许秀玉
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磨玉作坊里，曹本奇善于识料画样，绘雕技艺高超。他喜欢读书，略通文史，这就丰富了创作功底和艺术想象能力。即使不被看好的一块玉料，也能充分利用石材的优质成分，去其糟粕，取其精华，使之变废为宝，设计出完美无瑕的玉雕佳品。
在师傅的指导下，磨玉工刻苦勤奋，悉心地钻研技术。曹师傅对待工艺严格把关，产品要求一丝不苟。徒工每每遇到难题，他言传身教，耐心地传授技艺，以使成品玉器达到理想的艺术效果。
一件长二寸，宽一寸五，三分厚度的玉佩，曹师傅绘画一只长尾的绶带鸟，再加上一幅牡丹花朵的图案，寓意富贵长寿，命名“寿带牡丹”。他指导徒弟以传统的镂空手法，将玉佩雕琢得玲珑剔透。
玉器人物色泽纯正，构思新颖：有含笑的大肚弥勒玉佛，有闲情逸致的飘带人，有祥瑞的麒麟送子等。产品形态各异，衣纹自然流畅，增添了形象风韵和动态美感。
兽类产品一改死板的模样，有了生灵的动感活力：一对坐立的玉狮滚绣球，雄狮毛发卷曲，它们张开大口，一呼一应。
素活作品匀衬得体，一改往日的单调模式。香炉的底部设计出三个炉足，炉身两侧绘雕出古朴的浮雕图案，炉身的肩膀设计出两个兽头，兽头的嘴里含着圆形叼环。作品增添了文化内涵，看上去造型美观，厚重大气。
郑家的玉器独具创意，工艺有了显著提高。产品又一次打开销路，宝瑞轩日渐崛起，生意有了很大转机。
这一年正月，郑先瑞在镇区北街给曹师傅卖下一座质量上乘、规格宽敞的独门宅院。东家又托人为其物色了一位长相不错、本分人家的张姓姑娘，两个人很快地订下婚事。在郑先瑞的帮助下，曹师傅在仲春之际举行婚礼，将张姑娘娶进了曹家宅院。
婚后不久，曹张氏就怀有身孕。转过年景，就生出个大胖小子。
曹本奇原本孤身一人，一路逃难来到东北，艰难的处境可想而知。现在，组建了家庭，有了老婆孩子，生活上安顿稳定下来。夫妻恩爱，日子过得和谐充实，有滋有味。
东家给曹师傅买了房子，又出钱为他娶了媳妇。沈贵安认为自己有功在先，却是受到曹本奇的排挤，因而被埋没功劳，心里甚为不满。为此，他不知道思过和改正不足，而是不求上进，有些以怨报德。
这一年入冬以后，郑老太的身体倍感不适。
郑先瑞为此万分焦急，遍请名医给母亲治病。他唯恐别人照顾不周，日夜守护在病榻前。郎中开出的汤方药剂，也是交给夫人精心煎制。于氏伺候婆母细致入微，每每把汤药端到床前，都是亲手喂到老人嘴里。
经过一段时间的精心治疗，老太太的病情稍有好转，曾经稳定过一阵子。可是，近些日子，由于胃肠疾病严重，老人的体质逐日下降，病势明显地加重了。连日来，她茶饭不思，精神萎靡，食欲越来越差，药物咽到嗓子眼就全部呕吐出来。时间不长，老太太就被折腾得形容枯槁，脸腮深深地凹陷下去，血管暴露，瘦成了一副皮包骨头。
在生命垂危之际，老太太有些神志颠倒，心里还是惦记传宗接代的家庭大事。
临终的弥留时刻，老人翕动着干瘪的嘴唇，瞪着一双迟钝而昏浊的眼睛，用尽最后的力气，断断续续地叮嘱于氏：“春花心地善良，品行不错。夫人身体不好，郑家还缺少男丁。我离世以后，要把春花留在家中，给先瑞做三房夫人。”
夫人拉着婆母干柴般的手腕，悲痛的泪水顺着脸腮流淌下来。她噎咽地郑重承诺：“额娘，您就放心吧，我一定孝遵您的意愿，为先瑞和春花操办这桩婚事。”
老人交代完后事，慢慢地阖上眼睛。她的下巴抽搐地抖动一下，咽下了最后一口气息。老太太神魂归西，屋子里骤然地放出一阵悲哀的痛哭声。
凄冷的冬夜，院子里搭起庄严肃穆的祭祀灵堂。黑纱的垂吊，白色的灯笼，在寒风之中摇摇曳曳。棺椁的前面，一张方桌上面摆满了供品。灵堂两侧挂起的一副挽联，凝聚着乡里街邻的一片哀思：
美德传诸乡里
遗训常昭子孙
按照当地风俗，老人的遗体要在家里停放七天。在此期间，请来僧人盘坐在棂前敲打木鱼，冥诵阴经，祈祷逝者驾鹤西去，护送其灵魂步入天堂。
