袁杰伟
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第一次走进新化县向东街的慎德堂时，我并没有什么特别的感觉。因为我“见多识广”，感觉这样的建筑见得多了，比这古老得多、有特色得多的建筑也见了不少，因而心潮就难以翻滚出波浪。
还有一个原因，就是有一段时间电视荧屏上皇帝戏太多，就像一个人一顿吃鱼吃多了会十年内甚至一辈子不想吃鱼一样，我对凡是宣传皇帝的东西产生了“腻”反心理。觉得一个偏远的新化县城，与皇帝千扯万搭搞上点牵强附会的联系，又有个多大的劲呢？堂内收了不少的古碑和古玩，我想这又有什么呢？又没有人因此而创作出什么有名的文学作品出来，那么这跟一般收藏爱好者收藏的东西又有何区别？一个娄底市的收藏协会就有500多名会员，说实话，这充其量也只是收藏爱好者中的一半，还有很多民间藏家根本就没有加入。那这么算起来，小小娄底至少有一千多名藏家，他们个个觉得自己收藏的东西是“宝贝”。当然自己可以珍爱自己的东西，视其为珍宝，也可与朋友共享。但也仅此而已。听说有些人倾其所有来收藏品，甚至有些财阀把家当都搭进去了，我也只觉得其精神可佳：人有这个爱好总比有其它不良爱好好吧。
我这些话，收藏家们看了是一定要骂我的。
真是隔行如隔山啊。收藏家们也许认为，你每天在电脑上敲的“狗屁”文字，虽有数百人上千人或数万人阅读，我们是根本不闻的。这个我确实也能够理解。
但是，存在就是合理，存在也必然会影响人的意识。
到过慎德堂几次之后，我对慎德堂的看法改变了，慢慢地开始正眼瞧起它来：这应该是迄今为止，向东街保存最完整的民国建筑。
向东街，可不是一条普通的街啊。
由于毛板船经济的影响，清末民初时期，新化在诸多领域居于全省前列，是公认的“一等县”，响当当的富庶县，其物产，其人物，其文化，在全国都广有影响力。
上梅古镇是“民国一流县城” 上梅古镇有近千年的历史，明朝以前街道为十字型，到明正德年间(1506-1521年)，街道扩展为四街九巷，以十字街为中心，其四街分别是南正街、东正街、西正街、衙门前街。另因北城门没有向外的交通要道，仅有一条狭窄的巷子称为北正街，无商店等经济活动，以居家为多。其九巷为：毕家巷、毛家巷、安家巷、戴家巷、续珊巷(或叫宿三巷)、仁贤巷、马家巷、居士巷、辛家巷，均为城内之街巷。清康熙十二年(1673年)以后，县城又陆续向外扩建街道，分别有东外街、向化街、井头街、青石街、永兴街、大码头街等。至清末民初，整个县城有“九巷十八街”之说，其中“十”是指“十字街”，再加上其他八条街，其实就是“九街九巷”的布局。
以前，一般街宽仅2.5～3米，泥土路面；两人骑马，不能并驾齐驱。民国二十七年至二十九年，政府对东正街、县正街、西正街、青石街、向化街、永兴街等进行全面整修，两边住屋各后退五尺，街道扩宽为6.5米，街总长达2257米，路面用青石板铺砌成龟背形，两旁设下水道，整齐划一，雨止路干。至民国末，古城直径二华里，人口达二万多，街道两旁建筑多为二至三层木结构小青瓦屋面，临街为陈列式铺面。街上绝大多数为房居合一，楼居底商或前商后坊。一般是联榻或合墙，多以内天井采光、通风。住房一般为独门多户三合院或四合院平房，也有少数封闭式墙体，仿中西式楼房，街道是青一色的石板路，古色古香，别致典雅。此时，向化街、向东街、东正街、十字街、南正街、西正街、井头街、永兴街与青石街拥有整齐化一的青石板街道，民国时期上梅古城被誉为全省第一流县城、楚南望邑。
