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十八、比试招亲
这天一早，钱家大门前，马管家走出来，在墙上面贴上一张纸。一大群人以为钱府又要请人打工，就围来观看，只见纸上写着“比试招亲”等字样。
一个中年男人说：“啊，是钱府的千金要比试招亲。钱五，你想做钱老爷的三女婿吗？想就试试吧！”
叫钱五的后生说：“我哪敢？我连身上的虱子都养不肥，这一生只怕连女人屁股都摸不了。”
一个头发披肩的汉子道：“谁能过得钱老爷的考试，谁就是老爷家少小姐宝珠的女婿。我也想去，可我没肚才！”
中年男人说：“你都几天不洗脸，半年不换这件臭衫了，也想娶财主的千金？癞蛤蟆想吃天鹅肉！”
钱五也说：“想得倒美，你站在这里，钱府都臭三年，人家把你扔到沙坝江去。走着瞧吧，看人家有那个幸运夺得花魁！”
中年男人说：“狗望猪肝骨，有可能吗？看看有几个来报名。”
看热闹的人仍然络绎不绝。
这时，媒婆领来了胡老财家的相公胡来福；牛中举引来武生打扮的李神弓。他们都是刻意打扮，一身新装。而且骑着高头大马，气宇昂扬，直奔钱家大门。
此刻，在另一处山野上，一群牛在山上自由自在地吃草。放牛弟老窍头戴竹帽在用力挥刀砍柴，他抹了一把汗，又拿下竹筒喝了一口水。
宝珠在山路上匆匆走来，喊着：“老窍哥！”
老窍看见宝珠，道：“宝珠！”
宝珠走到老窍面前，说道：“窍哥，你快回去，我爹要公开给我选婿！”
老窍一惊，说：“怎么选？”
宝珠道：“他要出题比试招亲，已经来了好几个人。”
老窍道： “哦，有人来报名了？我为什么不知道？”
宝珠说：“我也是看见告示才知道。”
老窍说：“看来你爹是故意把我挤开。”
宝珠说：“我没见你报名，赶忙来找。不用说，我爹肯定是想把你推开。”
老窍为难地说：“那你说我能比得上人家吗？我没读过几本诗书。”
宝珠道：“能，你一定能，你不回去，到时我怎么办？我爹分明是故意的。”
老窍呆呆地站着说：“我在不在你家做工，都不能让你嫁给别人。”
宝珠拉着老窍的手就走，说：“傻瓜，你要想娶我，还不快点回去报名。”
老窍说：“过了这一场，就没戏看了。”
宝珠说：“窍哥，报名还要用十两银子。”
老窍道：“这、这，我那有这么多银两？”
宝珠说：“笨蛋，我早准备好了！”
老窍欢喜地说：“那我们快走！”
说着，老窍就跟着宝珠往山下跑。
在钱家大院门前，钱老爷、马管家、牛中举、刁得利等都坐在那里。前面是一大群围观的人，胡来福、李神弓、媒婆等站在人群前面。
钱老爷问：“没见老窍那鬼怪吧？”
马管家说：“他此时正在山上放牛呢！”
牛中举说：“就算他来又怎么样？他有什么才？”
刁得利说：“滥三调今天没有用场，让他死了心。”
钱老爷就站了起来，大声地说：“众位，我钱某之小女宝珠今长大成人，也该是谈婚论嫁了，我钱某器重才子，如果那一位有幸被小女宝珠看中，并能通解钱某所出题目，他就能成为我钱某的女婿。（停了一会）现在已有两位公子报上名，一位是街上胡老财的少爷胡来福，一位是前任县令李有志的堂侄李神弓，还有那位聪明才子有意竟试，请报上名来！”
马管家说：“按习惯，报名者要先交十两银子。”
有几个相公打扮的人挤上前想报名，可又舍不得交上报名银两。
宝珠与老窍手拉手在小路上跑回来。走到钱家大院门前，只见得围了一大群人 。钱老爷喊着：“众位，现在钱某先叫小女宝珠出第一道题，让两位少爷显示文才。请胡来福、李神弓两位上前应试。”
胡来福、李神弓走到最前边。
钱老爷喊道：“宝珠、宝珠呢？”
