刘玉功
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一
从前，陕北人习惯住在高处。山腰里半坡上的窑洞小院，掩映在老槐树、老枣树的绿荫里，远远望去，宛如挂在崖上的一个盆景；弯曲而陡斜的坡径，从硷畔沿折尺型向下延伸，连接着山脚的简易公路。公路底下,是流淌在青石板上的小河。小河来自大山深处，一路接纳众多山泉，在县城附近汇入无定河。村民公用的水井就在离河边不远的岬石下，因为有泉眼冒出，人们在石层里向下掘了一个两米见方、一米五深的蓄水池，上面砌了敞口的石洞。水是活水，井满自溢，流入不远处的小河；夏天偶尔发大水，河水猛涨，井口被淹，事后人们就得张罗着淘井，把井底的淤泥清理出来，还井水以清澈。平日里，井口前总是你来我往，人们把水桶甩入井池打水，水桶不离担勾，俯身打满一桶暂时搁在井口的条石上，俯身再打一桶，然后勾起前面的那桶，担着，咯吱咯吱地上坡去；遇到拐弯处，换一下肩膀，接着上坡。
那个时候偶有山洪暴发，崖上的居民俯瞰山脚的人家，土坯院墙被冲毁了，牲口被卷跑了，草垛整个儿地随水漂走了，便暗自庆幸自家多亏住在高处。虽说那样的山洪十年未必一遇，一生也见不到几回，但纵然几十年一遇也承受不起呀。
那个时候，人们的肩膀硬，肩头上长出一层厚茧。吃水要到沟底的方井里去挑，开始用木桶，后来换作铁皮桶，扁担让肩膀磨得溜光。家里不管谁到下面去串门儿，都不忘了肩膀上搭一副桶担，临了，顺便捎一担水上来。人人都养成了这样的习惯，屋里立在墙脚的水缸里常年满溢。
那个时候，人们的脊背也厚，腰腿也有劲，脚掌踏在地上一踩一个印子，所有日用物资都在背上背回来。庄稼从山上背下来到院子里，盐和炭从坡下背上来到家里，铺在墙头上晾晒干菜的石板、院子里砌羊圈、垒鸡窝的青石，都是人们从山下背上来的。如果把两条腿比作车轮，脊背就是车厢，每个人都自带运载工具。
崖上的窑院里，天也亮得早。太阳一露头，崖上窑洞窗格上的白麻纸就给染得通红，像着了火似的。但是人比日头还起得早，鸡叫头遍人们就醒了，鸡叫二遍人们穿衣起床了，鸡叫三遍都出去做活了；乡下从来没有早餐的习惯，一日之计在于晨，干活得趁早。村民无论男女都不爱拖拉，几千年延续的传统，节令就是大自然给庄稼人无声的命令，农时一天也耽搁不得。谷子、高粱早种一两天比晚种一两天，长势不同，颗粒成色也有差别，收获就不一样；秋白菜更是如此，今天该种了，却拖到明天再种，结果白菜的叶片大小、包裹的瓷实度，就眼见的不同。庄稼人按照大自然的节奏赶时节，赶来赶去，便养成了不拖延的习惯，任事赶头不赶尾。
牌楼村古老的崖上窑院里，直到新世纪初还住着人家。虽然只剩下三户，但还是有人住着，每到天黑三家窗户就被灯光照亮，犹如山的眼眸。是祖辈留下的宅子，舍不得废弃吗？那倒不是，实在是三家都没有足够的能力重新修建。如今的社会不同以往了，交通发达，谁不晓得山下公路旁住着出行方便？乡下人攒钱难啊，地里的收获有限，打零工挣的钱只够日常开销，家里存点钱就指靠圈养的猪、羊，——攒钱实在太慢，经济跟不上人的想法。实际上，多少年来他们都在做着一个同样的梦，一个修房造屋、搬迁新居的美梦。
经年累月，风蚀雨淋，崖上的窑宅陈旧了，门前的石板被屋檐上滴下的雨点砸出了一个个凹坑，墙上长出了斑驳的苍苔，连大门顶上的瓦缝儿里都长出了狗尾巴草；硷畔上的槐树、枣树都老了，筑在枝叉上的鸦鹊窝越发加深了树的老态。崖上的窑院显得灰暗、老气，就像一位吃了败仗的老兵。不过，前些年为了娶新，崖上人借机统一修葺了他们的祖屋，窑里新抹了白灰，窑外门面上新喷了水泥，节能灯管更新了白炽灯泡；脑畔上安装了像锅一般大的接收器，电视信号虽说不怎么稳定，多数时间也还清晰。
看上去，崖上人家的日子还过得不错，日出而作，日落而息，鸡鸣犬吠，来人待客，很温馨的样子。
二
崖上窑院里住着老秦家两代三户，建刚、建强是亲兄弟，团子是他们的叔伯侄子。倒数三辈，他们都是一家。
乡下人，一辈子，活不出什么传奇来；然而，要是你对他们感兴趣，他们也是有故事的人呢。
“成家立业”这个词儿，对于他们太过宏大。乡下人的追求很具体：一、修建宅屋；二、娶妻生子。——差不多就是他们终生的事业。实际上，祖祖辈辈谁都没有走出这一周期率。安贫乐道也好，平淡是福也罢，日子过成光景，光景再过成日子，他们都过得有心有肠，乐此不疲。活着，就在山下的窑洞里，死了，就埋在山上的黄土里，生死之间只隔一道坡。一眼就能看透的命运，谁都晓得，但谁也不着急，老的、少的、男的、女的，一代又一代，都不慌不忙地活着。谁敢谅定他们就不幸福？幸福只在于自我感受，从来就没有一个统一的标准。
老秦家家底薄，修不起新居，两代仨光棍儿，最大的问题就是娶媳妇。人们都知道，如今在陕北，娶媳妇对于普通乡下人，可不是一件容易的事！否则，就不会有那么多老光棍在孤寂中苦熬了。
