宋向阳
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引子
故事发生在明朝洪武年间。
那时，河北大部为北直隶省，在其所辖的迁安县内有一京东重镇，名曰建昌营。建昌营北有冷口关隘，山势极其险峻，早在秦代就已构筑长城，历来为兵家必争之地。镇里有回、蒙、满等7个少数民族与汉族，生活习惯各自不同。镇里有轩辕庙、关帝庙、鲁班庙、玉皇庙等数座寺庙，每年的庙会都吸引邻省和京津地区的香客前来。镇里商铺林立，生意兴旺，有“拉不完的建昌营”一说。镇里西大街有两大户，一家姓任，一家姓梁。“仁义胡同”的典故亦从任梁两家而起。
1
县衙里贴出了告示，三个月后，朝廷即将在礼部贡院举行会试，选拔人才。任先成的公子任文章从小饱读诗书，在去年的乡试里已经获得举人，此时更是加倍用功，力争金榜题名。任老夫人隔几日便到庙里烧香，渴望娇儿能光宗耀祖。
这日清晨，任先成头戴瓦楞帽，身穿团花长袍，足蹬黑布靴，来到书房前掀开布帘，见儿子正潜心研读，满意地笑了笑，穿过正厅，沿着青石板铺就的走廊，来到门楼外，手里摇着纸扇，直奔街口的市场。
两旁的店铺一家挨一家，小贩们的叫卖声此起彼伏。任先成正走着，一个灰布长衫上缀着补丁的人站在他的面前，双手抱拳，深深地给他鞠了一躬。任先成拱手还礼。那人的脸色格外苍白，细声细语地给他问好。任先成说，刘秀才，你去忙什么？
刘秀才的眼角露着笑意，一字一句地说，任老爷，前街马掌柜的药铺要开业，嘱咐我去写副对联。
任先成点点头，说，先生满腹经纶，令人佩服。
刘秀才脸上的皱纹挤了挤，额头有了汗，说，任老爷过奖，贵府公子的文才卓而不凡，不久必能高中状元，成就大业呀。
任先成手抚长须，喜笑颜开地说，多谢吉言，你既有事在身，且忙去吧。
刘秀才又冲任先成拱了拱手，低着头，贴着路边，匆匆地向前边去了。
这时，满身油污的马屠户扛着一扇猪肉大步向这边走来，嘴里叫着，闪开，闪开，休要挡了俺的路！
前面的行人都躲到一边。任先成侧了一下身子，手里不紧不慢地摇动纸扇。马屠户猛地抬起头，眼眉刚要立起又垂了下去，叫了声，任掌柜的······
任先成手里摇着纸扇，微笑向他示意。马屠户到了自己的摊位前，一猫腰把肉放好，仔细瞅了瞅旁边，喝道，你占了我的地了，还不挪一下！那人听了，脸色有些难堪，却听话地把案子向旁边用力拽了一下。马屠户坐下来，解开长褂衣襟，狠命地扇着风，见任先成到了跟前，又挤出一张笑脸，说，任掌柜的，给府上割些肉去吧？
任先成说，行，就拣些精细的，不要肥腻。
马屠户嘿嘿地笑着说，任掌柜，待会儿我就给您送去。
入夜，月色皎洁。任文章吃过晚饭，立即学习去了。任先成坐在院内的葡萄架下，在石桌上摆了一壶茶，自斟自饮。这时，他看见邻居有人摇摇晃晃爬上了房顶。仔细看时，竟是梁家的公子梁振业。
梁振业手里拎着酒壶，骑在瓦脊上，已是醉眼朦胧，嘴里念道，好酒，好酒啊。
梁振业的父亲梁唤匆匆地跑出厅堂，气喘吁吁地指着儿子叫，快下来，小心摔着。梁夫人也站在身边，急的直搓手。
梁振业根本不理会，一仰头又喝了一口酒，呵呵地笑了起来，说，谁说我腹中无才？我也能酒后诗百篇哪！
梁唤气的直揪胡子，叫道，你这逆子，休要胡言。
梁振业喊道，爹，我给你背一首诗听听。说着，他扬起长长的衣袖，对着皓月吟道，关关雎鸠，在河之洲。窈窕淑女，君子好逑。
这边，任先成怕是邻家的热闹搅扰了儿子，就站在台阶上冲梁唤拱了拱手，说，梁兄，快叫贤侄下来，小心摔着。
梁唤也冲任先成拱了拱手，无奈地说，没办法，没办法呀。
任先成回身又看了看儿子的书房，十分着急，陪着笑说，文章就要赴京赶考，正在用功之际啊。
梁唤长叹一声，冲房顶上喊，振业，你可不要误了任状元读书。
梁振业听了，仰天大笑，又喝了一口酒，愈发放大了声音说，管他什么狗屁，我只想当我的酒官，谁也管不着！
此时，不远处传来马蹄之声。不一会儿，来了一个年轻人，头戴武巾，腰系丝绦，斜挎着宝剑，腾腾地走进任家。任先成定睛一看，是外甥赵青云来了。赵青云见了舅父，赶忙跪地施大礼。任先成扶起外甥，依旧在唉声叹气。赵青云问，舅父为何叹息？任先成指了指邻居的屋顶，又指了指儿子的书房。
赵青云说，这有何难？我去把那小子拉下来，免得耽误了表弟学习。说完就要攀墙。这空儿，门开了，任文章一手拿着书卷，一手冲这边挥了挥。任先成和赵青云随着走了进去。
表兄，你要干什么？任文章问。
我想帮他解酒，免得在上面喧哗。
任文章笑了笑，说，邻里应该和睦相处，怎么能随便动肝火呢？其实，只要心中有静地，又何必在乎外面的世界？
2
大考的日子就要到了。
任文章在下人的陪同下，带着行李和书卷上路。任先成和亲戚朋友一起为儿子送行。刘秀才因为文章小时曾教过他两个月的《三字经》，也在此列。今天，刘秀才特意穿了一件圆领的长袍，洗的干干净净，上面只有一块补丁。他跟在文章的身后，步子比以前矫健了许多。走了一段，任文章请他回去歇息。他说，难得有今天这样的好心情，再送一程。
到了十里长亭，任先成和儿子告别，嘱咐他一路小心。任文章庄重地给父亲行了礼，请他多多保重，便大步朝前走了。
刘秀才望着文章远去的身影，眼里挤出了几滴泪来，说，可惜我老了，再不能去求取功名。
任先成拍了拍他的肩膀，说，世间路有千条，先生不必对此耿耿于怀。
刘秀才连连点头，眼里又挤出一滴浊泪。
送走儿子，任先成来到了镇里的正街。那里有他经营了半辈子的汇丰粮庄的总店，外地还有几家分号。总店规模是迁安北部最大的，前有五间门市，后有宽敞的仓房和硕大的粮囤。
看见东家过来，管事急忙走出柜台，给任先成施礼。一个小伙计泡了壶新茶，恭恭敬敬地端了过来。任先成坐在主座上，面色平静，询问了最近的销售情况。管事站在对面，微微地猫着腰，一五一十地汇报。
任先成皱着眉，仔细的听着，不时地指出些策略。管事连连点头。
此刻，一个伙计跑了进来，见了掌柜的，先行了礼，又站在一边，表情有点难看。
任先成问，怎么了？
伙计看看管事，脸红了。
任先成轻轻地地拍了一下桌子，道，快说。
伙计的腿一软，跪了下去，回道，小的刚从官道上回来，咱的运谷粮车还不见影子。
任先成扭过头，看了一眼管事，说，都去了半个月了，怎么还不回来？
管事也跪了下去，说，前几日我已经派人去远处接应了，应该快到了。
任先成问，仓里的谷子还够卖吗？
管事掏出帕子一边擦汗一边说，照以往的销量，还能维持两天。
任先成嗖地从椅子上站起来，说，看看你办的好事，要是耽误了买卖，你这个月的赏银还要不要？
这时，门外出现了一老一少的和尚。任先成瞅了瞅，低声叫管事再去叫人打探粮车，然后笑吟吟地迎了出去。外面的老和尚身穿灰色的僧袍，手里捻着一串佛珠，正是镇里广德寺的主持慧明。他见了任先成，弯下身子，双手合十念道，阿弥陀佛，任施主一项可好？
任先成赶忙冲老和尚深施一礼，说，好，今日老友来访，更是好上加好，快快请进。说话间，任先成把老和尚师徒二人带进了内厅，请慧明落座，亲自端茶倒水。
任先成问，大师，今日怎么有空来此？
老和尚道，灵山庙会行将开始，我的师弟约我前去讲法，路过这里，特地来看看施主。
任先成说，来得正好，我最近手心发痒，必是想和大师切磋棋艺了。
老和尚微微一笑，手抚长须道，师弟催得急，贫僧实在不敢久留，有空还请施主到寺里赏光。
任先成还想留他们多歇片刻。老和尚站起身来，双手合十道，即已见过，各自心安，我们就此别过。任先成从柜台里拿出些银两递过去。小和尚看看师父，然后收下。老和尚称了谢，带着徒弟去了。
任先成站在门口，望着老友离去的身影，心中一片怅然。
黄昏的时候，运粮车终于到了。任先成盯着伙计们把谷子装进了货仓，才算踏实。他嘱咐伙计把门关好，然后走出粮庄准备回家。这时，一个人拦住了他的去路。仔细看时，此人身穿锦衣，油头粉面，却是梁家的公子梁振业。
梁振业给任先成深深鞠了一躬，说，任掌柜的，我要去前街买些物品，竟忘了拿银子，请借些一用。
任先成一惊，这个梁公子今天为何如此客气？他犹豫了一下，问，多少？
梁振业说了个数目，用眼角瞟任先成。
任先成说，这，是不是多了点？
梁振业说，任掌柜请放宽心，改日我定当奉还。
任先成掏出些银两给了他。梁振业顾不上道谢，匆匆地跑了。
任先成想了想，突然后悔了，这小子不会是背着他的父亲去干什么坏事吧？
3
一个深夜，冷口外五指山上下来一伙贼寇，顺着崎岖山路潜入了建昌营镇。他们拿着利刃，在主街上连抢了几家商铺。汇丰粮庄的门被撬开，贼人将一个看家的伙计绑在木桩前，有人持刀看着。伙计哪见过这阵势，直吓得尿了裤子。不一阵，粮庄丢了足有几千斤的好粮。
早晨，任先成刚刚起来，正在院子里活动，有一个手下跑来报信。任先成听了大惊失色，撒腿就往粮庄跑。到了那里，屋外围了一群看客。管事脸色苍白地站在门口迎他。那个看家的伙计跪在里面，身上还在发抖。
任先成在门市和库房里来回转了一圈，脸色铁青，大声喊道，岂有此理！岂有此理！究竟丢了多少？
管事拿着账本统计一下，报出了数字。
