刘井刚
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一
从蒋家堰往猫子沟去有两条路可走。一条是从下街头山根下拐进去，便是左家坝。一大片的良田，层层叠叠地往前铺，一直到大山的脚下。大山脚下，散落着无数的庄院。猫子沟村三队的李家那个饱经沧桑的院子就座落在那里。
从下街头去猫子沟得多走一段路，母亲没有带我们走那边。
另一条是上街头，顺粮站往南走，在与颜家街分岔的路口走左手，穿过许家台子，拐过几条铺着煤渣的小路，跨过河沟上那块麻石条，逆河而上。李家院子就到了。
一进猫子沟，空气中缭绕着一股浓烈的煤烟味。
猫子沟烧煤早。记得母亲健在时说起过，她还是姑娘时，家里冬天碗大的炉火被她继母一个人占据，她和大姨只能坐在旁边。这样一算，猫子沟解放前就开始烧煤了。这比我们早了不少年，我们是上世纪七十年代末才开始用煤取暖的。
猫子沟烧煤早，因猫子沟有煤窑，舅舅就在窑上干活。
院子东边是一口占地约一亩的水塘，镜子一样镶在院子旁边。塘水没顶，影影绰绰地倒映着老屋、大山、云朵。早晨，水面上升起淡淡的薄雾。太阳出来，薄雾散去，折射出万道光芒。下午，鱼儿从水里跃出、跌下、直到夜色笼罩。塘里的水除了灌溉农田、养鱼、妇女们洗衣服、男人们收工后洗脚、浇菜、队里饮牛，都在塘里。孩子们不敢涉水，就在塘边嬉戏、打闹。有胆大的，就骑在塘岸上的桑树上摇晃。
塘外边是晒场，烽火台似的兀立，顶上削平，做了晒场。晴天，太阳从露脸一直晒到天黑，阳光充足。雨天还不会积水。晒场平常没人，只有夏天小麦脱粒秋天翻晒稻谷时，孩子们才把那里当成自己的乐园。在晒场上，男孩子滚铁环、打陀螺。女孩子玩杀羊、跳房。
顺着塘基弯过去，与院子隔塘而望，是几户姓颜的人家。我只是远远的看，但从没有去过。
院子西边，一条溪流从山上淌下来，水流潺潺，欢快地往蒋家堰方向流去，然后汇入竹溪河。如果远看或俯瞰，东边的水塘和西边的溪流，就是篆写的明字。
每次去舅舅家，我总是跟着大姨的儿子老梁（平常我们一直把大姨的孩子跟自家姐妹一样称呼。为便于区分，本文全用他们的乳名）玩。那些扎堆的孩子，除了大华小华跟大姨的儿子老梁好，其他的都玩不到一块去。
二
第一次走长路去猫子沟是赴舅舅的婚礼。
从我家去猫子沟有二十多里。如果跟父亲一块去，粘着母亲的妹妹不会相跟着，这样，我就会递进到受宠的幺儿位置，被父亲一路背着。父亲宽大的脊背像一张竖着的摇床，我很快就睡着了。醒来，都到目的地了。可跟母亲一块去，母亲却只能顾着妹妹，我得自己走。
舅舅家像个王朝的诸侯被冷冷地丢在院子的后面。那是外爷父亲在世时在院子后面兴建的。五间房一字排开，然后钉书针似的在两头各接一间厦房。外爷弟兄仨，我分別叫他们外爷，二外爷，三外爷。弟兄仨的子嗣发展不均匀，外爷和三外爷分別有四个子女，二外爷只有一个女儿，像一只哑铃两头大中间细。从母亲和两个姨排下来，我们把二外爷的女儿叫四姨。四姨出阁后，留下二外婆一个人过日子。
二外婆只有一间厦房，那间厦房像一把角尺的边长从舅舅的房子前伸出。进出舅舅家，必须经二外婆那间厦房。二外婆有一张面团似的脸庞，和一只绑着馒头一样突出的脚跟。背着二外婆，我把她称作包包婆婆。从二外婆屋子经过，二外婆热情地喊我们坐会儿，然后张开手臂搂抱我，显得很亲热。可我并不领情，惧怕地躲在母亲身后。二外婆有些失望，再去旮旯寻些吃的取悦于我。但一想到她脚后跟那个多余的肉包，我的食欲全没了。