然而，吉人自有天相。建刚是忠厚老诚的庄稼人，地里是一把好手，石活、砖活也都能来，早年在黄河畔上打工，工地上一个做饭的大姑娘慧眼识珠就看上了他，看上他的老实、本分、勤快，他竟意外地挂回一个媳妇。他就在崖上的老宅里拾掇拾掇成了个家。老宅子面貌一新，新媳妇随着锣鼓唢呐“咿儿哇——咚咚嚓”进了门，一时间成为全村的美谈。
弟弟建强可是村里数一数二的帅小伙子，中等身材，眉清目秀，还有天生一副金嗓子，年年正月他都是秧歌场上的一把好伞头，惹得多少姑娘媳妇撵着锣鼓看秧歌；看秧歌是个借口，看建强才是真的，小伙子一表人才撩得她们眼馋心热，小伙子富有磁力的歌声让她们痴迷倾倒。
建强这小子，虽然墨水没喝多少，但嘴皮子利索，反应灵敏有急才。他在秧歌场上能够随机应变，走到哪儿就唱哪儿，看到啥就唱啥，一开口就能把人惹得哈哈大笑，把女人迷倒一大片。正月里，秧歌队跑庄户拜年，他到什么人家唱什么歌，即兴编词，随口就来，总能把主家唱得心花怒放，把氛围唱得喜气洋洋。比如，秧歌队到了他本家大爷的院子里，锣鼓一刹，他就开腔了：
“正月里来头一天，
我给大爷来拜年。
先问大爷过年好，
再问大娘身强健！”
站在门前的老两口听着，喜得抿不住嘴，露出缺了好几颗的豁豁牙，满脸的皱纹条条绽开，那表情就像刚刚喝下一大口新酿的米酒。大伙儿也都看着老人家发笑。
秧歌队到了另一家，他把伞头朝那边一倾斜压住乐声，又唱道：
“进了你家门我左右看，
鸡窝里母鸡正下蛋，
努一努呀捏一捏，
一天能下两颗蛋。”
大家一瞧，可不是，墙头上鸡窝里恰巧卧着一只花母鸡，在一片喧嚣中正经受着分娩的阵痛，引来大伙儿阵阵哄笑，把母鸡都羞得低着头不好意思了。
建强是这样一个惹人喜爱的小伙子，看着他，姑娘媳妇们就心痒痒，但是一提起他的家境来，姑娘们可就犹豫了。如今社会，人们不像过去那么理想化，想问题看事情都很实际；所谓贫贱夫妻百事哀，爱情的浪漫也抵不住对贫穷的忧虑。是啊，谁愿意把自己的终身委托给这样一个一贫如洗的男人呢？
不过年轻人往往运气好，爱情的种子不期而然发芽了。建强二十六岁那年，他嫂子的妹妹来姐夫家小住，一眼就看中了这位小叔子，死活都要嫁给他。乡里风俗，亲姐妹出阁后不兴同吃一井水，忌讳。姐姐说啥也不同意妹妹嫁到她家来。大琴心里清楚，这家除了小叔子长得俊，其实家徒四壁，她不愿看到小琴跟她一样过来受苦。可是不久，小琴跟建强上山锄玉米，在那个暖阳阳的晌午，轻轻飘浮的云絮，微微吹来的暖风，此起彼伏的虫鸣，仿佛一切都在催生着爱情；就在梯田上那片葱茏的青纱帐下，胆大的妹妹竟神不知鬼不觉地和建强偷偷地黏合在一起，偷尝了禁果，两个年轻人把生米做成了熟饭。在小琴怀孕四个月、肚子微微显型的紧要时刻，大琴无奈，只好同意他们赶紧举办了婚礼。为此，姊妹俩之间有了小小的嫌隙。但怨气归怨气，两家毕竟是同胞兄弟姐妹，打断骨头还连着筋呢。风雨过后见彩虹，婚后的日子两家相处得还算和谐，亲上加亲，你来我往，就越发成了一家人。择偶之事，原本就图个自己喜欢，喜欢了就能苦中作乐，就是幸福；跟心爱的人在一起，那怕天天喝苦菜拌汤，也能咂出香味来。生活困难一点又算得了什么？再说，贫穷又不是宿根草，只要夫妻俩勤劳肯干，谁敢谅定他们就挖不掉穷根，就不能发家致富过上好日子？
如今，崖上小院里，只有团子的婚事成了大难题。论年龄，他比建强还长两岁呢，的确老大不小了。他们虽然是叔侄关系，但从小一起耍大，形同手足。团子这后生命蹇，十几岁就失去了父亲，是母亲苦巴苦熬把他弟兄俩拉扯大。哥哥江平，三十好几了，才经人介绍找了一个年轻的寡妇，那女人已做了绝育手术，还带着前夫的两个儿女，江平一夜之间由光棍汉变成了四口之家的当家人，生活负担陡然加重。前年，江平经不住女人的啰嗦，在山下赁了人家两孔土窑，从崖上小院搬出去了。江平一边种地一边打工，尽管替人家养活着一双儿女，自己没有传宗接代的指望，但这辈子总算尝到了女人的种种好处，也算是不枉活一场！
因为家境贫寒找不到媳妇，团子两年前跑到关中平原去打工。在民工队一位师傅的介绍下，白鹿原上一户有四个女儿没有儿子的人家看中了他，想把他入赘给自家大女儿当上门女婿，条件是将来生下孩子必须随人家姓胡。团子寻思，姓胡就姓胡吧，我将来给孩子起名叫胡秦，小名就叫秦娃。然而，不料招亲之事只是胡家夫妇的一厢情愿，他家大妞心高气傲，压根儿就瞧不起陕北人。团子应邀到她家住下，起早贪黑下地干活，大妞连正眼都不瞧他一眼，更甭说碰她一下手指头了。背地里，大妞还给他起了一个诨号，叫“黑匈奴”，——鄙视心理溢于言表。团子看上去是黑一点儿，皮肤也粗糙一点儿，但是一个农民，天天在大太阳底下营务庄稼，风里来雨里去的，谁又能把自己保养成一个白面书生？他家二女儿倒是对他有好感，觉得家里有位大哥哥帮着她爸干活还怪美的。可是二妞太小，才十七岁。胡家夫妇的意思叫团子在自家干活等上两三年，等到二妞年满二十再给他俩完婚。这个想法，胡家夫妇是否给二妞提过，不得而知，反正二妞成天没大没小、嘻嘻哈哈的，也不把他当外人；她即使知道父母的心思，也许觉得那是非常遥远的事，像玩笑似的。反正，对他，二妞似乎不像姐姐那么抵触，那么格格不入。
