大梁
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路遥和马力是要好的朋友，路遥比马力大两岁，以兄弟相称。路遥家里很富有，家产万贯；马力家里很穷，没有父母，是个无依无靠的穷书生。路遥仗义疏财，常常接济马力，他们像一对同胞兄弟。
这年马力十八岁了，爹娘在世时给订了一门亲事，可到了“男大当婚女大当嫁”的年龄，还是手无分文，怎么娶亲？路遥知道后，花钱的事大包大揽，把旧屋给修好了，婚礼也筹办得很妥当。马力非常感谢路遥的帮助，但这时路遥却提出了个条件：新婚头三天晚上，他得在新房之中。马力听后虽然心中不悦，但因钱都是路遥出的，也就只好答应了。
新娘子娶来了。新婚之夜，马力把新房让给了路遥，他到别的地方过夜，心里非常难受，有一种说不出的滋味。新房分里外间，新娘子在里间，路遥就在外间。外间放了一张书桌，五经四书全有，路遥在外间看书一直到了天亮。天亮了，他就走了，一连三夜都是如此，没和新娘说一句话。由于旧社会封建礼仪重，所以新娘也没到外间来。
三天过去了，马力回到了新房。马力和新娘拉呱说话，娘子说：“相公你三夜都没有进房来，夜夜读书到天亮。你这样用功，一定能金榜题名、功成名就，我很佩服你。相公如不嫌弃，妻子愿陪伴相公读书。”马力一听，觉得妻子很贤惠，大哥真是个好人，只给自己开了个玩笑，还给自己做了读书的榜样，心里很是感激。可是自己让大哥这么地闷了三夜，心里总也觉得有些不平衡。
这年京城开考，大哥又送了银两让马力去求取功名。真是不负众望，马力金榜题名，得官后荣归故里，向路遥道谢。马力祭祖完毕，带着娘子去河南上任，路遥送马力到大路，兄弟二人洒泪而别。
在马力上任后的三年期间，家乡却连遭旱灾涝灾，颗粒不收；路遥又连遭天火，万贯家产被烧了个精光。路遥穷得没有办法，忽然想起在河南做官的马力兄弟，心想“当年他穷的时候我没少接济他，这回去求他，他不会不管的”。于是把妻儿老小安排在场边的小草屋里，只身一人骑着小毛驴晓行夜宿，紧走慢走两个多月才到了马力的官府。抬头望去，只见大门上悬挂着四个大字——马府官邸。
路遥敲门并通报了姓名，马力一听家人来报是路遥大哥到此，心中十分高兴，赶忙出来迎接。兄弟二人来到客厅，叙说离别之情。不一会酒菜上齐，兄弟开怀畅饮。路遥的酒喝了不少，醉人话多，老是语无伦次地说：“贤弟呀！自从你离家之后，咱家乡连受旱涝之灾，粮食颗粒不收，三把天火又把我家烧得精光……”一遍接一遍。马力只是听着，也没有表什么态。路遥虽喝醉了酒，但心里清楚，无非想让马力给点银钱重建家园，他只觉得对马力有恩，心想马力还账也到时候了。说着说着，路遥就趴在桌上睡着了。
马力完全明白哥的意图，只是没有当面回答。此时家人来报，官场上有人来访，马力看路遥睡得正香，也就没去叫醒，心想等办完公事再来相陪。路遥一觉醒来，睁眼不见马力，心中带有几分火气，心想，“这就是马力忘恩负义了，现在做官了不想听我说，有意躲着我。”于是越想越生气，一下子站了起来，把桌子掀了个底朝天。
恰在这时，马力回来了。不管他怎么向哥哥解释，路遥也不消气，还是很气愤地对马力说：“好、好、好，你做你的官，我不沾你的光，我这就走！”但嘴里说着，心里还是想要点钱再走。
马力这时说：“大哥，实在想走的话，我也挡不住。大哥来时用了多少盘费？”路遥生气地接着说：“五十两纹银！”马力说：“我也给你五十两纹银，一匹马，你好回家。”路遥一听，鼻子都气歪了，说：“我什么都不要，我怎么来的，就怎么走。”于是走出门来，骑上小毛驴，头也不回地走了。马力连喊：“大哥慢走！”可路遥头也没回，马力心中暗笑地回府了。
再说路遥走在路上，真是被气晕了头，连东西南北都分不清了。况且自己身无分文，后悔当时没要马力给的那五十两纹银，更后悔自己结交了这么个忘恩负义的小人。自己也不知道该走到哪里去，没办法只好慢慢地往前走。这时，后面有一个骑马的人赶上来，见路遥长吁短叹，急忙向前问明根由。此人也替路遥不平，说：“这位大哥不要难过，我正好去东边办事，路过你的家乡，正好与你同行。”
路遥的气消了不少，忙问来人姓名、年龄，方知此人名叫王艺，比自己小六岁，二人便以兄弟相称，说话十分投机。王艺把马缰勒住，让马走得很慢，边走边谈，天色还早就要住店，而且住店、吃饭的一切花费都由王艺一人出。路遥心中过意不去，“萍水相逢的，这么真心相待，真是比马力强一百倍！”对王艺千恩万谢。王艺这时也不谦让，只是说：“人在世间，谁还没有个难处？不必如此。”路遥心想，“我要是以后有了钱，一定加倍偿还，只因现在身无分文，只得如此。”
二人相伴，走走停停，走了三个多月才到了路遥的家。路遥抬头一看，大吃一惊：原来烧成废墟的宅子变成了崭新的楼房，高高的门楼能走马过轿，十分气派！门口上面镶着两个金色大字“路府”，格外耀眼！这时，只见王艺跳下马来跪倒磕头，口称：“路老爷，小人给你磕头了。”路遥被弄糊涂了。
王艺赶紧从怀里掏出了一封书信交给了路遥，只见上写着：“路遥哥多原谅，小弟和哥开了个玩笑，千万别生小弟的气，代问嫂子和全家老小的好。只因当初哥哥闷了小弟三天三夜，所以我要闷哥哥三个月。把哥气走，派王艺护送回家。官事办完，我再回家探望大哥。”
路遥这才恍然大悟，“只有路遥才知马力”。所以后人常以“路遥知马力，日久见人心”，来辨感情真伪。