二外婆仍不生气，她亲切地望着我，问母亲这么远的路，还是娘母三个，怎么走来的？，母亲有点得意，指着我说，他自己走。二外婆吃惊地赞叹，好本事！其实我没有母亲说的那么坚强。刚出门，我还能表现出一种男子汉的气概。走过木材检查站，攀上那个巨大的美金符号一样的盘道，直到过了东进西出的垭子。我都欢呼雀跃，向导一样在前面为她们引路。
可到了秋沟口，看到开阔的田野和没有尽头的路，我就开始担心天黑前到不了舅舅家，会在野地露宿。于是问母亲，舅舅家还有多远？母亲轻描淡写地说，过了秋沟塘就快了。到了秋沟塘，母亲说，到小河口就快了。就这样，我们完成了母亲设定的一个又一个小目标才到达。说完，母亲略带惋惜地补充说，到踩桥他可能是真的走不动了，走不动了也得走啊！
母亲在说踩桥时，故意忽略了中间一个字。但叫踩桥绝对是错的。这个名字的由来有一个缺德的故事。传说当初这桥竣工时，一乘花轿刚好从桥上经过。几个建桥的工匠恶作剧地把花轿拦住，让新娘下轿奉承几句。中途下轿不吉利，新娘不下来。可不下来又被工匠们纠缠不过。面对工匠们的无理要求，新娘恼羞成怒，信口吟了起来：踩新桥，踩新桥，千年固基万年牢；十个工匠死九个，留下一个守新桥。
是否一语成谶，不知道。但踩新桥便成了桥的名字，接着又成了地名。
母亲不是故意要省去中间一个字，而是沿袭了竹溪亲昵地表达方式。比如前面的黄土岭，他们就叫成黄岭。那些我已去和未去的蒋家堰，中和观，魁星楼，也是叫成蒋堰，中观，魁楼。这种叫法，一是语速过快，二是觉得多一个字少一个字不影响理解。时间久了，就成了他们竹溪的方言。竹溪县和平利县虽一界之隔，但各有各的方言。这种方言如囯界两边的语言，无需翻译，双方都能听懂，而在实际运用中又都使用自己这边的。比如竹溪人口中的麻麻，郭郭，节节就是妈妈，哥哥，姐姐的变声。相反，我们口中的爸爸，他们则有气无力地叫成巴巴。他们把叔叔叫达达，是大的扬声，把姑叫成妮儿，是娘的锉音。平常我们问某某去不？他们说客不？做饭他们不说做饭、煮饭，而说舞饭。一件烟熏火燎的劳作，经他们一说，变成了愉悦身心的乐事。
三
一到目的地，我就急着进舅舅家，可母亲跟二外婆似乎有说不完的知心话。母亲之所以跟二外婆能快速打成一片，是因为母亲回娘家没有固定的落脚处。她跟舅舅是同父异母的姐弟，关系总有些那个。她是嫁出去的人，从来没帮过舅舅什么，在娘家就没那么硬气。娘家任何人的搭理和款待都让她亲热无比。
与二外婆相比，我喜欢三外婆多些。三外婆身材高挑，走路精神，说话处事雷厉风行地。武斗时，为躲避两派迫害，父亲越省过县躲在猫子沟李家院子。可武斗是串连，父亲被塘那边的颜某告发。于是，三外婆和三外公连夜把父亲送到她的娘家。
三外婆后门口是一口水井，整个三队都在那里吃水。有一次，我为了看水里喷溅出的水柱，就往井里不停地丢石头。恰好被前来挑水的人看见了，那人黑丧着脸对我大声训斥。我正吓得不行，刚好三外婆从屋里冲出来，她指着那人说，你凶啥呀？不就往井里丢了几块石头吗？有啥大不了的？好赖他是李家塘的鱼，你说话就不能和气点？三外婆这么一说，那人顿时软了下来，不停地跟三外婆认错。