团子在胡家糊里糊涂住了半年多，仍没有家的感觉，除了干活吃饭就是吃饭干活，家庭大事人家从不跟他商量，他心里想什么人家也不太在意，好像他是这家的一个长工。他独自琢磨，担心这么没明没黑地出力下苦养活人家，到头来恐怕不会有什么好结果。他对自己说：二妞虽好，如今还只是我鼻梁上的一点蜜，看得见舔不着呀；再者说了，小姑娘家心思活泛，万一哪天不高兴变了卦，我不是竹篮打水一场空吗？不如早点卷铺盖走人，重打锣鼓另唱戏吧。团子试着提出想走的意思，胡家夫妇却不十分挽留，二妞一如既往地嘻嘻哈哈，就像听见团子要去县城买农机具一样，根本看不出有什么留恋的心思。团子这才明白，原来我在这里就是一个不挣钱的打工汉嘛！
经过这么一番折腾，团子便死心塌地回到了家乡，金窝银窝不如自家草窝，一心一意照顾自己老娘吧。去年冬天，守了半辈子寡的母亲也去世了。团子就成了那间土窑里唯一的主人。他羡慕大叔小叔两家和和美美的夫妻生活，渴望家里有人说笑有人做饭有人洗涮缝补的日子；他喜欢他们的孩子，尤其稀罕建强那个不满周岁的儿子虎虎，一有空儿就逗孩子玩，耐心地教虎虎叫他哥哥，虎虎却急忙学不会那么复杂的发音，总是叫他“得得”。他给孩子买糖果、买拨浪鼓、买塑料水枪。孩子也留恋这位大哥哥，一见面就要“得得抱、得得抱”。团子把孩子高高地抛起，接住，再抛起，再接住，小虎虎“咯咯咯咯”笑个不停，男孩子天生喜欢带点儿刺激性的游戏。
三
成家以后，建强就发誓要在山下修建新居。“我绝不能让小琴和虎虎在半崖上挂一辈子！”他对自己发狠道。他主动与村里几乎所有修建房屋的人家变工，就为了有朝一日自家动土时，可以有足够的帮工，不用花钱雇人。他在牌楼滩瞅准了两孔已经颓圮不用的队窑，依山面河，向阳傍路，拆掉旧窑可以在原址上重建新窑，拆除门窗翻新一下还能当辅料，拆下的石头可以做围墙，安上大门，自成一家。他已向村委会递交了申请，并获得批准，以很便宜的价格买下了那块窑址。眼下，除了变工储备劳力，他唯一要做的就是攒足钱粮，准备大兴土木、除旧布新。
这年过了二月二，土地刚刚解冻，村里的首富亚龙就在坟峁圪台开工了。这位据说红道黑道通吃的包工头，这些年来着实挣了不少钱。他成天穿着皮夹克，戴着墨镜，叼着雪茄，腰里皮带上挂着牛蛋似的车钥匙，说起话来喜欢一边儿嘴角翘起，嗯嗯啊啊的，一副土豪神气。坟峁圪台是合作化时期留下的村里最大一块人造小平原，当年农业学大寨农田基建大会战，搬山填沟，人山人海，耗费了多少人力物力。这些年，村里不知多少人都热辣辣地瞅着那里，想在坟峁圪台靠山一带修建住宅，均被村委会否决了，但如今亚龙却不费吹灰之力就拿到了那块地基的批文。可以想象，新窑一旦落成，诺大一片塬地就将变成他家的前院，多么开阔，多么敞亮呀！那些年，在乡下，面对亚龙这样神通广大的强人，老百姓向来是有看法而没办法的，最终选择集体沉默。小胳膊拧不过大腿呀！不仅如此，当亚龙家动土修建时，村里帮工的人却蜂拥而至；当然，倒不是为了变工，亚龙还需要变工吗？仅仅是因为亚龙给工人开的工资高、伙食也好，匠工每天二百元，小工每天一百元，每顿饭都有肥肉片吃，夜里还管烧酒喝。人们常说：穷汉脖子没犟筋。这么大的诱惑，小民百姓谁能抵抗得住？
开工当日，建强就去了。他不懂石匠手艺，就给人家当小工挖地基。用镢头、洋镐和铁锹挖掉上面几米厚的浮土，再向下掘老土层；奠基的码头石要下多深，坑道就得挖多深。这砌石窑的坑道又叫马巷，意思是可容一匹马进去的宽度。挖地基俗称“跌马巷”，是最费力的重活；在狭窄的坑道里挖土，需要很好的体力；如果土脉不好，还有一定的危险性。建强小伙子身强体壮，动作麻利，腰腿又灵活，给谁干活也不惜力气，只见他整天光着膀子在坑道里干个不停，头上、脖子上、胸肌上汗水融进黄土，浑身上下变成了一个泥人。工地上，大伙儿都竖起大拇指夸他是跌马巷的好把式。
基础工程进度很快，不到一周，坑道就已经很深了。人在马巷里，头顶上蓝天变成了一条窄缝儿，白云像棉团儿似的匆匆飘过，阳光根本照不到底下；外边的人说话，下面干活的人只听见嗡嗡声，听不清说什么。估计再过两天，马巷工程就完成了。按照监工师傅的安排，建强的活计将转向搬石头、调灰泥。
四
然而就在这当口，老天不长眼，一场骇人的悲剧发生了。
两天前，刚入夜，大琴嫂子去茅房，听见什么地方传来一种瘆人的怪叫声。她拉开院子里窑檐下的电灯泡，发现墙头上栖着一只猫头鹰！这种不祥的大鸟生性孤僻乖戾，轻易不露面的，如今黑天半夜，它到人家院子里来做啥？大琴心口突突突地乱跳，她转身回家一脸惊悚地说给丈夫听。建刚向来不喜欢神神道道的事，他不听则已，一听就十分反常地唬着脸，骂老婆：“你一惊一乍的这是怎么了？一只鸟想在哪儿就在哪儿，想什么时候叫就什么时候叫，有什么稀罕的？惊惊怪怪的自己吓唬自己，神经病！”大琴碰了一鼻子灰，自己也觉得有点轻薄，就再也不敢吱声了。
自然界的种种异象，是否暗里与人事有什么关联，谁能说得清楚？几千年的民间传闻，至今没有科学佐证，人们只能模模糊糊当作一种迷信罢了。建刚是个诚直的人，和村里许多男子汉一样，他只信眼见为实的东西，最看不惯捕风捉影、故弄玄虚。
