佟掌柜
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荷花糕
我是珍馐署做糕点的小丞，做梦都没想过，能跟贵妃娘娘扯上关系。
一天傍晚，我无意中听到宫中的太监来光禄寺传达圣旨：因张贵妃凤体欠安，食欲不振，特命珍馐署明日奉上几盒精美开胃的糕点。
传旨太监走后，我躲过众人的目光，悄悄来到光禄寺余少卿的房中。进门时，见他哼着家乡的小调，微闭着眼靠在黄花梨木椅上养神。椅边圆形小桌上的紫砂茶杯冒着热气。他见我进来，眼皮都没撩一下。我弓着腰，将两盒他爱吃的核桃酥放在茶桌上，轻声道：“余少卿，下官来给您请安了。”
余少卿布满肉窝的手掐了块核桃酥放到嘴里，咂一口茶，说：“你小子有什么事啊，说吧。”
我偷偷瞄一眼他快要流油的脸，说道：“下官请求由我来给张贵妃做糕点……”还没等我说出毛遂自荐的原因，他扯着难听的公鸭嗓断喝道：“想攀高枝想疯了？赶紧滚回去干活！”
一年前，张贵妃入宫，凭着她的狐媚劲儿迅速得宠。她宫中的太监小李子和我是同乡，我时常做一些糕点送给他，还请他喝酒。他无意中说过贵妃娘娘在饮食方面的喜好。这次我向余老儿请缨，虽说有讨好贵妃之意，也确有份好心在里面。谁知他竟然狗咬吕洞宾。
出了门，我啐了口浓痰，暗骂：“呸！看你那熊样，早晚不得好死。”
没承想，我的腹诽竟开了光。
第三天清晨，宫内传出余少卿被砍头的消息。有传闻说，余少卿将亲手烹制的三盒西北名点，石灰窑水晶饼、软香酥和香炸豆奶呈上去后，张贵妃闻了闻，蹙起黛眉对宫女说：“好难闻的味儿，扔了吧。”坐在她旁边的皇上见没讨得她欢心，一怒之下，命人砍了余少卿的头。还有传闻说，谁让张贵妃刚进宫时，余少卿一心只对那时受宠的吴贵妃示好呢。这张贵妃肯定是使了手段，才让老皇上砍了他的头的。
那一上午，珍馐署的人议论纷纷。我可不想掺和这些事儿，只闷头干活。快到午饭时，光禄寺杨卿命人叫我过去。他见我弯着腰、点头哈腰地进屋，竟站起身，等我走到近前时说：“夏丞，圣上有旨，命我们重新给张贵妃制作糕点。我想来想去，只有你才能担此重任。”
当我捕捉到他眼神中凝聚着一丝难以捉摸的光亮时，迅速低下头，双手上拱，一揖到地：“感谢杨卿提携！下官听闻，贵妃虽是陕西巡抚张岩之女，但从小在江南长大。前日下官就想跟您汇报此事，但怕您以为我想攀高枝儿，就没敢言语。没想到，今日您将这么重要的差事交给我，下官感恩于心！”
杨卿满意地点点头，拍了拍我的肩膀，示意我可以走了。回珍馐署的路上，我折了一枝月桂，暗想：“这姓杨的不愧是老江湖，表面看，他是抬举我，实则既想拉拢我，又想让我替他挡悬在头顶上的刀。”
次日夜，太监将荷花糕和几样江南名点送进宫内时，杨卿同我跪在张贵妃宫外候旨。不到一盏茶的工夫，宫内传出话来，让我和杨卿进去。我悄悄看了眼小太监平静的面色，将握紧的拳头打开，散手心攥出的汗。
进得宫来，我虽然将头垂得低低的，但仍感到一束热辣辣的目光飘过来。我和杨卿头跪伏在地，听皇上问：“杨卿，此荷花状糕点何人所做？”