任先成冷静下来，坐在椅子上，吩咐倒一杯茶。伙计把水端过来，他慢腾腾地喝了几口，对那个受了惊吓的伙计说，你先回家去吧。
那个伙计立即哭出声来，说，掌柜的，你可千万别把我辞了呀，我们家还靠我养活呢。
任先成说，世道不太平，我怎么能怪你呢，你回家养几天神，工钱照发，等缓过来了再回来。
那个伙计听了，感激地给东家磕了几个响头，去了。
管事走到他的身边，问，东家，咱要不要报官？
任先成长叹一口气，说，那帮贼子都是口外的胡人，官家总不能越过关隘去抓他们吧？说完，他站起身走到外面，冲看客们拱了拱手，说，多谢各位相邻关心，请到店里喝茶。
看客们不好意思再站在那里，纷纷离去了。
刘秀才从街里匆匆地来了，给任先成作了个揖，说，任老爷，不必在意，所谓财去人安哪。
任先成微微一笑，说，是啊，是啊。
刘秀才凑到任先成跟前，小声地说，镇上好几家商铺都被抢了，梁唤的绸缎庄损失也不小啊。
是嘛？任先成又吃了一惊。
刘秀才忽然蔫了下来，不言语了。
原是梁唤来了。他的发髻一片蓬松，银簪歪着，脸色腊黄，冲任先成拱了拱手说，任兄，朝廷的税收我们一年不落，官家却不能保我们的太平，我们得找县太爷说说去。
这时，又几家被抢的商户也来了，纷纷叫任先成拿主意。
任先成捻着胡须，思索半刻，说，这事是得找找县令，多派些兵卒来镇上长期驻守，以防不测。
刘秀才一直没有走，听了大伙的议论，凑过来，弓着身子说，各位掌柜的如需写个状子，本人愿意效劳，赏银看着给吧。
去，哪儿凉快哪儿待着去。梁唤阴下脸，甩着长袖子驱赶他。
刘秀才羞得满脸通红，小声地说，我，我好心好意的，你怎么能口语伤人呢？
梁唤的眼睛瞪了起来，怒道，你好歹一个斯文人，再凑热闹就拉你一起见官。
刘秀才可怜巴巴地看了他一眼，低下了头，双手抱住肩膀，沿着路边嗖嗖地消失了。
几个人坐上轿子，直奔官道。
到了县衙，他们见到了县令李学，在堂前跪了一地，把被抢的事说了，恳请大老爷做主。李县令坐在案后，眯着眼睛盯着这伙富商看了一会儿，干咳几声走出来，亲自扶起大家，拍着胸脯说，各位放心好了，维护治安，本官义不容辞！
不久，冷口关又加派了兵卒守卫，到了深夜，也会有一队人马带着武器沿街巡逻。
4
京城传来喜报：任文章经过太祖皇帝的殿试，中了头名状元。
任先成得知消息，立刻协同夫人到广德寺，烧香拜佛。
广德寺位于建昌营的三圣街西，坐北朝南，正门高大威武，旁边有一副对联：广济群生开觉路，德修片念共慈航。大雄宝殿位于中央，踏上五级高的台阶走入里面，殿内供着佛祖如来，东面是文殊，西面是善贤。大殿外左右的耳房里还有四大天王的塑像，令人望而生畏。
任先成和夫人在正殿里虔诚地跪下，给佛祖叩了头，然后给了很多香火钱。慧明主持表示感谢，并祝贺文章高中金榜，还领他们到后边歇息。院内有两棵几百年的响杨树，足有三人合抱之粗，树下有一张棋盘。任先成指了指棋盘，说，主持，我们下几盘如何？
慧明主持立刻应允，俩人坐在石凳上，恣意地下了起来。任先成心情很好，思维敏捷，棋式步步逼人。慧明主持一边摆着棋子，一边笑着说，任施主，得饶人处且饶人哪。任先成哈哈大笑，下棋的招式渐渐柔了下来。
过了些日，任文章被皇上封了官，坐着官轿，铜锣开道，衙役前呼后拥地荣归故里。
任家立刻热闹起来。乡邻、亲戚、本地富绅纷纷来道贺。任文章头戴乌纱帽，身穿圆领窄袖长袍，胸前胸后都缀着补子，足蹬官靴，好不威风。
刘秀才见任文章的轿子落地，第一个抢身过去，跪倒在地，磕了几个响头。任文章掀开轿帘见是他，赶忙扶起。
任先成见了儿子激动地落下泪。一家人欢欢喜喜地进了家府。任文章换下官服，穿上便装，又将父母扶上正坐，大礼参拜。
门外传来一声高音，状元郎在哪里？状元郎在哪里？
说话间，一个身材魁梧的汉子闯进院，穿了一身油污的长衫，卷着袖子，发髻蓬乱，竟是马屠户。厅外站了几个衙役，见了此人，立刻阴下脸，怒目圆睁起来。马屠户见这阵势，身子立刻矮了半分，步子斯文起来，到了任文章面前马上跪倒行礼。任文章冲他拱拱手，请他坐下。
马屠户嘿嘿地笑着，说，有状元郎在，那里有我的位子？
任文章说，这是在家里，都是乡邻，不必客气。
马屠户越发紧张起来，双手垂下去，脚都不知放哪儿了，只待了一会儿就拱手告退了。到了门外，他伸出大手，使劲擦了擦脑门子的汗，小声叫道，我的娘呀，状元郎的身上有瘆人毛啊。
这时，一个衙役进了厅内禀报，大人，迁安县令李学前来贺喜，已经到了镇里。
任文章立刻换了官服，和父亲一起迎了出去。
几个衙役开道，一顶轿子在街口停了下来。李县令满脸堆笑地走出，与任文章拱手相见。
状元郎好精神啊！李县令伸着大拇指说。
任文章摆摆手，说，大人过奖，请。
李县令牵着任文章的手往前走。
一群布衣跪在屋外给县令见礼。李县令一摆手，说，都起来吧。说完和文章进了任家的大门。几个衙役把在门口，摆手叫大家散去。刘秀才一边往回走，一边回头张望。他的腰肢更加佝偻，眼里有了泪，长吁短叹着去了。
人群里唯独没有梁家。
梁唤坐在厅堂内的椅子上，指着醉酒的儿子小声地斥骂，你这个不争气的东西，看看任文章，真的考了一个状元回来，你呢？除了喝酒还会干什么？老梁家的脸都让你丢尽了。
梁振业躺在床上，用力睁开通红的眼睛，说，这怨我吗？还是你的种不行。
你这个混蛋！梁唤举起鸡毛掸子朝他身上抽。梁振业疼得嗷嗷直叫。梁夫人夺过鸡毛掸子，说，热闹啥？你们不怕人家笑话呀。
梁唤坐在椅子上呼呼直喘。梁振业一边揉着屁股，一边哭丧着脸溜了。
几天以后，梁振业在酒楼里遇见了任文章的表兄赵青云。梁振业当着赵青云的面，说任文章的坏话。赵青云听了，怒气冲天，把梁振业打了一顿。梁振业上来了牛脾气，居然跑到县衙击鼓喊冤。李县令生了堂，问明原委，叫人看了梁振业的伤情，有些为难，差人去禀告任文章。
任文章正和一群文友在镇里的鼓楼上吟诗作对，听了差人的话，立刻叫来表兄问明事情原委。赵青云说，梁振业伤得不重，瞎咋呼呢。任文章拉下脸，说，如今我刚刚为官，你就做了这样的事，大伙岂不说你仗势欺人？
赵青云说，那你就看着办吧。
任文章叫人绑了表兄带到县衙。梁唤听说此事急忙去了，把振业痛骂一顿，表示是儿子挑的头，不再追究赵青云。
5
任文章告别家人，直奔山东赴任。
此时正是夏季。任文章及随从刚出迁安地界，天上就下起了瓢泼大雨。轿子被水浸透，加上道路泥泞，根本抬不动。任文章心疼手下，干脆和大家一起步行。途中遇到一个破庙，任文章招呼众人，匆匆跑进去躲避。
衙役在里面找了几把稻草铺好，请大人歇息。任文章坐在那儿，疲惫顿时席卷而来，渐渐地睡着了。手下人也都不知不觉地进入了梦乡。
等他们醒来的时候，发现身上都被绳索捆住了。一伙强盗已经把值钱的东西装进了自己的口袋，正要离去。
任文章喝道，你们好大的胆子，竟敢掠夺朝廷命官。
一个络腮胡须的强人听了，拎着大刀走过来，架在了任文章的脖子上，叫道，什么鸟人俺们都敢抢，当官的又怎样？
任文章道，你们眼里还有王法吗？
络腮胡须听了，叫道，王法算个屁，再言语，老子送你上西天！说完，手里的刀扬了起来。旁边的几个衙役顿时傻了眼。
这时，外面传来了马蹄声和脚步声。一群强盗紧张起来。络腮胡须也愣住了。
庙门大开，一个身穿战袍的将军领着士兵涌了进来，见此情景，立刻命令强盗放下武器。络腮胡须情急之中，举刀要砍任文章。将军手一抬，一枚精短的利器嗖地击中络腮胡须，他往后一仰，倒在了地上不动了。
士兵们解开了任文章等人身上的绳索，把剩下的强盗都捆上了。任文章向将军拱手致谢。通过攀谈，任文章得知将军叫沈云天，是南方人，上峰命令他前往冷口关监修长城并负责防卫。任文章说，我家就在冷口关下。沈云天听了很惊讶，说，太巧了。
天黑了，外面的雨还没有停。任文章和沈云天越谈越投机。沈云天说，今日相见，实属缘分，我们结拜为兄弟如何？任文章听了心中大喜，说，我正求之不得。于是，两人跪在地上，面对佛像海誓山盟，从此结为弟兄。
破庙里点起篝火。任文章和沈云天紧坐在一起，早已没了睡意，一直聊到天亮。告别之际，任文章取出笔，给父亲写了一封信，告诉家人和沈将军结拜的经过，嘱咐父亲一定要好好款待义兄，然后交给了沈将军。两人就此别过，各奔前程。
沈云天到冷口关和驻地的兵马汇合，在教场沟附近安了营。他不敢怠慢，立刻指挥手下构筑城墙，严防外敌来犯。一日，一小股胡人前来骚扰。他带领兵卒将其痛击一顿。冷口关恢复了安宁。
闲暇时，他叫来贴身士兵陈林，写了一封拜帖连同任文章的信件，吩咐他先去任府一趟，过几日自己再亲自登门拜访。
陈林到了建昌营，一路打听到了镇西头。迎面碰见一位年轻人，陈林上前一拱手说，有劳公子，请问，任先成的府邸可在附近？
梁振业见一位身穿对襟战衣，打着绑腿的兵卒打听任家的住址，心中不悦，说，我是远处的，对这儿不熟。然后快步走了。陈林正站在路口犹豫，一个头戴网巾，身穿灰色旧袍的人走了过来，立刻又上前询问。来人是刘秀才，他一听是找任家的，脸上堆满了笑容，牵住陈林的手，说，官家请跟我来。