可是，灾祸的降临却是那么突然，又是那么出人意料。由于马巷挖得太深，上面浮土过厚，在马巷即将告成的最后一天午后时分，突然发生大面积滑坡，瞬间掩埋了坑道。只听“轰隆”一声巨响，一股黄雾冲天而起，不等消散，大伙儿就从愣神儿中惊醒过来，所有匠人小工撂下手头的活儿，赶紧跑到马巷去，七手八脚地挖掘埋在坑里的人。结果，在坑道口铲土的福娃被第一个挖出来，大伙儿手忙脚乱地掐人中、拧大腿、按压胸腔、做人工呼吸，只见福娃一丝悠悠气息呼出来，总算救活了；而埋在坑道里头的建强，因为窒息时间过久，挖出来就没气了。曾经那么清秀的脸庞变得一片死灰；那张伶俐的能说会唱的嘴，也被泥土永久地封闭了！
大琴嫂子听到噩耗，一下子联想起前晚猫头鹰的事，那种不祥的征兆竟无情地落在了自家兄弟身上！——这个深受全村人爱戴的好后生，这个人见人爱的年轻人，谁能料到，天妒英才，偏偏他出事了！
五
对面山梁上，陡然堆起一丘不该出现的新坟，刺眼的引魂幡在风中飘动。这些天，牌楼村就像六月天突遭霜杀，人们感到一股透骨的寒冷。亚龙的工地彻底停工了，村里的阴阳先生照例放出了马后炮，说坟峁圪台风水太硬，不宜选做阳宅。人们痛心地怀念着那个英俊的小伙子，耳边一再响起他那富有磁性的歌声，回想着他即兴演唱的每一句秧歌词，人人嗟叹着他那尚未完成的梦想！牌楼村唯一的偶像人物呀！大伙儿捶胸顿足惋惜他的英年早逝，整个村子，男女老少，无不沉浸在深深的悲痛之中；多少姑娘媳妇为他暗中抹眼泪，个个哭肿了眼泡。
被他撂在半路上的媳妇，彻底被命运击倒了。小琴昏昏沉沉在炕上躺了三天，她仿佛觉得自己的灵魂也跟着丈夫去了，只留下一副虚弱的空壳。没有了男人，家里突然变得空空荡荡，她的心里也空空落落；天塌下来了，从今往后，她和虎虎可怎么活下去呀？
半夜里，她似梦若醒，隐隐听见风打窗纸沙沙作响的声音，似乎门轴下“吱扭”响了一声，她就看见自己的丈夫来到炕楞跟前，一身泥土，满脸的灰尘上流出两道泪痕。
“小琴，你别怕，我是来向你告别的，我想最后看一眼咱的儿子。”
“我不怕，建强，你是我的男人，我怎会怕你呢？”
“我……我跟你没过够呀，小琴！我……我舍不得丢下咱虎虎！”
“我们也舍不得你呀，建强！老天爷，你多么狠心哪！
“哦，建强！你的手怎这么冰凉，你的身体怎变得这么轻……”
“你不要哭，小声点儿，小琴，不要吵醒孩子！你不知道我费了多少周折，才留下来最后见你们一面。我的时间很有限，鸡叫头遍，我就得走了。你不要哭，你听我说……”
“你说吧，我听着呢。我没办法关住眼泪呀，建强！”
“我有一句话想告诉你。这件事对你很难，我知道，但我希望你能考虑考虑，为了这个家，也为了咱的儿子。”
“再难的事，我也听你的。你只管说吧，建强！”
“我不在了这几天，团子对你怎么样，你感觉到了没？”
“天都塌下来了，我哪还顾得上团子，建强？你侄子一向对咱好，你又不是不知道。”
“不。这几天团子给你挑水，帮你照管孩子，还悄悄地替你往地里送粪，他对你们比自家亲哥亲嫂都好。我看出了他的心思，他对你有意呢！”
“他是你的叔伯侄子，他有意又能咋？建强啊，你的脑子被土压昏了还是怎的？为什么说胡话？”
“不，我没有胡说。我只所以游荡在村子里苦苦不忍离去，就是想对你安顿一句话，希望你嫁给团子。他喜欢咱的儿子，他也喜欢你，他会真心对你们好的。我俩从小一起长大，我了解他。有他照顾你们娘儿俩，我才能放心！”
“可他是你侄子呀，建强！你到那边，不怕人家笑话；我们娘儿俩还得活人呢，哪有婶子倒嫁侄子的道理？”
“我知道这不合情理，可能要招人说三道四，小琴，可是我思来想去，思来想去，只有这样才能最好地保护你们娘儿俩，也能给老大不小的团子一个成家的机会。不然，谁为你们娘儿俩遮风挡雨，又有谁会嫁给打光棍的团子？你好好想一想！”
“天哪，你叫我好为难，我的建强！”
“这都是因为咱们穷呀，小琴，要不是穷，我怎会落到这步田地！穷人家顾不了那么多讲究。”
“……”
“公鸡快要打鸣了，小琴，我再不能多待了。求求你，看在咱俩夫妻五年的分上，看在咱儿子的前途命运上，你就答应我吧！”
“建强——”
“擦干眼泪，坚强起来，小琴，今后一切都得靠你自己了。不管有多难，你一定要照顾好咱的儿子！”
六
第二天清早，团子照常把虎虎送到村里小学去上幼儿园，回来时顺便挑了一担水。他把一桶水添满了小琴家的水缸，剩下一桶搁在脚地边上，待用。然后，他没有像往常那样立即转身出去，而是迟迟疑疑地站在脚地中间，他嗽了一下喉咙，尽量柔声地问：“小婶儿，您好些了吗？”
几天来，一直懒懒地斜躺在铺盖垛上的小琴，半闭着眼睛，没有吱声。但团子知道她听见了他的话。团子小心地劝导：“小婶儿，我知道您心里不好受，可是老话儿说，人死不能复生，您也得节哀顺变才好。往后的路还长着呢，您的身体要紧，孩子要紧！”在团子心里，他好像从来没有说过这么有水平的话，也从来没有对谁这么情真意切。在这世上，还从来没有一个人值得他团子这么用心地对她说话。