在资江航运的推动下，新化商品经济一度进入前所未有的繁荣时期。
据《新化县志》(1996年版)载：民国初年，新化县城及资江流域各口岸，正式设立门面并向政府申请注册登记的商铺，县城有420家，白溪82家，洋溪76家，琅塘、澧溪、油溪、小洋、辇溪、游家湾、化溪、连溪、炉埠、麻溪、沙塘湾、球溪、栗溪等埠及锡矿山，均有数十至上百家，从业者达万余人。”民国34年，前来县政府登记的行业有25个，商业2452户。
民国前期，新化城乡贸易异常活跃，全县拥有39处墟场，满竹、潭溪、桃林、洋溪、半山等21市，是当时商业荟萃的地方。至民国35年(1946)，全县集市已有80余处。
而向东街，因为正处码头口子，是当时最为繁华的街道。今天，在新化、冷水江、娄底、长沙等地，到处可见“向东街面馆”。现在，每到清明、五一、中秋、国庆、中秋、春节，向东街就挤满了从全国各地回来的新化人，或外地人，他们一睹向东街破旧的风采，唆一碗向东街面条，买几袋向东街的油炸粑、杯子糕、糁子粑、牛打滚、马炼王，请注意，是买几袋，而不是买一个。那形容就像是中国大妈在日本东京的大街抢购日货，卖粑粑的脸笑得像一朵盛开的菊花，一边给你捡粑粑一边热情地说：吃罗、吃罗，没关系的，都尝尝，趁热。拿回去放到冰箱里，冻一年都没关系的。我女儿在长沙，每次回来都要带一包糁子粑去，有时我们给她寄过去，她一年从头至尾早餐就吃这个。有一回，我在这种鼓动下，竟一回买了三百多元，提到车上时，我的手都差不多提断筋了。
有一回我在新修的石板街上边吃油炸粑边晒太阳，因为那是入口的短街，人不多，两个姑娘迎面走来，远远的看着我，眼睛里流得出水来，我怪异：难道这两个小姑娘看上了我这糟老头子？正瞎想，姑娘向前问道：“叔叔，请问这是向东街么？”
我点点头，用手一指：“那就是！”两个姑娘一蹦老高，兴奋得尖叫：“耶！我终于到了向东街了!”于是弃我而去。此情景让我不禁想起我第一次带女儿到北大，看到一个湖，女儿问路人“阿姨，请问这是未名湖吗？”阿姨热情地说，这就是未名湖，小姑娘你是第一次来吗？虽然是女儿在问，我听了答案后心里一热：我终于到了未名湖了！到向东街和到未名湖，简直有一种圆梦的感觉。
这几天天气很好，紫阳高照，沿慎德堂的边上，竟然摆了一排的真假古董，几个游商在这里兜售开国典刺绣、古烟壶、铜钱、袁大头、牛角梳等。这慎德堂，还真是魅力不少啊。
更让我惊讶不已的是，2020年11月27日，湖南省的茶艺博览会将在这里举行！
这让我不得不对慎德堂刮目相看。
这慎德堂是个什么来历？我不得不对它进行一番挖掘了解。
话说清朝末年，新化有个叫刘慎德的秀才，多次应举试落第后，便投身行伍，投考了武汉中央军事政治学校。毕业后受新化老乡、贵州省警察局局长之邀去贵州省警察局当秘书，后担任稽查队长。一次他查获了一批烟土（鸦片），他就私扣了部分，拿着变卖烟土的钱回新化老家，在县城大码头繁华地段购地建房，取名为“慎德堂”。
后来，他在古玩市场看到一块“慎德堂”匾额，一打听之后，他大吃一惊：这块
牌匾竟然是道光皇帝晚年起居地“慎德堂”的匾额，系同治皇帝的老师所书写。