不一会儿，刘秀才把陈林领进了任家大门。刘秀才冲里头扬高了嗓门，叫道，任老爷，来客人了。任先成迎了出来。刘秀才说，这就是任老爷。陈林听了，立刻深鞠一躬，拱手问好。任先成把他带到客厅，让了坐。陈林把拜帖等递了过去。任先成看完，非常高兴，留陈林吃饭。陈林谢过任老爷，聊了一阵，转身告辞。
三天后，沈云天骑着大马，顶盔披甲地来了。陈林在前面引路，两个士兵抬着厚重的礼物。
任先成早早地迎候在街口，眼睛笑成了一条线。沈云天的人马一出现，街上的行人纷纷张望过来。到了跟前，陈林先作了介绍。沈云天跳下马来，疾走几步，行了大礼。任先成挽着沈云天的手朝家里走。人群里发出了不少惊叹之声。
梁唤正和儿子打此经过，见了这个场面，他的脸色苍白，用手点着儿子说，你看看老任家多威风啊，可叹你这个不争气的东西。梁振业的脸抽搐了半晌，才挤出一句话来，怨我吗？梁唤左右看看，喝道，你再说一句。梁振业垂下头，不言语了。
马屠户刚从集市回来，见了这个阵势，说，将军是使刀的，我也是使刀的，呵呵，也算半个同行啊。旁边有人听了，笑出声来。马屠户立刻黑了脸，抓住那人的衣襟把他的身子拎了起来，吼道，你笑啥呢？那人一下子浑身哆嗦起来，小声地说，大爷啊，就当我放了个屁，行不？
小样，瞧你这胆子。马屠户放下此人，拍着他的肩膀笑道，逗你玩呢。
任先成把沈云天领回家入了上座，令府里所有的人都来见礼。下人端上了一品的茶和水果。两人聊到将近中午，任先成又约了几位乡绅前来陪客，一起到镇上最好的酒店去了。
6
任文章及随身衙役来到了他即将任职的山东邹县地界。眼前是一处官家的驿站，早有手下的县丞帅领一班人在此迎候。任文章的轿子刚刚落地，县丞就紧走几步，带着众人跪迎新县令大驾光临。一衙役掀开轿帘，任文章头戴乌纱帽，身穿圆领绿色补子官服，仪态严整地走了出来，冲大伙拱拱手，道，各位请起。
县丞和主簿等衙内官员先做了介绍，然后由县丞带路，几个人进了驿站。在厅堂落座后，下人端上了茶水和果品。任文章稍作休息。过了会儿，几个富商被人引着又过来行礼，在一旁落了座。其他的人则拉开距离，都站在了两旁。
过了一阵，一行人便浩浩荡荡奔了衙门。
邹县县衙位于县城的中心，门楼高大，顶上蓝瓦兽脊，下方悬挂着六盏大红的灯笼，两侧竖着威武的石狮。十余个衙役正侯在哪里，见了新县令，纷纷跪倒拜礼。
任文章下得轿来，抿住嘴唇，不禁热血澎湃。
进了衙门，任文章见院子里摆满了大小的箱子，心生疑惑，问县丞，这是怎么回事？
县丞微微一笑，回道，这是本地乡绅送给您的。
任文章的脸色顿时露出不悦，袖子一弹，说，岂有此理。
县丞说，小人已做了三任县丞，每位新县令上任，都要走这个过场。
这时，几个富商也跟了过来，皆满脸堆笑地说，这是小的们应该孝敬的。
任文章二目圆睁，把主簿叫到身边，说，你立刻把这些东西登记在册，是谁的谁拿回去，不然按行贿论处！
此话一出，送礼的人纷纷冒出冷汗。没一阵，院内的礼物全被搬走了。任文章冲大伙一抱拳，说，各位请多多谅解，本官到此，是为全县百姓办事的，不是来发财的。
任文章上任之后，立刻查阅衙内所有的积案，逐一处理。他还常常带领手下深入民间，倾听百姓的呼声，制定了一些利于本地发展的条约。
邹县内外立即传开了：县衙里来了一个清官大老爷。
不久，任文章受到了上边的嘉奖。
一年后，任文章前往知府衙门办事，恰巧遇见了巡抚大人下来检查。巡抚马怀生见他一表人才，有意将小女许配给他。知府主动请缨做媒。
恰逢本地庙会，知府约任文章一同观灯。任文章把公务交由县丞代理，前往相陪。夜里，各种灯盏挂满了大街小巷，各种花样，格外耀眼。知府悄悄让人带来巡抚小姐与任文章相会。巡抚小姐不但端庄秀丽，而且知书达理。她与任文章一见钟情，互赠了信物。
几日后，任文章给家里写了封信，说明了自己的心迹，请二老做主。
任先成接到儿子的来信，高兴的一宿都没睡觉，立刻给儿子回信表示应允。亲事订成后，他特意办了几桌酒席，请来沈云天和众亲友。众人纷纷祝贺。任先成的脸上乐开了花。
沈云天举起酒杯对众人说，这是天大的喜事，诸位一定要多喝几杯！
任先成说，是啊，今日不醉不归。
消息立刻传了出去。建昌营镇里顿时沸腾了。人们皆露出羡慕之情。梁唤正在街上闲逛，听说此事，脸色顿时暗淡下来，自言自语道，唉，任家真是走好运哪。
一边，马屠户听见了，嘿嘿一笑说，梁掌柜的，你啥时候走好运啊？
梁唤瞪了马屠户一眼，说，我的运气很不好吗？你这个屠户，嘴里说不出一句像样的话。
马屠户说，梁掌柜的眼眶如此高，我倒有个主意，李知县正打算娶二房呢，你就把自己的女儿许过去吧。
梁唤气得满脸通红，要去撕扯马屠户。
马屠户站在案边，手一用力，刀稳稳地落砍在猪肉上，瞪圆了眼睛吼道，你要干什么？平日你从不照顾我的生意，与任家差之千里，我早就看你不顺眼了，哼！
梁唤见了马屠户的威风，一下子蔫了下去，硬挺着朝地上啐了一口吐沫，走了。
酒楼里，任先成和众人还在喝酒。刘秀才满头大汗地跑上楼来，朝任先成深鞠一躬，说，给任老爷道喜了。任先成叫小二搬来椅子，唤他过来喝酒。刘秀才惊慌地看了一眼沈云天，往后退了一步，说，各位老爷在此，小人不敢坐。沈云天上前拉住刘秀才的手说，先生不必拘禁，请坐。
刘秀才浑身一颤，腿软了下去，跪在地上给将军叩了个头。
沈云天一把拽起他，从桌子上抓起一个杯子，倒满了酒，说，来，喝了它。
刘秀才接过去，道了声谢，弯下身用袖子挡住杯子，将里面的酒慢慢饮尽，轻轻地咳嗽几声，脸上挤出一丝笑容，夸道，好酒，好酒。随后，他就坐到了墙角的桌子边，又给自己倒了一杯。
7
农历四月十八是建昌营的庙会。
清晨，任先成早早地起来，先到粮庄绕了一圈，嘱咐管事一番。这时，街两边又多出了很多小摊，摆上了各种商品。各种表演纷纷登场，有扭秧歌的，有舞狮子的，有耍旱船的，有玩杂技的，热闹非凡。行人渐渐多起来，很多都是陌生的外地客。任先成摇着纸扇，身后跟着一个随从，慢悠悠地走。耳边不时传来小贩的吆喝声和观看表演的叫好声。他面带微笑，不慌不急，对于眼前的一切早已熟悉。
此刻，有人大叫，抬杆的过来了。
远远地，传来唢呐之声。行人顿时如潮水涌动。随从赶忙扶着任先成到了一家店铺的门口，请他站在台阶上观看。店铺的东家和任先成很熟，立刻叫伙计搬出一把椅子请他坐下，还叫人把台阶上其他的看客驱走。任先成说，没事，就留他们在这里吧。店铺的东家陪着笑说，怎么能让这些人和您在一块挤呢，万一伤了您我可担待不起。任先成没办法，只好随他了。
抬杆的队伍越来越近。十六个汉子抬着一丈多宽的木架，上面有个十一二岁的女孩，头上罩着一顶罗形伞，脚踩一朵莲花的模型，正在乐声中翩翩起舞。女孩的两边固定了一对青瓷胆瓶，身后是一面刻花雕框的坐镜。情景煞是好看。
任先成连连点头，说，不错，不错。
这时，刘秀才从人堆里挤出来，给任先成作了个揖，说，任老爷好。
任先成冲刘秀才拱了拱手。刘秀才从身后拽出一个女人，说，快来见过任老爷。那个女人穿了件青色的长袍，上面缝了一两块补丁，头发挽了髻，没有半点饰物，眉眼却还算漂亮。被男人推到前面，她的脸上现出羞涩，却痛快地给任先成施了个大礼。任先成见状，又从椅子上站了起来，谦和地还了礼。
刘秀才从背后的包里取出一幅字画，恭恭敬敬递过来，细声细语地说，任老爷，这幅字画是我新作的，本想在庙会里换些小钱，正好遇见您，索性就赠给您吧。
任先成说，先生的墨宝闻名乡里，我岂能白白索取？
刘秀才说，任老爷太客气了，您这么多年对我照顾有加，送给您也是应该的。
任先成叫随从把字幅收了，从口袋里拿出些碎银子递过去。
这，我如何能收呢？刘秀才嘴里说着，往后退了一步，眼睛依旧停在任先成的手上。
任先成把银子塞到刘秀才的手里。刘秀才眨眨眼睛，手里掂着银子有些发抖，脸上冒出汗来。
快收下吧，不必客气。任先成说。
刘秀才犹豫了一会儿，刚要把银子装起来。他身后的娘子猛地咳嗽一声，把银子抢了过去，又给任先成作了个揖，说，任老爷，我家秀才既说相送，怎么能收银子呢？说完，把银子又递过来，再次作了个揖。
刘秀才尴尬地笑笑，和娘子钻进了人群。
店铺的东家站在任先成的身后，说道，刘秀才的腰那么软，没成想，他的女人却有些骨子。
任先成赞许地点点头。
过了一阵，任先成又去了一趟轩辕庙。轩辕庙位于建昌营西南位置，占地八亩，四周被高大的围墙环绕着，门楼前竖着四根旗杆，两旁塑有两尊金刚罗汉，院里的大殿内供奉着轩辕黄帝，后面有一座七层佛塔和数间僧房，香火旺盛，游客如织。
任先成交了香火钱，前往大殿，虔诚地磕了几个头，方才走了出去。
庙门外，有一个上了年纪的女人，衣衫褴褛，头发蓬乱，一手拄着拐杖，一手拿着家什，向来往的人们讨要着。任先成掏出几贯钱给了她。女人连连致谢。任先成转身刚要离去，又有几个衣不遮体的孩子围了过来。随从正欲驱赶，被任先成拦下，掏出钱来给他们分了，然后长叹一声往回返。
身后一片喧哗。一个本地的公子慌里慌张地跑了过来，叫道，任老爷，救命。说完，抱住任先成不放，看时，他已鼻青脸肿。任先成正要问他原委，马屠户跟了过来，揪住公子的衣襟，举手就打。任先成拉住他的袖子，问，你为何打人？马屠户赶忙松了手，说，任老爷，您还是让我先打了他再说。