小琴披头散发的在枕头上挪动了一下，发出隐隐的啜泣声。
团子斗胆说了一句话，声音压得很低：“昨晚，我好像在梦中看见了小叔。他还没有走远，他就在咱村儿里转悠着呢。”
小琴听了，似乎并没有他想象的那么惊讶。她忽然欠了欠身，“他给你说啥了？”她低声问道。
“他流着眼泪央求我照顾您和虎虎呢，他对你们放心不下。”
“你是咋说的？”
“我……我答应他了，小婶儿。我没法不答应他，小婶儿，您是没有看见小叔那个样子，他的样子好可怜唉！”
“你是咋想的，团子？”
“我知道我比不上小叔，我没他有本事，没他长得俊，村里没有哪一个男人比他更优秀。但是，小婶儿，我有一身力气，我勤快，我不怕吃苦。只要小婶儿您愿意，我就照顾你们一辈子；只要有我在，就绝不会让您和孩子受半点委屈！”
“我不是问你这个，团子。”她好像有点儿不耐烦，“按理，我比你大一辈儿，你娶自家婶子，就不怕世人笑话？”
“笑话？”团子鼻腔里轻轻哼了一下，“我团子打了三十几年光棍儿，人人见我下眼看，我早就被人家笑话疲了；还有啥比老光棍更丢人败兴的吗？小婶儿您说。”
“我如今寡妇失业的，还带着一个孩子，”她小心试探地说，“你总有一天会嫌弃我们的。”
“小婶儿，您要是这么说，我就给您跪下了！”团子说着咯噔一下跪在脚地上，他一字一句地说，“这一来，我团子对天发誓：小叔的妻小就是我的妻小，哪怕我对你们有半点嫌弃，天打五雷霹！二来，我作为晚辈，给小婶儿最后磕一个头，表示我对您的敬重。从今往后，不管小婶儿您愿不愿意，我团子就是您的人了，您叫我东挪，我绝不西转；这辈子，我就一心一意照顾你们母子俩，永世不悔！”
“要是有人反对，你可怎办呢？”
“只要小婶儿您同意，哪怕天王老子反对，我也不怕！”
“团子你再不要一口一个‘小婶儿’‘小婶儿’地叫了，难听死了！”
“小婶儿，啊不，小琴你答应了？”团子噌地站起来，“从此你就是我的救命恩人，是你把我从光棍汉的火坑里捞了出来，你就是我命中的贵人！”他一字一顿地说，“我发誓，我一定要把你当女王一样抬举，把虎虎当亲儿子一样对待！”
“我相信，建强他没有看错人……”说到伤心处，小琴又抽泣了一会儿。然后，她挣扎着坐起身子，擦干眼泪，第一次抬头深情地看着站在地上的团子，说：“团子，你过来！”
……
三十多岁的光棍汉，平生第一次承受女人的温存，可怜的团子啊，他禁不住浑身颤栗，如醉如痴。
“小琴，我这不是在梦里吧？”
“团子，你给我说说，你是从啥时候开始喜欢我的？”
“就从你和小叔在一起那天起。
“我敢保证，我比小叔更心疼你。看着小叔让你一担一担地挑水，我就在心里悄悄埋怨他，那么重的活儿怎能叫一个女人干呢？女人天生是用来疼的！”
“我咋就没看出来？”
“那时候你是我的婶子，我只能暗地里偷偷地喜欢，怎敢表露出来？你知道，小叔在我心中的分量！”
“团子，你的手好大，你的肩膀好结实！”
“我浑身上下都是为你长的，小琴。”
“看不出，你还挺会说话的。”
“我从小拙嘴笨舌的，可是跟你在一起，不知怎回事，我的嘴也变甜了。”
七
“我看她是疯了。建强尸骨未寒，她就想男人想得发疯了！”大琴气愤地说，“这个不要脸的小贱人，她还嫌丢人丢得不够！”
“他们说，这是建强的主意。”建刚说。
“你就听他们的鬼话！死人还会出主意？那都是这对奸夫淫妇编故事骗咱们的。真是太不要脸、太可憎了！”
“她可是你的亲妹妹呀，老婆，你留点儿口德好不好？”
“我宁愿她死，也不愿看到她嫁给团子！天底下男人都死光了，就非得一次次嫁给姓秦的？她招上门女婿也好，她再嫁也罢，我都不反对；她偏偏要嫁给自家侄子，这成何体统？”大琴越说越激动，“你不怕老秦家被人骂做牲口、骂做毛驴，我还得顾及娘家的脸面呢！”
“抛开伦理道德不说，我倒觉得，他们走在一起，对虎虎，对团子，都是一件好事。你说呢？”建刚倒是挺实际的，他说，“小琴还年轻，再嫁是迟早的事，谁知道虎虎将会遇到一个啥样的后爸？再说了，错过这个茬儿，团子也不好娶呀……”
“去去去，我不想听你这些大道理！小琴她已经糊涂过一回了，当初要是听我的话，哪会有今天的结果？这次，无论如何，我绝不许她胡来。要是她铁了心乱搞，那就滚出这个院子；这里有我没她，有她没我！”
“你的心也太硬了，老婆！”建刚叹了口气说。
“不是我心硬，是我丢不起这人！我在老秦家熬油点灯，吃苦受累，我都认了，当初也是我自愿的。可是我如今年纪一大把，儿女们渐渐长大了，小琴这么不伦不类地胡来，不光是把我娘老子的脸面丢尽了，就是在亲戚面前我也抬不起头呀！”大琴越说越激动，她把自己给逗哭了，她哽咽着说，“建刚啊，你不知道吗？为了这个妹子，我的脸都羞得没处搁了！”
“说到底，男欢女爱那是人家自己的事，甭说你个当姐的了，就是亲生父母反对，也未必能挡得住。”
“我先把话撂这儿，只要小琴她敢迈出这一步，我就跟她一刀两断！”大琴一把用袖子擦掉眼泪，钢巴硬正地说，“从此，我就权当她死了，权当我压根儿就没有这个妹妹，我和她老死不相往来！”
“何苦了，你！”
“这回，我说到做到!”
