秋天，来了放水猫的

小时候，随外公外婆在长江支流松滋河上打鱼。记得上小学前一年，秋水下去后，放水猫的来和我们作了伴。

一只褐色的小猫趴在船头，长长的脖颈雷达天线般转动，耗子似的豆眼闪射着莹莹的光。说是水猫，其实与猫无干，短粗的四肢，扁平的尾巴，贼尘的脑壳，一身油光水滑的皮毛，像条圆滚滚的大白鳝。最有趣的，它趾间有蹼，脚像鸭子。长大些才知道，水猫是俗名，学名唤做水獭，属于鼬科。

水猫船打宜昌来。宜昌有家水猫繁育场，一只要价三百来元，值半条丈二柏木船。我几次央求外公买一只，外公好几次心眼都活动了，特别当冬下生意清淡，滚钩尽挂白水鱼血都不沾时。他甚至给宜昌的朋友捎信，敲定了价钱，但终于没买。他一辈子放滚钩做大业社，习惯风里浪里行走，不想另操他业，干那放水猫的”轻巧活儿”。

我欢喜水猫的机灵劲儿，得空就溜过船去逗弄，任水猫呲牙咧嘴，吹胡子瞪眼，小小的耳朵摇得像拨浪鼓。渐渐混熟了，给它鱼吃它居然也会狗似的摇尾巴。我抚摸它锦缎般的身子，用脸去碰它湿漉漉有些扎人的嘴唇，真想亲自带它去捕鱼，那是怎样的乐趣!

你撒开这么一张没有兜的网，罩住一片水势平缓雾气蒙蒙的江面，然后一抖脖套，水猫倏地钻入水中，江豚一般在石头缝隙间翻腾游弋，赶得鱼儿四处逃窜，有的竟“噗”地跃出了江面，待得几串水花泛起，水猫嘴上便高扬着鱼儿游来。倘一连几日不下河，水猫便躁动不安，脚爪使劲抓挠船板，嘴里喊出一连串比鼠叫响亮的叫声，皮带被扯得“扎扎”地响。水猫眼利，能看穿七尺清水。我揣想，它一定瞧见水下的鱼儿了吧?

水猫的主人姓宋，一个精瘦的老头，从早到晚耷拉着脸，外婆说“不知谁欠他三百吊！”总见他蹲在船尾抽那根比我人还长的旱烟袋，“吧嗒吧嗒”弄出很大声响。外公有一两回邀他过船喝酒，他闷着头，一句话不说，只顾“咕隆隆”把酒往嘴里倒。他对水猫蛮狠，常见他将水猫吞了半截的鱼硬生生打喉咙里拽出来。我疑心水猫到了他手上，从来就没吃饱过。外公说，他让水猫空着肚子，水猫才肯下水替他捞鱼。可怜见!真想偷偷解了那脖套，把水猫放将河里去。宋老头的生意不怎么好，鱼挨水猫咬过，有种异样的味，卖不出价钱，我见他经常满怀妒意地看外公卖鱼。

宋老头的孙女也在船上，小巧的人儿，穿双锈花鞋，喜欢唱宜昌长阳山歌子，一见我脸就红。外婆逗我：“把水猫船上女伢说来给你做媳妇吧?”我羞得不行，两三天不和女伢说话儿，她唱歌时还故意塞团棉絮在耳朵里。那会儿哪知道媳妇咋回事!

至今记得女伢的歌中有这样两句：

一躲躲在桑树后，

桑树上歇了个小斑鸠!

(首发《海口晚报》1995年8月13日)