任先成阴下脸，说，光天化日，你岂能随便打人？
马屠户叹了口气，说，任老爷，你有所不知，这个混猴方才竟敢调戏民女，我看着不公，才要教训他一把。
任先成问公子，可有此事？
公子支吾半晌，没有答上话来。
这时，一个卖艺的老者和一个年轻的女孩也匆匆跑过来。老者冲马屠户拱手求道，好汉，不要打坏了他，我们爷俩可吃不起官司啊。
任先成顿时明白，推开了公子，斥道，你怎么能这样？
马屠户举手又要打。公子吓得哆嗦成一团。任先成摆摆手，说，既已给了他教训，再打出人命就不值了。卖艺的爷俩也给马屠户跪了下去，求他不要打坏了人家。马屠户踹了公子一脚，说，日后再做伤天害理的事，我饶不了你。公子连连许诺，仓皇地跑了。
卖艺的爷俩又谢过任先成，也去了。
任先成拉住马屠户的手，说，今日，我请你到酒楼好好饮上几杯。
马屠户哈哈大笑，叫道，任老爷太给面子了，喝就喝。
8
这年春节，任文章离开官邸，回归建昌营探亲。
院宅中前前后后都挂满了灯笼，门楼贴上了大红的对联。任文章回到家，立即请父母上座，磕头问好。正厅里的桌子摆满了瓜果，一家人围在一起亲亲热热地聊着。
任先成问了儿子与巡抚千金的婚事。任文章说，大婚日期还等二老定夺。任先成心中高兴，次日就带着两人的生辰八字去了广德寺，找慧明主持选了一个吉日。之后，任文章给巡抚大人写了一封书信，差人送了出去。
任文章思念义兄，让随从带着礼物，一行人去了教场沟。
教场沟离冷口关不远，四周地势险峻，山顶上修筑着雄伟的长城。
任文章来到军营外，立即有士兵去禀报。不一会儿，山门大开，沈云天身穿盔甲，足踏战靴，快步迎了出来，一把将任文章抱住，说，义弟，真想你呀。
片刻，俩人手拉着手进了大营。任文章望着山上的城墙，还有遍山的松树和杂草，叹道，好个险峻之地呀。沈云天哈哈大笑，和他进入帐内坐下。贴身护卫陈林端上茶来。任文章还认得此人，冲他点了点头。陈林跪在地上，给任文章行了大礼。
兄弟二人聊了很久。沈云天问到了文章的婚期。任文章告诉了他。沈云天拍着大腿连连叫好。到了中午，士兵端上酒菜。两人一顿畅饮，直至黄昏。
撤了酒席，陈林又端上茶来，给两位爷倒上，却紧锁着眉不肯下去。
沈云天问，你还有事吗？
陈林从怀里掏出一块白布，又给任文章跪了下去，说，我想请状元郎为我写个字。
沈云天假装生气地说，你胆子不小啊。
任文章笑了笑，说，这有何难？拿笔来。
沈云天不再说什么，命士兵端上笔砚。陈林高兴地站到案前把墨研了。任文章提起笔，问他，写什么字？陈林听了，怯怯地看了一眼将军，说，家。沈云天在一旁皱了皱眉。任文章说，好啊。说完，笔走龙蛇，转瞬间，一个潇潇洒洒的“家”字落在了白布上。
陈林满脸通红地道了谢，恭恭敬敬地用手托着布，退下了。
沈云天叹了口气，说，陈林和我是同乡，来这么久，必是想家了。
任文章说，人非草木，孰能无情？
天色已晚。任文章要回建昌营。沈云天打算让他住下。任文章说，兄长有军务在身，我实在不便久留。沈云天嘱咐陈林带几个兵卒把任大人安全送回府中。两人在山门外依依惜别。这样，任文章在兵卒的护卫下，平安而归。
任先成告诉文章，本县县令李学差人来约他到县衙相聚。任文章看了拜帖，决定去会会父母官。任先成说，广德寺慧明主持想托你转交给李知县一封请示。任文章问，何事？任先成拿出了慧明主持的信，上面写了广德寺一侧殿倒塌，请县令予以拨款重修的内容。任文章问，可否属实？任先成说，我亲眼所见，千真万确。任文章这才答应。
次日，任文章坐着轿子，前呼后拥去了迁安县衙。李知县早在门外迎候，两人谈笑着进了衙门。落座后，俩人寒暄了一阵。任文章想起父亲所托之事，立刻将慧明和尚的文书呈给了李知县。李知县列举了本县很多需要急办的财务之事，然后一拍桌案道，既然任兄出面，一切好办。任文章说，我只负责转交，请李大人派人前往调查，如属实可办，如不属实，即可秉公而断，绝不可徇半点私情。
中午，李县令留任文章吃了饭。
任文章在家里住了几日，去拜访了一些亲朋。他还去见了刘秀才，给了些银子周济，还买了几包点心送他。刘秀才送走了任文章，顿时精神了很多。他手里拿着半包点心，走街串巷，一边走一边吃着，逢人必说，这是任大人给的，这是任大人给的。
马屠户看了他，说，秀才，拿点心换肉否？
刘秀才连连摇头，说，这是任大人给的，糗肉岂可相比？
马屠户假装生气追他，说，你好大胆，敢说我的是糗肉，我打你个糗肉样。
刘秀才吓得拔腿就跑。后面留下一串的笑声。
9
军营里有几位老兵回乡探亲。陈林千叮咛万嘱咐要他们从南方带几棵茶树苗来。几位老兵答应了。陈林在教场沟外送走了他们，偷偷地抹了抹眼泪。
这时，梁振业正打此路过，见了此景，笑道，小卒子，想媳妇了吧？
陈林瞪了他一眼，没言语，回军营了。
梁振业在背后哈哈一下，摇头晃脑地返回了建昌营。
路过街里醉仙楼酒家门口时，梁振业正在东张西望，忽然被人撞了一下，顿时打了个趔趄。定睛一看，对方身穿一件褪色的长袍，脚下的靴子有个指甲盖大的洞被缝合着。梁振业见是刘秀才，立刻破口大骂道，臭秀才，你瞎了狗眼！
刘秀才见了他，脸色被吓得苍白，赶忙拱手作揖道，梁公子，请多多见谅，穷秀才给你赔礼了。
梁振业的怒气还没消，斥道，你把我的衣服都弄脏了，快赔银子来。说完，伸手去抓刘秀才。
刘秀才被他唬的额头冒汗，继续作揖央告。
梁振业依旧不依不饶，狠狠地推了刘秀才一把。刘秀才蹬蹬地倒退几步，差点跌倒。这时，马屠户正好赶来，伸手拦住梁振业，叫道，小子，又在欺负人不成?梁振业见是马屠户，知道他胳膊粗力气大不好惹，只得作罢，用手点了点刘秀才，道，穷酸，这回且放过你。
马屠户不屑地看了看梁振业，说，亏你和任状元住在隔壁，脾气却有天地之差，今日，任状元在酒楼宴请乡邻好友，连我和刘秀才都被下了请帖，要是你中了状元，眼睛还不长到天上去。
梁振业大吃一惊，说，任文章在这里请客？
任状元没请你吗？马屠户笑说着，招呼刘秀才进了醉仙楼。
谁稀罕哪。梁振业嘴里这样说，心里酸溜溜的。
回到家里，父亲梁唤正要出门，见了他说，任家下了贴，要在醉仙楼宴请众近居，我还有事，你去吧。
梁振业说，我不去。
梁唤骂道，任家下了贴是给咱的面子，总得去个人吧。
梁振业还想说什么。父亲瞪了他一眼，叫道，别啰嗦了，你一定要去，邻里住着，你和文章差距如此之大，唉······说完，坐上轿子，绕开去醉仙楼的路，去别处了。
过了半晌，梁振业经不住母亲的唠叨，只好出了门，却去了另一家酒楼，找了几个友人狂喝了一顿。
回家的路上，他寻思半晌，又去了醉仙楼。楼上，任文章和父亲正在招呼乡邻。梁振业站在楼梯口，左右看了看，心里越发窝火，呼呼地喘气。
任文章看见了他，笑着走过来，先冲他拱了拱手，说，梁兄如何来迟了？快来喝酒。
梁振业本来也要还礼，怎奈双手不听使唤，只是在半空划拉了一下，说，你如今做官，怎么还瞧得起乡邻？
任文章诧异道，梁兄此话怎讲?
梁振业哼了一声，道，既已下了帖子，为何不等客人到齐，就已推杯换盏，是何道理？
任文章说，我差人去了贵府，说你早已出来，却不见影子，只好先开了席面，请多见谅。
梁振业说，分明是在小视我们梁家。
任文章差人叫来酒店东家，吩咐再开一席，他要和梁公子一桌。又叫人搬来椅子，请梁振业坐下歇息，稍后用饭。可是梁振业并不买账，借着酒劲，啪地拍了一下身边的桌子，几个菜盘落了地，摔得粉碎。任先成也走过来和梁振业搭话，并未动气。梁振业越发来劲，居然把一张桌子掀翻了，弄的一地狼藉。几个乡邻看不下去，纷纷上来指责他。梁振业依旧怒气冲天，叫道，你们怯任家在朝里做官，我却不怕。
任文章手下的两个衙役不干了，上前捉住梁振业的胳膊，想要带他出去。
梁振业叫道，有本事把我绑了送衙门。
任文章立刻命手下住手，依旧笑脸相对梁振业。
这时，梁唤匆匆地赶来了。他先给任文章行了礼，然后扬手给了儿子一记耳光，斥道，你这个不长进的逆子，还不与任大人赔礼。梁振业歪着脑袋不肯道歉。梁唤一脚踹去，梁振业坐在了地上。梁唤拎起他的耳朵叫他跪下。梁振业只得跪了下去，磕了个头，狼狈地跑了。
梁唤掏出银子，要赔了碎盘碗钱。任先成哪里肯让他掏。
酒楼的伙计又端上了一桌新做的菜。任文章约梁唤落座。梁唤虽已吃过，怎奈盛情难却，只得又坐下，几杯酒入肠就醉了。任文章叫人用轿子把他送了回去。
酒醒之后，梁唤又把儿子痛骂了一顿，叫他争气些。
梁振业赌气地跪在父亲面前，嘟囔道，他日我若得志，必叫任家难看。
梁唤苦笑一声，翻过身去，不再理他。
几日以后，任文章回了山东。
10
入夏，接连下了几场大雨，建昌营西小羊河的河水暴涨，冲破了堤坝，淹了附近几个村庄和田地，死了些人。镇里涌入了很多灾民，一个个衣衫褴褛，四处乞讨。李县令虽然请示了上面，救灾物资却迟迟没有到来。他把镇里的富商聚在一起，请大家尽力帮忙。
任先成在广德寺前支起简易棚，搭了锅灶，从铺里抽出几个伙计煮粥施舍给那些灾民。庙前每天都会排起长长的队伍。任先成亲自站在粥盆前为灾民乘粥，直累得腰酸腿疼，人眼见着瘦了下去。
一日，任先成在队伍里看见了刘秀才，问，你怎么也受灾了?