八
按照当地风俗，在建强去世一周年后，团子和小琴择了个吉日，一块儿到乡政府去领了结婚证。回来以后，他俩第一时间来到建强的坟前，双双跪地，点起三柱香，摆上祭品，洒上西凤酒，虔诚地磕头、作揖，把他们结婚的消息告诉了建强。
小琴悲喜交集，双手抓地，额头抵在石供桌上，嚎啕不止。坟头上新长出的蒿草，在她的哭声中微微摇颤。
团子一边抚慰着新婚的妻子，一边剖心见肝地向小叔、同时也是向小琴，表明心迹：
“小叔，您放心！从今往后，只要我团子有一点儿力气，就绝不会让小琴和虎虎饿着。虎虎既是我的弟弟，也是我的儿子，我一定视同己出，培养他长大成人，将来念高中、上大学，给他找工作，给他娶妻成家；小叔的梦，我一定替您完成，总有一天我会让小琴和虎虎搬出崖上老院，住进山下的新房里。今后时逢八节，我们都来给您上坟烧纸、点香磕头。小叔，请您不要有什么牵挂，一路走好！”他想了一想，觉得意犹未尽，又加了几句，“愿您早日投胎转世，托生到大城市，托生在富贵人家，去过好日子吧！”
就在当天，团子把他们简单的家当归拢在一起，搬到了庙坪后面鱼池畔上赁好的一间小土窑里，正式开始了他们的新婚生活。
团子是个粗中有细的人，多年的熬光棍儿教会了他怎么用心呵护眼前这个来之不易的女人，他不让小琴上地干活，也不让小琴担水、劈柴干重活，小琴只消在家洗衣、做饭、照管孩子就行了。他特意陪着小琴到县城，游公园，逛超市，买了几身她喜欢的时装，还买了一嘟噜化妆品；看着小琴像胡家大妞那样，每天早上起来贴面膜、画眉毛、喷香水，团子心里有一种说不出的高兴，说不出的甜美，仿佛他还在梦里似的。
光阴如海。潮起潮落，总会在人们心里带走一些东西，抚平一些痕迹。小琴终于从灾难的阴影中走了出来。这个年轻轻的就遭逢大起大落的女人，柳暗花明，她经历了失而复得的爱情。与建强生前不同，团子对她的呵护像阳光，像清风，将她团团地笼罩在里面，无处不在，无微不至，让她重新鼓起了生活的勇气，再度点燃了美好的渴望。不久，她就开始微微发福，面色红润起来，两只手也变得细白而柔软，周身唤醒了青春般的活力。
鱼池畔上边有一条胶泥小路，通到四合沟的菜园里，大琴每隔两三天就要从那里经过到园子里去，看看黄瓜结大了没有，豆角长长了多少，西红柿红了几颗，然后摘些新鲜蔬菜在筐子里挽回来。小琴常常站在小土窑硷畔上，眼巴巴地看着她，有意无意地等着姐姐。她知道自己伤透了姐姐的心，满心希望时间能逐渐淡化姐姐对她的怨气，希望能和姐姐搭上话，希望姊妹俩重归于好。但是，大琴总是头也不抬地走过去，旁若无人；不一会儿，她从菜园子返回，肘弯里挂着菜筐，两手在腹前交叉着慢慢地往回走，始终低头看着路面。偶尔路头路脑的碰见虎虎，她也装作不认识，一脸的冷漠；有时孩子定定地看着她，怯怯地叫一声“姨妈”，她也装作没听见，匆匆地过去了；她就好像得了失忆症，不记得自己是孩子的姨妈了，完全成了一个陌路人。唉，女人呀，一旦上了点儿年纪，经历了一些沧桑，她的心就会纤维化，变得比帆布还硬；相比当姑娘时的温柔多情，简直判若两人。
只有建刚偶尔趁夜里闲着，还来侄子家坐一坐，聊一聊。进门前，他总要咳嗽一声，相当于敲门，为了避免撞见什么不该看见的私密。他一进门，眼睛还没有适应屋里的光线，就左顾右盼地寻找虎虎。他每次都能从口袋里掏出些小玩具和小零食给虎虎，看着孩子高高兴兴的样子，他就用粗糙的大手摸一摸孩子的小脑袋，用三个指头握一握孩子的小手，眼神里充满了怜爱。然后，他就在炕沿上坐下来，问一问他们生活上有什么难处。多数情况下，他也没什么好聊的，只是沉默着，一个劲儿地抽烟。好像他时长来坐一会儿，即使不说什么也能给他们带来一种精神上的支持，一种代表家族的原始的能量。团子和小琴呢，也都习惯了他这个样子，有什么烦难的事也故意绕开不提，只对他讲一些顺心的事，告诉他一切都好着哩，为了让他宽心。他俩都知道，老大是个心思很重的人；他对老婆的做法很不满，但他也无可奈何，他丝毫也不会做出伤害大琴的事；他总觉得大琴这辈子跟着他不容易，他愧对自己的女人。坐到晚些时候，建刚再次双手拢住小虎虎的脸蛋儿，轻轻地爱抚一下。然后说：“你们在，我回去了。”就往上拽一拽披着的衫子，开门出去了。有些男人呀，看似汉气十足，不易接近，其实内心却很柔软。建刚就属于这种类型。
