魏成飞
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“尽道隋亡为此河，至今千里赖通波。若无水殿龙舟事，共禹给功不较多。允辉兄，所谓‘成也萧何，败也萧何’。隋炀帝开凿运河虽为赴江南赏花，但运河着实造福了后世。他名声毁就毁在急功近利上了，不然谁又会说什么。”运河中，一艘缓缓行驶的画船上笙歌阵阵，酒宴排开，座中一个年约五旬，书生打扮的人望着两岸风景，又是吟诗，又是感慨。
“左明兄言之有理，皮日休这首〈汴河怀古〉也论述中肯，不偏不移，历朝历代的皇帝哪一个不大兴土木，穷奢极欲？或有人言，隋文帝节俭治国，唐太宗以文治天下，他两位是让百姓休养生息的好皇帝，此话诚然不假，可皇位得的并不怎么光明。因此说，宏图霸业也好，长城运河，宫殿陵墓也罢，归根到底都逃不开一个‘欲’字。自古欲壑难填，概不例外。”一个面皮白净，留三络髭髯，也作书生打扮的人摇动折扇，慢条斯理地接过话来。
“依两位先生的意思，杨广老儿是触了霉头了？我看这运河挖的很好吗，碍哪门子事了。”一个劲装结束，样貌粗犷的汉子放下啃了大半的鸡腿，随手抹了抹嘴上鸡油，一脸茫然。
那左明兄沉吟说，这……王朝更替，盛衰有数，一言难尽。后一个发话的书生正是允辉兄，说道，隋炀帝不但挖河，开边，征高丽，滥用民力，一事方艾，一事又起，耗尽了天下财力，惹得天怒人怨……
粗犷汉子截断他话说，先生刚才说皇帝穷奢极欲，其实，不单是皇帝，世人有哪个不喜欢吃喝玩乐，做皇帝的不过比百姓玩的大发而已。俺看杨广丢江山是因为时运不济，不过这老儿当一年皇帝胜咱们投好几次胎，山珍海味，美女黄金，想什么来什么，可劲的享受，时运差，福却享够了。
坐首位的是个头戴四方平定巾，绸衣长袍，身材矮胖，年约三旬，士绅打扮的人，醉醺醺说:呃，苑教头话的极是，山珍海味，美女黄金……奶奶的，可惜了张丽华那小娘皮，杨老儿半点不懂的怜香惜玉。你们说，一个活生生，娇嫩嫩的美娇娘自个不要，赏人也好啊，说砍头就砍了头，真他娘下的了手！
“是，是，若论体贴温柔，谁及得上大人懂娘们？前无古人，后无来者。”粗犷汉子就是苑教头，一脸淫笑着奉承。
一个身材剽悍的黑脸汉子满脸堆笑说，那是，汪大人疼美人可是出了名的，好比这大运河，前无古人，后无来者，有一个爱一个，最难得的是雨露均沾。苑教头哈哈大笑，老石，你他娘的拾老子牙慧也就罢了，还想雨露均沾，沾什么？玉仙儿吗？好几人哈哈大笑。那士绅模样的打了个饱嗝：玉仙儿年纪大了，咧嘴一笑，粉渣掉的整个儿一个大花脸，恶心的三天吃不下饭，石教头若是喜欢，本使带你们去阳谷……不，去东昌府，临清卫，顺运河下北京城，好好乐呵。
黑脸汉子忙抱拳说，小的谢过大人。伸手在口鼻前扇了扇，眉眼带笑地向苑教头说，你牙慧有什么好拾，一股臭哄哄的味。要拾俺也拾汪大人的。汪大人的牙每天都用美人的小嘴滋润过，香喷喷……说到这里，他双眼微闭，头脸伸向那士绅，鼻子深深一吸：嗯，香，好香。那汪大人刚喝下一口茶，听了这话，“噗哧”一口喷在面前的菜肴中，笑骂，奶奶的石老黑，你笑话老爷呢。黑脸汉子又是拱手，又陪笑脸，连称不敢，随之吩咐重整杯盘。
这几人谈论的正是纵贯南北，始凿于隋炀帝大业四年，承载京师漕运的大运河。此河全长三千余里，工程浩繁，动用民工百万，誉为开天辟地以来的一项大壮举，大功绩。此后南粮北运，国家安定，沿途经济繁盛。
此时是明成化年间，画船行在东昌府阳谷县阿城镇，属会通河。该河段凿于元代至元二十六年，上接济宁济州河，下通临清卫河，由张秋镇入阳谷县境，经阿城，七级，再入东昌。会通河使运河船南往淮河驶向杭州，北通卫河直达北京。隋炀帝开凿的运河山东段，经永济渠从涿郡至德州，武城，临清，南粮运往的是关中。同为都城，目的不同。
阿城横跨运河两岸，通航以来士民福辏，商贾云集，繁华闻名天下。朝廷因此设置衙门，督办漕务。座中汪大人，名孝忠，现任都转运使司盐运使。汪孝忠是皇帝朱见深宠幸的御马监掌印太监，西厂提督汪直的义侄。仗着这层关系，此人不但中饱私囊，官盐私卖，常常干涉漕务，还豢养了一批打手，鱼肉百姓，作威作福，俨然成了阿城的土皇帝。
座中的允辉姓康，左明姓方，二人是汪孝忠的师爷。苑教头名古山，黑脸汉子名邦国，他俩是汪府的教头。汪孝忠自己不学无术，偏偏喜欢攀风附雅，不惜花费重金聘请儒生名士做师爷，清客。自古有钱能使鬼推磨，虽有许多品性高洁者鄙视汪孝忠为人，宁可穷困潦倒绝然不肯赴邀，但贪图重金甘愿受人驱使的也不少。汪孝忠每天大把银子供众师爷清客吃喝玩乐，他投之以桃，众师爷清客报之以李，甘心做鼓吹手，歌功颂德。这也应了缺什么补什么的老话，汪孝忠每日沉湎于众儒生文文雅雅的奉承中不亦乐乎。苑石两人名为教头，实则汪孝忠的打手头目，教头称呼不过自个脸上贴金。
这日，莺歌燕舞，桃李争妍，正是春花烂漫时节。汪孝忠带了这班文武沿运河欣赏风景，向外宣称是访察民情。
片刻间，杯盘更换，宴席重开。方左明饮下一杯酒，慢吞吞说，刚才苑教头说到时运，隋炀帝亡国的确有些时运不济的原因，所谓时势造化人，也可弄人。论当今，皇上和贵妃娘娘先时多舛多难，后蒙天眷爱，终于否极泰来，种种轶事，朝野尽知，咱们不必多说了。往下朝堂重臣便数汪厂公和汪大人时运第一。汪大人上承皇恩，顺水顺风，年纪轻轻做到了都转运使位置，权势赫赫，当朝有谁及的上？此后官运亨通，大吉大利，造化不可预料，入阁只在迟早，大家跟着享福就是了。这番话一出，众人纷纷谄媚，阿谀奉承满舱飞。
汪孝忠哈哈大笑，连饮三杯后动了欲念，一把将正给旁边座上斟酒的舞娘拽入怀中，狠狠亲了一口，肥肥的手掌伸进她怀中乱摸。画船是汪孝忠的私船，稍有姿色的舞娘早被玷污，然则当众受他轻薄，面上总有些挂不住，何况又是突遭“猪手”。舞娘惊叫一声，酒壶摔出，挣扎中手足齐舞，不住哀求。但听“咣当当、哎哟嗷”，近前杯盘及挨着汪孝忠坐的康允辉均遭了她粉足玉手。顿时间好几人离座而起，乱成一团。
汪孝忠原是南京城的无赖，机缘巧合认识了汪直，认作叔父。为官以来，他穿上官服还顾朝廷颜面，一到人后，场面越乱越喜欢。今日出来游玩，座中都是花钱买来或雇来的人，酒精作祟，方左明的话让他实在开心，舞娘一声声乞求令他欲火中烧，双臂一紧一托，晃悠悠站起来说，小娘子，你好好侍候本使，本使入了阁纳你做妾。
舞娘如青楼女子一样，吃的是青春饭，怕的是年老色衰，巴不得寻个好归宿从良。倘换作往日，这舞娘定然喜之不尽，但此刻正自慌乱之际，话入耳未细细思量便说，不，不，老爷，请放下奴婢，快放下奴婢！语声发颤，神情慌乱。
汪孝忠低头瞧了眼，心神俱醉，淫笑说，本使不放。抱着舞娘醉眼迷离，左瞧右看，寻觅可以作乐的地方。无奈画船虽然宽敞，分前中后三舱，后舱是厨房，汪孝忠喜欢排场，前舱坐了一干打手，门窗大开，无任何遮拦，如做什么有伤风雅的事，两岸行人及来往船只一览无余。
汪希忠见无隐秘所在，双臂抱的累了，手一滑，舞娘双腿着地连忙逃开。汪孝忠兴致不减，嘻嘻一笑，上前捕捉。康允辉，方左明与座中另外两个清客毕竟是有学问的人，不比苑古山等一众粗汉。汪孝忠这样胡闹，他四人早看的面红耳热，一同上前哄劝，请他注重朝廷颜面。
汪孝忠对读书人向来尊重，见众人阻拦，仰天一笑，向那舞娘说，本使下了船再找你，过来吧，唱个小曲解闷，不许躲。
那舞娘小声应了个是。众人归座不久，她定了定神，远远向汪孝忠福了一福，接过同伴捧来的琵琶，就势坐在身畔圆凳上，拨丝弦，启朱唇，发皓齿，呓呓唱道:“万艘龙舸绿丝间，载到扬州尽不还。应是天教开汴水，一千余里地无山。”却是皮日休《汴河怀古》的另一首。
舞娘唱声柔而不乱，弦丝如珠玉在盘中旋转，弦音喉音浑若源自天籁。众人如醉如痴，一曲听罢，纷纷叫好。舞娘吃吃一笑，显然于刚才的事并未放在心上。
自古常言:“婊子无情，戏子无意。”以此形容风尘女子无论对狎客何等亲密，终究与他逢场作戏，话颇似有理，事有不尽不实之处。便说这舞娘，谁天生愿干这低贱卖笑的行当？有者，或是家中儿女众多，生活所迫；或因父母，亲族中有人犯了罪，官卖为娼。其中无可奈何，心酸血泪一言难尽。娼妓怨自己命苦福薄，愤天不公，恨寻欢作乐的男人，又无时不巴望着被官宦富贵人家看中，心里纠结矛盾。
这舞娘姓张，单名珊，祖父原是四品京官。当年随石亨等人助朱见深的父亲英宗朱祁镇复辟夺位，因功行赏，由锦衣卫百户跳级升任镇抚使，着实风光了一阵。但好景不长，石享得势后欲望膨胀，行事肆无忌惮，招权纳贿，朝臣升迁，军官调遣无有不插手的。彼时朱祁镇皇位未稳，石享手握军权，难保他不会再搞一次政变，拥立他人，忌惮之下，以谋反罪将他逮捕抄家。石亨欲望膨胀，弄个遍体鳞伤是咎由自取，可怜了他推荐和与他有交往的大臣一概受到牵连。张珊祖父因此发配边关，家中女子罚作营妓，张珊出生后，辗转卖到阿城。明景泰，天顺年间，因皇位反复易主，朝中被诛杀和罢黜株连的官员数不胜数。
胡闹与唱弹中画船继续行驶。汪孝忠醉醺醺道：再来一……。曲字未出，一瞥眼，见岸边两名少女洗菜，身材婀娜，貌美如花，不禁看得呆了，喃喃说道：这……这是谁家的姑娘？
众人听曲入迷，正自回味，听了汪孝忠的话均未入心。画船向前行驶，慢慢将那两名少女留在后面。汪孝忠转头后看，手向后指，不住价叫道，快，都瞧瞧，那是谁家的姑娘？
众人均向他手指处望去，见右岸十丈外柳树下蹲坐两名穿纱裙的少女，一紫一黄，瞧样貌紫衣少女略长，约有十七八岁。两少女均将裙衣挽至臂弯，裙摆提放膝盖，肤若凝脂，皓齿如玉，举止间秀发披散开来，青青的柳丝与人影映入水中，言笑盈盈，人景相衬，说不出的妩媚可爱。汪孝忠看的口涎横流，石邦国忙吩咐停船。