刘秀才叹道，我家的地就在小羊河边，这下全完了。
任先成给刘秀才盛了满满一大碗稀粥。过了一会儿，刘秀才又回来了。任先成问，你这么快就吃完了？刘秀才往不远处的响杨树下一指，说，我的夫人在那边呢。任先成望见刘秀才的夫人正把脸埋在大碗里狠命地吃着，没再说什么，又给刘秀才盛了一碗。
不久，大锅里的粥散完了。还有一些人眼巴巴地瞅着不肯离去。刘秀才和夫人一起过来给任先成施礼致谢。任先成说，你们暂且留在这里帮忙吧，也许能吃得饱。刘秀才激动地落下泪来。他的媳妇立刻跑到灶膛前去找活计干。刘秀才左右看看，不知道从哪儿插手，先是陪着任先成绕了一圈，后来就找了个树荫凉歇息去了。
这时，寺里主持慧明走出了庙门，看见任先成，双手合十念了句阿弥陀佛。任先成冲他拱了拱手。慧明说，任施主真是功德无量。任先成道，主持过奖，扶贫济困乃是人之本分。
数日后，朝中运来了数车粮食，衙门在建昌营镇里又建了几家粥屋。任先成这里才轻松了一些。
谁知一个月后，镇里又出现了一种奇怪的病：患者身上忽冷忽热，且上吐下泻。这种病传染的很快，不少人得了，有的还死了。顿时闹得人心惶惶，一片乌云笼罩了镇子的上空。大家都到庙堂里去烧香祷告上苍保佑。可是，病情依然在蔓延着。
任先成也患了这种病。汇丰粮庄被迫关了门。沈云天听说，立刻命陈林带着军中一个老大夫来了。老大夫给任先成号过脉，查了症状，开出一个方子。陈林急匆匆回军营取来了草药。药煎好，任先成吃下了。过了一宿，他的身上轻松了许多，又接着把剩下的药吃完。几天后，任先成的病全好了。他问军中大夫，我得的是什么病？军中大夫说，任老爷，您得的是疟子病。
任先成请军中大夫留下药方。对方答应了。任先成立即请人在镇里张贴告示，把方子公布出去。可是众人皆不相信。大小寺庙里依然聚集了很多香客，有的在神像前头没磕完就倒下了，再没有起来。
任先成心急如焚地去军营见沈云天。沈云天也很着急，他在帐内走了几圈，忽然站住说，我们可不可以将计就计？说完在任先成耳边又把自己的想法说了。任先成说，只能如此了。
随后，陈林送任先成回建昌营。在教场沟山口，任先成看见一株小树被石子围在中心，叶子很细，也很密，还开着一朵朵的小白花。任先成问，这是什么树？我以前怎么没看过？
陈林说，这是我春天托人从南方带来的茶树，叶子可以泡水喝。
任先成问，是吗？我只知道喝茶，却从没有见过茶树。
陈林说，是的，您闻闻。
任先成凑到跟前，果然香气扑鼻，赞道，不错，不错。
陈林说，以后我会采些花叶送给老爷，这树活了真是不易，原本带来七棵，却死了六棵，怕是水土不服。
任先成说，一定要好好保养才是。说完，急匆匆地走了。
回到镇里，任先成立即命手下四处散播：太上老君垂怜苍生，要在老君台送丹药解病救人了！
几天后，教场沟里的老君峰上磊起了一座高台，分两层，上面架着一座炼丹炉。早有军医按照药方，集齐了所需的青嵩、常山、草母、知母等药材，制成无数药丸，放入炉中。一个道长身穿道衣，手持宝剑，在炉前念念有词。几个小道士负责烧火。香烟缭绕中，炼丹炉也开始沸腾。
人们在四周呼啦啦跪了一地，烧香磕头，恳求老君赐丹。
老君台上，披头散发的道长围着炼丹炉不停地念着经，手里挥舞着宝剑。炉下的火越烧越旺，映红了半边天。过了一阵，道长跪在炉前，双手举天，大喊了一声，请宝丹！一个小道士拿着家什伸进炉里，捞出了一堆黑色的丹药。人们哭着喊着跑到前面，跪求仙丹。小道士一丸一丸地发了下去。丹药还冒着热气，人们也顾不得了，心急火燎地抓到嘴里吃了。
如此过了些日，镇上的疟子病都好了。
老君台一下子兴旺起来，总有人前来烧香。
11
任文章大婚的日子就要到了。
一日，任先成和夫人起身前往山东。沈云天带来一些礼物，还令几个士兵护送他们。任先成说，这怎么好意思呢？还是不必了。沈云天说，路途遥远，还是送送吧，等到了山东地界，再让他们回来不迟。盛情难却，任先成只好答应了。
一些乡邻也来送行。刘秀才给任先成作了个揖，说，任老爷一路顺风，烦请给文章老爷也带个好。任先成冲他拱拱手，表示感谢。梁唤出了大门，本来要去绸缎庄，见外面围满人，知道任先成要去参加儿子的婚礼，心中起了波澜，脚刚迈出门槛，又想退回去。马屠户看见他，喊道，梁掌柜的，为何要回去？梁唤只好又走了出来，明知故问任先成，任兄，你这是做什么去呀？任先成说，文章就要成婚，请我们前往主持。梁唤装作吃惊的样子，连连说，喜事，喜事啊。
过了会儿，任先成一行人远去了。
刘秀才站在那里张望着，嘴里说，书中自有黄金屋，书中自有颜如玉啊。
马屠户刚要走，听他说话又返了回来，说，你整天满嘴诗文，为何不考个功名？
刘秀才垂下头说，人各有命，我本草蚁，怎能登大雅之堂，就如你只会杀猪，焉能杀象乎？
马屠户瞪大眼睛说，乎你个鸟头。
刘秀才见他要发怒，急急地去了，出了十多米远还回身望。
马屠户见梁唤还在门口发呆，哈哈大笑，说，你家振业何时也娶个官家小姐回来?
梁唤听了一拂长袖，又回了院子。他进了大厅，见到儿子振业正坐在椅子上打盹，心中猛地燃气怒火，抓起一支鸡毛掸子敲了儿子肩头一下。振业疼得直咧嘴，睡意全无，问，打我干啥？梁唤呼呼地喘着气说，你给我中个状元回来，你给我娶个巡抚小姐回来。梁唤站起来，一边揉着痛处一边说，你说的倒好，就咱这门槛能出得了状元？
梁唤叹口气，回了自己房子。夫人问他，你不出去了？梁唤说，不想去了。夫人问，为什么？梁唤坐在椅子上，拿起纸扇使劲地摇了摇，说，心里堵得慌，我真是纳闷，咱们和任家的院子紧挨着，为什么他家能出状元，我家却不能呢？难道真是风水出了毛病？
夫人想了想，说，也许吧？
梁唤紧皱着眉头说，哪天我得找个阴阳先生看看咱家究竟出了什么毛病，就是花多少银子也要根治，不然就没脸出屋了。
十余日后，任先成一行到了山东地界。任先成下了轿子，对几位士兵拱了拱手，说，多谢几位相送，这就请回吧。
陈林也冲任先成拱拱手说，任老爷不必客气，我们再送您一程。
任先成不允。陈林却不肯回去。任先成只好随他了。又走出了几十里地，对面过来一群衙役，领头的到轿子前一鞠躬问道，轿内可是任老爷。任先成掀开轿帘，一看认识这个人，就说，是我。那个领头的带几个衙役一起给任先成跪了下去，行了大礼说，我们是奉老爷的命令来接您的。
轿子落定，任先成走了下来，心中甚喜，又请陈林等人回去。陈林放下心，转身要回。任先成递给他几锭银子，说，一路多烦几位保护，请拿去喝酒吧。陈林说什么也没收，带人急急地走了。
任先成在几位衙役的带领下，去了儿子的衙门。
大婚之时，在邹县的府邸，任文章迎来了巡抚的小姐。两人欢欢喜喜地拜了堂。
任先成和夫人在哪住了些日。任文章陪他去游了孟庙。任先成惦记家中的生意，不顾儿子的挽留，执意要回。任文章只得答应，临走叫他给沈将军带几坛山东本地的白酒。任先成想起来时广德寺慧明主持让他请文章题写庙名一事，跟儿子说了。任文章立刻提笔写了。
回到建昌营，任先成立即去了教场沟军营。沈云天见了义弟赠的美酒十分高兴，当时倒了一碗，一仰脖喝了下去，连声说，痛快，痛快呀。这时，陈林走了进来，给任先成作了个揖，从口袋里掏出一个包说，任老爷，这是我那株茶树结的，送给您泡水喝。
任先成接过来，见了一捧绿色的细叶和数点白色的小花，早已晾干，发出阵阵香气，非常欢喜，连说谢谢。
沈云天拍了拍陈林的肩膀，说，我这兄弟真是有心，居然让南国的树在北方安了家。
12
最近，冷口关一直有胡人前来骚扰。沈云天命士兵们提高警戒，不可疏忽。为了迷惑胡人，他还令手下在山头修了一段假城墙。有一次，他佯装失利，故意把一队胡人诱入假城，然后把他们围住全部活捉。
任先成得知沈将军获胜的消息，叫马屠户杀了三头肥猪，让伙计赶车送去军营犒赏。刘秀才遇见，等任先成走了，冲马屠户说道，还是当兵好啊，又有肉吃了。马屠户笑道，你这个呆子，只见人家吃肉，不见人家流血呀。
刘秀才听了，点点头说，有道理，我还是吃我的稀饭算了，免得掉了脑袋。
梁振业正好路过，听了他们的话，说，依我看，任掌柜慰问士兵的银子肯定是他儿子做官捞的。
马屠户说，你不要在这里讲混账话，文章大人是个清官，前些日子已经被朝里升了职，你再胡说，我打得你满地找牙。
梁振业脸色发白，紧紧地抿上嘴，走了。
任先成和几个伙计到了军营，把猪肉抬了进去。沈云天很是感激，亲自迎他进了大帐。歇了片刻，任先成提起那段假城，说想亲自看看。沈云天立即带他前往。
假城前后不到五公里，迂回在长城之间，高三米。任先成站在里面，垛口外吹来阵阵寒风，他打个哆嗦，心头忽然飘起一丝冷意。沈云天说，这段城墙看似多余，其实是个套子城，可以诱敌深入。任先成说，太玄秒了。然后，他便催将军带他下去了。
临走的时候，陈林追上任先成，问，任老爷，那日我送您的茶叶，味道怎样？
任先成说，好喝，非常新鲜。
陈林听了，眼里模糊了，说，茶里有我们家乡的味道呢。
任先成的心翻了个个儿。路过茶树的时候，他特意看了几眼。
茶树已经长了一丈多高，上面长满了细叶，身子朝南方弯曲着，好像在遥望着故里。
任先成叹了口气，坐上轿子出了教场沟。
到了建昌营街里，任先成听见外面有人喊，卖画，卖画。声音很熟，他掀开轿帘见刘秀才穿了一件破袍子，佝偻着身子正在吆喝，卖画，卖画。
他把一个伙计叫到跟前给了些银子，嘱咐一番，然后叫轿夫抬上轿子先走了。