日复一日，表面上看生活过得平淡无奇，可甜蜜的滋味只有他们自己晓得。时间一久，村里人也不再把团子和小琴的事津津乐道了，大家都默认了，好像他俩本来就很般配，就应该是夫妻。第二年，小琴又生了个女娃，团子终于正式当上了爸爸，多年的梦想成真，他高兴得简直不知如何是好。他看到自己有家有室有妻有子，出门有人牵挂，回家有人等着，进门有热乎饭吃，家里有烟火味，有饭菜味，有香水味，还有孩子的乳香味，完全是庄户人家红红火火的日子！每每想到这些，团子心里就感觉暖洋洋的，便自豪地意识到他终于活在人前了，可以挺起胸脯走路了，往日光棍汉的心理阴影一扫而光。
在这个特殊组合的家庭里，虎虎依旧把团子叫哥哥，女儿秀秀却不叫虎虎哥哥，她只叫他的名字虎虎，虽然他们拥有同一个妈妈。虎虎也不说秀秀是他妹妹，秀秀就是秀秀呗。在旁人看来，似乎有点儿别扭，但在他们家里一切都很自然，就像陕北信天游，行云流水，没什么好奇怪的。
九
晌午，太阳炙烤着大地，空气中弥漫着火的分子，小土窑、破败的围墙、弯脖子老枣树，通通淹没在一片聒噪的蝉鸣中。
安顿好两个孩子午睡，小琴拿起方凳上绣了一半儿的《富贵牡丹》十字绣，见缝儿插针地绣上几针。小琴心思细密，手指灵巧，她适宜干这种技巧活儿。她想起外出打工的团子，说是最近要回来一趟，该锄一锄玉米地了。可瞧瞧这天气旱得多厉害，庄稼叶子都晒蔫了，锄它又顶什么用？夫妻俩离开一个多月了，小琴知道团子的心思。她理智地认为，丈夫暂且不回来也罢，省得多花十几块路费。她决定夜里给团子打个长途电话，告诉他不要老惦记着家里，安心在外多干些日子，多挣点钱吧。一家大小四口，开门就得花销：孩子上学要花钱，庄稼地里必需的化肥农药是赊不来的，亲戚邻里间红白喜事也得随礼，家里的花销实在是太大了！地里的收入换不来几个钱，不靠打工挣一点儿，日子可怎么过呢。男人在家当然好，她一刻也不想离开他，尤其是夜里；可是卿卿我我、甜甜蜜蜜，能顶钱花吗？对于农家夫妇，生活是严肃的，板着面孔的，容不得太多浪漫。经历了生活的种种考验，小琴变得成熟了许多，她知道该委屈自己的时候就得委屈，不能太过任性。
“有人掉鱼池了！有人掉鱼池了！”突然，对面山上好像有人在喊叫，声音里充满惊慌。
小琴一听，撂下绣活儿，一跃而起，大步跨出门外，她下意识地操起立在门前的扁担就往下面鱼池跑。
她气喘吁吁地跑到鱼池畔上，却没有看见水坝里有什么动静。这时，正在对面山上往下跑的老吴看见了她，大声喊着告诉她：“在靠近大石头那块儿，一个女的，刚从上面滑下去！”
小琴疾步转到鱼池北边露出大石头形似钓鱼岛的地方，果然看见一个三春柳筐子倾斜地飘在水面上，里头有几根莴笋，水面周围还漂散着一些茄子、葫芦瓜什么的。她紧张地来回扫视着水面。过了大约半分钟，她突然发现离筐子不远的地方隐隐露出一团花花绿绿的东西。她心口怦怦怦直跳，小心翼翼地蹚进水里。她一直走到水面以下齐腰深的地方，她使劲甩出扁担去。第一次，担勾没有钩住什么，却把水里的东西碰了一下，浮出水面，她看到了是个人，一个女的；她迅速收回扁担再次甩出去，正好钩住了花衬衫。她稍稍用力往回拽，把那人拉了过来。这时候，小琴似乎完全忘记了恐惧，她撇开扁担，伸出双手，一把抓住那人的肩膀往上一提，“老天呀，是姐姐！”她用力往岸上拖拽，一声紧似一声地喊着：“姐姐！姐姐！姐姐呀！”但大琴已经没有了知觉，她像死人一样没有任何反应，也像死人一样沉得要命。
小琴哭喊着姐姐，她不管死活，一把背上姐姐就往公路上跑，身后滴滴答答落下一道水迹。
等到老吴从对面山上跑下来，她已经把姐姐搬到了公路边。他们挡住一辆路过的三轮车，司机和老吴帮她把大琴扶上了车。小琴抱着姐姐，不停地催赶司机以最快的速度往县城医院跑去。
路途的颠簸中，大琴嘴里吐出大量血水，小琴两手空空，只好拿衬衫底襟、袖子，为她一遍一遍地擦拭。
三轮车一路狂奔到了医院，浑身湿透的小琴把满身泥水的姐姐背进医院，在楼道里放声高呼：“救命呀！快救命呀！”
姐姐在急救室里抢救，小琴在门口焦急地徘徊。
姐姐在昏迷中打点滴，小琴在一旁静静地守候着。
等到孩子们从学校赶来，大琴已经脱离了危险，生命体征趋于平稳。
傍晚，建刚从干活的工地匆匆赶来，一进病房，就看见小琴正在用调羹一小勺一小勺地给姐姐喂小米粥呢。
十
大琴在医院住了五天，觉得自己好多了，便嚷着闹着要出院。她一辈子也没有打过吊瓶，连生娃娃都是在自家炕上生的。住在医院里每天三四百、三四百的花销，她觉得自己简直是在造孽！她说什么也不住了，一刻也不停地闹着要回家。尽管主治大夫说，病人还没有完全恢复，还需住院观察，护士们也劝她再住两日，但实在经不住她的再三吵闹，无奈之下，医生只好给病人带足了口服药，勉强同意他们提前办理了出院手续。