苑古山说道:大人，您不认得了吗？指着其中一个穿紫色衣裙的说，她是阿城闸官张敬之的闺女，您见过的。
“我何时见过她了？”汪孝忠听是同僚之女，顿时索然。悻悻地说。苑古山刚说出“去年”两字，瞥眼见石邦国向自己眨眼，一时不明其意，当即止住了不说。
汪孝忠兴致减了，色心不减，听得苑古山未把话说完，瞧着他问：去年什么时候？苑古山望着石邦国，假作沉吟说，去年……
石邦国接口说，大人，你瞧那穿黄衣的姑娘是谁？汪孝忠将目光注向那黄衣少女，随口问道，谁？石邦国脸上露出一丝得意，大人可还记得汪厂公去年过寿？叔叔过寿？我当然记得，但跟这妞有什么相干？汪孝忠眼珠在那两个少女身上移来转去。
石邦国笑容满面说，相干，怎么不相干。大人仔细想，那天谁惹你生气来着？
汪孝忠有些不耐烦，石老黑，你卖什么关子，有话快说！石邦国陪笑说，是。禀大人，这小妞的爹姓于，名敏中，是个不识抬举的东西。汪孝忠一愕，是他？你没认错吧？石邦国笑着说，不会，小的再熟悉不过。汪孝忠白了他一眼，你跟她熟悉什么？石邦国一怔，忙不迭声说，是这样。大人，这小妞是张敬之的外甥女，闺名一个慧，小人几年前便认得地。另外她是吃斋念佛的主，每隔七天便去慈云庵上香，小人跟庵里的师傅相识，再不会有错。
汪孝忠愣了愣，双掌一击，好，踏破铁鞋无觅处，得来全不费功夫。于敏中仗着肚里有几滴墨水作文章消遣本使，今儿非好好收拾他的妞不可。去，把那两个妞给本使带过来。康允辉等儒生听后目光交视，均觉不妥，心中各打主意，都不多说一句。
众儒生与于敏中结识多年，应聘汪府后，于敏忠清高自爱，不再与他们往来。于慧改了儿时模样，众人听得是她，念及旧情，都想阻止汪孝忠，却又盼别人主动开口。
石邦国说与慈云庵里的尼姑相识，实则与人家相好。他早垂涎于慧美色，碍着她跟张敬之有亲，空有色心而无色胆，怂恿汪孝忠是求之不得，打算过过眼馋，听得他连张敬之的女儿一并捉，犹豫说，大人，那姓张的小妞就算了吧。
汪孝忠笑着说，张敬之与犯人既是连襟，协同诬蔑朝臣的罪责逃不掉了，你放心大胆去捉，本使自有计较。众儒生各自一怔:于敏中只是文章用词不当，怎么一转口成犯人了？想到汪孝忠平日行径，无不为于敏中担心。
石邦国说，是。正要去。苑古山投靠汪孝忠不久，立功心切，抢先说，我去。前舱一干人知道汪孝忠胆大妄为，各自又是喜欢惹事生非的主，早闻声待动，听得吩咐，立刻去解拖在画船后的小船。
张敬之的女儿名叫芷兰。今日家中宴请一位贵客，她遵父命带表妹来运河边洗菜。谈笑间，她看到河中画船，认出是汪孝忠等人，见他们向这边指指点点，心中不禁慌乱，但想对方再无法无天，光天化日下不能为难表妹，若就此离开，难保他不会使坏。盘算一定，面上装作无事，眼睛却不住打量画船，祈祷它快些移开。
于慧天真烂漫，没表姐这么多心眼，见她说话间神色不定，说表姐，你有心事？张芷兰想说没事，见画船上几个青衣汉子出舱，上了小船，心觉不妙，伸手抓住表妹手臂：咱们走！起身向堤上拽。于慧一愣之下被拽了个趔趄，踉跄退了几步，嗔道，表姐，干嘛呢，你拽疼我了！
张芷兰不答，停步等表妹稳住身子，又拽她跑。于慧回头叫道，菜，表姐，咱们的菜！此话刚出，只听画船上有人嚷嚷，苑教头，快追，两个小妞要逃！苑古山在小船上应道，大人放心，她们跑不掉！快，快划，奶奶的，小妞真是狡猾。
船上嚷嚷的是汪孝忠。于慧循声望见了，心下登慌，双腿发软，听了苑古山的话颤声说，表姐，汪……汪……是汪……。忽然间他脚踩上了裙衣，扑倒在地。张芷兰手臂正自用力，被表妹这一坠，身子失控，向前栽了个跟头。
汪孝忠哈哈大笑，苑教头，小妞跑不动了，快去捉啊！苑古山应声叫好。众打手为讨汪孝忠欢心，纷纷起哄，污言秽语，一古脑泻向张于二女。
过往船只见光天化日强抢民女，胆小的避之如鼠，不愤者想出手救助，但见众汉一个个面似凶神，汪孝忠由众人簇拥着大呼小叫，知他身份不凡，恨的咬牙切齿，却不敢贸然。阿城镇的百姓都识得汪孝忠，见此情形无不侧目而过，无一个敢管。
二
喧闹间，小船距岸不过一丈。于慧吓得花容失色，牙关打颤，想问表姐怎么办，口中只是重复一个“表”字，往下的话再吐不出。张芷兰情知两人不能同时逃脱，心思电转：爹爹在此地为官，汪孝忠纵然无法无天，当有所忌惮。扶起表妹说，小慧，快去找我爹！
于慧已是方寸大乱，心里觉得不妥，口中只知说“我”。说话功夫，小船距岸已不过数尺，船头两人腰身前倾，跃跃欲跳，戏谑声更加不堪入耳。
张芷兰又是气恼，又是心焦，用力推了表妹一个踉跄，却也使她迈到堤上，急声说，你还不走，他们要抓姨父！慧心头一震，脑中闪出爹的模样和那晚情景，心说：不，不能让爹落到他们手里！心念催动，不由自主地提裙狂奔。身后传来乱纷纷的声音，一人说，苑教头，跑了一个！一人说，你们两个快去追！心中忽想，我跑了，他们岂不要为难表姐。只听表姐喝道，退开，找打吗，我爹是朝廷命官，敢碰我，县太爷的板子饶不了你！又一人笑道，小妞，县太爷是你相好吗？你要打谁就打谁！表姐怒道，你敢无礼！后一人笑道，我就无礼了。哎哟，你敢打老子，小妞打人了！吩咐去追的那人说，疼不疼啊？来，打我一下，哈哈。表姐喝骂不止。
嚷嚷声中，身后脚步声急促，有两人不住价地喊“站住”！于慧听的一颗心欲要破喉而出，初时顾念表姐的念头被众声吓得荡然无存，且化作脚劲，心里想，姨父是做官的，姓汪的不会拿表姐怎样。
于慧尽往人多处跑，口中喊救命，指望得人援手。但人人见了追她的壮汉，都认得是汪孝忠的打手，避之惟恐不及，谁敢上前，纵有认识的也装作不见。沿河堤跑了一阵，于慧渐渐听不到表姐声音，追赶声也越来越近，体力慢慢感到不支，却不敢停下步子，瞥眼间，她见左前方有条小路，一旁芦苇丛生，心说，我到里面躲一躲。
这时节新生芦苇尚不能没膝，但去年的枯苇高近丈余，是藏人的好去处，可惜追她的人已到身后。于慧转弯之际蓦觉衣领一紧，跟着一松一推，立足不定，向前栽了个筋斗。这次是奔跑间倒地，纵有停歇，仍摔的身骨剧痛，爬不起来。
后面追赶的两人上前架起她，嘻皮笑脸说，小妞，还跑不跑？爷让你跑，跑啊，快跑，他妈的，哈哈。于慧又气又羞，热泪盈眶，几乎要晕过去，想骂，但只说出“你，你们”，往下再骂不出。
来人戏弄一阵，其中一个将她扛到肩上，便要返回画船。忽然运河中有人喝道，放下这位姑娘！于慧正自无助绝望之际，听了这话仿佛溺水之人望见有船经过，身子一挺，挣扎着喊救命。
抓于慧的两名汉子循声瞧去。但见一条舢板上人影晃动，一个头戴毡笠儿的青衣汉子纵身跃上岸，迅疾奔到身前，伸手一揽：放下这位姑娘！两名汉子目瞪口呆，舢板离岸约有丈余，来人轻巧巧地跳上来到也罢了，从岸边到堤上足有三丈，且是斜坡，对方如履平地般眨眼便至，这身手非敏捷两字所能形容。他两个闲时也练功夫，情知八辈子也练不到如此地步。他们欺软惯了，从不吃眼前亏，其中一个说，大爷好身手，初次来阿城吗？请到盐运署领一份银子吧，我们汪大人最喜欢有本事的人啦。扛着于慧的人手臂一圈，紧紧箍住她双腿，另手按她腰际，说道，对，对，尊驾功夫这么好，汪大人一定会喜欢重用。
于慧背向来人，听他来到近前，连声喝斥挟持自己的人，奋力挣扎，只是抬不起身。
那人嘿嘿一笑:你们脑筋转的到快。身形一晃，提掌在扛于慧那人另边肩膀上拍了下，一搂一揽将她抱入怀中，随之退回原位，放在地上，温声说，姑娘，回家去吧。动身，出手，夺人，退回，数套动作他一气呵成，且快捷凌厉。
那两人呆若木鸡，忽然间一个撒腿逃窜，另一个怔了怔，跟着逃跑。来人又是嘿嘿一笑，叫了声“姑娘”。一转眼，咦了一声，又叫道，于姑娘！跟着说，原来是你，怎么，怎么……汪孝忠，哼！
于慧惊魂未定，大口大口地喘气，听恩人叫出自己名字，心中一怔，抬脸瞧去，见他剑眉星目，怒容满面，乃是阳谷县捕头李安，眼中立时露出喜之不尽的神色，欢声说，李捕头！你来阿城了！后面的话一出，随之想到今日正是为了招待知县和他才撞上汪孝忠，累表姐和自己无端受辱，已止住的泪水再次盈眶而出。她方才也听出来人声音耳熟，但那时正当惶恐之际，不及细思。
李安是个四十开外的独身汉子，生平从未近过女色，先前救人情非得已，见于慧哭，知她委屈，却不知如何安抚，他摘下毡笠儿，换了副笑脸，于姑娘，你看那边谁来了？下巴向运河中一扬。
于慧心头一动，不及去看便叫道，表姐！一抬眼，只见一个方脸黑须的汉子缓缓迈上堤来，认得是阳谷县知县孟纯，呆呆地说，是孟大人。语声透露出失望。
李安问道，怎么，张姑娘也……话未吐尽，见一群人气势汹汹地奔来，怒眼一瞪，找打！于姑娘，你躲的远远的。当即束腰挽袖，准拟大打出手。
说话间，孟纯到了身前，吩咐说，李捕头，稍作惩戒即可，不必伤他们太重。李安躬身答应。
那群人旋风般赶到近前，带头的正是得讯赶来的苑古山。于慧让他们吓的怕了，身子紧靠着孟纯，颤声说，孟大人，他们……汪孝忠抓了我表姐。孟纯轻轻拍着她臂膀:无妨，无妨，本县去找他说理。
这边说着话，李安指东打西，拳打脚踢，劈哩啪啦，只打的苑古山等人痛呼惨叫，片刻间全倒在地上。
李安退到孟纯身前，叫了声“大人”，凝视满地打滚的众汉，防他们反击。孟纯含首捋须，说道，好，你让他们传话，本县要拜见盐运使汪大人。李安陪知县来阿城原打算私访，遇上这事，知道瞒不住身份，应了声是。朗声说，你们都听好了，这是本县孟大人，过来磕头吧。
苑古山等都知本县知县姓孟，单名一个纯，听得孟大人到了，虽知他官不及汪孝忠大，阿城毕竟属阳谷地面，人人心头一惊，止声齐向他看，目光闪烁，疑惧不定，无一个磕头。
