许秀玉
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时光荏苒，转眼就是三年。 郑家的两个女孩姣灵并美，长得活泼健康，十分可爱。
郑先瑞每日早出晚归，忙碌于生意，没有闲暇顾及家事。倘且稍有空闲，便与“如儿”及“兰儿”逗逗乐儿，父女之间亲昵亲昵。由于得子较晚，好不容易盼来两个女儿，郑先瑞非常溺爱孩子，任其娇宠而不欲管教。
老太太视孙女为两颗明珠。每当孩子在膝前嬉戏撒娇，稚趣玩耍的时候，她都满心欢喜，乐不可支。享受到盼望已久的逸致亲情，就是老人家生活中的最大幸福。
由古至今，教育子女就是道德文化铺就的特殊工程。母亲的品德情操，婴儿自母体里就得到熏陶，孩子的生性不同，与生俱来就有所差异。母亲的一言一行，一举一动，对于孩子的成长过程有着潜移默化的深刻影响。也可以说，一个未成年的孩子，就像一棵未经修剪的树苗，或是如同一块有待雕琢的璞玉，就看家长如何培育和雕琢了。
郑先瑞的两房夫人，文化修养不同，道德观念也有差异。营造的生活氛围和教育方式更是截然不同。
于氏的本名于韵书，出身一个儒雅的汉族家庭。于家在镇内居住百年，家传的祖训是“静以修身，俭以养德”。
于氏的父亲于孟启，在当地教过私塾，开过茶庄和药铺。为人师表，此人资历深厚，恪守职责。在商经营，他然诺不苟，讲究信誉，而且悲天悯人，具有乐善好施的心肠。
其母孔氏，祖籍山东曲阜人士，是儒家学派创始人孔子的直系后代。孔氏在家相夫教子，十分重视礼仁教育。从读书学习到为人做事，对待子女都是时时叮嘱，督促甚是严格。方方面面都都抓得很紧。
长辈以身作则，奉行勤勉俭约，乐意施济贫困，为子女做出了榜样。于氏受到良好的家庭教育，自小养成一种严肃克己的道德观念。她生性谦和，知书达理，处事宽厚仁慈，待人接物从来不肯薄待他人或对他人无礼。
于氏有了女儿，也是注重礼仁教育。在女儿稚气未脱，咿呀学语的时候，夫人就耐心地教导她读书识字。希望在文化的熏陶中，女儿能够超凡脱俗，纯心做人。
小如玉脸庞圆润，小巧的鼻子，红嘟嘟的小嘴，黑色的眸子清纯见底。或许是由生俱来，或许是母亲的言传身教和基因遗传，小如玉生性乖巧，天资聪颖，自幼就对文学产生了极大兴致。
《三字经》和《千字文》，是她最早识读的经书。学习一段时间之后，小如玉能够奶声奶气、逐字逐句地背诵出来。特别是韵味十足的“三字经”，朗读起来津津有味，朗朗上口：“人之初，性本善。性相近，习相远，苟不教，性乃迁，教之道，贵以专，昔孟母，择邻处，子不学，断机杼……”
朗读经书的时候，小如玉童声甜润，长长的睫毛扑闪扑闪，没有畏缩和羞涩的样子。她的神态稚气动人，表情似思似绪，就像一个快乐的小天使。
小如玉喜欢读书，练习写字也很勤奋。书写汉字，从基础的笔画和方正的楷书练起。初练笔墨，她执笔姿态端正，手笔协调。每当坐在小课桌前练习写字，她都聚精会神，书写的十分认真。不仅陶冶了品格性情，也历练了意志和耐力。
在母亲的教导下，在浓厚的文化氛围中成长。小如玉专心学习，乐此不彼，有着如饥似渴的求知欲望。在汲取知识的过程之中，智力不断地得到开发，从而领悟出无限的奥妙和乐趣。
美慈最爱看小如玉认真背诵诗文和凝神写字的样子。每每坐在一旁观赏，都是爱心满溢，不时地夸赞：“人之初，天性中就有优劣之分。我们郑家的大小姐，就是人世间最聪慧、最美丽的女孩。”
然而，兰氏作为母亲，知识匮乏缺少素养，而且昏庸愚昧，自私刁蛮。正是应了那句古训：以己之昏昏，焉能使人昭昭。
三岁的小兰玉脸庞稍长，眼睛又大又圆，薄嘴唇，模样也很俊美。她机灵顽皮，活泼好动，充沛的精力总是消耗不尽。对于身边的事物，具有超强的观察和模仿能力。
这天早晨，兰氏照例地坐在梳妆镜前，又是一阵胭脂粉黛，艳抹浓装。小兰玉站在旁边，眼珠滴溜溜直转，在观摩效仿母亲的行为。
兰氏梳装打扮之后，走出屋子。