从那天开始，我似乎明白了一种关系，母亲心心念念的娘家只是一口塘，而我是那塘里的一条鱼。
就生存而言，塘虽然空间有限，但里面生活的鱼比其它水域里的同类是安全的。它不用担心大鱼吃小鱼的厄运，也不会遭遇水中霸主的意截杀。它与同伴相濡以沫，和平共处。
我喜欢三外婆这种形象地比喻，我也愿意做一条塘里快乐的鱼。再到猫子沟李家院子，我就像鱼儿回到塘里，悠哉游哉。
白天的三外婆和晚上的三外婆却是天差地别。晚上的三外婆让人有些惧怕。比如大家都睡得好好的，会突然听到她惊叫：哦呵，你又来了？看我不打死你！说时，面杖粗的响刷在板床箱柜上噼哩啪啦地乱打。打一阵，好像有什么东西要逃，于是满屋子就是追逐的脚步声，接着，门和窗户也发出巨大的打击声。渐渐地，像是什么东西被她降服了，就听她得胜地欢叫：看你二回还来不？来一回我打一回。然后一切归于寂静，似乎什么都没发生。过一阵，先前的打闹又开始了。
我等不到母亲和二外婆说话结束就进了舅舅家。舅舅屋子前面被二外婆厦房挡得严严实实，后檐外石坎高过屋檐，里面黢黑黢黑的，白天在里面都视物不清。
而舅舅家唯一吸引我的，是他卧室的墙上那把从未发过声的胡琴。
那把胡琴有些年代了，黑漆漆的有些发亮。竹制的琴筒虽有些简陋，但在我看来，那是我见到的最高雅的东西。
舅舅是外爷续娶后生的孩子。续娶的外婆也走的急，留下年幼的三姨和舅舅，然后奔外爷去了。
我没有见过外婆，更没见过外爷。大姨和母亲出嫁后，就剩下三姨和舅舅亲姐弟俩。我还未通人事，三姨也出嫁了，就剩下舅舅一个人。生活的沉重常表现在舅舅的脸上：不苟言笑，不怒自威。
舅舅虽然没明令禁止我不准动他的胡琴，但一想到他不苟言笑的样子，我就打消了动他胡琴的念头。在舅舅面前，除了循规蹈矩，不能有半点任性。
不让动就不动吧，我的腿已经不能动弹了。
睡一夜，竟肿了起来，第三天才免强能下地走路。
四
三姨比我们先回去。她没时间陪我们，里里外外的事全靠她张罗。她虽干练，出出进进衣服都带着风声，但她的两个儿子也让她穷于应付。她的大儿子大江比我和老梁嘴甜。所以，几个外甥中，舅舅明显喜欢大江多些。他常夸大江，遇不开心的事，大江来了，舅舅脸上就多云转晴。
三姨性格爽快，说话炒豆子似地。每句话说出来都经过了深思熟悉一般，让人听了只能依从，不能违拗。父亲三连襟里，身材魁梧嗓音宏亮举止大方的三姨父，也为大江在舅舅面前加了不少分。
三姨父的名字与陈永贵只错一个字，所以好记。他的木工手艺非常出名，那年我拿回一把能折叠提在手里的小凳就是三姨父的作品。三姨嫁给三姨父，是三姨的福气。
舅舅的婚礼是在第三天。舅妈被两个接亲的接进门，放了一挂鞭炮，舅妈就进了洞房。舅妈进门时洗脸水是大江端进去的，像这样的好事都是提前内定的。舅妈象征性地洗了一下手，然后往盆里丢一把硬币作为端水的报酬。
舅妈的身材偏瘦，牙齿有点外突，像特型演员黄薇。牙齿外突并不影响一个人的颜值，林永健因为外突的牙齿，反倒更有亲和力。
舅妈娘家在人烟稀少的山上，她和舅舅是经人介绍认识的，舅妈是农历八月十五过生日，舅舅刚好是下月的重阳，俩人很投缘。舅妈名叫甘少兰，舅舅总是甘兰甘兰地叫，非常亲昵。
晩上没有闹房。吃过饭后，大家都有些疲惫，早早地去睡了。