杨卿沉吟了几秒回道：“回禀圣上，此荷花糕乃夏丞所做。”
皇上转头问我：“这糕点的形状真如莲花一般，且清香缭绕，真乃上品。朕且问你，你为何要献上此种糕点啊？”
我用力叩了一个响头，禀道：“启禀圣上，臣窃认为，这淡雅青稚、甘香爽口的荷花糕，与贵妃娘娘风姿绰约、宛若出水芙蓉的气质最为般配。”
话音刚落，张贵妃咯咯笑出声来：“这小丞可真会说话。”
我狠命咬了咬嘴唇，将身体更紧地贴住地面。青石板上的凉气让我的大脑一振，我深深地吸了一口气。
“爱妃，你且尝尝味道如何。若是爱吃，朕重重赏他。”
张贵妃吃下一口荷花糕，“呃……”作呕起来。
皇上见状勃然大怒：“来人，把他拖出去，砍了！”
“圣上，圣上，且听微臣一言。”杨卿颤着声儿禀道，“夏丞为赶制这款荷花糕，整日整夜没合眼。糕点虽不对娘娘胃口，但请看在式样的精美上，饶他一条小命吧。”
“皇上——”张贵妃用丝帕捂着小嘴，另一只手的紫绢长袖撩拨着皇上的皱脸，目光却从我令很多人羡慕嫉妒恨的俊脸上再次扫过，“且饶了他吧。这小丞应是听闻我胃口不好，在食材里放了山楂。他不知，哀家从小就不喜山楂。”
我如鸡啄米似的叩头道：“小臣该死，小臣该死。感谢贵妃娘娘替小臣求情。”
“死罪可免，活罪难逃。拉出去杖责八十！”
是夜，我躺在席榻之上。黑暗无边的夜色、寝房内厨子们发酸的体臭、贵妃娘娘飘来荡去的眼神，还有小李子喝酒时跟我说的“前几日，张巡抚托人带进宫中两盒水晶楂糕，张贵妃宝贝得不得了”，桑蚕吐丝般包裹着我。我感到身体疼痛欲裂，索性用进宫前师父赠我的武功秘籍上的吐纳之法调息。
一个时辰后，疼痛已基本消退，但我仍然大声呻吟。寝房内此起彼伏的鼾声，伴着我心里对张贵妃的不停咒骂，发誓再不主动给她做什么糕点了。可不承想，我和她的故事刚刚开始……
中秋月饼
再有两日就是中秋。眼看日头西沉，我收拾罢厨具刚回到珍馐署后院的寝房，光禄寺杨卿来了。
“夏丞，你出来，我找你有事。”他精瘦的身体裹在朝服里，鹰隼般的眼睛扫了扫寝房内的厨子们，转身踅出屋外。
我跟在他后面走到廊房停下。他转过身，换了一副笑脸：“夏丞，本官一直觉得你终非池中之物，荷花糕的事儿是个意外，好在圣上英明，听进我的劝告，免了你杀头之罪。即便如此，我仍想补偿你点什么，这不，机会来了。”他顿了顿，见我正恭谨地听着，拍了拍我的肩膀：“我决定由你主厨，做祭月盛典的月饼。这可是别人求之不得的机会，你可要好好把握。”
我赶忙一揖到地：“大人真如下官的再生父母，您的大恩大德，下官永生难忘。”
杨卿嘿嘿一笑，扶起我弓着的身子：“夏丞，这两年你的厨艺大长，是不是有什么秘籍啊？可否借杨某一观？”
听闻此言，我的心不由一动，怪不得他举荐我，原来目的在此。老家伙，想什么呢，我的宝贝能让你看？你若看完我的小命就没了。
