴才的下落，用八抬大轿将他接回，恢复县官职务。人们才认识踩炭工吴才的庐山真面目。
鉴于县官吴才在大宁盐厂做过踩炭工，因此，人们将盐厂踩炭这一工种称作“炭老官”这也是宁厂古镇“炭老官”一词的真正来历和人文内涵。