回到村里，小琴扶姐姐下车的时候，大琴讪讪地小声对妹妹说：“你们还是搬回崖上住吧，两家人也好有个照应。”
小琴愣了一下，当时没有吱声，回家跟团子在电话里商量了一下，夫妻俩就决定离开那间破旧的小土窑，回崖上自家屋里去。周末，在建刚和孩子们的帮忙下，他们终于搬回了崖上自个家里，结束了三年的漂泊生活。
建刚和团子叔侄（连襟）俩没有经过商量，自然而然地就开始了合作。建刚外出打工，团子就负责照管他的土地、庄稼，锄草、追肥和收割，顺便给他家担水、垫圈；团子外出打工的时候，建刚就自觉地留下来，也同样照管他的庄稼、牲口，料理比较繁重的家务活。
两家都有馋嘴的孩子，不管谁家吃一顿新鲜变样的饭食，一揭锅就先给隔壁端两碗，叫孩子们都尝尝。遇到哪个孩子过生日，两家就合起来吃大锅饭“打平伙”，炸油糕，擀长面，分享蛋糕，玩小狗上房檐的游戏；人多就是热闹，像过节似的，崖上人家其乐融融。
小琴爱美，喜欢穿衣打扮，她穿旧了不再喜欢的衣服，就给姐姐；大琴也不嫌弃，给她她就穿上，虽然小琴的衣服她穿上稍微绷一点儿，也能凑合；年龄大了，她不像妹妹那么讲究。
两家都攒了一些钱粮，也在村里变了不少工。这年冬天，他们合计着一起修房。他们在四合沟看中了一个阳弯，靠近淤土坝，交通便利，上下都是荒地，可以栽下各种果树、开辟不少菜园，对庄户人家发展庭院经济十分有利。经村委会批准，第二年开春天气转暖，他们就动手准备了。两家合资买了一辆二手农用三轮车，团子开着车从河滩石场里一趟一趟地拉石头，建刚在阳弯窑址那儿挥锤把錾打造码头石和窑面石。为了节省时间免去来回走路，中午他们不回家，小琴担着陶罐儿给他们送饭，罐儿里不是“钱钱饭”就是小米绿豆粥，罐儿上坐的大碗里盛着喷香的炒菜，担子一头儿还挂着一个笼布包，里面包着热腾腾的馒头、煎饼或摊黄之类主食。姊妹俩天天在家动脑筋变着花样儿做好吃的，千方百计让两个出力下苦的男人吃饱、吃香、吃得心满意足，攒足了劲儿好干活。
时代不同了，许多新发展理念通过电视电话传播到乡下，一些老观念被迅速淘汰，人们的思想也在与时俱进。多少年来暖窑热炕的好日子，已不能满足农家的梦了，他们开始追求更新更高的生活。新窑落成后，他们两家不再顾虑传统的禁忌，打算在院子里合打一口深井，脑畔上建一个水塔，用小型家用水泵把地下水抽上去，然后铺设PVC管道把水引进家里，引进院子里。这样一来，今后谁也不要下沟底去挑水了。水龙头一拧，就可以洗菜做饭；水龙头一拧，就能在院子里洗衣服；水龙头一拧，就能给菜园浇灌。马上，他们就能享受到跟城市楼房里一样样的自来水、一样样的便利条件，当然，还有城里人享受不到的宽敞、亮堂、新鲜蔬果和清新空气。
这些年来，国家政策惠民向好，且越来越好，农民背负了几千年的皇粮国税破天荒地给取消了，国家自上而下正铺排着全面落实小康计划，积极鼓励农民脱贫致富，农村迎来了千载难逢的机遇，有了无限的发展可能。农民手里有土地，承包期几十年不变，完全自主经营；他们还能从信用社获得小额免息扶贫贷款，可用于农产品深加工提高产值，可用于养猪养羊养牛扩大家庭养殖业，还可用于因地制宜地做点儿小买卖。时代不同了，农民享有充分的择业自由，他们再也不是拴在土地上的受苦人，农闲时间就出门打工，随时随地挣点儿活钱，供给一家人的花销。如今农村人只要有头脑，舍得力气，手脚不闲着，就能把祖祖辈辈的生活梦想——“囤里有粮、兜里有钱”变为现实。
这几天，崖上老秦家两家人都在忙乎着搬家呢，新宅已然就绪，正等着择定的黄道吉日到来，阖家团圆，燃放鞭炮，炸油糕、烩三鲜，热热闹闹庆祝乔迁之喜！——他们将是牌楼村最后搬出崖上的庄户人家，在村史上也有划时代意义。建刚和大琴、团子和小琴，两家大人都踌躇满志，搬进新宅后，他们还有许多新的创业计划。他们想在院子硷畔上并排栽植几架巨峰葡萄，一到夏天，大人小孩儿就在葡萄架下的荫凉长廊里吃饭、歇晌；他们想在硷畔下面空地上开辟养猪场，用玉米和青饲料喂猪，再用猪粪肥田，形成循环经济；他们还想承包坡底那十几亩坝地，两家合资在上面建造温室大棚，种植反季节蔬菜，然后骑着三轮车拉到城里大市场去卖；他们还想……在他们新鲜的梦想中，好像有一张五彩的“蓝图”正在形成，等着两家联手去逐一实现呢。眼下，古老的牌楼村正在焕发新的生机，所有村民都在行动，甩掉贫困奔小康。跟大伙儿一样，老秦家叔侄两家也不闲着，他们正准备在新的家业基础上，甩开膀子大干一场。在他们心里，长长久久的好日子就在前面遥遥招手，惹人期待，诱人向往！