郑先瑞及其家人上下，身穿素白的孝服，跪拜在祭祀灵前：叩头、烧纸、进香，履行一系列的阴殡大礼。护送阴魂的喇叭声悲亢幽婉，凄厉苍凉，夹杂着人们的痛哭声感动了三里街巷。
郑老太出殡这天，夜间下了一场大雪，白色装点大地。北风长啸，裹夹着雪雾漫天飞舞，天空迷蒙，就连空气也凝固成了白色。
郑先瑞一路打着灵幡，走在仪殡的队伍前面。接着，就是老太太的殡葬灵柩以及人们抬着纸扎的车、马、牛、羊等一些阴需之物。后面的家属亲戚、街坊邻居，还有沾亲带故者一路随列送行。
送葬的队伍冒着寒风，脚踏冰雪，一路经过城街，朝向西北的郑家祖坟茔地走去，拉开的送殡队伍有一里多长……
街面的几家商号，由于雇工水平欠佳，工艺质量迟滞不前。想要仿制郑家的精品玉器则是望尘莫及，没有那么容易。因此，生意很快地冷落下来。
玉成金的老板那巴图，一向自以为大，自命不凡。这一次，却栽在后来者郑先瑞的手里。“俊朗皮囊”原本就心胸狭隘，心里容不下别人，认为宝瑞轩抢去了自家生意，一直满腹积怨，怀恨在心。他决定重整旗鼓，挖掘人才。知悉猪倌在郑家的遭遇和处境，则是绞尽脑汁，要想方设法地将其拉拢过来，以留为自己所用。
这天中午。沈贵安走出磨玉作坊，形色沉闷地朝前街走去。
“俊朗皮囊”等候多时。瞧见猪倌，上前搭话：“贵安，干活挺累吧，怎么有空出来溜达了？”
沈贵安情绪不佳，沉默不语。
“哟，贵安，怎么愁眉苦脸，闷闷不乐呢？”那巴图显得特别亲近，巴结地拉着外甥说：“贵安，舅舅就是你的家人，特别关心你。若是心里有了委屈，或是遇到不顺心的事情，就到舅舅这边散散心，聊一聊。舅舅也好为你想想办法，给你一些帮助，减少些烦恼。”
沈贵安并不买账，甩开对方向道口走去。那巴图心怀叵测，随他穿过街口。此处的街道旁边，正是一家酒馆。“俊朗皮囊”追上前去，把猪倌拽进酒馆，安抚在椅位上坐了下来。
店小二走上前来，那巴图点了好酒好菜。
酒肉和菜肴摆上桌子，那巴图斟满一大杯酒，递到外甥面前。沈贵安心里苦闷，没有拒绝这番“好意”。他端起酒杯，把酒一股脑地灌进了肚子里面。
那巴图一边劝酒，一边连吹带捧：“贵安，你心灵手巧，做事头脑精明，玉雕技艺是响当当的。当初，若是没有你的手艺，郑家的宝瑞轩商号也开办不起来。”
沈贵安喝了闷酒，忍不住牢骚几句：“当初，郑东家把我带到城里，让我学习磨玉技术，这份恩情我不能忘记。东家开办磨玉作坊，我也是倾注了全部精力，为郑家的玉器生意打下了一定基础。”
“贵安，听说你在郑家不像以前那么吃香了？郑先瑞不像以前那样器重你了？咱们给人家卖命干活，可不能被别人欺负了。”那巴图狡黠诡异，嘴上花言巧语：“舅舅的心里一直惦记你，请你来到酒馆喝上几盅，就是让你开心一些。”
沈贵安是个直肠子，说话不会藏着掖着：“我为东家出力不少，没有功劳还有苦劳呢。现在，东家起用了曹本奇，为其买了房子又给他娶媳妇。对我不再重用，让我靠边站了。”
那巴图做个冷静的手势，假意安抚：“郑家的生意，你立下了汗马功劳。如今，却是遭到打压和排挤，真是太受委屈了。”
沈贵安心气不顺，一时低头不语。
酒过三巡，菜过五味。那巴图更是火上浇油：“贵安，郑先瑞当初开办磨玉作坊，你为他打下了商业基础，为郑家做出了大贡献。宝瑞轩的生意发展起来之后，郑先瑞却聘用曹本奇，让你这个有功之臣靠边站了。郑先瑞根本就没有良心，对你耍了手段，这就是卸磨杀驴，过河拆桥呀。以前，舅舅就一直提醒和告诫你，郑先瑞与你非亲非故，就是利用你的手艺帮助他发展生意。现在，你受到了莫大冤屈，受到不公平待遇，却是有苦没处说，有冤没处诉，心里能不窝火吗？舅舅真是为你抱不平，也为此感到气愤。”
沈贵安听了挑拨，心里越想越气。