原来，慎德堂是建于圆明园九洲清晏中的一组建筑。于道光十一年(1831年)建成。慎德堂取名之缘由，在道光十五年孟春三月所作的一首诗文注释提及“慎乃俭德，惟怀永图，朕之素志也”。据此可断“慎德”二字当是意出“慎乃俭德，惟怀永固”无疑。此二句出自《商书·太甲》，其义告诫世人唯有奉行节俭的美德，基业才能够永远长存。慎德堂建成之际，道光皇帝发表了《慎德堂记》。
真上机缘巧合！皇帝的起居地居然与自己的私宅同名。他便高价将此匾购得，挂在大门口。刘慎德则自己撰写了一副对联与匾额配套挂在大门口：“慎笃情怀千里梦；德威憧憬万幅图。”对联中连用了五个竖心旁的字，可见他心底藏着多少东西，梦境中又有多少宏图。
刘慎德与当时著名武师柳森严有一段不解之缘。
柳森严是湖南长沙人，在四川峨眉山习武二十年多年，后又游历四方，武功大增。曾被人推荐给孙中山当保镖，但孙中山选用了杜心五当保镖，柳森严落选了。后来柳森严给湖南省主席何键当了一段时间的保镖，以后继续云游。
当柳森严云游到贵州时，便结识了刘慎德。刘慎德爱其才，将柳森严安排“慎德堂”设厂传授刘家子弟与城中青年人的武术。
按照武林习惯，凡有外地人来设厂告打（教授武术），就会有人来拆厂。如果设厂的人技不如人，就只能打起包袱走人。当柳森严到新化设厂教武时，新化当地一些武术名家纷纷前来与柳森严比武讨教，但新化籍武师均未能获胜，柳森严技高一筹。民间流传着这么一些故事：
柳森严出去打牌或者有人请去吃饭，晚上回“慎德堂”时，懒得喊人开门，便从街上一纵身翻过前厅屋顶就落在了天井里。“慎德堂”的墙高有二丈多，可见其轻功的厉害。
“慎德堂”天井里有一口消防用的盛水大缸，有人要试柳森严的功夫，柳森严便丢一个铜钱下去，向缸里用内功吹气，使水高速漩转，直到漩涡见底，然后伸手将铜钱捡起来，手上滴水不沾。可见内功了得。
又有一次，柳森严蹲在“慎德堂”正厅门口这二个大石礅上，说谁能用木棒打到他身上就有奖，众徒弟用木棒对向柳森严竖打横扫斜劈，柳森严在两个石礅上纵跳腾挪，徒弟们只能看见他影子，棒棒怎么也上不了他的身。
1935年11月28日，由肖克、王震率领的红六军团攻克新化县城，军团指挥部驻扎在南门口的“老屋陈家”（现在的总工会）。为了防止国民党军队从邵阳与安化两翼由水路进攻新化县城，红六军团第十六师派了一个团在县城东门的河边一线布防，其中有一个连驻扎在慎德堂，红军打开河岸上的粮仓与盐仓向老百姓发放。当时有许多老百姓拿着筲箕、箩筐等来领粮领盐，粮仓与盐仓一天时间就被发放一空。红军还在“慎德堂”与其他铺面上、临街墙上刷了“红军是贫人的队伍”、“打倒土豪财主”、“红军万岁”等标语。还有一批新化青年参加了红军，随红军走了。“慎德堂”因此留下了一段珍贵的红色记忆。
解放后，刘慎德被镇压，慎德堂被政府没收，由房管所出租给几十户人家居住。其中有一个铁匠的儿子、曾就读于新化“文学读书班的”阳跃进以在慎德堂生活的居民为原型，创作发表了系列小说《慎德堂的哥儿们》、《慎德堂的娘儿们》、《慎德堂的爷儿们》，演绎了当代慎德堂人的多彩生活，完成了一段新慎德堂的文化佳话。“慎德堂”也因为成为老百姓的居所而被保留了下来。
新世纪以后，租住在“慎德堂”的居民慢慢都有了新居而搬了出去，“慎德堂”的居住功能被演化为文化功能。近年来，民间文艺人士陈中林等将自己近20年来收集的石碑等文物集于此，“慎德堂”便成了梅山地区第一个梅山文化的民间博物馆。