李安哼了一声，也不勉强。他瞧出苑古山是这群人的头目，说道，你去禀报汪大人，孟大人有事拜见。盐运使的品级高于知县，李安打心里瞧不起汪孝忠，言语上却不好不敬。苑古山见孟纯气定神闲地站在一旁，眉宇间透露一股英气，面相不怒自威，心里原信了七分，此刻全然相信，说道，你们等着。既不磕头，也不称呼大人，挣扎着起来，一瘸一拐，仓皇而逃。他一走，余下的不甘落后，连滚带爬，霎时作鸟兽散。有几个投靠汪孝忠以来从未像今日这样吃亏，跑动间故意将看热闹的人撞翻，然后踢一脚，或从人家肚皮上踩过，宣泄心中怨气。李安怒道，大人，卑职去教训他们。孟纯神情间尽显无奈，摇头不许。
于慧望着他们远去，蓦然想起一事，忙说，孟大人，表姐就在汪孝忠的船上，他们回去通风报信，把人藏起来咋办！孟纯说，正是要通风报信。于慧一愕，什么？孟纯微微一笑，负手而去，方向与苑古山等人所去相反。于慧如坠入云雾之中，愣了愣，忙喊，大人，我表姐在那边，汪孝忠的船上！孟纯自顾自去，置若罔闻。
于慧急得手足无措，这，李捕头，孟大人不管我表姐了？李安说，孟大人嫉恶如仇，与张大人又是故友，怎能不管。于慧说，那……他怎么走了。李安说，既然是拜见，当然去衙门。姑娘，孟大人不如汪孝忠官大，明去要人会使他恼羞成怒，让张姑娘吃亏。于慧胀红着脸说，汪孝忠是……唉。她想说“汪孝忠是淫贼，不赶紧救人，表姐青白要毁”。可她是少女，腼腆害羞之下，只知叹气顿足，淫贼两字无论如何说不出。李安知她意思，说姑娘宽心，姓汪的听说孟大人来了阿城，不敢胡作非为。嗯，张姑娘这会该到家了，有劳姑娘先行禀报张大人，孟大人稍后拜访。于慧心头一震：当真？李安点了点头，见孟纯下堤走远，道声:告辞！快步去追。
于慧赶往姨丈家，将到巷口，猛见三人从巷子里冲出。其中一个穿绿衣官服，身材瘦削，手中提了根梢棒，正是姨丈张敬之，另两个是他手下的闸夫。于慧怔了怔问，姨丈，你……话到中途，心想，姨丈这是得了讯息救我和表姐，表姐一定没回来的了。忽然心里如十五个吊桶打水，七上八下。
张敬之本来满面怒容，见到外甥女不禁一愣，随之欢天喜地叫了声“慧儿”，眼光向左右一张，不见女儿，说慧儿，你姐姐呢？
“表姐……在后面呢，这就回来了。”于慧稍一迟疑说。
张敬之重复她话说，这就回来了？慧儿，你们没在一块儿？于慧见表姐未回，心头已慌，强作欢颜说，姨丈，是这样。当下简要讲了被救经过，说姨丈，有张大人在，汪孝忠不敢乱来的。张敬之心下略宽，但不见女儿面，总有些忐忑不安，五指紧握梢棒，暗骂汪孝忠害人非浅。
正说着，一个船夫模样，年过半百的人向这边奔来。他远远便喊张大人。张敬之认得是靠运河营生的李千，听他语声惶急，脑中闪出一种不祥的预感，且与女儿有关，本不安定的心倏然窜到嗓子眼，抢身过去问他什么事。李千跑得上气不接下气，喘息说，令……令爱跳河了……
“什么！”这话仿佛在张敬之头顶上打了个霹雳，震的他耳畔嗡嗡，天眩地转。他用梢捧稳住身子，尽力克制住心中的恐慌，语声缓缓地说，李老哥，这话你从哪里听来的？
“不是听，是俺亲眼所见。”李千咽了口吐沫，令爱被带到汪孝忠的船上，然后跳了河。张敬之愣在当地，嘴角抽搐几下，手中梢捧在地上重重一顿，咬牙切齿吐出“汪孝忠”三字，拔腿便走。两名闸夫紧跟过来。于慧在他们说话间走到近前，她不信表姐遭遇不测，但听李千说的有板有眼，由不得不信，心说，孟大人料想差了，姓汪的并不怕他。随之，表姐受辱的情状，汪孝忠及手下让人恶心，恐惧的面孔闪现眼前，于慧心焦万分，紧跟姨丈。
李千说，大人，张大人，你去哪里？张敬之不答，也不停步，只顾走。李千追着他说，大人，姓汪的派人下河捞了……。
张敬之听了，停下步来。他熟知运河水域，知道阿城河段最深四米，宽三丈多一点，捞人易如反掌，除非不想活，坠入水底不出，寻思，别的女孩或也罢了，兰儿性情刚烈，倘受了汪孝忠哪怕一丁点污辱，必会选择绝路。他极希望女儿落到汪孝忠手中，回身望着李千:捞上来没有？
“他……他们人多势众，驱赶……过往船只，不许人看，我……我瞧不清楚，估摸……捞了上来了吧。”闸官掌管涵闸开启，品级虽低，于李千这运河上营生的人来说，无异于皇帝，纵与他相熟，心里自然而然生惧，想到事情关联他爱女，支支吾吾说了一通，语声愈说愈低，最后已是低不可闻。
“估摸？这……李老哥，河里堤上那么多人，有没有人看清？张敬之恨不能马上到运河边瞧清楚，又想从李千口中先探明答案。李千说，许多人下水，不久上了船，应该捞上来了。张敬之双眉紧缩，眼中闪烁着愤怒和担忧，李千模棱两可的话令他心头矛盾，拿不准该去河里找人，还是该向汪孝忠要人。只听李千说，谢天谢地，姑娘，我见汪孝忠的狗腿子追你，因此赶来报告张大人，你没事很好，不像我苦命的闺女……。”李千说着说着鼻头一酸，话不能续。于慧又是感激，又是怜悯。
李千的二女儿前年被汪孝忠抢入盐署，出来后疯疯癫癫，当天夜里失了踪。有人说她跳入运河。李千发了疯般从张秋捞到东昌府，只是不见踪影。他疑心女儿被汪孝忠所害，于是报告官府。官司从阳谷一路打到按察司，因惧汪直威势，山东大小官吏均以找不到尸体为由无一个受理此案。李千状告无门，悲愤之下投河自尽，恰被来阳谷上任的孟纯所救。孟纯将事情写信告诉一个姓陈的侍御史。御史自汉时便有专奏之权，陈御史以刚正闻名，素与汪直叫板，得信后当即把案情写成奏折呈送皇上。朱见深宠信宦官是经历使然，他自幼受过不少磨难，骨子里隐伏着一股正气，接到奏折，决计重惩汪孝忠，整肃朝纲。他恐有人说情，因此计划周详，准拟找几个秉性耿直的大臣商量妥当后，派锦衣卫赶赴阳谷，以雷霆不及掩耳之势抓捕王孝忠。孰知此事未能瞒过汪直，他深知与损俱损，与荣俱荣的道理，赶紧知会万贵妃，请她设法说情。
这万贵妃名叫万贞儿。四岁那年，父亲万贵因亲属犯罪谪居霸州。万贵为日后能有所依靠，托人把女儿送进宫里当宫女。万贞儿年纪虽幼，十分懂事乖巧，深得当时的孙皇后喜爱，常带左右。朱祁镇当皇帝的第十四年，瓦刺进犯。朱祁镇受王振蛊惑出战被俘，孙太后命另一个儿子朱祁钰暂替皇帝，立朱见深为太子，派万贞儿前去照料。时年，朱见深仅两岁。万贞儿尽心尽责，照顾的无微不至。朱见深正是需要关爱的年纪，因此与她形影不离，十分依赖。当朱祁钰废掉朱见深后，万贞儿浑然不惧，不离不弃，照顾朱见深反而更加细致。等到朱见深做了皇帝，提出立万贞儿为皇后，生母周太后反对，硬逼他改立吴氏。朱见深觉得对不住万贞儿，愧疚，恼怒之下，把气撒在吴皇后身上，对她不理不睬。吴皇后年轻貌美，却抵不过人老珠黄的万贞儿，自然气愤不过，便对情敌施以杖刑。此举惹怒了正愁没理由废后的朱见深，下旨将吴皇后打入冷宫。他自知万贞儿出身低微，若强行立为皇后必然遭来极大反对，于是另立王氏为皇后，封万贞儿为皇贵妃。万贞儿做不成皇后，实则比皇后尊贵。她心知废后一事惹怒了百官，太后对自己也不喜欢，恐皇上日后听信人言，或转换心意，喜欢上别的女子，为求自保，便拉笼西厂提督汪直为外援。汪直是瑶民之后，由于父母参加叛乱被俘入宫做了太监。他虽得朱见深信任，朝中并无根基，无日不怕被人算计，万贵妃主动示好，令他受宠若惊，自是甘心服从。从此两人沆瀣一气，监视百官。
万贵妃得信让汪直送来一些阳谷特产，然后拿给朱见深看，说什么百官对自己都不尊重，像汪孝忠又忠心，又孝敬的臣子少有，说着拿起一块炊饼，咬了口直呼好吃。朱见深见此，暗叹了口气，下旨罚汪希忠三个月俸禄了事。明朝官员俸禄极低，汪孝忠不将几十两碎银放在心上到也罢了，反因此助长了气焰，更加无法无天。他不知是孟纯从中作梗，否则绝不能与他干休。
张敬之听李千提起闺女，背后顿时生出一股凉意，心里再无半分犹豫，说道，慧儿，好好在家守着！带了两名闸夫径奔盐署。
于慧想叫住姨丈，转念一想，汪孝忠倘不顾一切地将表姐带入衙门，依孟大人虑事周全，八成不会搜检。姨丈便不一样了，汪孝忠无理在先，无论做什么都理直气壮。言念及此，向李千道声别，回家等候消息。
三
一晃到了响午时分，于慧无心做饭。正忐忑不安间，忽听“笃笃笃”有人敲打大门门环。她轻步走到院中，听了一阵，鼓起勇气说，我姨丈出门了，有事请先回吧。门口静了一会，有人问道，于姑娘，张大人去了何处？却是李安的声音。
于慧大喜，叫道，孟大人！抢步开了门，见孟纯在一棵皂荚树下粘须而立，愁眉深锁，似在为什么事忧虑，上前问道，孟大人，你见到我姨丈没有？孟纯说，没有啊，怎么？他……。我姨丈去找汪孝忠了。于慧暗暗担心，脸上装作若无其事的样子，按下焦躁把李千的话讲了一遍。
孟纯神色微变，他愁正是为了这点，见担心的事成真，说道，李捕头，你即刻赶往盐署，本县到前，不可生事。李安一拱手，卑职明白。身子斜刺里一闪，飘然蹿出许远，眨眼间隐身不见。孟纯嘱咐于慧不要外出，匆匆告辞。于慧见他二人这样慌张，更加挂念起表姐和姨丈。
一个时辰前，汪孝忠调戏张芷兰不成，逼她跳入运河，立时酒醒大半，赶紧命随从下河捞人。折腾半天，却无踪迹可寻，他心里好生郁闷。便在那时，苑古山回来禀报说，孟纯来到阿城。汪孝忠心里正烦恼的很，挥手不理。左方明等人素知孟纯刚正，一直疑心汪孝忠被罚俸禄是他指使，恐再节外生枝，劝汪孝忠跟他见面，并教授了一番言语。
汪孝忠尊敬儒生，向来言听计从，当下也是一切照办。回衙门不久，孟纯求见。汪孝忠命人将他和李安请入花厅，入坐后，依左方明等人所教，又是摇头，又是叹息，跟着一抹脸，偷偷将口水带到两边眼角。手掌拿开时，脸上已是悔恨自责的神态，说道，孟大人，本使酒后有失检点，痰迷心窍，调戏……调戏，唉，错的不可饶恕。请孟大人如实上报朝廷，并在张大人面前代为陪礼，无论什么惩处，本使领受就是，总之，只要能消张大人气为止。假哭骗人是地痞的拿手好戏，汪孝忠事先做好了准备，不用临时编词，只干哭了几声便引出了真泪，且泪如泉涌，捶胸顿足。