马管家说：“老爷，少小姐没见人。”
钱老爷道：“这丫头又跑上那儿去了？立即给我找回来。”
正说着，宝珠拉着老窍挤过来。宝珠道：“爹，老窍哥也来报名。”
钱老爷低声骂：“不像话！”
宝珠把老窍推到前头说：“老窍哥，报上名。”
老窍抹了一把汗，就说：“老爷，老窍前来报名应试。”
胡来福、李神弓看着老窍穿着粗布衣，手上还拿着看牛棒，不由扯鼻一笑。
马管家说：“老窍，诡计你行，今日考试你未必能行。你有报名银两吗？十两！”
老窍说：“不一定。”
老窍就拿过一个布袋，放到桌上，说：“银两在这，一两不少。你点！”
钱老爷说：“四书五经你不曾读，你就等着出丑吧。”
马管家说：“老窍，输了就拿不回去了。”
宝珠道：“老窍哥，你一定行。”
钱老爷暗道：我让你死了这条心。
钱老爷说：“丫头，第一道题由你先，出题吧。”
宝珠没想她爹让她先出题，有点意外。她拿过笔墨纸，无从下手。她看了看老窍，想了一会，挥笔就写。
宝珠把写好的纸交给马管家说：“管家，你把这道题念念，叫他们一个个回答。”
马管家敲了一声锣，站到前面。
马管家拿着纸，扯起破腔大声地念：“请几位应试者听好，少小姐宝珠出了第一道题是，糊糊涂涂、清清楚楚、艰艰难难、容容易易。请按此写一首诗。”
人群里是一阵议论。
“这是读书人才能写啊！”
“钱老爷的千金不是一般人！”
“看戏吧！”
马管家看着老窍、胡来福、李神弓。
马管家问：“你们那位先来？”
麻脸的胡来福抢先上前道：“我来，石砚磨墨糊糊涂涂，白纸写字清清楚楚，不识字艰艰难难，识得字容容易易。”
“哗”人群一阵惊呼。
马管家当即喝采道：“好，胡少爷真是才子。第二位。”
“我来。”李神弓跟着上前道：“人家看靶糊糊涂涂，我看箭靶清清楚楚，无力拉弓艰艰难难，有力拉弓容容易易。”
“哗”人群又发出一阵呼声。
马管家喝彩道：“好，好！”
牛中举道：“好！李公子真是出口不离本行。”
老窍轻蔑一笑道：“雕虫小技，不值一谈。”
马管家一怔，又冷冷一笑说：“老窍，你有拍牛屁本事，该你露手了。就你那点歪招，不想出丑就赶快退出吧。”
老窍走上前，不慌不忙地说：“我看宝珠糊糊涂涂，宝珠看我清清楚楚，我想小姐艰艰难难，小姐想我容容易易。”
“呜呼”人们一片尖叫。
宝珠一听，高兴得拍了手。
老窍问：“宝珠，行不行？”
宝珠道：“行，行，真行。你才是第一。”
众人一片喝采。
钱老爷说：“这丫头跟老窍通气了。看我再出下题。”
钱老爷走到胡来福跟前问：“胡少爷，你会什么？”
胡来福道：“我会、会写文章。”
钱老爷说：“好，你就写三篇文章，专述我钱府兴家立业之计，每篇都互不相同，见解独到，每篇字数不得多过一万或少于一万，不得写错一个字。”
胡来福倒吸了口气，暗道：甚比考状元！
钱老爷又走到李神弓面前问：“李公子，你会什么？”
李神弓说：“我善射箭。”
钱老爷道：“好，我后园有三棵橄榄树，你就用箭把树上的果子全部射下来，不能留下一个。”
李神弓怔了一下，暗道：天，要我射月亮算了！
钱老爷走到老窍面前，冷冷一笑，问：“老窍，你有何本事？”
老窍说：“老爷，您都知道老窍会放牛爬山砍柴，还会下河抓鱼。”
钱老爷道：“你赶牛上山下山，走得快。好吧，那我就交给你一件跑腿的事。你到黔州给我买个新牛皮鼓回来，当天去，当天回，不得有误。”
老窍吃惊了一下，暗道：钱老爷这回真是赶尽杀绝了！
钱老爷宣布：“现在，你们几位就各行其事吧，谁按规定办先办到，谁就是我钱某的小女婿。”
很快，胡来福由马管家引去书房，李神弓由牛中举带去后园，老窍不知所措地站着，围观的人是议论纷纷。