小兰玉随即爬上椅子，抓起梳妆台的粉脂胭盒，打开盖子，拿出粉扑。对着镜子，将胭粉往脸上擦了一层又一层，抹了一遍又一遍。她左擦右抹，粉脂越抹越厚，嘴唇也抹得鲜红鲜红，才算过了艳瘾。然后，下了椅子，高高兴兴地跑了出去。
兰氏站在外间的立柜旁边，背着脸儿低头试鞋。小兰玉跑近跟前，腆着脸儿炫耀：“额娘，看看……我都会擦抹胭脂啦。”
兰氏扭头一看，孩子的脸蛋红白不均，涂抹得不成样子。她瞪起眼珠，朝门外尖声叫喊：“秋菊。”
秋菊蹲在门外的木盆跟前，正在洗衣裳。她被吼声吓了一跳，赶紧放下活计，跑进屋里请示：“小夫人，有何吩咐？”
兰氏不问青红皂白，张口就骂：“你这个蠢货，连个梳桩台都收拾不好。”
秋菊不知原由，一时满头雾水。她不敢吭声，不敢怠慢，只想去到屋子里收拾一下。
兰氏凶狠地抓住秋菊的衣领，朝其脸上“啪啪啪”地甩了几个耳刮子。气势逼人地数落：“你这个蠢货，看看兰玉的脸，都给弄成什么样子了。”
秋菊声怯气短，被打得晕头转向，身子一软就瘫坐在地上了。
小兰玉耳闻目睹，也跟着使劲地拍打秋菊，鹦鹉学舌地连连叫骂：“蠢货，蠢货。”
兰氏怒气未消，又歹毒地踹了秋菊一脚，厉声教训：“蠢货，还不快去给兰玉洗脸。”
秋菊被踹倒在地，浑身哆嗦、眼眶里充满了泪水。她战战兢兢地爬起身子，带领兰玉来到外间洗脸架的水盆跟前，小心翼翼地为她洗脸。
小兰玉娇纵过甚，像个撒野的顽童。站在脸盆跟前，仰了脸儿等着洗脸。腿脚却是鼓足力气，“扑蹬扑蹬”地连踹秋菊。嘴上叫喊：“就怨你，就怨你。”
秋菊忍受煎熬，犹如生活在魔窟之中，感到绝望和恐惧，泪流不止。
兰氏站在一旁，瞧着女儿霸气的样子，脸上露出得意的笑容。
常言说：外鬼易挡，家贼难防。这天半晌，兰小鬼迈入郑家大门，走进西房。他的屁股还没落座，就急着说明来意：“姑娘，家里没有银子了，你得接济接济。”
兰氏不悦地小声回应：“阿玛，我每个月都拿出银子接济家里，我的私房钱早就被你们刮剥光了。您总是找我要钱，我哪里还有银子呀？”
兰小鬼苦着脸说：“你去跟女婿要点银子，他总不能不给吧。”
兰氏瞥了父亲一眼，怨声回复：“哥哥卖掉马匹的事情，老爷至今怒气未消。我为兰家讨要银子，还不得被臭骂一顿。”
兰小鬼耷拉着脑袋，唉声叹气：“家里没有粮食，就要吃不上饭了。你若不接济家里，全家人就要掉顿了。”
兰氏不满地反驳：“我当姑娘的时候，家里一直是粗汤淡饭，缺米少盐。自打我嫁到郑家，家中月月有了进项，花钱也不知道仔细一些，没有钱就伸手来要。别说没有银子，就是有多少银子也不够家里人这么刮剥呀。”
兰小鬼声音不大，却振振有词：“姑娘，你还有脸说呢？你能嫁到郑家，还不是依仗阿玛给你出谋划策。郑先瑞那是被忽悠迷糊了，才娶你作为二房夫人。你能够享受今天的福气，还不是凭着老子的能力和本事嘛。”
兰氏被逼无奈，暗示地指了上房说：“好啦。等我想想办法，去给家里弄点银子。”
兰小鬼心领神会，一时默不作声。
这个时候，冯头赶着马车停在门前。老太太与春花穿戴整齐，穿过庭院，向大宅门外走去。
主仆迈出大门，登上马车。老太太吩咐车夫：“冯头，赶车去庙街，我要到庙里上香。”
冯头点了头，喊一声“驾”。车轮滚动，马车顺着街路向北驶去……
老太太和春花走出大门。兰氏探出头来，形色慌张地走出西房，奔向上房。进入寝室，她拉开桌柜的抽屉，将一个铁制的首饰盒拿出来。随即，打开盒盖，从里面拿出一副金手镯，脚步匆匆地走了出来。
兰氏转回西屋，把镯子塞给父亲。兰小鬼接了金镯子，悄悄地揣入怀内。然后，迈出房间，急步地奔出郑家大门。
此时，秋菊在下房干活。兰氏父女鬼祟的样子，她暗暗地瞧在眼里，知道一定不是好事。
日近晌午，老太太和春花出门回来。
二人走进上房，迈入寝室。春花做事细心，瞧见抽屉有点变样了，她拉开抽匣，拿出首饰盒子，发现少了一对金镯子。一时找不到，她端着盒子告诉主人：“老夫人，首饰盒里的金镯子怎么不见了？”
老太太坐在床上，露出质疑的神色说：“我们出去不到一个时辰。今天家里没有外人，首饰盒里的金镯子怎么会丢了呢？”