“杨卿，我没有秘籍啊。我跟随师父学艺整整十年，他把该教我的都教我了。您想想，师父要有什么秘籍，能不举荐他儿子进光禄寺？下官进宫这几年，每日不敢有半刻偷闲，一种糕饼尝试多种做法，以期达到最佳口感和美观效果。”我唯唯地说道。
杨卿面色一紧，用袍袖掸了掸身上的尘土说道：“后生可畏啊！”
他走后，我回到寝房，躺在床上假寐，在脑海中温习师父用毕生心血研制的潮式双烹朥饼的烹制方法。师父曾说，若有机会将此月饼献给皇上，必能让赵家铺子的盛名传遍九州。
我正思忖终于能达成师父的愿望了，突然暗叫不可。若烹制潮式双烹朥饼，时间上根本来不及。宫内没有制作双烹朥饼所需的鲜虾、鲍肉等昂贵食材，采购所需时间少说也得半月。若只用豆沙、芝麻等普通食材，口感将会大打折扣，莫不如制作外形精美、皮薄酥软的京式月饼和鲜花月饼。主意已定，心神俱安，只等明日跟杨卿汇报后，领取食材抓紧制作了。
中秋那天，皇宫内外张灯结彩，一派欢乐景象。京城内的酒肆也都重新装饰门面，打扮彩楼，用竹竿挑出画着醉仙的旗子，挂出售卖新酒的招牌。傍晚时分，五品以上的大臣陆陆续续来到宫里，杨卿带着我站在人群后，战战兢兢等待着皇上品尝月饼的那一刻。这沁凉的天气，他的额头却布满汗珠。我偷偷运用师父赠我的武功秘籍上的调息之法平稳着情绪。
酉时一到，老皇上带着花枝招展的嫔妃们开始参拜各路神明。仪式结束后，八方声乐响起，盛典宴会正式开始。酒过三巡，菜过五味，大如金盘的月亮已高悬于天空之上。终于开始上月饼了，一块直径足有二尺、雕刻月宫蟾兔图案的月饼引得众大臣啧啧称奇。杨卿紧张地关注着皇上及大臣们吃罢月饼后的表情，而我则将体内真气沿任督二脉运行着小周天。
突然，杨卿拽了拽我的衣袖：“夏丞，圣上召你我上前回话。”我跟在他身后一路小跑来到盛典的舞台前，头都没敢抬一下，“扑通”一声跪下。
皇上老迈的问话声从头顶传来：“杨卿，今天的月饼口味绵长，香气浓郁，它们有名字吗？”
“回禀圣上，上面画有玉兔瑶台的月饼叫‘玉兔饼’，画有银蟾紫府的月饼叫‘银蟾饼’。”杨卿指着桌上的月饼依次介绍着。
“哦？月饼的名字很有意思，里面可有什么故事？”皇上又问。
杨卿拽了拽我，示意让我回答。我只好朗声回禀：“启禀圣上，今日之月饼，是下官在杨卿的指导下，对原有月饼的制作工艺和配料方法进行改进后制成的。至于月饼的命名，下官曾听闻这样一首诗：一双蟾兔满人间，悔煞嫦娥窃药年；奔入广寒归不得，空劳玉杵驻丹颜。下官想，如此佳期，若能与千古神话相合，更能体现圣上与天地、黎民共度良宵之情啊！”
杨卿听我一说，嘴角露出一丝不易察觉的笑意。皇上又问：“夏丞，这些月饼有何说法啊？”
我抬头看了眼皇上手指的方向，正是他左手边张贵妃的位置。当我感觉到张贵妃带着电的目光停留在我的脸上时，浑身一震，连忙将头低下。
“启禀圣上，这是鲜花月饼，是杨卿和下官特意为鲜花般的娘娘们精心制作的。”
皇上听罢哈哈大笑：“好……好……好！来人，各赏杨卿和夏丞纹银一百两。”
在我转身退下的当口，张贵妃投来一束热辣辣的目光，虽转瞬即逝，仍然让我感到犹如芒刺。