书房里，胡来福紧张地磨墨，却无从下手。马管家坐在书房门口的睡椅上。
后园里，李神弓提着弓，背着箭壶选择射果位置。牛中举在一旁打着扇，喝着茶。
村口处，老窍刚走出村外，在大榕树下站着不动。这时，宝珠从后面跟上来。
宝珠道：“窍哥。”
老窍见宝珠，道：“你爹给我这道题也太难了！”
宝珠说：“老窍哥，你不想去买牛皮鼓了？”
老窍道：“看来，这次我真输给你爹了。去黔州一日来回，会变会飞都难。”
宝珠说：“你呀，怎么聪明一世，糊涂一时，黔州路远，可黔州牛皮鼓就不一定难买呀。”
老窍不解地问：“你是说……”
宝珠用手指点了一下老窍的额头说道：“看你还笨，翻过那个山坳，到去黔州的那个三岔路口，那不是有个小店家吗？那里就是到黔州做生意人的存货点，经常有人买牛皮鼓回来，你就在那买一个，不就完成了吗？”
老窍恍然醒悟，道：“哎呀，我真没想到哦！”
老窍正要走，又想：我那还有钱？
宝珠知道老窍在想什么，就把银子塞到他手上说：“这是你过桥的钱和我平时攒的一些钱。多给些银子人家也要买，记住。”
“我都没想到了。”老窍点了点头，转身走去。
在书房里，胡来福坐在书桌前思考，额头冒汗，手上的笔写写又停。
马管家坐在一边的竹睡椅上，已经打起瞌睡，“呼噜”的拉风声又响起。
而此时在后园里，李神弓一箭接一箭地射，时而掉几只橄榄。树上，密密麻麻的枝叶。李神弓抬头望着，不由摇头叹气。心想这钱老爷出题也太难了！
牛中举是悠然自得，一杯接一杯地倒茶、喝茶。
另一处，老窍急急地赶到三岔路口小店，几个生意人正在店里喝酒，第一眼就看到两个大牛皮鼓放在屋里边。
老窍闯进店里，用手抹了抹头上汗水。老窍看着店里的牛皮鼓，心里大喜，牛皮鼓身上写着字：黔州雷响店牛皮鼓。
老窍禁不住惊喜道：“天助我也！”
老窍走到牛皮鼓旁边，摸了摸，又敲了两下。
老窍问几位生意人道：“真是黔州牛皮鼓！”
生意人说：“这是真正的黔州牛皮鼓。”
老窍问：“老板，你这牛皮鼓卖不卖？”
生意人道：“卖呀，就是拿回来卖的，你买吗？”
老窍问：“我想要一个，多少银子？”
生意人为难地说：“我就两个，你买一个，剩下一个我怎么带走呀！一个不卖，要买两个都买。”
老窍想了一下，心想，再不买，等下就没机会了。就说：“那、那我两个一起买，开个价吧。”
生意人说：“我们做生意不捞点钱不成，你就给十两银子一个吧，两个二十两。”
老窍觉得银两是多了点，犹疑了一下。
“你买不买，不买我们上路了。”
老窍忙道：“二十两就二十两。”
老窍掏出银子，数了数，连宝珠给他的，刚好二十两。他递过银子道：“二十两！”
老窍赶忙挑起牛皮鼓走出门去。
······
此时，在钱府书屋里，胡来福提着笔，就是落不下，大汗淋漓。胡来福望着那张白纸。
胡来福看着白纸，越看也糊涂，觉得白纸越看越大，手上那支毛笔变成一根铁杖，十分沉重，不由掉了下来······
胡来福无力地靠在椅子上喘气。
马管家还是躺在睡椅上睡觉，呼噜声越来越大，震耳欲聋。
在此同时，后园那里，李神弓气喘吁吁，无力躺倒在草地上。李神弓往那棵树上看，树越看越高、越看越大，仿佛手上的的那张弓变成了一把笨重的木犁。
牛中举提起茶壶，却倒不出茶，原来茶水倒干了。
钱府厅堂里，钱老爷、娘娘、宝珠在厅里等待结果。刁得利从外面走进来说：“老爷，三个人都没动静，围观的人也没散。”
钱老爷笑道：“想做我的女婿，谈何容易！时候快到了。”
马管家、牛中举、刁得利三人走了进来。
“我就说老爷这招最绝！”马管家说 。
