魏宏举
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根据现代信息论的观点，所谓‘’信息”，通常是指包含一定新内容的消息，通知或情报。在我国，对信息本质的认识可追溯到上古时期。
据《说文解字》，汉字的“兆”字是按照商代占卜时甲骨上的裂纹象形创造的。其本义即指甲骨烫灼后所产生的裂纹，引申为“征兆”、“预示”之意。因此，“兆”字可以说已经具有“信息”的含义。
用“音”来表示“信息”之义，这在古代汉语里已是很常见的。最早可见诸于我国第一部诗歌集《诗经》。在《诗经郑风了衿》篇中，有诗云：”纵我不往，子宁不嗣音？”意即“纵然我不能前去，你难道不等候我的单词音讯吗？”这里的“音”，就是“信息”的意思。
从“音”字出发，引申出的同类词语不胜枚举。西晋陆机《为顾彦先赠妇》诗：“形影参商飞，音息旷不达”；东晋陶潜《赠长沙公族祖》诗：“款襟或辽，音问其先”；唐无稹《酬乐天早春闲游西湖》诗：“故交音讯少，归梦往来频”；宋晁补之《琴趣外篇·斗百草》：“便苒苒如云，霏霏如雨，去无音耗”。其中“音息”、“音问”、“音讯”、“音耗”等词，显然也都具有“信息”的含义。此外，还有声、声闻、声问、音尘诸词，也具有同样的含义。关于“音尘”的释义，大抵有两种说法。一说是由于佛家语中有“六尘”之说，即认为色、声、香、味、触、法六者能污人情性，故被佛家视之为“尘”，而其中的“声尘‘后来在文人的笔下演化为“音尘”，遂成为“音讯”之义的一种表示形式。另一说是“音尘”中的“音”表示“声音”，“尘”表示“尘埃”，故引申为“音讯”。不管怎么说，“音尘”作为“音讯”的一种表意词语，长期以来被广为使用。早在汉蔡琰的《胡茄十八拍》中就有”故乡隔兮音尘绝”之句，陆机的《思归赋》里也有“绝音尘于江介”的句子。唐李白的《忆秦娥》中则有“乐游原上清秋节，咸阳古道音尘绝”，其中虽有音尘二字，但揣度其意，似与“信息”的含义相去较远。而北宋贺铸的《柳色黄》一词中，有“红泪清歌，顿成轻别。已是经年，杳杳音尘都绝”的句子，这里的“音尘”，又确实具有“信息”的含义了。
“信”是我国古代表示“信息”之义的又一术语。汉杨雄《太玄经 应》中“阳气极于上，阴信萌乎下”的“信”，就是方始萌动的自然之气在潜藏未显的时候传递给人们的一种“信息”。
“音”与“信”结合而产生的“音信”，主要是指“书信”，但也具有“信息”的含义。南梁文学家沈约曾有句：“若欲寄音信，汉水向东流”，北周庾信也曾有“榆关断音信，汉使绝经过”的诗句。还有李白《大堤曲》中的“不见眼中人，天长音信断”和南唐李中《春闺词》中的“边无音信暗销魂”。可见，“音信”一词，其涵义大都是两者兼而有之的。
按前述现代对“信息”的定义，“消息”之与“信息”的类同，几如胞兄之与胞弟一般。出现在古人笔下的“消息”一词，大抵就是“信息”的代名词。前面提及的蔡琰为后汉才女之一，擅才辨，通韵律，但际遇坎坷，命途多舛，故有《悲愤诗》传世。其诗云：“有客从外来，闻之常欢喜。迎问其消息，辄复非乡里。”其中的“消息”即为“信息”，这是显而易见的。又《三国志 蜀志 许靖传》裴松之注引《魏略》王朗与靖书云：“文休足下，消息平安，甚休其休”，以及唐韦庄《谒金门》词中“空相忆，无计得传消息”中的“消息”，指的都是关于此方的“信息”而言。
至五代“信息”一词便出现了。据考证，南唐诗人李中的《暮春怀故人》一诗是“信息”一词的最早出处。李中原诗如下:
池馆寂寥三月尽，落花重叠覆莓苔。惜春眷恋不忍扫，感物心情无计开。梦断美人沉信息，目穿长路倚楼台。琅玕绣缎安可得，流水浮云共不廻。
如将这首古诗译成现代语言，大体上就是：
当三月之末我独处寂寞的书斋，
缤纷的落花层层地覆盖着苍苔。
恋惜春光将尽不忍心扫去落英，
景物惹我缱绻的情思总难解排。
思念挚友但音讯杳杳辗转不寐，
客路迢递望眼欲穿地倚楼等待。
何时我们才能像以往促膝欢聚，
流光如行云逝水一般去而不回。
时当暮春，池馆索寞，落花重叠，诗人触景感物，惜春怀友之情油然而生。但挚友音讯沉杳，诗人只能目断长路，倚楼兴叹而已。在这里，诗人创造性地将“音信”与“消息”结合起来，构成了既不重落旧窠，意蕴涵容又大的“信息”一词。我们不了解诗人当时是如何构思的，也许他只是寻词撷字，以图表达他的思友深情吧！但“信息”一词在今天成为翻译国外酝酿着“第三次浪潮”的那种“Information 社会”的最贴切达意的词语，这恐怕是诗人始料未及的。
“信息”一词既出，引用者便接踵而来。宋陈亮在其《梅花诗》中引用得不仅恰到好处，而且还赋予其以新意。我们试看原诗：“疏枝横玉瘦，小萼点珠光。一朵忽先变，百花皆后香。欲传春信息，不怕雪埋藏。玉笛休三弄，东君正主张。”其意是说：洁白柔美的梅花在疏朗的枝条上，花萼上托着的蓓蕾就像一颗颗明亮的珠宝。枝条上的一朵花儿率先开放了，其他千万花朵也都相继绽开，吐出芳香。为了把春天到来的喜讯告诉人间，梅花冒着严寒，不怕被大雪埋藏。笛子啊，请不要再吹奏那悲凉的《梅花三弄》曲了，春回大地，这是按春神的旨意安排的。
看，诗人借用了一个“信息”，就巧妙地建立起了人花相通的纽带，让人们从梅花的开放领悟到了“严冬若已来时，阳春还会远吗？”的哲理。在这里，“信息”的涵义显然已经不再仅仅拘囿于李中所创辟的范围之中，而是将这一范围进一步拓宽扩展了。它已经闯入了现代“信息”一词的广义定义圈内。
音、信、音信、消息、信息，循着这一语词变演的线索，我们掘出了“信息”一词的源流，同时不也发现了我们的祖先对信息本质认识发展的的思路吗？