过了月余，皇上颁下圣旨，任命我为珍馐署署令。这一天，是我被招进光禄寺三年零二百八十一天。这一天，我终于有了一间属于自己的屋子。
我偷偷将埋在珍馐署院外梧桐树下的两本秘籍挖出来，藏到房梁抠出的圆洞之中，并在洞外绑上极小的铜铃以防窃贼。不远处，一只布满毛簇的副爪勾住蛛网的五彩斑斓大蜘蛛，正用它黑魆幽深的目光盯着我……
翡翠扳指
自打我登上珍馐署署令之位，厨子们不管背后对我是骂是怕，看见我时都满脸赔笑。“年少有为”“厨艺高超”“愿追随夏令鞍前马后”之类的马屁话，听得我耳朵起茧。光禄寺杨卿一改前几年对我的春风和煦，面色总是阴晴不定。我表面对他越发恭谨，私下却心存戒备。
是夜，有月无风。月色下的廊檐阴影颇为安静，从宫墙外时不时传来乌鸦喑哑的“呀——呀”声。
我闭着眼睛假寐。想我入宫时，只能待在膳房的院子里，干一些洗菜、择菜、晒谷、磨面、杀鸡、杀猪、褪毛等又脏又累的活儿。冬天，手被冰水和寒风弄得满是冻疮。夏天则浑身臭气，引得苍蝇围着我打转。要不是余少卿阴差阳错地摸了张贵妃的逆鳞，被皇上砍头，杨卿也不会让我给张贵妃做荷花糕。我心里清清楚楚，表面看是他提携我，实则他是听闻我和张贵妃宫中的小李子是同乡。更为深层的原因，是想让我挡悬在他头顶上的刀。他那张看似忠厚实则阴鸷的面孔，总在我脑海里晃来晃去。我能感觉到，这老小子在打我的主意，却不能确定他到底要做什么。
进宫前，师父千叮咛万嘱咐的话又在耳边响起。他说，进皇宫后，你的性命就只剩下一半了，时时刻刻都要小心谨慎。明里要防做错事被杀头，暗里要防尔虞我诈。尤其是你志得意满的时候，更要注意背后的暗箭。这些话，早在我心中扎了根，无一刻不提醒我，要像一只等待攻击的狼，把尾巴夹得紧紧的。
想到这里，我不禁长叹口气，下意识地睁开眼睛，看向梁角。谁知这一睁眼不打紧，见一身穿黑色夜行衣的蒙面人，正猫着腰翻弄屋角的樟木箱。此人一定是高手，我竟然不知他何时潜入的房间。他是谁？来干什么？眨眼间，我心念百转。见房梁上只露出极小一角的吊铃，还安安静静地待在那儿，暗松口气，悄悄将压在枕头下的镇山匕首攥到手里。
黑衣人显然没找到要找的东西。那只箱子里面装着师父送给我的一些小物件，以及从市面上买的糕点制作图谱，并没有什么珍贵的东西。我只是特意加了把结构复杂的青铜锁。
黑衣人直起身，右手挠了挠头。月光下，他拇指处一抹幽深墨绿的光泽闪了闪。这瞬间，一个念头闪出来。我暗自冷笑两声，握着匕首从床上一跃而起，声嘶力竭地大喊：“抓贼啊！有刺客！”
黑衣人猛然回过头，看见匕首的寒光正对着自己，疾步奔向未关闭的窗户。
我语声颤抖地叫喊着，将寒玉枕用力朝那人掷过去。此时，黑衣人半身已到了窗外，寒玉枕堪堪砸中他的右腿。他痛苦地呻吟一声，跌了下去。我一个鹞子翻身躲在窗下，借着月光向他瘸着腿逃窜的方向看去。
不多时，只听“噗噗”几声，黑衣人的惨叫和宫中侍卫的呐喊，混杂着冲进我的耳鼓。
“夏令，没事了，刺客已被我等斩杀！”侍卫小队长冲着我的寝房喊道。