春花心里纳闷，也是疑窦重重，警觉地说：“老夫人，家中没有外人来过，东西丢了一定是家贼。我把院子里的丫头通通叫到上房，此事必须认真追查，仔细地问个明白。”
老太太皱着眉头说：“春花，不能把丫头通通叫来，这种追查的方式不太妥当。大家凑在一起，人人都要顾及面子。偷了东西不肯承认，瞧见的人不便说出来。东西非但查找不到，事情还要闹得鸡飞狗跳，搞得家里乌烟瘴气。这件事情必须妥善处理，悄悄地暗中查问，也许能够追查出一点头绪和线索来。”
天色傍晚，春花带着秋菊来到上房，站在老人面前。
老太太凝重地坐在椅子上，语气不紧不慢：“秋菊，今天上午，我和春花不在家里。你看没看见有人来过上房？”
秋菊胆小怕事，声音有些颤抖：“老夫人，我没看见有外人来过上房。”
老太太一副尊严的神态，紧迫地追问：“你没看见外人来到上房，那就是家里人来到上房了？”
秋菊吓得头冒冷汗，“噗通”一声跪在跟前：“老太太，我不敢说……说出来……小夫人会打死我的。”
春花知道秋菊的处境，为她壮胆：“秋菊，这件事情不要害怕。有老夫人做主，你就照实说吧。”
秋菊左右为难，只能说出实情：“今天上午，小夫人来过上房。回到西房之后，小夫人的父亲就形色匆匆地走出屋子，离开了郑家。”
春花则是气不打一处来：“老夫人，兰氏总是甜言蜜语，其所作所为却是十分卑鄙和虚伪。对于图谋敛财以及偷摸之事，她可是颇有心机，满肚子都是心眼唉。”
老太太愁绪满腹，长长地叹口粗气说：“秋菊，你起来吧。我都知道了。”
秋菊吓得手脚冰凉，战战兢兢地站起身子。
此时，东厢房内，夫人坐在屋子里。
美慈从门外进来，小声告知：“夫人，听春花说，老太太丢了金镯子，有人看见小夫人曾经去过上房。现在，秋菊被春花传讯到上房去了。”
夫人目光一怔，焦虑地说：“秋菊真够可怜的，闹不好又要被兰氏打骂一顿。我去上房看看。”
夫人来到上房，推门迈进屋子。秋菊怯懦地站在一边，样子可怜巴巴的。
老太太瞧见夫人，气愤地说：“兰氏进了郑家，我对她不薄。她竟然搞起了小偷小摸，盗走我的金镯子送给兰家人，真是大米干饭养出贼了。”
夫人走近跟前，好心相劝：“额娘，捉奸捉双，捉贼捉赃。知道金镯子被兰家人拿走了，却没有当场抓获，找不到确凿证据。兰氏若是拒不认账，东西也是照样要不回来。况且，此事还会闹得天翻地覆，搅得家中鸡犬不宁。这件事情，额娘还是经一事，长一智吧。以后，额娘的金银财物需要妥善保管，多加小心才是。”
就此，春花想起一件事情，坦然说了出来：“老夫人，西房小夫人的偷摸行为，我们已经有所察觉，只是不愿意说出来。那一次，我从外面回来，看见小夫人面色慌张，鬼鬼祟祟地走出上房。回到屋子，发现老夫人给我的一副金耳环不见了。当时，我告知老夫人，您却说我或许放错了地方，或是不小心弄丢了。我怕追查下去，会引起老夫人不开心，虽然心里难受，就没有为此太多计较。”
老太太气得鼻气一哼，满面怒色说：“西房的行为你们早有觉察，为什么不早告诉我？这一回，倒是偷摸到我的头上来了。”
夫人一向心慈绵软，好言劝解：“额娘，兰氏毕竟是郑家的媳妇，这种事情若是传了出去，被外人品头论足，对郑家的名声也不好。再者说，兰氏若是知道秋菊供出实情，还不得抓个垫背的，要拿秋菊问罪？额娘一向大慈大悲，还是息事宁人吧。免得秋菊为此受到打骂，无端地遭受皮肉之苦。”
春花也是可怜秋菊，改口奉劝：“老太太，兰氏心狠手辣，时常欺凌打骂秋菊。若是知道秋菊供出实情，还不得把秋菊打个半死？反正金镯子也找不回来了。老太太素有佛心，一向处事宽容，还是把事情压下来吧。”
老太太一脸无奈，态度有些缓和：“咳，回想起来，这些都是我的错。兰氏这种货色，是我逼着儿子娶来家的，我这是作茧自缚，自作自受。明明知道偷了我的东西，却要忍气吞声，打掉了牙也要咽进肚子里面。”
此后不久。郑先瑞得知兰氏的偷窃行为，决定将其休回娘家。老太太顾及面子，以“休妻破地，到老不济”为由，坚决反对。