刁得利道：“岳父大人，胡来福没有完卷，李神弓没射下多少榄果，老窍也没回来。”
钱老爷大笑道：“看来真没有一个人能做出我这几道题。”
牛中举道：“胡少爷这样的才子都做不出岳父大人出的题。”
刁得利：“岳父大人确实是妙计高招，想做钱府女婿，谈何容易。老窍这回死心了！”
宝珠“哼”了一声。
钱老爷说：“宝珠，爹都是为你好，这几个不行，一定会有更好的人选。”
宝珠道：“老窍哥一定能办到的！”
钱老爷说道：“你别去想他了，就算他会飞，一天也不能来回黔州。说不定他正在去黔州的路上爬山头呢。嘿嘿！”
刁得利说：“那小子简直是做梦。”
宝珠对刁得利“哼”了一声。
刁得利说：“三妹，你就听姐夫我说一句，千万别嫁这个老窍，我们钱府的人个个都是有脸有面的，一个放牛老窍就让你如此痴迷，我们都感到脸上无光！”
宝珠说：“窍哥就是比谁都好，他聪明机智，你们就比不上。”
钱老爷道：“你以为那老窍能买回牛皮鼓吗，绝对不能。”
宝珠说：“要是他做不到，我就罢了此事；窍哥要是做得到，我就嫁给他！”
钱老爷说道：“好！老窍是买不回牛皮鼓的！”
刁得利笑道：“牛皮鼓不会从天上掉下来的。”
钱老爷说：“这回终于让他死了这条歪心，你也不再想他！”
宝珠说：“一言既出，驷马难追。就这么说定了！”
正说着，一阵“咚咚咚、咚咚咚”的牛皮鼓声在前门响起。一个家人跑进来报知：“老爷，老窍到黔州买牛皮鼓回来了！”
钱老爷、马管家等都大吃一惊。
宝珠大喜道：“哇，太好了，我就说窍哥能行！”
宝珠高兴地跑出厅门。
钱老爷紧张地说：“这、这，怎么可能？！”
刁得利大惊道：“不可能，绝不可能！？”
老窍挑着牛皮鼓走进院内，一边用力敲打。人们里三层外三层围观。
宝珠大声地喊着：“窍哥，你赢了！”
书房里，胡来福听到鼓声传来，失望地：“唉！还是输了。”
果园那边，李神弓也垂头丧气地说：“到底是输了！”
钱老爷问：“老窍，这牛皮鼓你、你难道真是从黔州买的？”
老窍指着鼓身上的字说：“老爷您看，黔州雷响牛皮鼓，不信您就亲自去问问。有半点假，我就不做您这个女婿。”
钱老爷不服气地说：“不行，不行，这、这我不信，我不能同意。”
老窍说：“老爷，您可是有话在先，说话不算数，就不怕众人笑话吗？大家看看，这到底是不是正宗的黔州牛皮鼓？假一赔十。”
宝珠道：“爹，您说的话，众人皆知，不能不算数。您不同意，我也嫁定窍哥了！”
钱老爷说：“气、气死我也，你要嫁老窍，你、你就不再是我的女儿，从今以后不许你们走进我钱府的门！”
娘娘道：“女儿，难道你都不听爹娘说的话？”
宝珠说：“娘，我就是喜欢窍哥。而且，谁都知道我们出的题他都做到了，爹不能说话不算数，难道是放屁？”
娘娘说：“女儿，老窍一个放牛的，三拍不出个一响屁，你图他个什么？你不是要气死爹娘吗？”
老窍说：“老爷，娘娘，我老窍有手有脚有力气，挖泥鳅都能养活自己和宝珠。”
娘娘道：“你能养活你自己，可养不了我女儿。”
老窍说：“只要我有一碗饭，就有宝珠的一半。一只野兔都能吃两天，饿不死！”
宝珠道：“老窍哥能吃的，我都能吃。反正、反正生米已煮成熟饭！”
钱老爷一听，气得不得了说：“气死我，我、我怎么养你这个不争气的女儿，你、你给我滚。滚！”
宝珠含着泪说：“爹，娘，女儿不孝，我和窍哥走了。”
娘娘伤心地喊着：“女儿……”
宝珠说着拉着老窍的手说：“老窍哥，我们走！”
老窍和宝珠走出门去，那只大黑狗也跟在后面。
钱老爷有气无力地瘫坐椅子上。
从此，老窍告别看牛生活，离开钱府，离开和他朝夕相处的长工们，开始了新的、独立的人生······