至今我没弄明白大人教唆小孩说“竹溪佬，好皮薄”依据是什么？竹溪的席口跟我们这边不同。他们除了当天一顿正席，二天早晨是顿便饭，下午还有一顿正席。下午那顿正席会把送礼的全家都接来吃。而我们这边，头天有顿席，部分地区二天早晨还有一顿席，有的地方就当时一顿。如果不计铺张，竹溪人更显得大方。
五
多数时候我们都住在大姨家。严峻的现实常常让大姨愁肠百结。有一年正月，我们要回家了。那天，三姨和三姨父也带着点心去了。晚上，大姨用汤圆招待我们。大姨以为三姨拿的是碴食，打算把糯米面揉好，再把三姨拿来的碴食碓碎做馅。等大姨把面揉好，打开点心一看，却是含糖量极少的果子。没办法，大姨又挖了一点糯米面，与先前的面团揉在一起，搓成麻雀蛋大的疙瘩，煮好后连汤带水地一人盛了一碗。明眼人一看就知道，这种面疙瘩通常是与米酒一起煮。大姨清水煮，可见连米酒也没有。大姨会过日子。平时她把灶灰铲出来，用细筛过一遍，把停在筛面上的炭屑攒起来，到了冬天，那些炭屑掺些泥，浇湿，捏成炭团，供老梁上学提火用。
大姨家房子比舅舅家还靠后，直接挨着树林。大姨家建了三间房，因为缺檩条和椽子，只盖了两间，另一间一直露着。那时我就想，房子离树林那么近，怎么不砍来做檩条？如果我们陕西这边，早砍得不剩了。有次我问大姨父，屋后不是有树吗？怎么不砍来盖房子？大姨父是生产队的保管员，保管员虽然没队长权大，有时也能以权谋私。大姨父当时呵呵笑着说，树是队里的，谁都不能砍。从这点可以看出，大姨父还是有敬畏之心的，现时也能说明，竹溪在育林护林方面一直做得很好。
与大姨相反，大姨父是个乐天派，整天乐呵呵地。对他来说，日子就是用来过的，不值得跟谁都过不去。大姨父有一个酒糟鼻，看着很有趣。他常拿我们两家的孩子点鸳鸯谱。他们大女儿小女（从这乳名推测，她或许有个姐姐）跟我哥哥年龄不相上下，儿子老梁跟我姐仅大两岁，小女儿末女又和我同龄。仅妹妹他没法搭配。他的愿望是我们这三对最少能成一对，让亲上加亲成为现实。可这样的玩笑很伤自尊，我们都不大接受。大姨父每次一说，我们受到侮辱似的怒目而视。致使我们长大了，互相见面了都不好意思。
可是，我还是希望哥哥跟小女能结合在一起。小女跟母亲贴心。有次母亲回娘家，她跟母亲学绣花。那时最流行在鞋面上绣花，这样的鞋子穿着，人就就像长在站在鲜艳的花丛中，特别漂亮。鞋面上绣花，通常是两只分开绣的。母亲说那样太麻烦，就教小女把两只鞋帮面对面叠在一起，花样贴一边，照着花绣。母亲给她做了示范后，就领我们去睡了。第二天天还没亮，小女就把母亲叫醒了，她把绣好地鞋面拿给母亲看。母亲披衣起床，一边不停地夸小女绣的快，一边吩咐小女把剪刀拿来，然后两人一个把鞋帮掰开，一个用剪刀小心翼翼地割。一会儿，两只连体的鞋帮分开了，鞋帮上的花色、位置、色调都一模一样。用手触摸，花虽然不是凸凹有致，而是毛绒绒地温暖。母亲又夸小女心灵手巧，小女则谦虚地说是母亲教的好。姨侄俩你夸我我夸你的，看着好不温馨。这样的关系一旦成了婆媳，那种天敌般的婆媳就不会出现了，生活中也会少了许多冲突。
这只是我的的一厢情愿。小女没有嫁给哥哥，却嫁到中和观陈家了。老公是司机。
我白天跟老梁玩，晩上跟老梁睡。老梁小时候改口认了一个姓梁的作干老子。似乎为了把事情坐实，一辈子不许反悔，老梁两字像紧箍咒一样成了他的乳名。一个活泼的少年叫这样一个乳名，乍听很老气。但听惯了，却有一种特别地信任。