自陈御史上了那道奏折，孟纯一直提防汪氏叔侄，小心谨慎与他们往来，主动上门是硬下头皮，百般无奈，汪孝忠这作态大出他意料之外，认为对方拿话相戏，决计不再饶弯，问道，汪大人，张芷兰现在何处？汪孝忠一副垂头丧气的样子说，本使派人送回家了。孟纯心下不安，试探着问，送回家了，她……受伤了吗，为何要送？
“伤，什么伤？孟大人，你不相信我送张姑娘回家？好，便请搜查盐运署好了。”汪孝忠接过婢女递来的毛巾擦抹脸上泪水，待拿开时，一脸惊讶无辜之态。孟纯说，大人说笑了，下官怎敢搜盐运使衙门。汪孝忠说，有何不妥，妥善之极，孟大人搜过后可知汪某所言不虚，光明磊落。等日后皇上知道了，也好给下官做个见证。
孟纯见对方说话寓有所指，立时想起写信告状的事，心说：此地多留无益，不管他耍什么手段，自己这一出面，必然不敢再与张芷兰为难。便说，人非圣贤，孰能无过。既然张姑娘没事，大人忏悔之心又诚，事情到此为止，下官去找张大人说明，告辞。说罢起身。他不搜检不仅出于于慧认为的虑事周全，是疑心对方算计自己。汪孝忠跟着站起，说孟大人，这就要走吗？来人！厅外答应一声，咚咚踏进厅内，正是苑古山。他向汪孝忠一拱手:大人，一切准备好了。汪孝忠点点头说，很好。孟大人，咱们这就请吧。孟纯听他言词不善，脑筋急转，寻思对方是要李安为难，转脸瞧向他，眼皮向他眨了眨，下巴微微一扬，示意说，如果情形不对，可自行逃脱，不必管我。李安朝他摇了摇头，神色傲然，双目如电光般望向外面的天空。其意似在明白告诉别人，自己决不会走。孟纯知他是个从不向人低头的主，不动声色说，汪大人有什么吩咐？
汪孝忠嘿嘿一笑，本使品级高你两级，管的是漕运盐务经济，怎敢吩咐你一县之尊。孟纯轻轻一笑，正要说几句客气话。汪孝忠话锋一转，不知孟大人来阿城有何贵干，向本使耍威风吗？这套先礼后兵非左方明等人所教，话问的直接粗鄙，全是他自个主意。
苑古山无功而返，狼狈不堪，为掩饰自己无能，说孟纯身边有个好手，功夫了得，好似五代时的王彦章，亦如打虎英雄武二郎。汪孝忠猜想是李安，素知他功夫了得，也识得他，听苑古山言词夸大，因张芷兰跳河正自懊恼的心里腾然升起一团火苗，肥脸一板，本使的脸让你们丢尽了，等他来了，想法子找回场面。否则……哼。苑古山等人知道否则后面是滚蛋之类的话，忙不迭声地保证，一定让对方大大地栽个跟头。
孟纯不亢不卑地说，回大人的话，本县一来查访风土人情，拟为来日编写县志；二来拜访当地名士。今日事有误会，下官向府中各位老师赔礼，还请大人多多担待。向汪孝忠深深一辑，随之转脸叫住已走到门口的苑古山，说苑教头，本县改日在狮子楼设宴，望请各位老师随汪大人光临，不胜荣幸。他设宴明着是苑古山等人为主，实则做汪孝忠的陪衬，下属请上官理所当然，于己半点面子未损。不管怎么说，孟纯口头服了软，让苑古山多少找回了一些情面。汪孝忠不好再强行为难，随口问李安，随孟纯来阿城的还有什么人。
眼见形势缓和，孟纯忙向李安使眼色。李安不好使上官为难，忍气说，回禀大人，只卑职一个。汪孝忠端起茶碗，用茶盖拨弄浮茶，漫不经心说，阿城地面复杂，李捕头责任重大，好自为之。李安听了这威胁的话好生气恼，嘴上客客气气说，是，卑职谨记大人教诲。汪孝忠显然不愿多跟李安多讲一句，懒洋洋说。孟大人，本使近日公务繁忙，下次有闲来阿城，再为你设宴接风吧。孟纯连称不敢。汪孝忠打了个哈欠，即命苑古山送孟李两人出门。
出了盐署，孟纯与李安沿运河来到张家，一路上回思汪孝忠行为怪异，不甚忧虑。待听了于慧的话，认为张芷兰定被掳入盐署，以汪孝忠好色成性，羊落虎口还能有什么好？清白之躯，危在旦夕。因此他急遣李安先去。至于张敬之，他想，汪孝忠欺辱人家女儿在先，得意加理屈，依常理推断，应该拒而不见。即便见了，以张敬之朝廷命官的身份，断不敢加害。
孟纯为官固是清廉，毕竟在官场滚爬多年，识透了人情世故。汪孝忠如他所料，张敬之带闸夫上门，他先是不见，也不许他进门。张敬之救女心切，急怒下打散门丁，硬闯盐署，被苑石两人率一干打手抓捕，关进牢狱。众武夫看是雄赳赳的汉子，实是心胸狭隘的人，在李安手下吃了亏，情面难以找回，日后势必让汪孝忠瞧低。众人心里窝火，不敢对张敬之大打出手，对两名闸夫毫不留情，直将他们打的奄奄一息方罢。
孟纯赶往盐署的路上遇上李安，便要说，我让你照顾张芷兰，你怎回来了。李安叫了声“大人”，讲了张敬之被抓，说汪希忠去南关了。孟纯知道阿城南关有十三家盐园子，盐通过盐道由东海边运到盐园，再转运南方，说道，他是盐运使，去那里应该，张芷兰在不在盐署？李安说，张姑娘的下落卑职尚未查到。汪孝忠因公务去南关也没什么，但若假公济私，做对不起朝廷的事呢？孟纯虽对汪孝忠官盐私卖一事早有耳闻，听了这话，心里仍是一震，你说他偷贩官盐！李安说，是，卑职听他和别人这么商议，想去查证。
孟纯嗯了一声，我仍去盐署，汪孝忠听说我去而复返，倘急急赶回，张芷兰必在盐署。如果不回，我在，他做起事定然放心大胆，你好好查访，看能否取得证据，酉时咱们在同来客栈会面。李安答应去了。
汪孝忠既已离开，张芷兰无论在不在盐署已不必挂怀。孟纯不疾不徐地来到盐署。门口一中年文士见了，迎过来说，孟大人，我家汪大人不在，大人若为要人而来烦请稍等，倘或他事请改日再来。孟纯心想，你明知我身份，该当请进去奉茶，仍说这话，显然汪孝忠知道我要来，故意这样安排。目光在对方身上一打量，见他方巾长衣，面带几分文雅之气，知他是汪孝忠雇来的清客，心里忽然生出轻视，说道，本县口渴了，到你门房中讨杯茶成不成？
这人见孟纯把自己认作门丁，面上一红，拒绝不敢，答应却无这份胆，一时好生为难。孟纯冷笑道，一点小事也做不了主，书读到这地步真是……哼，本县到那边去等。说着走向门左一排柳树。他是字后面是丢尽读书人的脸，话到嘴边，转念心想，世人有万种面孔，怎能人人都似于敏中。当即止住不说。
那人注视孟纯背影，呆了一阵说，请大人去后门等候，不才请张大人相见。
孟纯听了一愣，也不回头，绕墙径赴后门。汪孝忠不让进门，他拖延时间的打算无法实现，心下郁闷不乐。方到后门，只听墙内有人喝骂，正是张敬之的声音。孟纯不意汪孝忠会轻易放人，望着朱红的门板又喜又忧，心想：放人为何不自前门，搞什么鬼？
片刻，后门打开，涌出六七个人来。当先是张敬之，随后有四个劲装结束的汉子，分抬两扇门板，上面躺着两人，瞧装束是闸夫。张敬之官服破烂，鼻青脸肿，侧目怒视推他的汉子，口中骂词连连。一转眼，他蓦见孟纯立在眼前，呆了呆，不再挣扎，眼中却滚出浑浊的泪花。
孟纯忙上前帮孟纯解绳。那文士跟着出来，向孟纯拱手一揖：孟大人，汪大人有几句话托不才转告。“请讲。”孟纯也不瞧他。那文士说，汪大人说，这次瞧孟大人面上就此作罢，请大人好言劝诫张闸官，今后不可再来惹事生非，否则按律治罪。说到这里顿了顿，低下声音又说，敬之兄，自古官大一级压死人，汪大人的官比你大了不止一品，有权有势，凡事还请三思。
张敬之怒目而视，口唇翕动，鼻孔中呼呼喘着粗气。孟纯自重身份，不肖与这文士一般见识，沉声说，还有吗？那文士瞧着门板上呻吟不止的两名闸夫，说汪大人吩咐，这两位每人送十两纹银送回家治伤，闸夫吃的是皇粮，以后不许胡闹。孟大人，汪大人的话不才已转述完毕。说完转身进门。张敬之叫道，慢着！那文士停步回身，敬之兄有什么话要转告汪大人？
“康允辉，你好歹算个名士，平日当着汪孝忠的面奉承他到也罢了，背后一口一个“汪大人”，叫的比爹娘还亲，也不怕丢你祖宗的脸。张敬之“呸”地一声朝旁边吐了口浓痰。他在肚里忍了多时的话终于吐口而出。
这文士正是康允辉，孟纯早闻其名，听得是他，心中感叹，素闻此人做的文章锦绣大气，不意甘为钱财所驱，可惜了一身学问。康允辉脸上一阵红一阵白，片刻说，敬之兄，人各有志，好自为之。说完转身欲走。
张敬之闪身挡在他面前，铁青着脸说:你称我为兄，想必念些旧情，请明白告诉一句话！康允辉迟疑片刻说，敬之兄请问。
“你侄女现在何处？”
“不知道。”
“真的不知？”
“嗯，她……不在盐署。”康允辉犹豫了一会，绕过张敬之进了门。
“那……汪孝忠呢，他把兰儿带到了哪里？”张敬之愣了愣问道。这一愣间，除留下抬两名闸夫的人外，余人全进了盐署，关上了门。
孟纯上前轻轻拍了拍张敬之的肩头，安慰说:只要跟着汪孝忠还怕找不到人吗？咱们先去喝几杯酒，侄女定可完好无损地找回。张敬之眼中噙满泪花，长吁短叹，完好无损，唉，完好无损……。心里一片茫然，没有半分主意。孟纯让那四人将两名闸夫分送回家，挽了张敬之的手来到同来客栈，开了两间房，要酒要菜，吩咐送到房中。
张敬之愁闷、气愤、担心、牵挂，诸般心绪下，酒满杯干，不多时喝得酩酊大醉，伏案大睡。孟纯将他扶到床上歇了。
亥初时分，李安来到同来客栈。张敬之酒醉未醒。孟纯正等的心烦，忙引李安来到隔壁房间，坐下后，给他斟了碗水，低声道，怎回来这么晚？李安一饮而尽，又自斟一碗，喝下多半碗，把碗一推，也低声道：大人，卑职混进了盐园子！嗯，怎样？孟纯不知盐园子是否好进，听李安言语兴奋，想是不易轻进，心中一阵激动。
李安说，大人，据卑职所查，汪孝忠借损耗为名，官盐私卖，每年吞没官盐有上千担。孟纯吃了一惊：有这么多？李安点了点头，大人，汪孝忠自作孽不可活，居然让人造了本帐册，上面记了帮他销盐的大小头目，各地分布点和数目，卑职想办法弄到手，然后请大人交给陈御史。仅此一项，定可除去这为害阿城的祸胎。
孟纯心说，何止阿城有祸胎，只要万贵妃和汪直在，世间祸胎数不胜数。他想到皇上前次没有惩办汪孝忠，寻思，陈御史已成了汪直的眼中钉，肉中刺，纵然忠肝义胆的人不怕这些，现下忠直的御史却少之又少，以一忠换一奸太不值得。李安追随孟纯多年，见他沉默不语，愁眉蹙起，略一凝思，说道，大人在想汪直吗？卑职早晚手刃阄贼和万贞儿那……