那巴图感到有机可乘，进一步拉拢：“贵安，人生在世，不就是多赚钱财，能够成家立业吗？你在郑家卖命效劳，非但没有得到房子，而且工钱给得太少，这真是出力不讨好。将来，没有钱怎么能成家立业，怎么能娶上媳妇？郑先瑞把好处都给曹本奇了，这不是存心欺负人嘛。凭着你的玉雕手艺，到哪里干活也不能少给工钱。现在，我的大外甥已经长大成人，要结婚生子，要购置房产，要组建家庭。这些事情，郑先瑞哪里能够设身处地为你着想？你与舅舅沾亲带故，今后的方方面面，还得依靠舅舅给你张罗，需要舅舅给你包揽过来。依我看，你就不如干脆离开郑家，到舅舅这边干活。舅舅给你双倍的工钱，一定不会亏待你的。”
沈贵安寻思了半天，还是回绝了：“我对郑老板虽然心有怨气，不甚满意。可是，东家出钱把我带到城里，对我有恩在先，此事尽人皆知。如今，我学会了手艺，就不顾情面一走了之，在外人看来也是说不过去的。舅舅，你就打消这个念头吧。”
那巴图碰了钉子，面含冷笑，却是贼不死心。
郑老太去世百日后，已是初春季节。
这天上午，阳光明媚，暖意融融。夫人找来家丁，在东厢下房腾出两间屋子。经过收拾和整理，准备遵照婆母的遗嘱，要给先瑞和春花当婚房。
老太太在世的时候，兰氏就阳奉阴违，当面一套，背后一套。春花知其卑鄙无耻，行为恶劣，对兰氏从来就没有正眼瞧过。
兰氏对春花也是结怨在心，一向持蔑视态度。听说东房收拾屋子，要为老爷和春花举行婚礼。她急切地走出西房，向东房这边奔了过来。
夫人和美慈在布置房间。兰氏走到跟前，把夫人拉到一边，大套近乎：“姐姐，我当你是最懂夫妻感情的精明人呢！老爷有了东西两房夫人，均由你我分享已经足够了。你何必还要做出如此傻事，给一个下人腾出房间，让春花做三房夫人呢？咱们若是给她让出这块地场，家里就会立马多出个主子。从今往后，这个丫头就要成为你我的竞争对手，难道你连这点小账都不会算呀？”
夫人明确地回复：“接纳春花作为三房夫人，是老太太临终的遗愿和嘱托。为了郑氏家族后继有人，香火能够世代地延续下去。我们为先瑞和春花操办喜事，你我都应该努力地帮助成全才是。”
“哎呦，姐姐到底是精是傻，难道就一点不开窍吗？老太太已经不在人世了。我们遵循不遵循老人的遗嘱办事，逝者也是身在九泉，未能看见。”兰氏刁钻成性，又犯了恶癖，改用讨好的口气说：“现在，给不给春花和老爷圆房，操办不操办这桩婚事，还不是要由咱们这些活人做出决定、做出安排吗？依我看，你就撂下这桩事情不管不问，干脆不给他们操办婚事，不让二人圆房不就结了。然后，咱们就暗地里把春花打发出去，或是干脆将其撵出郑家宅门。家里若是多出一个主子，家庭的财产就要被瓜分去一份。姐姐若是这么做，岂不是将来自找吃亏嘛？”
夫人听得她满嘴混话，哪里愿意与其嚼舌磨牙。她转过身去，继续布置屋子。
兰氏没有达到目地，心里恼怒。她乜斜着眼珠，却是无计可施，愤愤不满地扭身走了出去。
当天下午，洞房里收拾整洁，布置妥当。
夫人亲自为春花挽起发髻，让她换上一身红色婚礼服装，给她披上一方红色盖头。然后，安排新娘子坐在洞房的新婚床上，等待老爷。
傍晚十分，郑先瑞回到家中。新房里点上一对大红蜡烛，于氏把丈夫请进了洞房。
早在以前，春花就对老爷内心仰慕，怀有敬重之情。老太太在世的时候，也觉察到春花有了这份心思。只是，春花丫头勤劳踏实，伺候主人忠心耿耿，照顾得无微不至，老人一直舍不得让她离开身边。
如今，春花如愿以偿，希望和期盼终于成为现实。新婚之际，自己由仆升妾，自然是心里高兴，激动万分。
烛光之下，新娘子顶着一方红色盖头，端坐在床前。郑先瑞迈进屋子，走近跟前掀起了盖头，就算简单地办完了喜事。
四目相对，相互熟悉，郑先瑞倒也心里慰藉，十分平静。
春花显得有些羞涩，带着无法掩饰的欢欣和惬意，脉脉含情地抬起头来。她的容颜粉面含春，双眸里流溢出灵动和俏媚，内心的情感暴露得充分无遗。尤其是随着呼吸一起一伏的胸部，是那样的丰满，那么的富有青春激情。面对着老爷，她略含赧颜，柔柔地投之一笑，满怀着无比深情，脸颊红润得更甚，那种默然的神态甜蜜依依，看上去分外醉人。
郑先瑞的情绪虽然不很热烈，却是随着感情的升温，相应地履行婚配惯例。