伙计到了刘秀才跟前，也不挑剔，买了一副画把银子都递过去。刘秀才问，轿里坐的可是任老爷？伙计点点头。刘秀才眼里含泪，扑通跪下磕了一个响头，半天没爬起来。
一日，有个小和尚来找任先成，说慧明主持请他去广德寺一聚。
任先成便去了。
原来，慧明主持已将任文章题写的庙名装饰好，挂在了主殿之上，特意请任先成前来观看。任先成站在殿外望着儿子的字，心中一片高兴。慧明约他去下几盘棋。他立即答应，拉着慧明主持的手来到后院响杨树下。两人坐在石桌两边玩了起来。
大殿外，梁唤前来烧香。他听见有人议论任文章题写庙名的事，抬头看了看，心中顿时升起一团火气。恰这时，刘秀才也来欣赏，见了任文章的题字，立即招呼人们过来，一边指着一边夸道，不愧是状元郎的字，真是出手不凡也。
梁唤白了他一眼，说道，秀才真会拍马。
刘秀才眨巴眨巴眼睛说，梁掌柜的，任状元可是千里马呀。
梁唤哼了一声，进大殿磕头去了。
13
这日，梁唤从外边把一个南方的道士领回了家。道士身穿黄色八卦衣，拿着罗盘把他的每间屋子都看了一遍。梁唤说，仙师，您看我这里风水如何？道士半眯着眼睛想了想，没言语，出了房间四处张望半晌，目光在任家那边停住了，突然眼睛一亮，大叫一声，冲着那个方向跪了下去。
梁唤心生疑团，问，仙师，这是为何？
道士说，你的邻居绝非一般人家，定有文曲星下界。
梁唤说，仙师好法力，他家真的出了个状元郎呢。
道士说，你的邻居被一片紫气缭绕，日后还会出一品大员，前景广阔呀。
梁唤使劲擦擦眼睛，依旧没有看到对面有什么气体，只怪自己乃凡夫俗子，说道，我们两家只隔这一道墙，乃是任家先人所建，为何我们两家的官运天地悬殊？
道士走到墙根前，仔细研究了一番，说，问题就出在这堵墙上啊。
梁唤听了，心腾腾直跳，立刻给道士跪了下去，说，仙师如为我指点迷经，定会重礼相谢。
道士来回走了走，说，状元郎乃天上星宿下界，我若使了手段定会折寿，还是算了吧。说完收拾东西，抬腿便走。梁唤哪里会让他离去，拼命地捉住道士的衣袖，如汪洋里抓了一棵救命稻草，又跪了下去，说，仙师，不瞒您说，我膝下也有一儿，却生性顽皮，不肯用功读书，眼见难有作为，枉费了我一番心血呀。道士摇摇头说，这些我都已算出，还有一句话要告诉你，不出三月，你家就会惹上一场官司，轻则伤财，重则伤人。
梁唤闻听此言，魂魄差点出窍，脸色苍白地叫道，仙师，只要您使出手段，令我梁家也能从此兴旺，我愿多送银两与您。
道士叹了口气，说，也罢，你我今日相遇，必是前生有缘，我就帮了你吧。
梁唤长出一口气，从地上爬了起来。
道士叫他到大厅说话。俩人进去后，道士说，他家的墙正与地下千年吉顺之脉相合，你若拆了他的墙，好风水自然会转到你身上。梁唤咬咬牙，说，就这么着了。随后，他去拿了几锭银子给道士。道士坐在那里，不接。梁唤又去取了几锭，一跺脚，塞了过去。道士收好银子，烧了三股香，跪在地上祷告一番，又在一张黄纸上把符画好，递给梁唤，嘱咐建房之日把符埋在地基之下。
看完日子，道士便告辞了。
梁唤想了许久，找个纸条写上一行字，又把它晾在桌子上。他匆匆地去了街里，买了个比拳头还小的瓷罐。他刚要出店铺，被刘秀才撞见了。刘秀才冲他一拱手，叫了一声梁掌柜。梁唤赶忙把瓷罐藏进衣袖，慌忙地点点头。
回到家，梁唤见纸条上的字迹已经干了，便把它塞进了瓷罐，用一小块旧布把口封上了。
深夜。梁唤见任家的人已经入睡，就偷偷地在两家相邻的墙上用工具翘下一块石头，把瓷罐塞进去，又把那块石头凿去一小块，放回原来的地方，用水将洒下的灰拌了伴，封上墙缝，又去找了把干土泼上。
过了几日，梁唤买了一些石料和木材。
任先成看见，问，梁兄，你这是要干什么？
梁唤说，任兄，我打算盖两间东厢房，届时要把和你家挨着的院墙拆了。
任先成不解地问，那墙是我先父磊的，你怎么能占呢？
梁唤装出委屈的样子，说，任兄，这墙明明是我的家父磊的，你为何说是你家的呢？
任先成气得往后退了一步，浑身哆嗦着说，你，你简直一派胡言。
14
因为墙的事，任梁两家第一次发生了争执。街上围了很多看热闹的人。任先成见大伙都来了，觉得很没面子，气得跑到大厅里，坐在椅子上呼呼直喘。梁唤装作委屈的神情，在人群里来就走着，不停地解释着。
这时，任先成又坐不住了，涨红着脸来到梁唤的跟前，道，梁兄，你说墙是你们家的，可有证据？
梁唤不紧不慢地说，当然有。
任先成一伸手，说，那你拿出来叫大家看看，我也好心服。
梁唤说，拿出来可以，众乡邻可要作证啊。
快拿去吧。有人催道。
我拿去了？梁唤冲任先成说。
我等着呢。任先成说。
梁唤请大伙一起到他的院里去。乡邻们都涌进他的宅子。任先成也跟了进去。
梁唤找来一把家什，在墙边来回走了几圈，在一个地方站定了，想去翘墙上的石头。
任先成见状，上前拦住说，你要干什么？
梁唤回过头对乡邻说，大伙看看，我想找证据，他却要拦着，唉。
任先成气得又开始喘，说，谁不让你找证据了？你不是要拆我家的墙吗？
梁唤说，我的证据就在墙里，你不让拆，就是不想让我找证据。
听了梁唤的话，大伙都看任先成。
任先成一摆手，说，也罢，那你就找！
梁唤撬开了一块石头，手伸进去摸了摸，拿出一个瓷罐来。
大伙都愣住了。
任先成也呆住了，问，这是怎么回事？
梁唤不慌不忙地把拔火罐口的线丝解开了，拽出一个纸条来，冲乡邻们叫道，各位看看，这上面都写了什么？
人们凑到跟前来看，只见上面写了一行字：此墙为梁家所建，梁有才。大家接着又把目光聚集到任先成身上。
各位，你们看我干什么？任先成说完，伸手要去拿那纸条。
梁唤退了两步，把纸条举起来说，大家在这呢，你只许看，可不能毁坏证据。
任先成摇摇头，气得胡子直颤，冷笑一声说，你这是在搞鬼，鬼才信呢。说完佛袖而去。
梁唤一摊手，说，你看看，他还不服，仗着儿子当官多嚣张啊。
乡邻们一言不发，都走了。
梁唤在后头喊，大伙可要给我作证啊。
任先成回到家里，一阵长吁短叹。
刘秀才在门口外面左右看看，疾步走了进来，猫下身去要给任先成行礼。任先成一摆手说，免了吧。说完，他靠在了椅子上。刘秀才作完揖，凑到他的跟前，又朝外面望了望，小声地说，任老爷，这么多年承蒙您的关照，我是感激不尽哪。任先成瞅了瞅茶几上的纸扇，刘秀才急忙抓起给任先成扇风。任先成又拽过去自己摇，问他，秀才，你有事吗？
刘秀才压着嗓子咳嗽了两声，脸有些红。
任先成诧异地看着他。
刘秀才咬了一下嘴唇，轻轻地说，梁掌柜从墙里拿出的那个瓷罐是新买的，我，我看见了。
任先成一惊，从椅子上站了起来，说，明日我准备去县衙，你可否为此事作证？
刘秀才扑通跪了下去，连磕了几个响头，说，任老爷，您放了我吧，我如何敢上公堂呢？这不是要我的命吗？请你另想良策。
任先成叹口气，说，那我就不为难你了，去吧。
刘秀才擦擦脸上的汗，连滚带爬地跑了。
第二天，任先成坐上轿子去了县衙。李知县笑容满面地把他迎进了后堂，吩咐下人端上茶来，连连恭贺任文章升官之喜。任先成却一点也高兴不起来，把和梁家争执一事说了。
李知县听了皱皱眉，说，这个问题有些难办，你须拿出证据来才好。
任先成叹口气，说，那墙千真万确是我家的呀。
李知县说，我素知你的为人，可梁家也不是省油之灯，弄不好还会乱告咱官官相护。
任先成起身告辞。李知县留他用了饭再走。任先成一摆手，说，大人纵是备下山珍海味，我如何吃得下？便匆匆去了。李知县在后头喊着，任老爷不要着急，此事可与文章大人相商。
15
回到家，任先成心里烦恼，连着几日没有出门，一个人在书房里找出些集子翻着解闷。
这日，沈云天骑着马来到了任先成家门前，身后跟了几个护卫。
梁振业正要出去，见了外面的将军和士兵，赶忙退回到房间里。梁唤问他，你怎么了？梁振业大气不接小气死说，任家把将军请来了，不会是来抓我们的吧？梁唤说，这么快呀，他们也太无法无天了。说完，到了门口，偷偷地朝外面看了看，只见一个士兵在任家门口牵着马，没有大的动静，他立刻叫儿子先出去绕绕再说。梁振业和父亲一起快步走了。
任先成把将军迎进正厅。沈云天见他脸色蜡黄，问他怎么了。任先成说没事。夫人刚要提墙的事，被丈夫止住然后去倒茶了。沈云天说，不如我们去外面散散心吧。任先成说，也好。两个人就一起去了鼓楼。
鼓楼位于建昌营镇中心，建于汉元朔三年，共分两层，下层周围被砖石筑成，两边皆有楼梯，中央四根通天柱直达上层，是重檐翅角的九脊顶。两个看楼的小吏见了将军赶忙跪下行礼。沈云天一摆手叫他们起来。鼓楼内摆放着报时用的鼓、云板、点钟和记载时间的滴漏铜壶。沈云天见了，连连点头称好。任先成则在一旁心不在焉。
站在楼顶，耳边吹来阵阵凉风。沈云天望着远处的风景眉飞色舞，一回头见任先成正耷拉着脑袋，又问，任老爷，你有什么心事就吱一声，我可以帮你。
任先成还是不肯说。
沈云天急了，红着脸说，任老爷，你把我当外人吗？
任先成只好把墙的事说了。
沈云天说，只是一道墙，却要伤了两家多年的和气，真的不值啊。
任先成说，可老梁家硬说墙是他们磊的，这口气实在难咽啊。
沈云天说，先扔一扔，也许会想出好办法。
任先成仰头看了看无际的苍穹，心中一片茫然。
送走将军，任先成慢慢腾腾地往家赶。路上，他遇见了刘秀才，刚要喊，对方却钻进一个巷子。他摇摇头，不再叫。
几天后，任先成和梁唤一起出现在了县衙的大堂上。