末女不用解释，是大姨最后一个孩子。大人经常赶场回家算账，她也受了启发，所以，她心算厉害。可惜她眼睛近视，没上几年学，一脑瓜子灵气跟方仲永一样浪费了。
大姨父说话不是很果断的那种。说话喘气，也咳嗽厉害，一声连着一声，分明有一口痰在喉咙粘着，咳不利索。
后来，大姨和大姨父都因为肺病去世的。他们去世后，亲戚陡然少了好多，仿佛塘水一下子浅了好多。
六
舅舅和舅妈虽谈不上举案齐眉，但日常配合很默契。舅舅说话舅妈总是认真地听着，从不顶撞。晚上，操持一天家务的舅妈先上床去睡。舅舅收拾完屋子才能去休息。冬天了，舅妈睡了，舅舅才能封炉子。舅妈早睡自然早起，她先把炉子捅开，给猪煮上料。舅舅一起床，就往煤窑去上班。舅舅不光有一身的力气，还会算计。他在煤窑干活，每天下班都要挑一担煤炭回来。煤炭亮晶晶的，泛着银亮的光泽，一看就是好煤，不像别人家的煤粉扑扑地，间或还有一层铁锈。
舅妈连续生了四个女儿，然后才添了两个男丁。舅舅这时也不在煤窑干活了，他在距院子不远的地方盖了五间新房。然后搞起了各种养殖，之后又担任村里的会计工作。
舅妈因为带孩子，只能做些力所能及的家务。当孩子都利索后，她每天就有一件雷打不动的活，那就是从地里拔些葱呀蒜呀什么的，装在筐子里，然后挑到蒋家堰市场上去卖。
像草原上的巴扎，北方的庙会，蒋家堰最大的特点就是露天市场。每月逢三，六，九这天，人们蜂拥而至。三六九赶场，见客发货这句双关语就是说的蒋家堰。意思是货不光是见人就卖，而是见什么人喊什么价？蒋家堰市场形成的早，改革开放前就在街道两边交易。卖粮食的，卖蔬菜的，大到树木猪牛鸡鸭，小到针头线脑。连割棕后没用的棕巴，烂鞋底，动物骨头都卖。别看两分钱一斤木质一样的棕巴，锤溶后搓成捻子织成棕绳编成棕床，价值成倍増长。在那儿，你会看到商贾云集店铺林立，也能体会到什么叫水泄不通。逢三、六、九这天，如果你去蒋家堰以东的地方办事，你必须三更就起床。否则，散场之前休想通过那人头攒动的长街。
改革开放后，蒋家堰镇建了专门的农贸市场，成功地解决了交通堵塞的问题。赶场也由每月的三、六、九变成天天赶，贸易集散得到了大大地稀释。
作为边贸集镇，蒋家堰市场只有蒋家堰当地人才如鱼得水，而垭子这边的我们常被欺生。曾经有人不信邪，拿了一捆棕片去卖。棕捆一打开，男男女女围拢来。棕片是论斤卖的，而人家把棕片买回去糊壳子做鞋底用，只要几张，没法计量。卖主和顾客这边争讲时，那边棕片被哄抢得一干二净。一个卖粮食的也是，一去就被人盯上了。人家一上来就答应全买了，等把粮食倒进那人的口袋，价钱谈不拢，那人又把粮食还给他。就这一倒一还间，就把他坑了。
原来那人的口袋里倒缝了一只口袋，形成夹层。粮食往出倒，一部分粮食进了夹层。当他沾沾自喜地觉得他在鱼龙混杂的街市守住了自己的底线，并感激对方生意不成仁义在，人家却去别的摊子把粮食倒出来卖了。
当然，这都是个例。而且，垭子这边的我们也不怎么厚道。用自行车驮原木去蒋家堰那阵，头天夜里就对那根木头进行深加工。木材厂是按木头顶头直径计价的，顶头不够粗，用铁锤把顶头切面砸一通。一圈砸下来，木头的直径轻轻松松大了两公分。如果木头虫蛀过，或是有折痕，影响卖相，就用楔子把虫眼钉实，把有折痕的地方灌上铁钉，再做出树在泥里打过滚的样子。