孟纯听他语声抬高，越说越是激愤，喝道，李捕头！右手中指在桌面上叩了两下，向后一扬，指了指墙，又反过来在耳畔一点，示意说话谨慎，防止隔墙有耳。
明朝，锦衣卫组织遍布全国，无孔不入，文武官员，凡夫走卒均在监视之列。有史记载，太祖朱元璋在位时，大学士宋濂在家宴客的菜肴名单；国子监祭酒在家生气的样子；甚至有的大臣在家与妻妾玩麻将丢失一张二万的事非但了如指掌，且使人画图成像，第二天示以涉事臣僚。凭这手段，有明一朝，人心惶惶，万民无日不生活在恐怖之中。
李安心头一惊，随之低下声音，卑职莽撞了。孟纯叹了口气，阿城是汪直叔侄敛财的宝地，汪孝忠不成体统，汪直恐落人把柄，必会秘密安插不少亲信，应付南来北往的朝臣和东厂锦衣卫。说汪孝忠或不打紧，扯她……让东西两厂的人听到了，立马争着抢着将你我送京见皇上。他这几句话语声极低，说完嘴角边露出苦涩的笑意。
此笑立马勾起李安刚刚压下的火气，说道，大人，万贞儿自己生不出皇子，处心积虑残害有身孕的嫔妃，坏我大明根本，她……她要做武则天吗！孟纯轻哼了一声，燕啄皇孙，知汉祚之将尽；龙漦帝后，识夏庭之遽衰。她有这念头，我大明……一语未毕，隔壁房中忽然发出“咳咳”两声。孟纯吃了一惊，一颗心倏地蹿到嗓子眼，随之想到隔壁房中是张敬之，又慢慢落回肚里，忐忑不安，于先前的话不敢往下说。
李安瞧了隔墙一眼，低声说，大人，卑职打听到一件事。孟纯见他举止神秘，当即想到张芷兰，说人有下落了？李安点了点头。孟纯忙问现在何处？李安右手食指在面前碗中蘸了蘸，在桌面上写出“运河”两字。孟纯心中一寒，想说:她死了，只觉心口如有物堵，难以置信，一连说了好几个“她”，桥舌难下。便在这时，院中脚步声杂沓。有人忙不迭声地说，大爷，大爷，您投店吗？请到柜台登记，客官们都歇下了。
四
孟纯听出是客栈一个伙计的声音，正捉摸张芷兰死讯，不想因外事烦心。他不想，又一人的声音却一字字传入耳内，我不投店，是来找张大人的，张大人！语声又急又高。孟纯听着耳熟，咦了一声，瞥眼去瞧李安。李安也听着耳熟，心下奇怪，一时只是想不起来，便去瞧孟纯。两人四目一对，耳目不约而同地转向张敬之所在的隔墙，均想，不知这张大人是不是他。
孟纯这样想是掌柜认识张敬之，登记时顺势用了他的名字。李安除了这想法另多了层戒备。他起身走到门后，轻轻推开一扇窗格，从窗缝中向外张望，耳朵依自听向隔壁房中，始终不见声响。
店伙计说，大爷，小的说了，张大人已经走了，各房歇息的都是客商，你大吵大闹，小店生意还做不做了？此话一出，孟李两人唬了一跳，暗想，张敬之走了，怎么可能！忽听“咣当”一声，有人开门喝道，奶奶的，大呼小叫，让人睡不睡觉了！店伙计忙不迭声地陪不是。正说着，又一扇门打开，说道，谁找张大人，进来说吧。却是孟纯恐起争执，让李安开了门。
一个船夫打扮的人说，是我。拨开店伙计跑到孟纯的门前。店伙计见有人出面，乐得清闲，向开门骂的那人说了几句客气话，到前台待客去了。
李安将那人让进房中，正要问找哪个张大人。那人向孟纯打量一眼，扑通跪在他面前，说道，大人，草民李千给你磕头了。这一自报姓名，孟纯当即站起，向他打量，灯光下，只见他两鬓霜白，面目苍桑，是去年见过的李千，忙起身去扶，说李大哥请坐，你找张大人何事？李安当李千进门之际，细细地看了他一眼，只觉声音熟，仍未认出。听他报出名字，忙关上门过来相见。
李千坐下说，大人，有人要上京告你的状，你赶紧想个辙。孟纯猜测是汪孝忠，微笑说，由他去吧。李捕头，请张大人过房一叙。外面闹腾声那么大，隔壁一直没有动静，张敬之十有八九离开，孟纯这样说是怀着一份侥幸。李安答应了，正要去。李千说，张大人不在房里。李安已料到张敬之不在，仍不禁一呆。孟纯说，李老哥，你是来找本县的？
李千说，是，小人受……人差遣，不然怎知大人来了阿城，住哪家客栈。嗯，谁让你来的。孟纯心中升起一个疑团。是，唉，道长嘱咐不要说他道号，但大人待小人有恩，小人不能欺瞒。是一位俗家姓任的道长派小人前来传话，汪孝忠这狗官要陷害大人！哦，奏折已写好了，明天一早送往京城。李千说话间脸上先后显出为难，坚毅和愤慨的神色。孟纯瞧出他为难之际，欲要不让他说，转念一想，消息来源是否可靠，会不会中人圈套？于是没有阻止，听完心想，天下姓任的道士少说也有千百，是哪一个？依他一县之尊的身份，对方把话说到这份上，心中疑团再大也不能问，但对头是汪孝忠，细节不得不细细推敲，便说，这位任先生在哪座道观修行？
李安说，启禀大人，卑职倒是知道这位道长，他是张秋镇北海子村人，道号清灵，早年曾在莱阳迎仙观修炼，师从马丹阳，为人急公好义，喜欢打抱不平，在民间颇具声望。
孟纯听得神驰向往。李千说，李捕头，道长的法号，来历可是你说的，小人可没吐露半个字。李安笑道，道长不让你说，是不想大人念他的好，没什么担心。他还嘱咐什么？李千说，道长请孟大人照顾于慧那女娃，实在不成，可送往临清。李安说，为何送到临清？李千说，小人不知。道长做事出人意料，俺一个小老百姓怎能猜到？道长法力高，帮人不帮彻底，讲什么天道循环，天道真若循环，汪孝忠作恶多端，为啥整日好吃好喝，不见恶报。他后面的话是自言自语，说着说着，眼中噙满了泪花。
李安安慰说，李老哥放心，作恶的人早晚会遭恶报。孟纯不信怪力乱神，听清灵道长会法力，说李老哥，你怎知张大人不在客栈，道长说的吗？李千说，这到不是，我来的路上瞧见了他，原本要打招呼的，但瞧他失魂落魄的样子，心里想着道长吩咐，末敢耽搁。孟纯嗯了一声，想问他朝哪个方向去了？李安先开了口，李大哥，道长吩咐的话不可向外人提起，尤其不可提临清，记住了？李千有些局促，搓着手说，这个自然。孟大人，小人告辞了。孟纯若有所思，好，李老哥慢走。
送李千出门后，李安回到孟纯身畔，轻声道:大人，卑职去盐署看看。此时孟纯心里正盘算一事，随口应了声。李安见他答应转身便走。孟纯忽地叫道:李捕头！李安回身问道，大人有什么吩咐？孟纯凝目瞧着他却不说话。
李安被打量的浑身不自在，又问道，大人有什么吩咐？孟纯缓缓地说，李捕头，你随本县几年了？六年了。李安答道。嗯，打本县任东平知县你便随身在侧，六年破了不少疑案，抓捕许多盗贼可也辛苦你了。李安抱拳说，破案抓贼是大人的功劳，卑职肝脑涂地也报答不了大人信任之恩。孟纯沉吟说，信任？很好，你去吧。李安不动，迟疑片刻，忽然跪倒在地，昂然望着孟纯，大人，卑职有事瞒了你。
孟纯端祥李安片刻，叹了口气，难得的忠义之士，苦了你了。李安听了这话，眼眶一热，泪水簌簌而下，哽咽说，大人……。孟纯挥了挥手，低声说，去吧，于大人为国家社稷披肝沥血，拳拳赤诚，怎能无后？
李安听了这话，注目瞧着孟纯，心里有千言万语要说，却如鲠在喉，一咬牙，咚咚磕了几个头，起身而去。孟纯双手放在桌面上，目光如痴如呆，喃喃自语:千锤万凿出深山，烈火焚烧若等闲。粉身碎骨浑不怕，要留清白在人间。好诗，好气节……
原来李安做过于谦的侍卫。当年英宗恨拥立弟弟登基的大臣，复辟后下旨抄没于家。李安之兄为锦衣卫指挥使，曾受于谦活命之恩，圣旨下达前，冒险赶到于家报信，并自毁其身代于敏中自尽。李安则护送于敏中出京，沿运河南下。于敏中一路担惊受怕，风餐露宿，病倒在临清，蒙于慧外公救治后看透世事，入赘阿城。
后来，朱见深虽给于家平反，但汪直弄权，难保他不生事端。因此于敏中得罪汪孝忠后，被人所救，连夜逃往临清。孟纯知道他的去处是张敬之秘密告诉，托他请临清官员照顾，说时连李安的身份也合盘托出。孟纯敬仰李安赤胆忠心，一直想推心置腹地谈论这事，始终不得其便，今日说是机缘巧合。汪孝忠并不知于敏中是于谦之子，否则岂能这么容易放过他。
四更时分，李安回到客栈，见原来房中仍亮有灯光，轻步走到窗下，正要叫门，房中灯光先自灭了。若依规矩，李安不该再叫，但他得了一件极重要的东西，心潮澎湃，按耐不住，也不能耽搁，于是一面叩窗，一面叫，大人，卑职回来了。连叫数声，房中无人应声。李安心下奇怪，又叫了两声，仍无动静，心头生出一种不祥的念头，轻声说，大人，卑职把汪孝忠的东西弄到手了。
过了一会，房中有人说，好，拿进来。声音低沉，有些沙哑。李安仔细分辨，说话声与孟纯相似，又似是而非，心中再无怀疑，说好，卑职进来了。伸手推门，也不管里面有没有上门闩，力道用的不小，只是抓住门把手晃。咣当当，门板撞在门槛上一阵乱响。李安说，大人，门推不开。怎会推不开，你多用些力气。房内那声音仍是低沉而沙哑。
“夜深了，卑职明天再交给大人吧。”李安欲擒故纵。“慢着。”房中那人说。跟着只听房内脚步声响，有人走近门后。李安屏心静气听着，听到那人手触门板之际，猛力推门，闪身闯进。“啊、嘭、哎哟、当啷”，几种声音连惯响后，李安取出火折，晃燃了点亮油灯，瞧那人时，见他身穿青衣，双手捧腹，仰躺在地上呻吟不止，居然是苑古山。
李安进门之际，估摸方位，提脚踢向开门之人小腹，迅疾而劲足。苑古山中脚后背撞桌缘，震落了茶碗。
李安以为孟纯被汪孝忠掳去，抬脚踏在苑古山胸口上，喝道：孟大人现在哪里，说！苑古山半身不能动弹，几乎喘不过气，小腹重重挨了一脚，实在剧痛难当，哎哟，咳咳几声，断断续续说，你……你把脚……拿开……。李安收脚提他倚靠床边，正要关门，一晃眼，见西南角有个人影蹒跚着向这边走来。凝目一看，乃是孟纯，忍不住叫了声“大人”，抢步迎到身前，问道，大人，你去了……。眼光向四下一晃，改口说，回来了？
“嗯，我到河边转了转。人安顿好了？”孟纯一面说，一面走向房间。