李知县端坐公案之后，头顶“明镜高悬”的匾额，旁边肃立着衙役。两人跪在下面，李知县一拍惊堂木，让他们各自道出理由。梁唤呈上了墙缝里的瓷罐和纸条，请老爷为他做主。任先成由一个长辈证明这墙是他家的，也请老爷为他做主。
李知县想了想，问梁唤，纸条上的字迹确是你家父所写？
梁唤说，正是家父所写。
李知县说，传梁有才上堂。
衙役刚要冲外面喊话。梁唤往前跪了一步，说，秉老爷，家父已在十年前去世了。
李知县啪地拍了一下惊堂木，说，你如何证明纸条是你家父的笔迹？
梁唤被问住了，脸色一下子暗下去。
过了一阵，李知县因为双方证据不足，宣布退堂，让他们再去补充，改日开堂。
回到家，梁振业问父亲，要不，我找几个人给老任家点厉害如何？梁振业白了他一眼，说，他家朝里有人，来硬的我们如何斗得过他们？梁振业说，不就一道墙嘛，他们能把我们怎样？梁唤想了想，说，你说的也对，那咱们就来个先斩后奏，看他们又能怎样？
说完，梁唤叫儿子去绸缎庄叫来两个伙计开始拆墙。任先成和夫人听到动静一起跑出房间。任先成站在椅子上朝这边问，你？你眼里还有王法吗？梁唤不言语，用手指挥伙计快拆。任夫人来到梁家的院子，在墙前拦着。两个伙计不敢下手，退到一边。
梁振业瞪圆眼睛，用力搡了任夫人一把。任夫人摔倒在地，疼得哎呦呦地叫起来。任先成见了大呼不好，匆匆地往这面赶。正遇上外甥赵青云来了，看舅父急匆匆的样子，问，出什么事了？任先成一边跑一边说，你舅母让梁家打了。赵青云听了火冒三丈，立刻飞奔进梁家。梁振业认识赵青云，赶忙后退几步。
赵青云要去搀扶舅母。任夫人连连摆手，说，别动，我先坐会儿。
赵青云大步来到梁振业面前，揪住他一拳打了过去。梁振业惨叫一声低下身去，鼻子里冒出血来。梁唤高喊，你们怎么可以在我家行凶？说着冲两个伙计摆手叫他们过来。两个伙计你看看我，我看看你，都没敢动。这时，任先成已到了夫人跟前，满脸哀怨地说，夫人，你怎么样了？
赵青云又给了梁振业一拳。梁振业也开始动起粗来。两个人扭在一起。任先成喊了一句，青云，你给我住手！
赵青云立刻止住砸向对方的拳头，往后退了一步。梁振业捂着脑袋跑进了房间。
任先成叫道，青云，快把你舅母先背回去。
16
任夫人在床上躺了几天，吃了几付药，腰不那么疼了，开始在正厅里慢慢地走动。任先成长叹一口气说，因为一堵墙，邻居间就闹成这样，值吗？夫人看了看他，没言语。
这时，刘秀才拿着两包点心进来了。任先成请他坐下。刘秀才哆哆嗦嗦地把点心放在茶几上，突然给任先成跪了下去，趴在地上哭了。任先成吃了一惊，赶忙去扶他。刘秀才却不起来，依旧趴在那里，说，任老爷，我对不起你呀，我要是给您做了证，老夫人就不会遭这罪了。
任先成用力拉着他，说，过去的事就不必提了，快起来。
刘秀才这才站起，猫着腰不肯抬头。
任先成请他坐下说话。
刘秀才说，我心里有愧，还是站着吧。
任先成说，你要站着，我也站着。
刘秀才擦擦眼泪，说，那我就坐着和您讲话。说完坐到一边，腰却依旧像虾一样弓着。
任先成说，劳你前来探视，多谢了。
刘秀才擦擦额头的汗，说，应该的，应该的。
待了一会儿，刘秀才起身又给任先成鞠个躬，告辞了。
任先成在椅子上发了会儿呆，突然一拍脑袋说，我怎么忘了？李知县曾提醒我跟文章商量此事，我怎么忘了？
他提笔给儿子写了封信，把家里的情况说明。写完后，他又长叹一声，对夫人说，咱多半辈子没与人红过脸，这回怎么没处理好呢？多让大伙笑话呀。
夫人摇摇头，去了里屋。
任先成觉得胸中郁闷，告诉夫人一声，独自出了家门，去至街上。
走了一阵，任先成遇见马屠户在路边摆摊。马屠户把他请到近前，说，任老爷，梁家真不是东西，哪天我找茬儿把他爷儿俩收拾一顿，咋样？
有理说理，你可千万别胡来。
我好汉做事好汉当，就是把事做了也不会提您的。
那也不行。
你们任家这回可不能栽了面子啊？
你不必插手，我自有办法解决。说完，任先成拍了拍马屠户的肩膀，走了。
过了一日，沈云天和随从来了。
梁唤看见，以为是来抓儿子的，赶快让振业快跑。振业正躺在床上打盹，吓得打了个激灵，拎着靴子从后门溜出去，投奔亲戚去了。
梁唤在厅堂里不安地走着，说，任家有儿子在朝里撑腰，他夫人受了伤，怎么会善罢甘休呢？
夫人站在一旁，急的直搓手。
梁唤紧皱着眉说，因为一堵墙，咱要惹火上身了，真后悔听了那个臭道士的话。
夫人说，那怎么办哪？
梁唤说，如果将军来抓人，就让他把我带走算了，总不能让咱儿子蹲大牢吧？
过了一阵，外边还没有动静，梁唤稍稍松了口气。
此时，沈云天和一位翩翩少年已经进了任家大厅。任先成迎了过来，拱手问好。沈云天对少年说，快见过任老爷。少年立刻跪下去，规规矩矩地给任先成行了个大礼。任先成问，这位是······
沈云天说，此乃犬子，前日刚从南方而来，我领他特意拜会任老爷。
任先成面露惊喜，赶忙叫这父子坐下，让茶。
吃过午饭，沈云天和儿子回军营了。任先成送出去，看见梁唤正在自家门口偷偷地向这边望，就咳嗽了一声。梁唤慢慢地凑过来，东望望，西望望，冲任先成尴尬地笑了笑。任先成朝他点点头。梁唤与他拱拱手，说，沈将军走了？
任先成说，啊，走了。
17
一日，任先成领着下人在集市上买了几百斤新鲜的蔬菜，又从马屠户那里买了一扇猪肉装上了马车。马屠户眼睛眯成了一条线，问他，任老爷，是不是文章大人要回来了？这回可得好好整治一下梁家，他们都不知天高地厚了。任先成急忙摆摆手，说，不要乱讲，沈将军的公子来了，我要把这些送到军营里去，免得他在这里受苦。
马屠户说，沈将军是个好官，他来以后我们这里平安多了。
到了教场沟，把门的兵士认得任先成，立即把大门打开。
走了一会儿，任先成看见茶树下围了几个士兵。陈林坐在一块大石上，脸色苍白，冲着南方痴痴地吹着笛子，声音里传出一股哀伤之气。任先成冲他摆摆手。陈林停下来，拎着笛子跑到他跟前施了一礼，眼角涌动着一丝泪花。
任先成问他，想家了吧？
陈林点点头，赶忙拭去泪水，跑在前面带路。
沈云天迎出大帐，冲任先成拱手道，任老爷，您这样破费实在叫人过意不去。
任先成说，令公子远道而来，我总得尽地主之谊吧。
沈云天拉着任先成进账，又回身看了看陈林，说，刚才那样的曲调以后不要吹了，让人心里闹得慌，过了这阵子，我准你回家探亲。
陈林听了，高兴地跳了起来。
在军营待了半晌，任先成就回去了。
到了家中，夫人告诉他文章来信了。任先成面露喜色，说，快拿来我看。夫人把信递了过来。任先成急急地把信封扯开，取出信纸，却见上面只写了四句短诗：千里捎书只为墙，让他二尺又何妨。万里长城今犹在，不见当年秦始皇。
任先成一字一句地读着，心中翻起了波澜。他坐到椅子上，手抚长须，细细地品着这首诗的含义，越琢磨越觉得胸中豁达起来，忍不住拍案而起，叫道，万里长城今犹在，不见当年秦始皇，说的太好了！人生苦短，争名夺利又能怎样？我们这么多年乐善好施，从不与人争斗，偏偏这回弄的脸面无光，文章不愧是当今的状元郎，心胸果然比我们宽阔的太多。
不就是一堵墙吗？梁家想占就让他占好了。想到这儿，他的眼前觉得顿时明亮。
夫人也把儿子的信看了几遍，对他说，要是早给儿子去信，就不会和梁家发生那场争执了，多让乡邻笑话？
任先成说，青云外甥还把振业打了一顿，唉，这事弄的。
夫人说，要不你去找找梁家，把墙让给他们算了。
先让我静一下。任先成说完，仰靠在椅子上，眯起眼睛，长出了一口气。
傍晚，任先成揣着信走出庭院。他往隔壁望了望，见没动静，在自家门口走了几圈。过了一阵，梁唤从绸缎庄回来了，见任先成若有所思的样子，以为又出了什么事，赶忙低下头。任先成突然叫了一声，梁兄。梁唤的腿颤了一下，问，任兄，有何事？
任先成缓缓地说，你先忙去吧。
梁唤心中的疑团越滚越大，快步进了内厅。梁振业见父亲紧张的神情，问他怎么了。梁唤说，奇怪，刚才在门口遇见任先成，觉得他面色不对，八成又在琢磨我们吧？
梁振业皱着眉往隔壁梁家瞅瞅，使劲咽了一口吐沫，说，实在不行，我就跟他们拼了。梁唤脸色大变，推了儿子一把，说，任家有权有势，咱惹得起吗？要不我去给他陪个礼，就说那东厢房咱不盖了，总行了吧？
这时，任先成大步走进了梁家的院子。
梁振业问父亲，您说怎么办？
梁唤低声说，你马上到后面待着去，没我的话不许出来。梁振业跺了一下脚，去了。梁唤迎出厅门，冲任先成拱手笑道，任兄，快快有请。任先成也一拱手，与他一起进了正厅。
落座后，梁唤又一拱手，说，任兄有何指教？
任先成把儿子的信递给了梁唤。梁唤接过来看了，不觉大吃一惊，从椅子上站起来，信在手中竟有千斤之重，心里顿觉无比的羞愧，额上有了汗。
任先成说，你我两家相邻这么多年，因为一堵墙伤和气，岂不招人耻笑？那墙你就拆了吧，若是不够用，我再让二尺与你！
这怎么行呢？厢房我不盖了，你要是盖，我再让二尺给你。梁唤说。
两人你推我让，最后没有达成一致。任先成见天色已晚，就说，那咱改日商量。梁唤说，好说，好说。
第二天，两人又坐到了一起。任先成说，我一宿未睡。梁唤也说，我也一宿未睡呀。
过了一阵，任先成突然有了主意，说，西街和鸡市本不相通，你我不如把墙拆了，每家再各让一尺，加上墙所占的一尺，留出一条三尺胡同来，让西街和鸡市从此相通，方便来往行人，如何？
梁唤一拍大腿，说，好啊。