市场上没有公平。你看到的尽是尔虞我诈的过程，却是周瑜打黄盖的结局。
这么复杂的地方，身材娇小的舅妈竟游刃有余，让人佩服至极。
舅舅家菜园就在他家屋后面。菜园离家近，肥料供应及时，地里一年四季都没闲置。这一茬刚卖完，另一茬菜又上市了。他们这种勤劳刻苦对孩子影响很大，孩子们自小都很勤奋。转眼都大了，竹笋一样林立。然而，天有不测风云。这时，他们的第三个女儿失踪了，而且生不见人死不见尸。在四个女儿中，那女儿模样最俊。初中毕业后，在加油站找了份工作。突然不见了，对舅妈是一种多么沉重的打击？
过了几年，大女儿去江苏打工，然后在江苏安家了。在大女儿的带动下，妹妹弟弟们相继在江苏置业，成家。
舅妈精神慢慢出了问题，晚上常常出去夜游。
大前年的冬天，舅妈去世了。舅舅打来电话，我还有些不信。但我知道那不是玩笑，这就是说，我的塘水又涸竭了一大截。于是，我们兄妹四人约齐去舅舅家赴丧。那次除了三姨的两个儿子没赶上，大姨的三个子女，加上舅舅的五个子女，十二个表兄妹全都头缠白布。那是我们表兄妹间此生在一起人数最多的一次。这次相见，大家变化很大。大姨的小女(大女儿的乳名)孩子很小时丈夫就去世了，她一个人把两个孩子拉扯大。她跟孩子们在江苏生活了两年，然后回来一个人生活。老梁一直很务实，日子过的很滋润。末女也是当奶奶的人了，眼睛仍然近视的要命。而我们这边，妹夫因车祸去世，妹妹一直忧忧不乐。
舅妈去世后，舅舅也去了江苏，跟儿子女儿们一块儿生活。
七
大江早先在审计局工作，离职接着离婚。一个女儿丢给三姨和三姨父，独自南下打工。后与湖南一个女子在外面组成一个家庭，之后就再没有回去过。大江的女儿已成人，小江两口又把孩子托给三姨和三姨父去了广东。前年春节，三姨父不顾年迈的身体，带着腊肉和家里的土产，专程去广东看两个儿子。
三姨接近八十岁了，三姨父比三姨还大几岁。我很少去看他们，一是没有时间，二是竹溪人的礼尚必须住来让我有些不忍。如果我去看他们，他们会不顾年迈的身体来我家回礼。原本是去看他们，反而害得他们来回折腾，这是极不应该的。虽然他们经常过问我的近况，但我总觉得那言语间是在责备我把他们忘了。一想到这里，我就想说：竹溪亲戚如相问，一片冰心在玉壶。
今年突然有了不能去看他们的借口。
二月二十六日蒋家堰镇封控，疫情似乎严峻了。
这时，我首先想到的是三姨和三姨父，我为三姨和三姨父担心。
除了三姨和三姨父，还有一家也让我担心。那就是舅舅坎下住着的刘明华。小时候，我爱哭，谁都哄不住。但刘明华抱我，我就差破啼为笑了。一次大家觉得偶然，几次之后，大家认为我跟刘明华大相和。于是，父母便顺水推舟让我拜了刘明华为干爹。干爹勤劳，干妈心灵手巧。改革一开放，他们家搞起了藤编。他们家的藤编漂亮，也很驰名。
这样说来，我的塘不光是猫子沟村李家，而母亲的娘家也不限于猫子沟村。从籍贯上讲，母亲是湖北竹溪人。相应地，母亲的娘家也是整个湖北竹溪。以此类推，我的塘又何尝不是整个荆楚大地？
是的。在那英雄辈出的荆楚大地上，昔日三户楚人就可亡秦。今天，有共产党的英明领导，有全国人民同心协力，战“疫”必将取得辉煌胜利。
当疫情过去，我的塘将更清澈辽阔。