李安在阿城生活多年，随孟纯每次来阳谷均住同来客栈，知道从后门出去，穿过小巷可直达运河边上，寻思，难道汪孝忠只派了苑古山一人来？嗯，量他也不敢劫持知县。便说，安顿好了，大人，你房里来了客人。孟纯停步问道，是谁？李安说了。
“你问他为什么要来，然后……放人。”孟纯略一停顿说。李安知他一旦见了苑古山，面上与汪孝忠再无回环，说道，卑职有办法使他不敢隐瞒。
稍顷，苑古山垂头丧气地出了房间。孟纯在黑影里见了，待他出了客栈，方才走进房内。李安怒容满面地拿着一本帐册说，大人，卑职去盗他的账册，他却遣人送来，摆明了给咱们设套。
孟纯接过帐册，坐在桌旁，随手翻了几页一合，说道，汪孝忠想移花接木，这样大的罪名本县可扛不住。随之嘿嘿一笑，李捕头，看来汪孝忠知道你会去盐园子，因此说有帐册，他却委人受过。哼，天明搜不出来，这御状看他怎么告！
李安诡谲一笑，回禀大人，汪孝忠的御状告的成。孟纯一怔，什么？李安从怀中拿出一本奏折，双手捧了，躬身说，请大人过目，这是汪孝忠准备告咱们的状纸。孟纯接过来，匆匆看了一遍，见内容与自己所料不差，抬眼瞧着李安问，怎么得来的？李安说，属下去盐署盗帐册，见汪孝忠跟人商量写奏折，说要诬告大人。属下气不过，擅自来了个将计就计，等他们离开了书房，将奏折改成汪孝忠自述的罪状。
孟纯嗯了一声，沉思不语。李安又说，属下刚才嘱咐苑古山，咱们会将帐册落在床上，明日辰时来取，让他回去禀报汪孝忠，卯时三刻之前必须先行搜去。苑古山这干人本事不大，吹牛皮的功夫一个胜过一个，来前一定向汪孝忠打下保票，不敢把事情办砸。孟纯想了一会说，我原想咱们天明回阳谷，既是这样，咱们连夜便回。另外，你没寻到张家父女对不对？不打紧，汪孝忠一走，阿城再没人找他们麻烦，张姑娘……慢慢寻找吧。李安低声说了个是。他寻遍盐署不见张芷兰，归途中遇到张敬之，见他人变得神志恍惚，疯言疯语，当时着急返回，未多理会。说完苑古山的事，他想提出带张敬之回阳谷，听孟纯这样说，心里的念头打了住。
回阳谷后，孟纯时刻关注京城动向。这日，他接到塘报，说汪直在关外打了大胜仗，不日要凯旋回京。他想，皇上就算想冶汪孝忠的罪，瞧在汪直面上，事情最终会不了了之。而汪孝忠定然猜到自己做的手脚，不会罢休，说不定正制造罪名，将自己锁拿进京。他越想越是郁闷，心下怏怏，偷偷收拾好行礼，盘点府库，准备交接官防。李安瞧在眼里，暗自打了个主意，向孟纯告假半月，说去南京拜访一位故友。孟纯不想事情牵涉李安，巴不得他离开，说从阳谷到南京往返二千多里，半月怎够，本县给你一月假期，五十两银子做盘缠，不必着急返回。李安躬身道谢，到帐房领了银子去了。
半月后，汪孝忠从京城回到阿城。次日，他来阳谷县衙拜访，言词甚是谦卑，并送孟纯许多礼物。孟纯见汪孝忠没有获罪，认为担心的事成真，对方此举依如上次先礼后兵，纯出于戏弄，不久便会有锦衣卫上门。他生性洒脱，想到自己并无过错，心下立时慨然，大大方方收下礼物，将家乡送来的特产选了几样回赠。汪孝忠大喜，说在狮子楼摆了几桌酒席，恳请孟纯及城中有名士绅赏脸，千万不要推托不去。
孟纯想起在阿城时曾说过向苑古山赔罪的话，更认定对方此来出自戏弄，心想，杀人不过头点地，何必让人猫玩老鼠，首人羞辱。于是以公务繁忙为由坚持不去。他以为这样必会惹汪孝忠用强，心下做好了针锋相对。岂知对方愈发恭敬，说孟大人真乃国家股肱之臣，凡事总先想到社稷，好吧，咱们过段时间再叙。当即告辞，携了特产而去。
随后，汪孝忠每隔三天便遣人送来瓜果蔬菜和鸡鸭鱼肉，说是阿城特产，请尝鲜。孟纯初时来者不拒，渐渐纳闷心起，寻思，汪孝忠不是有耐性的人，怎有闲功夫与我消遣？时间一晃过了半月，李安回来了。他见了孟纯磕头说，卑职没有去南京，去的是京城，欺骗之罪请大人责罚。孟纯无心责罚，也无心问去京城做什么，讲了汪孝忠的事。说其中必有蹊跷，本县一直想派人去阿城打探，只恨合衙并无得力的人，你既回来了，辛苦一趟怎样？李安说，启禀大人，属下昨天在阿城逗留一日，汪孝忠现下规规矩矩的很，今后也不敢再轻易惹事生非。孟纯奇道，这是为何，你恐吓他了？他知道汪孝忠这种人平日作恶太多，无刻不担心被人所害，倘若李安对他稍加惩戒，他在乎小命不保，短时内一定老实本分。李安说，卑职想过要教训他，但转念一想，他不过是个狐假虎威的狗腿子，打他有什么用。是皇上，他把奏折转到吏部尚书李阁老手中。卑职不过推波助澜，向李阁老提了些建议。
孟纯惊道，李阁老？你见到了李阁老？李安点了点头，讲起一月来的经历。
李阁老单名一个贤字，现任内阁首辅，荣封华盖殿大学士。明朝自朱元璋往后不设宰相，大学士即宰相，内阁行宰相之权。李贤已经历四朝，深得百官敬仰，汪直忌恨交迸，面上不得不恭恭敬敬。
朱见深将奏折帐册秘密交给李贤，意欲狠狠惩办汪孝忠。李贤深识圣意，仔细翻阅帐册，拟给汪孝忠定个大罪名。便在当晚，李安潜入李府，自报身份后，说阁老，真正巨奸是汪直，这人狡猾多诈，把柄难抓，不如保下汪孝忠，以他嚣张拔扈性子早晚惹出大事，到时顺藤摸瓜，连根拔除，岂非更好？李贤深以为然，偷偷将皇上旨意告诉汪直，并让他看奏折与帐册，说贤侄是否中人圈套？奏折中究竟写的什么，请他当面向老夫说清。汪直惊恐万分，把汪孝忠叫来狠狠训斥一顿，随后让人绑了亲自送到李贤府中。李贤宽慰几句，教授汪孝忠一些应对之策，以防皇上把案子转交有司，并请汪直告诉万贵妃，到时让她从旁说情。
汪直叔侄对这样的安排自是千恩万谢，却不知中了李贤圈套。李贤趁机向朱见深说，世上再愚蠢狂悖的人也不会给自己挖坑，拟定罪名，依老臣愚见，此事有悖情理。朱见深怎不知其中道理，惩办汪孝忠是见汪直权势日大，心爱妃子又与他交往丛密，恐二人合谋，祸乱朝政，欲借此事敲个警钟，见素来敬重信赖的大臣不能秉承己意，心中起了疑忌，说奏折让人掉了包，帐目是否一笔笔清楚，阁老可找人核对吗？李贤说，汪孝忠现在京师，他敢亲自来送奏折，足见心中无虚。老臣已问过了，包裹是他亲手封好的，里面原是本古书，奏章上写得是古书来历，怎会变成帐册，改了奏折，汪希忠委实不知，恳请皇上明察。
五
这话激起了朱见深的不满，说朕一直以为阁老忠贞耿直，因此将汪孝忠交由你处置，不想阁老居然明哲保身。好吧，朕亲自来办。此话刚出，一个雍容尔雅，盛装丽服的妇人笑吟吟地步入殿中，媚声媚气说，皇上，臣妾在御花园摆了桌酒席，不知肯否赏光？朱见深原本愁眉锁眼，一见她立时神色欢然，温声说，贞儿，御医嘱咐你多养精神，少走动，怎的又不听话了？这妇人就是得朱见深万千宠爱，历史上赫赫有名的万贵妃。
“皇上，臣妾精神不好吗？不走动可把臣妾闷也闷坏了。”万贞儿含嗔带笑，脚步盈盈地走到朱见深面前，经过李贤身畔时对这位四朝老臣，内阁首辅瞧也不瞧。朱见深坐在龙椅上，伸手接万贞儿，拉她坐在大腿上，揽入怀中，向李贤挥了挥手，示意退下。万贵妃来是事先商量好的，李贤心下安然，缓缓退到殿外。
万贵妃这一插手，事情自是大事化了，小事化无。李安恐汪孝忠回去后报复，请李贤想个周全的法儿。李贤说，李壮士放心，老夫已有计较。当即派人向汪直传话，说府中来了门远亲，是阳谷县人，请汪孝忠来府相见。汪直得话不敢怠慢，连忙带汪孝忠来到李府。
见到李安的一刻，汪孝忠只觉天眩地转，心中霎时涌出醒悟，愚弄之感。他不知李贤葫芦里卖得什么药，强抑下内心惶恐，像老朋友一样寒喧，扯东拉西，掩饰心中慌乱。李安大大方方地应付。回到汪府，书房中，汪孝忠向汪直透露了李安身份，并提到孟纯。
“据西厂报来的消息，这孟知县似乎与李贤没有瓜葛。”汪直喝了口茶，手臂向扶手上一搭，沉思半晌，慢吞吞说。他从不将四品以下的官员放在眼里，尤其孟纯这类地方上的小官。但对李贤，当今朝堂第一大臣他格外关照。
“区区知县怎能巴结上大学士，按理说不能，不过……叔父，有件事侄儿原没放在心上，如今扯出李老头，是他干的确定无疑了。”汪孝忠站在汪直身畔，凝望东墙上挂的一副弓箭恨恨说。“哦，李贤做了什么？”汪直瞧不见他的表情，仍是慢吞吞说。
汪孝忠侧向他说，叔父，半月前，您派驻阿城的锦衣卫有一个失了踪。汪直右臂一颤，失了踪？“是，前段时间孟纯去了阿城，当天那锦衣卫就失了踪，一定是他查到什么，被人灭了口。”汪孝忠说着抬臂一挥，做了个杀人的动作。
“好啊，李贤居然在阳谷伏了一颗棋子，咱家小觑了他。”汪直手掌拍在扶手上，尖声尖气地说道。
“叔父，依侄儿愚见，定是李贤见皇上和贵妃娘娘对您看重，百官依附，因此心外嫉妒，想在外头笼络些势力。依侄儿愚见，这样的棋子他绝不会布置一枚，临清，东昌，保定，从直隶到广东不知安排多少呢。哼，一个过气的老家伙，有什么好巴结。”汪孝忠见叔父对李贤不满，忙溜须拍马，火里添油。
汪直所以看中汪孝忠是他会溜须拍马，虽然现下向他拍马屁的比比皆是，但汪孝忠拍马屁时他尚未发迹，两者不可同日而语。听了这几句话心里舒服受用，说李贤现掌吏部，不算过气，皇上将你的事交他来办，可见信任，你回去好好查查，李贤杀了锦衣卫，皇上想保也保不住他。
其实，汪孝忠只怀疑那锦衣卫失踪，汪直说被杀，显然要陷害李贤。汪孝忠瞪大眼晴望着汪直，脸上露出恨不能将人掐死，迫不及待的神态，说叔父放心，侄儿回去找具尸体，然后……。汪直白了他一眼，怎样？想把尸体送到东昌府，通报按察司，弄得天下皆知，是不是？他尖声尖气的语声中含有讥讽与嘲弄。汪孝忠刚想说是，随即转了字音，改为“叔父”，说侄儿愚钝，您老人家有什么高见？汪直近年飞扬拔扈惯了，让人戏弄自是不甘，但对方是李贤，自己深为忌惮的人，实无与他公然较量的底气，缓声说，照情形看，姓陈的那道奏折也是李贤指使，李老头盯上了你，又假惺惺的做好人，为什么？汪孝忠心头怦怦乱跳，为什么？汪直也想不出李贤要做什么，手指轻叩扶手，沉思不语。
