话说合寿材

手执金斧合寿材，寿材合得四角方。

四面都是鲁班装，龙凤绞底万年床。

这首诗表达人生老病死的自然规律。跟其他民族一样，土家人也有合寿材的习俗。合寿材有一系列的独特文化，耐人寻味。

所谓合寿材, 即人们把请木匠做棺材雅称“合寿材”，又称“合寿”“割喜材”。人还活着时，主人的子女就要操办一些人死后之事——建坟墓,做棺材（合寿材）。建墓做棺，这类事较为复杂,非一天一日之功，能让人满意。俗话说:“闲时办来急时用,急时办来不作用。”有不少人在晚年就为己备棺修坟，成为常理，但今天节约土地，禁止修活人墓。

在老家, 岳父、老表，他们都是木匠，余曾看见过他们做过棺材。棺材的主人，见其棺材木料很好,他很高兴地审视着一切,偶尔协助一下木匠师傅。按木材的大小而言，最好的棺材是五盒子，即棺底、棺盖、棺墙、棺头（前后两头），均为一节梱木做成，表示五行俱全，五福临门；其次为六盒子，即棺底木由三梱拼成，棺墙木由二梱合成，加上独木整棺盖；再次是八盒子，即在六盒子基础上，独木整棺盖变为三木镶嵌而成；最孬的是十盒子，即在八盒子基础上，左右棺墙木各由两木相拼而成，俗称“把把柴”。但是棺底用木，切忌偶数二四六，只能用奇数一三五。为何喜奇忌偶？祖祖辈辈传说：奇吉利，偶凶险；奇无险，偶重丧。与此相关的寿衣件数，也只能是奇数一三五九，切忌二四六八十。这没有科学依据，但习俗如此，只能遵从。

棺材用料长短，也有规矩。有个成语叫“三长兩短”，其来源原本是指一副棺材的块数：三块长木（棺盖、棺底、棺墙）、两块短木（棺之两头用木）。棺材的大小，依棺墙（梆）、棺盖、棺底的宽度而定：小号的尺寸“三五七”，棺墙、棺盖、棺底依次为一尺三、一尺五、一尺七；中号尺寸为“四六八”；大号尺寸为“六八十”。

先将棺底厚板做好，搁置旁边,再做棺墙、棺头形成的框架。其后，木匠师傅两人抬起棺材框架，放在棺底木上,如发现框架木与棺底木之间，存在一两公分缝隙，便认为是好事。见此缝隙，木匠师傅便对旁观人笑说,这位棺材的主人会长寿。为什么？当地木匠师傅代代相传称,即在给生人合寿材时,当棺框首次与棺底板相配时,若严丝合缝,则预示着用这口棺材的主人，其生命也就不久了；但若还有缝隙,且缝隙越宽，则其使用棺材者的寿命，将会相对延长。首次相配，严丝合缝，木匠师傅就不会泄露天机。这是师傅多年的经验之谈，但也非绝对。

还有一种预知棺材主人寿命的说法。当木匠第一斧头砍向棺材圆木时，暴出的木块滓子飞得很远，可知此人寿命很长；相反，当第一块木滓飞得很近，如落到木匠脚边时，可知此人寿命不长，最多半年光景，就要谢世。有什么科学依据吗？师傅说，只是前传后教。

木匠师傅举例说,有个师傅曾给一个生病的人，做了一口棺材。 第一次把棺材框架抬上棺底后，不宽不仄，正是江老汉打江老娘——江（将）自（至）江（将），即不差丝毫, 第二天这位病人便去世。

有人说，是你木匠师傅觉得，这个病人已经活够了，不想他多活几日而受罪,在做那口棺材时，就故意做得很好,第一次就使其棺材严丝合缝。师傅嘿嘿一笑，哪里哪里，病人也是人，多活一天就多看一天新世界！

木匠他又说,一个木匠在做棺材时,往往不会这样,总要经多次磨合,才能使棺材框同棺材底之间，默契嵌合一起。当然，首次相合，这应是技术好；而首次不合，只能是技术尺寸相对有差错，但师傅不好自认技术差而自圆其说，却不幸言中，因而棺材主人长寿。

寿材，最好的木料是杉树，我们土家人传说，红椿、柏木最好，没有前两者，杉树就算好的木料，因防腐，材质也好。俗语云：千年柏，万年杉，不敌红椿发枝丫。除了耐腐以外，关键发枝分蘖性强，寓意子孙繁衍昌盛。做棺材之木，也有忌讳：一忌讳用柳树，因柳树不结籽；二忌讳用松树，虽然结籽，但不肯发枝丫；三忌用啄木鸟啄过的杉树，老辈子传说用此做棺材，后辈人出强盗。因有这些忌讳，人们在合寿木，或者够买寿木时，都要先打听好，知根知底，方才下手。

什么时间合寿木，也有不少宜忌规矩。

时间宜在大小空亡、正四废、傍四废、通天窍（窍马）之日，这些都算吉日。

“合寿”日子，常常选在老人祝大寿时，如双亲健，则叫“椿萱并茂”“双喜临门”“喜上加喜”。或在老人病重时“合寿”，或称“充喜”，但有“心照不宣”之意。

合寿材，其最后一道工序，就是将棺盖卯榫错位架在顶部虚合。此刻，还有一套礼仪程序，很有文化韵味：只见木匠师傅一手执斧，象征性地轻击棺盖，一手执薏米叶或木砂纸，敲一下，擦一下，口中唱一句。十分虔诚，念念有词，此曰“合寿词”：

鲁班先师手艺高，又用锯子又用刀。

合成寿木来防老，长生不老寿元高。

恭喜主人放喜炮，添福添寿发红包。

一合荣华与富贵，二合子孙齐满堂。

三合福寿又齐全，四合四喜共健康。

五合五子全登科，六合好运主荣昌。

七合七子团圆聚，八合八仙飘五洋。

九合九九来归一，十合主家久命长。

这顺口溜合辙押韵，十全十美。好话说尽，真是皆大欢喜。