几日后，两家各自行动，一个三尺的胡同出现在众人面前，他们还在地上铺上了石板。乡邻们从鸡市到西街再也不用绕远了。大伙纷纷为两家化干戈为玉帛的义举赞叹不已。
这事传到了县里，李知县连声赞叹。
18
朝里派大将军赵闯到冷口关负责监察沈云天修筑长城及防务问题。赵闯以前与沈云天不睦，此次前来，在半路上就已打好注意，一定要寻找机会官报私仇。
到了教场沟军营，赵闯登上长城，目光挑剔地望来望去。沈云天陪在一边，眉头皱成了疙瘩。
走着走着，赵闯看到一段城墙突然分了叉，就像整个长城在这里绕了一个圈，围住一座乱石堆成的巨大石丘，造型非常奇特。他停下脚步，仔细看了看，问沈云天，这是怎么回事？
沈云天说，这是我设计的套子城，为的是诱敌深入。
赵闯嘿嘿一笑，道，你说的好听，其实是为了引敌深入，夺了冷口再进取军关里吧？
沈云天双手抱拳说，我一项对皇上忠心耿耿，请大将军明察。
赵闯阴下脸，说，这明明是一段错城，你好大的胆子，竟敢勾结外敌！
沈云天用力地拍了一下城墙说，大将军，你休要血口喷人？
赵闯往左右看了看，吩咐道，把沈云天给我绑了！
话音刚落，几个赵闯带来的兵卒即刻冲上来，把沈云天的双手紧紧地绑在一起。沈云天不住地挣扎着，喊道，赵闯，你这是官报私仇，我要见徐达大元帅！
陈林见状顿觉不对，偷偷地下了长城，跑进大帐找到沈公子，骑着马把他送到了建昌营任家。
陈林把沈将军的事说完，拉着沈公子一起给任先成跪下了。
任老爷，公子就交个您了，他可是沈将军唯一的血脉呀。陈林眼含滴泪地说。
任先成扶起两人，说，沈将军怎么会通敌呢？分明是造小人陷害，将军曾救过文章的性命，对我家恩重如山，我虽草民，但大仁大义还是懂的，定会保护好公子。
陈林说，我要马上回军营。
任先成说，你现在回去有危险。
陈林说，沈将军还在那里，纵有刀山火海我也要回去。说完，骑马走了。
任先成不敢怠慢，他立刻把沈公子藏进后院的地窖，还在窖口盖上了一堆乱草。
过了一个时辰，外面进来十余个士兵，先给任先成作了揖，一个带头的军官问，任老爷，沈云天的公子可否来过？
任先成疑惑地问，出什么事了？沈公子没有来过呀。
士兵在各个房间瞅了瞅，又想到后院去。任先成怒气冲冲地说，你们好大胆子，我儿文章乃朝廷五品大员，你们有何证据？竟敢在我家翻来找去？领头的军官赶忙赔礼，带人去别处搜查了。
天渐渐地黑了。
任先成从窖里把沈公子拉了上来，说，此地不宜久留，我马上送你离开。说完，从内屋取了银子包好塞到沈公子手里，两人刚要出去，门突然被推开，一个声音叫道，任老爷，到哪里去？
听了这话，任先成吓得魂飞天外。这时，外面的人已经闯了进来，却是马屠户手里拎着猪肉，又问，沈老爷，给您送肉来了。沈先成慌忙地朝外望望，见没有别人，脸色才稍稍缓了过来，说，你呀，吓死我了。
马屠户见了沈公子，问，这位是哪里的贵客？
沈公子紧张地躲到任先成身后，脸色苍白。
事已至此，任先成犹豫半刻，就把前因后果与马屠户说了。
马屠户说，任老爷树大招风，怎么能亲自送人呢？你若信得过，就把这事交给我吧？
沈先成皱着眉，竟不知如何是好。
马屠户腾腾几步进了任家厨房，把肉放下，怒气冲冲地返回来，用力拍了一下胸脯，说，任老爷，你还信不过我吗？沈将军保边有功，从不骚扰百姓，我就喜欢他这样的官家，这么多年亏你瞧得起我，我也该为你做些补偿了。
任先成放下心，叫沈公子给马屠户跪下谢恩。马屠户惊得一哆嗦，也给沈公子跪了下去，说，这不是折我的寿吗？快起来，别耽误时间了。
任先成伸手拉起了沈公子。马屠户脱下腻乎乎的外罩，三下两下套在沈公子身上，又伸出又脏又油的大手在沈公子脸上抹了一把，说，这回妥当了。沈公子瞅瞅任先成。任先成点点头，嘱咐马屠户半路上切莫大意，定要送出百里之外。马屠户说，我纵是舍了小命，也绝不负你。
说完，马屠户带着沈公子顺着胡同迅速地消失在了夜色中。
19
梁振业和父亲梁唤看见沈公子从任家离去，慌忙退回家中。梁振业对父亲说，任家竟敢窝藏罪犯，咱若是报官，准会得到一大笔赏钱。
梁唤闻听，狠狠地踹了儿子一脚，骂道，兔崽子，你若敢做此伤天害理之事，我宁可没你这个儿子！
梁振业低下头，说，我只是随便说说，您何必当真呢？
梁唤瞪了他一眼，说，你个不长进的东西，滚一边去。
梁振业灰溜溜地进了里间。
第二天，沈云天被绑在了军营外的木桩上。刽子手抱着一把寒光凛凛的大刀站在一边。赵闯暗笑着坐在案后。四周围满伤感的兵卒。
沈云天的目光在人群里扫了一遍，大叫道，各位兄弟，我戎马半生，对皇上忠心耿耿从没有半点私心，今日遭奸臣所害，也是命之所然，大家不必悲伤！
赵闯急了，急命手下把沈云天的嘴用布堵上了。
这时，陈林突然挤出了人群，挥舞着手叫道，沈将军是冤枉的，赵大人可要公正呀。
赵闯愣了片刻，斥道，你是什么人？竟敢在此胡言，还不给我绑了。说话间，两个士兵冲过来把陈林捆住。
人群里一片骚动。
赵闯声嘶力竭地喊道，肃静，肃静！沈云天对当今天子不忠，勾结外患，理当问斩。
沈云天无法说话，脸憋得通红。
赵闯开始发号施令，行刑！
陈林泪流满面地大叫一声，将军！喊完，冲着沈云天跪了下去。身后，几乎所有的将士都跪下了。
赵闯气得脸都紫了，再次高喊，行刑！
刽子手举起了大刀。沈云天顿时人头落地，鲜血染红了身子下的热土······
任先成把沈云天的死讯传给了远在外地的儿子。任文章得知义兄含冤致死，立刻上书皇上请求彻查此案。由于赵闯朝里有人庇护，此案被搁置下来。任文章又恨又气，大病了一场。
而这时，鞑子兵再次进犯冷口关。赵闯连吃几场败仗，自己贪生怕死躲到了迁安城里，只留下一个副将和一队人马。建昌营的百姓可遭了秧。一些胡人和土匪趁机到镇里抢劫，很多商户受了损。
刘秀才和妻子在地里干活。几个胡兵抢劫回来，见刘氏有几分姿色，顿起了歹心，把刘秀才打倒在地，将他的妻子劫上马就跑。到了冷口边，刘氏拼尽力气从马上滚下来，落入了悬崖。
刘秀才在山崖下寻到妻子的尸体。他抱住女人嚎啕大哭道，娘子，你如此刚烈，比我还像个男人哪！
不久，朝里又派一位新将军替换了赵闯。
一次，胡军入侵。任先成聚集镇里的很多民众和兵将们一起拦截。在长城上，他看到了明慧主持和十多个徒弟。两个老友彼此点点头，就投入了战斗。
刘秀才负了重伤，临死前，他拉住马屠户的手问，兄弟，我窝囊了半辈子，这回像个爷儿们不？
马屠户搂住他，大声地喊道，哥，你是个纯爷儿们！往后谁要敢说你窝囊，我掐死他！
刘秀才的嘴角勉强挤出一丝笑容，永远闭上了眼睛。
梁振业的胳膊受伤了。任先成在自己衣服上扯下一块布给他包上。梁振业紧张地问父亲，爹，我不会死吧？
梁唤瞪了他一眼，说，死不了，老梁家还得靠你传宗接代呢。
胡军被击退了。新将军长出了一口气，拱手向任先成和其他民众致谢。这时，一个兵卒过来说陈林快不行了。
任先成来到陈林的担架前，见他浑身是血一动不动，他抓住陈林的手，叫道，陈林！陈林！
陈林面色苍白，微微地睁开眼睛，嘴唇翕动了几下。任先成把耳朵凑到他的跟前。陈林轻轻地说，沈将军冤枉，文章大人要给他洗冤哪。
任先成说，你放心吧，文章不会让沈将军白死的。
陈林费力地说，任老爷，请您把我埋在茶树下，我要回家······说完头一歪，已然没了气息。
20
任文章回来了。
此时，朝廷又为冷口关增派了兵力，这里重新恢复安宁。
一家人提起沈云天和刘秀才两口子及陈林，不免伤感，都落下泪来。任文章特意去了沈云天的坟茔。衙役摆好贡品。任文章亲自焚香，给义兄鞠了三个躬，又点燃纸钱。火光里，他泪流满面地呼唤，沈大哥，我来看你了，你若泉下有知，我早晚会为你洗冤。
一天后，迁安知县李学前来拜会任文章。两人见面，李学双膝跪倒给大人行礼。任文章拱拱手，扶起李学，把他让进了客厅。李学邀请任文章到迁安府中小住，被婉拒了。席间，李学提起任梁两家以仁为本、修建胡同的事，连连竖大拇指，并说一定要向上司汇报并加以倡导。
清晨，一缕阳光斜照在胡同里。数个乡邻谈笑着奔向鸡市或西街。任文章站在门口，与大家亲热地打着招呼，又想起很多人和事，不禁感慨万千。
这时，马屠户推着猪肉过来。喊道，任大人，你可回来了。然后放下车子打算施礼。任文章拉起他，说，多谢你救了沈将军的公子，请受我一拜。说完，躬下腰给马屠户深深地行了个礼。马屠户慌得大叫，这还了得？这还了得？复又跪在地上要行大礼。任文章叹口气，把他又拉了起来。
马屠户嘿嘿地笑，匆匆赶集去了。
梁唤看见任文章想转过身去，又觉不妥，红着脸过来问好。他提起任文章的那封家书，赞道，任大人心比海宽，真是一名清官，必能载入史册呀。
任文章说，过奖，过奖，这条胡同得以建成，有您的功劳啊。
梁唤笑着说，功劳主要还是您和令尊大人呀。
数日后，知县李学的官轿到了，两个班头在前面抬着个横匾，一群衙役在后边敲锣打鼓。镇上很多人把胡同挤得水泄不通。任梁两家皆出来迎候。
李学先给任文章行了大礼，禀道，任大人，任梁俩家相互谦让和大仁大义的美德，闻者无不称颂，府台刘大人特意为此题匾。说完，他掀去横匾上的红绸，几个大字露了出来：仁义胡同。
两旁的人见了，纷纷叫好。
任梁两家各自道谢。
几年后，任文章得到朝廷重用，由他主管吏部，把很多贪官送进了监狱和断头台。
迁安县建昌营镇仁义胡同的典故迅速传遍大江南北。镇中的民众以任梁两家为榜样，皆互敬互让、亦和睦相处，使这里成为一方圣地。