汪孝忠盯着他的手指，突然间脑中闪出敲山震虎四字，脱口说道，叔父，老家伙是想杀鸡儆猴！汪孝忠心中一动，低声说，你今天就回阿城，然后这样。汪孝忠边听边点头，听完拍着胸脯说，侄儿谨听叔父吩咐。
他叔侄商量什么，李安自是不知，讲完说道，此事过后，皇上对汪直必然产生疑忌。孟纯捋须称是，对李安敬佩不已，随后问起张氏父女。李安神色黯然，张姑娘仍下落不明，张敬之虽然神志恢复，但整天以酒度日，跟废人没什么分别。孟纯听了，怏怏不乐。
汪孝忠吃了暗亏，小心谨慎了一阵。三个月后，他瞅准机会，派人偷取上下闸关钥匙，私放商船，陷害张敬之入狱，散布消息说，张敬之徇私枉法，三日后送到按察司治罪。李安正在张丘办案，听说此事，急命随来的衙役禀报孟纯，自己则赶往阿城安抚于慧，防她知道姨父被抓，找汪孝忠要人。
这段时日，于慧住在运河边上的一个小院，除去慈云庵上香，购买盐米，几乎足不出门。李安这样安置是方便于慧了解外间消息，也方便自己探望，一旦有事，沿运河脱身容易。而小院依林傍水，幽静隐秘，是他昔日故居。种种原由，让他放心于慧独住，却不知这住处早被石邦国从慈云庵打听到。汪孝忠迟迟未抓于慧是未得叔父命令不敢动。
近日，对付李贤的法子汪直已拟定妥当，汪孝忠吃了一次亏，行事变得小心，为掩人耳目，直到晚上才派人抓于慧。幸亏他有这层顾虑，李安赶到时，石邦国等人正带于慧出门。一阵恶斗，众人撇下于慧，抱头鼠窜。李安心知汪孝忠不会罢休，自己孤掌难鸣，难保于慧不落他手中。一番计较，他带于慧雇船北上，在李海务上岸，随后雇了辆骡车，绕了个大圈，于第二日傍晚回到阳谷。
孟纯听说消息，担心李安惹事，当即派人去阿城寻他回来。前后派出两拨，坐等一日，正焦不可耐，见于慧同来，心中略宽，安置好于慧问道，李捕头，怎样，伤了人没有？李安知这话是问自己有没有劫狱，摇摇头说，没有。随之又说，大人，卑职明早去临清一趟。孟纯想起清灵道长嘱咐的话，说道，于姑娘有敏中先生照料，咱们放心不少，临清卫驻有重兵，汪孝忠就算有生事的心胆也是鞭长莫及。李安点头称是。次日一早，孟纯命人套了辆骡车，李安驾辕，护送于慧前往临清。
汪孝忠听说于慧被李安所救，当即遣苑古山和石邦国带人去阳谷寻找。他遵照叔父嘱咐，明着不与孟纯作对，暗中故意与他较劲。苑石等见李于二人进了县衙，又一齐出来，心潮澎湃。但因屡吃李安的苦头，远远跟到临清鳌头矶畔一处学堂，终是不敢现身。
学堂铁将军把门。李安打听邻居，一个老妇人说，于敏中外出游学去了，不知何时回来。李安心中焦虑，他知道张敬之入狱是汪孝忠设计陷害，若不及早救出，受苦自不必说，只怕性命难保。便说，小姐，咱们先回阳谷。途中他说了张敬之的事，并告诉于慧身世，因此改了称呼。
于慧挂念姨丈，说李侍卫，你依着清灵道长吩咐送我来临清，说明你信他能耐是不是？李安说是。于慧说，那好，你回阳谷，我住客栈等爹回来。李安想了想，正要说好，过几天我来看你。那邻居插话说，于先生慷慨热忱，帮了大伙不少忙，姑娘如果不嫌寒碜，请在寒舍住几天，于先生回来可当即相见，不比客栈方便吗？
李安认为有理，于慧为让他放心离开，忙不迭声地答应。李安大喜，说出心中的话大步而去。他这边刚走，苑古山这边立马现身擒于慧。老妇人拼命阻拦，却哪里是虎狼汉子对手，抢天呼地一阵，被人推倒在地，昏晕过去。
李安出了临清城，忽想：人家好心收留小姐是敬重公子为人，我让她白吃白住岂不坠了公子声名？言念及此，当即返回原地。此时老妇人已被救醒，许多人围着她议论纷纷。李安心中暗叫不妙，拨开众人，问那老妇人于慧去向。老妇人见他来，向旁边河中指了指，连说了几个她，没有下文。
汶河贯穿临清城，在鳌头矶分汊，苑古山一干人埋伏两条乌蓬船上，得手后迅速逃离，此刻早无踪影。李安望着滚滚流动的河水，寻思众人描述于慧被掳时的情形，料想是汪孝忠派人所为。他辨明去阳谷的方向，沿河追了一阵，跳上停靠岸边看热闹的一条小船，摸出一块约五两重的银子丢进舱中，急声说，去阳谷！梢公捡起银元宝，掂了掂揣入怀中，乐呵呵地操板划行。
苑石等人抓了于慧，恐李安得信追赶，坐船逃出一段距离后弃舟上岸，然后雇了两辆大车直奔东昌府。再后，另雇一艘大船南下。傍晚时分，船行到李海务，距阿城已近，苑石一干人松了口气，一个个神采飞扬，有人提出喝酒庆祝。苑石二人是好酒之徒，想到众人赶路辛苦，不约而同地答应下来。
雀跃声中，大船停靠岸边。众人正要下船，蓦地里，不知从哪里冒出一个衣衫褴褛，邋里邋遢，身约七尺，须发长而灰白的道士，身形快似流星赶月，众人只觉眼前一晃，对方已登上甲板。
道士慢声慢气说，船家，贫道要去阿城，麻烦开船。众人为之一呆。苑石二人见他身手不凡，相貌奇异，到也不敢小觑，两人对望一眼，苑古山上前两步客客气气说，道长，船已雇下了，请另觅别船去阿城吧。稍一沉思，从身上摸出几块碎银恭恭敬敬递给道士。
“你们去不去阿城？”道士毫不客气地将银子收入袖中。苑古山想告诉不去，但摄于对方身手了得，目光闪烁，左顾右盼，没有胆气说。石邦国心中一横，大声说，我们不去，请道长下船！嘴角向旁边两人一努。那两人迟疑片刻，眼神一交，同时上前夹击。道士笑吟吟说，你们说谎。双臂一震一挥，将二人打入河中。
众人见他神态可亲，出手不留余地，不禁一呆。耳听得呼救声自河中不断发出，惊愕之情渐渐换成惶恐。道士不等对方另有行动，脚下发动，长袖挥洒，忽东忽西，倏左倏右。眨眼间，苑石一干人全被打落水中。
船家及众水手见道士功夫如此了得，一个个呆立当地，待他进舱带出于慧，“咚”的一声，不知谁先跪了下来。众人跟着跪倒，“咚咚咚”乞求饶命。一时间，河中惊呼声，击水声与甲板上乞求声交织入耳。道士让船上的人起来，随后向苑古山一干人说，贫道今日小作惩戒，尔等今后若继续作恶，天理昭彰，必有报应。你们把话转告汪孝忠，三天内不放张敬之，清灵当晚割他首级。苑古山这些人都是不吃眼前亏的，亲眼见了道士手段，听他自称是鼎鼎有名的清灵，人人心头震撼，忙不迭声答应。
这道士就是明朝成化、弘治年间，鲁西一带妇孺皆知，与南宋济公一样惩恶扬善的人物，法号叫做清灵道人，俗称“任大仙”。清灵与于慧下船不久遇上赶来相救的李安。谈起经过，李安骂道，狗腿子恁也狡猾，若非道长及时传讯，我家小姐要落入汪孝忠手中了。原来他着急救人，又是骑马，又是换船，一路奔到阳谷境内，不见听人说的那两艘乌蓬船，焦急间，拟要闯盐署救人。清灵算准于慧有难，一面请人向李安传信，一面截船救人。李安自知明目张胆地闯衙势必遭官军围困，连累孟纯自不必说，只怕于慧也难逃汪孝忠污辱，因此气恨不已。
清灵望着于慧呵呵一笑，不能，不能，忠臣后人，上天庇佑。李安听了这话嘿嘿冷笑，忠臣？当今奸贼横行，忠臣之后躲躲藏藏，庇佑……。小姐，咱们还是回阳谷吧？他佑字后面本要吐脏话，话到嘴边，忽觉当着小姐的面太过不雅，硬生生止了住。清灵是心胸豁达的人，与别人说什么毫不在意，何况又与李安相熟。
于慧吓的不轻，到此时仍惊魂未定，愣了愣说，我姨丈在汪孝忠手里呢，道长，你想个什么法子救他。她听说过清灵之名，并不知他与父亲相识。清灵说，我已让汪孝忠放人，他不敢不放，告辞。拔腿便走。于慧仿佛失去主心骨，忙说，道长要去哪里？
“送令尊回家。”清灵头也不回。
“回……道长，我表姐……她怎样？”于慧听他话有玄机，原打算细问，忽地想起表姐数月没有音讯，心中怦然一跳，脱口问道。清灵衣袂飘飘，脚步飞快，于慧“样”字出口时，他已在五十步外。只听他的声音随风远远送来:忠臣后人，上天庇佑。李安听了这话，寻思，道长怨我发牢骚了吗？不，不能。他也想打听张芷兰，先是不便抢于慧的话，待她问完，神思一滞，清灵已经去的远了，只得作罢。
苑古山等人无功而返，为给自己遮丑，把清灵的本事夸大了十几数十倍，什么呼风唤雨，撒豆成兵，说的玄之又玄，只听的汪孝忠心惊胆战，不甘心放张敬之，又不敢不放，郁闷，恐惧之下病倒在床。
孟纯派了两人在阿城打听消息，听说张敬之出狱，当即将他接到阳谷。汪孝忠听闻此事，气恨交迸，又添心病。他恐叔父骂自己办事无力，不敢禀报，也恐他垂问，想与方左明等人计议应对之策。众儒生熟读经史，做文章擅长，出主意对付孟纯可以，听说事情要往李贤扯，人人倒吸了一口凉气，均想:历来朝堂之争有什么好下场？大家担心祸事临头，称病者有之，外出游学者有之，便似商量好似的，一股脑全不来奉承。苑古二人干砸了差事，见汪孝忠生病，全都心灰意冷，或寻地方喝酒，或躲起来赌牌，不敢再惹事生飞。盐署诸人这一消停，阿城街面上安静不少。有好奇者打听到原委，散出消息，百姓闻讯奔走相告，无不念清灵的好。受汪孝忠欺辱恨之入骨者，焚香烧纸，暗暗咒他早死。
张敬之被接到阳谷不久，于敏中赶来邀他去京城做一件大事。张敬之失去女儿，经历这番折腾，变得心懒意怯，对世事毫无兴致，摇头拒绝，只是问清灵道长身在何处。
孟纯瞧出他有出家的念头，想插话不让于敏忠说，转念一想，人生各有缘法，阻他一时，怎阻他一世。便不再说。于敏中说，去京城是道长的主意。张敬之说，道长吩咐的，我去。于慧在旁边听他们说话，要跟着去京城。于敏中不许，将她托付孟纯照顾。
次日，众人分别。于慧与父亲一直聚多离少，相聚不到一日又要远离，眼见他年纪不过四旬，两鬓已然斑白，英气虽在，额头上却生了些许鱼纹，衣衫破旧，记忆中似乎从未穿过新衣，心头一酸，泪流腮边。于敏中昨晚说好带李安去京城，见了这情形，爱女之心油然大增，当即改主意留下李安。
六