我衣衫不整、颤抖着双腿走出院外，先朝巡夜的侍卫们行罗圈揖，恭声说“多谢各位大人”，然后用手来回抚着胸口，紧皱眉头说道：“这刺客真是胆大妄为，竟敢夜闯皇宫。他一定是找错方向，怎么摸进珍馐署来了……”
“咦？”我的话音未落，侍卫小队长已拽下黑衣人的蒙面巾，“竟然是杨卿！”
“这……这怎么可能？！”我使劲摆手极力否定，蹲下身仔细查看尸体的脸，语声坚定地说，“一定是假冒的！罗统领，请您仔细察看，刺客可否戴有人皮面具？杨卿对我恩重如山，即使他想要夏某的命，我都不会眨眼的。他怎么可能半夜摸进我的房内？”
“就是他！”罗统领指了指尸体右手拇指上的翡翠扳指，肯定地说道。
“啊！”我大叫一声，扑在杨卿的尸身上，号啕大哭。
次日，我差和我一起进宫的小云子，给杨卿老家的父母送去五百两纹银。为此，我再次博得光禄寺厨子们的一众赞誉。
此时，我已进宫六年零七个月，不管是厨艺还是武功，已非进宫时可比。但皇宫之内，仍无一人知晓我身怀绝技，更不知道我进宫的主要原因……
两幅画
光禄寺杨卿被侍卫杀死后，少卿之位一直空着。我整日在珍馐署里忙活，和署外的人尽量保持1.2米的安全距离。从月饼烤熟后，若不彻底冷却，放不了几天就变质了，我悟出一个理儿：现在我和冷却期的月饼一样，急不得。
一日傍晚，晚霞刚刚染红西边的天空，我正查看陶罐中山楂糊的冷却程度，身后有人拍我。小李子尖细的嗓音传过来：“夏令，别忙了，兄弟请你喝一杯去。”
小李子是老皇上最宠爱的张贵妃宫中的太监，和我同乡。我时常做糕点给他送过去，还请他喝酒。听说他要请我喝一杯，我心里不由得打转。以前都是我巴结他，他何时将我这个小小的珍馐署署令放在眼里？
“稍等片刻，水晶楂糕马上就好。”我利索地从方形瓷罐中将楂糕倒出，切好放进食盒。小李子眯着小眼，说：“娘娘就喜欢吃这口，你小子不是知道我要来，特意给娘娘做的吧？”
我突然想起几年前给张贵妃做荷花糕的事儿，心里一沉，口中却说：“这可是专门给你准备的，多带两盒回去。”
见我摞起四个食盒，他走出珍馐署。我略微哈着腰跟在他身后。我俩一前一后来到皇宫后墙胡同里的甘记烧房。这家店的掌柜和我们算半个老乡，老家都在扬州府。他家烧的菜合小李子的口味，我便常在这儿请他喝酒。因为结账时我常多给点散碎银子，所以掌柜愿意将从客人那听闻的事儿讲给我听。
掌柜一见我们来了，屁颠屁颠地迎过来：“两位爷可有日子没来了，想死小的了。”说完，招呼刚给客人上完菜的俊伙计，“二小儿，赶紧给两位爷找个雅间，将我珍藏的大红袍泡上。”
我跟掌柜寒暄：“王掌柜，你这生意是越做越红火啊，座位都坐满了。”
小李子随二小儿走在我们头里，先进了雅间。还没等我进屋，小李子机灵狡黠的小眼睛扫了扫房间的摆设，对掌柜说：“王掌柜，今天我和夏令有事要谈。酒菜上来后，就别让人过来伺候了。”
我从未见过小李子这么严肃过，不由得心里再次打起鼓，对发愣的掌柜说：“王掌柜，今天你得亲自露下手艺，我兄弟爱吃的叫花鸡、松鼠鳜鱼、龙井虾仁、蟹黄汤包，样样不能少，再来四样小凉盘，两壶陈年女儿红。”
