还 债

驴蹄声由远及近响起，常公子知道宁掌柜来了，他心里一阵发慌，连忙迎出门去。矮瘦的宁掌柜撇脚从草驴上下来，定定地看着常公子，看得他面红耳赤。　

宁掌柜，能不能再宽恕几天？　

你说，几天？

哎，最近手气背。

又去赌了？有钱赌博，无钱还债？

常公子低着头，一脸窘态。

常家先前是大户人家，在都梁城里有十余间绸缎铺。常公子参加过几次乡试，都名落孙山，就淡了心，不再考取功名。无所事事的常公子爱上赌博。常老爷多次劝说无效，一怒之下把他从赌场绑回来，吊在屋梁上一顿毒打。伤好之后，常公子又偷偷去赌博。常老爷悲愤交加，一病不起，不久就去世了，家道从此败落。

船漏偏遇顶头风，宁掌柜偏偏在这时候上门讨债。虽说宁掌柜在都梁城开了几间饭铺，但比起常家还是小生意人，常家何曾欠他的银子？宁掌柜拿出张字据晃了晃，说是常老爷欠下的。常公子想起父亲临终前，交代要他还宁掌柜的银子，那就是千真万确的事。常公子认了，父债子还，天经地义。一百两银子搁过去根本不算事儿，但现在就像座山，压得他喘不过气来。

常公子昨晚又去赌了一把，把家里仅有的十两银子输光了。面对宁掌柜，他的头摇得像拨浪鼓，没有了，都没有了，连买米的钱也没有了。　

也罢，再宽恕你几天。宁掌柜说完，掏出几枚铜钱撒在地上，拿去，免得饿死没人还债。

嫌少？看着像木桩样戳在那里的常公子，宁掌柜阴着脸呵斥道。常公子按捺住心里的怒火，蹲下身子，将铜钱一枚枚捡起。一枚铜钱滚到宁掌柜脚边，常公子想上去捡，宁掌柜一脚把枚铜钱踩住。常公子想捡又捡不了。常公子被戏弄了一番，灰头土脸地蹲在那里。街坊们指指点点，常公子的颜面丢尽了。

常公子一咬牙，不再去赌博。他脱了长衫，换上短褂，当了家里仅有的一根银簪子，在十字街头开了家烧饼铺。生意不温不火，常公子焦灼不已。

一天，驴蹄声再次响起，宁掌柜又来。

宁掌柜不说话，径直走进铺子。拿起一个烧饼，闻了闻，说，香。又撕下一块，送进嘴里，慢慢细嚼起来。然后，冲常公子微微一笑，还挺酥脆，只是……他扭头四周看了看，说，为何这般冷清？

常公子低着头，长叹一声。

你这生意……啥时候能还上我的债？宁掌柜摇摇头，撇脚上了草驴，驴蹄声声像是踏在了常公子心里。

烧饼铺的生意一直不见起色。这天，常公子烤了两笼烧饼。一直到下午，只卖出了三个。

他心灰意冷，心里盘算着明天不开市了。

正要离开铺子，几个人一边走过来，一边嚷嚷道，买烧饼！买烧饼！

不卖！不卖！常公子冲他们回道。

一个人拉住他，说，我们要买你的烧饼，去饭铺喝羊汤。宁掌柜说了，汤不单独卖，必须拿上烧饼，才能买羊汤。

另一个人说，你的烧饼酥脆，饭铺的羊汤鲜香，吃烧饼喝羊汤，绝配！

还有这等事？常公子不敢相信。

烧饼铺的生意一天一天兴旺。

烧饼铺外，又响起了驴蹄声，常公子知道宁掌柜讨债来了。

不过，这次常公子不再慌张，他把早已准备好的银票递给宁掌柜。宁掌柜捋着胡须，冲他微微一笑，却不接银票，而是掏出一张字据给他。字据上写道：宁三坤借常云恺白银一百两。

趁着常公子发愣的当口，宁掌柜道出了事情原委。那年，宁掌柜家遭遇劫匪，常老爷慷慨解囊，借给宁掌柜一百两银子，让他重整家业。后来，宁掌柜要还银子，常老爷不仅不要，还把借据还给了他。　

银子你想要，随时可以来拿。宁掌柜对常公子说，又递给他一张纸，这是羊汤的配方。以后你卖羊汤配烧饼，鲜汤酥饼不分家。

 宁掌柜撇脚上了草驴，瞥见常公子眼中的感激，宁掌柜一阵感慨：常老爷，您生前托付的事总算完成了，没辜负您呀。

  原载《小小说月刊》2021年3月上