汪孝忠是个全无心肝的人，躺了半月，渐渐敞开胸怀。但因想不出对付清灵的办法，无话对叔父交待，仍是赖床不起。这天有个自称“运河之主”的道士求见。汪孝忠听到“道士”两字，头皮发麻，便要命人轰出，转念一想，这人道号狂妄，或会些异术，倘为己所用岂不是好。吩咐说，花厅相见。下人见他起床，忙请张珊来侍候。这张珊就是那舞娘。汪孝忠垂涎张于两女的美色，每日渴望不得，鬼使神差地喜欢上张珊，吃喝拉撒全交付她。张珊幻想有朝一日做宰相侧室，照顾的无微不至，却不知自个只是替代工具。汪孝忠也不知，只觉对她颐指气使时舒服无比。
稍顷，门外环佩叮咚，一个银玲般的声音咯咯浅笑道，大人身子好了，今儿要去哪里消遣？人随声至，遣字说出，人已站在汪孝忠面前，扶他坐起。汪孝忠斜眼凝视她，青丝云鬓，柳腰纤纤，衬托满头珠翠，华贵衣衫，容貌虽谈不上沉鱼落雁，自有几分说不出的娇艳，不由的欲念大生，一把拉入怀中，双手上下齐动，吻着她的面颊说，随爷去会会那道士，回头教你几手功夫。张珊以手掩口，吃吃而笑，媚态十足。
收拾妥当，汪孝忠与张珊来到花厅，见一道士身躯剽悍，赤髯如虬，双目大而炯炯，相貌极是伟特，心说，单瞧模样就把苑教头他们比下去了。想起苑古山等人，方左明等一干儒生跟着浮出脑海，胸中腾然升起无名火气。
下人引荐完毕，主客分坐。张珊为讨汪孝忠喜欢，将丫环送来的茶点亲手从托盘端出放到号称“运河之主”的道士面前，盈盈一笑道，道长，请慢用。她是舞娘出身，一举一动，不需刻意搔首弄姿便带有万种风情，浑不似普通丫环规矩死板。“运河之主”仿佛被勾去魂魄，双眼瞪如铜铃，定在张珊身上，随她移动而动。张珊惯会察言观色，见他这样，嫣然一笑，扭身出了花厅。“运河之主”望着她的背影怔怔出起了神。
汪孝忠有些不悦，叫道:道长！直到第五声，“运河之主”方才回过神来，与汪孝忠眼神一交，随之摆出一副趾高气扬的神态，大咧咧说，汪大人，近日可有什么让你烦心？汪孝忠对他这态度说不出的厌恶，大声说，是又怎样！“运河之主”笑道，果真如此，贫道可帮大人出这口恶气，另有大富贵送给大人与尊叔汪厂公。汪孝忠眼帘一闪:当真！“运河之主”笑而不言。汪孝忠固然贪心，但不糊涂，眼珠转了转说，道长知道本使因什么事烦心吗？“运河之主”抄起茶碗用力一攥一扬，跟着向对面墙上一抛，说道，大人请看！
汪孝忠在他掷碗时失口叫了一声，听他让自己看，扭身后望，只见茶碗中开，分别扣住一幅书画上的两字。他才疏学浅，墙上书画出自左方明之手，不知写些什么，眼见这“运河之主”的掌力、准头惊人，纵使苑石二人练几十年也及不上，心里又是欢喜，又是敬佩，拍手赞道，道长好功夫！
对面墙上挂的是苏辙的《洛阳试院楼上新晴五绝》 ，“运河之主”正中“小有清灵今尚在”中的清灵两字，见汪孝忠不明己意，只得说道，大人可是因为此人烦心？汪孝忠识的几个字，却背不出墙上挂的诗句，清灵两字各扣住大半，他怎知是什么，便说，道长与他有仇吗，打算怎么帮助本使？“运河之主”咬牙切齿说，这恶道多次坏我好事，前日更使我功亏一篑，贫道誓不与他并存。
汪孝忠只要一听“道土”便想到清灵，挥退厅中侍奉的下人，试探说，清灵恶道真这样可恶？“运河之主”哼了一声，大人想是吃他苦头不够。听得真是清灵，汪孝忠窃喜，面上不动声色说，道长想要什么，大富贵指的又是什么，咱们先讲明，免得事后各有反悔。
“运河之主”点头说，大人这话说到点上了，常言说，无利不起早，出家人概不例外。当今万贵妃蒙皇上宠爱，古来鲜有其比，即使本朝马皇后只怕也多有不及。汪孝忠两次蒙万贵妃讲情，心存感激，边听边点头。“运河之主”话锋一转，有一桩憾事，万贵妃怀不上皇嗣，贫道机缘巧合，得到一上古秘术，此术若说通神大人多半不信，贫道也有些难处，但生儿育女却易如反掌。汪孝忠听得怦然心动，寻思，皇上因万贵妃生不出皇子，办法施尽不见其效，我若帮他了却这桩心愿，岂非不世之功？欣然说，道长有把握？“运河之主”神采飞扬，举手之劳而已。
汪孝忠见他把举朝头疼的事说的这么容易，心里忽然没底，沉吟说，道长想要什么？咱们先讲明，瞧本使能不能做到。“运河之主”说，贫道要求不高，大人做的到。汪孝忠说，道长请说吧，未必全成。“运河之主”说，贫道喜欢这运河，贵妃娘娘生出龙子之日，请厂公沿河为贫道建几处歇脚的地方如何？汪孝忠以为他出什么难题，见是这事，不禁松了口气，点头说，好，道长能帮皇上实现心愿，想求什么没有不允的。
“运河之主”嗯了一声，有了道观，徒子徒孙也不能少。请厂公奏请皇上，道观建成之日赐贫道少年男女各五百人，良田三千顷。汪孝忠倒吸了一口凉气:好大的口气！只听他又说，除此之外，贫道再向大人讨要一人。
汪孝忠说，谁？忽然想起他瞧张珊的神情，想拿话搪塞，但巨利之下又令人难以拒绝，说道长是出家人，这个……。“运河之主”打断说，大人误会了，贫道近来忙于修习功课，讨要那位姑娘只是端茶倒水，再者为贵妃娘娘诊治时贫道多多不便，需女子从中协理。大人若不舍得，另派相信的人也可。
汪孝忠听他理由冠冕堂皇，心中暗骂无耻。“运河之主”慢吞吞说，听说大人喜欢一位姑娘，不知还有意否？如果仍念念不忘，贫道先帮大人了了这心愿，再医治娘娘。汪孝忠大喜若狂，激动说，那小妞在道长手中？“运河之主”眼中忽然露出凶光，清灵这恶道把她藏起来了，贫道……哼。
原来张芷兰那日跳河后被“运河之主”所救。他垂涎张芷兰美色，欲要强逼她做夫人，清灵及时赶来。两人大战，“运河之主”一招不敌，受伤而逃，直到近日方愈。他怀恨在心，听说汪孝忠受了清灵惩处，打算以帮万贵妃生下龙子诱汪氏叔侄为己所用。
汪孝忠对张芷兰一直念念不忘，此刻听到她的消息，恨不能立刻得手，说道长能把人夺还给本使，无论什么都随你的意。两人计议一定，汪孝忠让出张珊，遣人把消息快马告诉叔父。汪直得讯秘密将此事告诉万贵妃。万贵妃接连怀了几个胎儿未成，纵然龙恩正隆，无子嗣总让她心里没底，听说有法子保胎，犹如虔诚的佛婆听说何处有舍利子，急痒难耐，命汪孝忠火速将“运河之主”送到京城。这边紧锣密鼓，自认为做的天衣为缝，其实已全被清灵掌控。万贵妃与汪直一个祸害宫廷，一个祸乱天下，早使清灵不愤，立下除逆之心。前时他救下张芷兰，托与自己交情深厚的一个大臣将她带进宫中，设巧计获取万贵妃信任，并调到身边听用。得知“运河之主”进宫的消息，清灵将计就计，暗中说服不堪忍受“运河之主”欺辱的张珊，请她在所配药丸中加入藏红花，五行草等诸般坠胎药物。张敬之则由人带去见李贤，告诉说，于敏中尚在人间，请阁老设法让他见到皇上。李贤不允，说道，皇上已为于家平反，还让他做什么？张敬之说，阁老不必多心，于敏中不过想问皇上一句话。李贤说，什么话？张敬之沉默不答。
李贤沉思片刻说，是了，他想问皇上，于大人当年手握兵权却选择束手待毙，皇上可知为何？张敬之眼帘一闪，不错，正是这话，万望阁老成全。李贤摇头说，果然是此话也不必问了。张敬之一怔，怎么？李贤慨然说道，子不言父过是百姓都明白的道理，皇上贵为九五之尊，为于大人复官赐祭，已然难能可贵，臣子还苛求什么。再者于大人忠心义烈，与日月争光，未必在乎这些虚名。张敬之默然。
李贤话是这样说，不久写了篇陈述于谦功绩的文章，用词如行云流水，妙句若笔下生花，事迹，心胸描写的哀感顽艳，扣人心弦，世人无不敬其忠，而怜其冤。朱见深读后想到幼年经历，潸然泪下，可惜不及理会先自驾崩。等到孝宗继位，追谥于谦“肃愍”。后来神宗皇帝又改谥“忠肃”。江南名士怜于谦含冤而死，将他与岳飞、张煌言并称“西湖三杰”。
万贵妃服药不久怀了身孕，以为“运河之主”配的药灵验，连同汪氏师侄一同大加封赏，命他们加紧配制保胎药丸。张珊趁机加大了藏红花等坠胎药物的剂量，使她血崩而亡。朱见深悲痛欲绝。李贤见万贵妃已死，秘密与大臣联名上奏，列举汪氏叔侄罪证，说万贵妃去世是他二人指使。朱见深大怒，连下数道旨意，废西厂，贬汪直赴南京守陵，汪孝忠抄家处斩，举国捉拿“运河之主”。树倒猢狲散，汪氏叔侄豢养的锦衣卫，爪牙自知平日做恶太多，世所不容，各自闻风逃窜。张芷兰在清灵安排下离开皇宫，与父亲回到阿城。
“运河之主”恨清灵屡坏自己好事，邀他在张丘戊已山决斗。清灵慨然应战。孟纯，李安，于敏忠三人闻讯赶来，但彼时，大战已然结束，“运河之主”身首两处。
清灵盘坐地上，气喘吁吁望着众人。片刻，向孟纯说道，西厂废了，还有东厂，皇上一日离不开锦衣卫，大人此后仕途风顺，仍需多加小心。孟纯拱手称是，忽然想起一事，那晚听到咳声不久，李千便来了，又说途中遇到张敬之，依时间来算，似乎不能，难道是道长示警？当下把这话讲了，深深一揖：说道长，这疑团下官存了许久，今日总算解开，多谢道长援手。清灵笑道，贫道并非大人上官，大人自称下官不妥。孟纯一怔，连声称是。清灵向于敏忠说，令尊为人慷慨忠正，衔名卓然，世人称赞。那位锦衣卫老爷已受道法感化，修行自身。做人当懂得急流勇退，何苦在暗流激荡中混那虚名？诸位惜身自重……他语声越说越低，“重”字出口后，眼皮一垂，脸上肌肉僵硬不动。
于敏忠措颜无地，原本与清灵商定，除去万贵妃和汪直后，请李贤上奏皇帝，赐还于家京城老宅，供奉家人灵位，告慰满门冤魂。岂知他见宅院破败，血气上涌，非要逞一时之盛告诉皇帝，我父亲手握全盘，所以未动是保全你朱家的社稷江山。清灵答应了他，李贤怎肯让皇帝受这份侮辱，满朝大臣也不会。于敏中因此错过索回家园的机会。
李安见清灵多时不动，轻声说:大人，公子，道长……他去了。于敏中后悔不迭，无心接话。孟纯心中反复思想“惜身自重”，听而不闻。
数年后，孟纯编修《阳谷县志》，成为阳谷自隋朝建县以来，有史记载的第一位知县。清灵尸解“蜕仙”，附近百姓念他恩德，筹资在张丘镇运河东岸修了一座衣冠冢，称为任疯子墓，保全至今。