掌柜见我对他使眼色，点头哈腰地说：“好咧，您就瞧好吧。”
四盘小菜上来后，我给小李子的杯里斟满酒：“兄弟，什么事这么郑重其事的？你可别吓唬哥哥。”
小李子欲言又止，过一会儿，他神色颇为复杂地端起酒杯：“来，夏令，兄弟先敬你一杯。”
我心里咯噔一下，他可是从不称呼我官职的，平时要么叫我夏哥，要么叫我小夏子，这一定是有什么事儿了。我知道他不主动说，我也不能往下问，就说：“兄弟，哪能让你敬我，咱兄弟俩干一杯。”撞杯时，我特意将酒杯矮过他的酒杯。
等要的菜都上齐，壶里的酒已所剩无几。我吩咐二小儿再上一壶。小李子见送完酒的二小儿走出门，跟着到雅间门口，往外看了看，然后把门关紧。
我知道他要说正事了。
小李子回到座位上端起酒杯，说：“夏令，来，喝了这杯。以后兄弟就靠你了，你可不能忘了我之前对你的好。”
我赶忙说道：“兄弟，这话打哪儿来？我没有冒犯兄弟之处吧？您这么说，可是打哥哥的脸。”
小李子盯了我几秒，将杯中的酒干了，抹抹嘴巴，一脸严肃地说：“以后哥哥飞黄腾达了，请记住今天的话，啥时候我都是你兄弟。”说完冲我亮了亮杯底。
我赶紧将杯中酒喝干，也冲他亮了亮杯底。他似乎挺满意，将座位挪到我旁边，趴在我耳边说了一番话，惊得我面色大变，将饭桌上的银箸碰到了地上。
小李子见我如此惊慌，提议今天就喝到这儿。我的心已乱成一锅粥，自然满口应允。我将水晶楂糕推给他，抢着结了账。
那天夜里，床褥像扔满细细的铁钉，让我根本无法躺下去。我在地上来回踱着，却发现房间里的空气都变成巨石，压得我喘不上气。我跑到院中，试图在月光下打坐，可仍然无法集中精神。房梁上那只五彩斑斓的大蜘蛛，从脑海中拱了出来，用它的蛛丝缠住我的脖颈。当第一缕晨光从厚厚的云层露出，我才返回屋内，从寒玉枕下取出镇山匕首，狠了狠心，朝令我引以为傲的俊脸上划去。等疼痛稍微减轻，我照着铜镜，画了一幅画。
这一天真是无比漫长。子时刚过，小李子来到我的寝房，当他看到我布满伤痕肿得像猪头的脸，惊得尖叫。没过多久，他带着我亲手做的两盒芙蓉糕和两幅画走了。
过了半月，皇上颁下圣谕，由我接替杨卿之位。接旨谢恩时，我从头顶到耳根刚刚结痂的刀疤，让宣读圣旨的太监厌恶地皱起眉头。
转眼又到了中秋。祭月盛典上，我献上潮式双烹朥饼，完成了师父毕生的夙愿。那些曾议论我用计诛杀杨卿，傍上宫中显贵的若干人等，在老皇上宣布朥饼专供皇家享用后，都闭上了嘴。
一天，我和小李子来甘记烧房喝酒。四壶老酒下肚，都有些醉意。他死盯着我丑陋的伤疤，看似不经意地说：“娘娘的贴身宫女跟我嚼舌根儿，说娘娘似乎中了邪，时常望着一幅画发呆。我问她，确定是一幅画？她说确定，是那幅有个小人儿在红裙子下跪着的画。还说这画也不知谁画的，粗陋得很，看一眼忘不掉。”
我假装听不明白他说话的意思，一杯杯往肚里灌酒。心里暗想，他一定暗自嘀咕，明明是两幅画，另一幅画哪儿去了？
