许秀玉
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郑家的生意发展迅速，员工增加了很多。兰小鬼私心物欲，分外眼红，恨不得把郑家的财产瓜分到自己名下。可是，女婿对兰家冷脸相待，根本不欲理睬。兰小鬼老谋深算，暗中唆使女儿，要求把兰得财安插到郑家的产业中谋个差事。
仲夏的一天晚上，郑先瑞值宿西房。白天的业务办理顺当，躺在床上也是身心愉悦，感到舒坦。
老爷高兴，兰氏便投其所好，为之揉肩、捶背，大大地殷勤一番。趁着热呼劲儿，她察言观色，依偎在身边体贴说：“老爷，您每日早出晚归，日夜操劳，为了生意上的事情忙得不可开交。家里没有帮手，只有我心疼您，很担心老爷累坏了身体。”此时，瞅着男人的脸色无动于衷，根本没有表情。她继续试探：“郑家的生意发展得好，我是真替老爷高兴呀。只是，我哥长年在家闲着，总是东游西逛，无事可做。眼下，老爷的身边需要人手，您就给我哥安排个差事，让他帮助您打理一些日常业务呗。”
郑先瑞没等她说完，一口回绝：“我们郑家开办生意，是需要有技术、有能力的人手。不需要你哥那种游手好闲，不走正道、不学无术之人。”
兰氏一贯见风使舵，很会顺情说话：“老爷，我哥是有一些毛病，可他毕竟是我的哥哥，兰玉的舅舅呀。您若给他安排个差事，让他学习一些生活技能，不就免得他游手好闲，还总是嚷嚷没钱花呢？”
郑先瑞冰冷地驳斥：“怎么，别以为我不知道，兰家每年从你手里拿去的银子还少吗？一个个好吃懒做，胡作非为，有多少财银也被他们败光了。”
兰氏把握火候，媚情地软话商议：“老爷心怀大度，接济给兰家不少银子。老爷对待兰家的种种好处我们都是铭记在心。老爷每天辛苦劳累，忙得不可开交。我是看着心疼，担心老爷累坏了身体，想给老爷减轻一些负担才提出这个要求的。”
蜜语甜言声声索耳。郑先瑞怨气消除了大半，无奈地沉默下来。
兰氏知道老爷外表强悍，心肠绵软。嗔声吟气地款款缠绵：“老爷，我的娘家人，都是郑家的实在亲戚。我哥懒惰成性，不学无术，咱们也不能任其发展、坐视不管哪？老爷若是网开一面，给我哥安排个力所能及的差事，让他正经地学会做点事情，帮助他好生地锻炼锻炼，让他改掉身上的坏毛病，使之自食其力，不也是给老爷省去一些不必要的开销嘛。”
听了这番说辞，感觉有些道理。郑先瑞也在心里合计：既然与兰家结为亲家，就是伸手帮助一把也是未尝不可。若是为其创造个机会，使之坏人就此革除恶习，也是一种行善之举，对待两个家庭以及社会的影响都是大有好处。可是，转念一想，又考虑到：兰得财野蛮成性，道德低下，就是一匹害群之马。若是给他安排了差事，将会成事不足，败事有余。一旦扰乱了生意秩序，就会起到破坏作用。
为了让老爷点头，兰氏势在必得。挤出了点点泪花慢声哄诵：“这些年，老爷一直为兰家的吃住操心，这些功劳我们是万分感激。要求给我哥安排差事，我不仅是为娘家人考虑，更是为了老爷着想。老爷若能采纳我的意见，免得我哥游手好闲，不务正业，还得依靠老爷出钱才能接济生活。我也希望给老爷减轻负担，能够就此省下一些银两，您说我的想法对不对呀？”
郑先瑞似乎被打动，心肠软了下来。经过考虑之后，提出建议：“那就这样，我为兰家资助一些银子，让他们出去做点生意。你哥若是革除恶习，从此改邪归正，我们也是为他做了一件好事。”
兰氏眨眨眼珠，感觉安排得不错。喜笑颜开地连声赞同：“好啊，老爷的主意太好了。若能帮助兰家开办一桩生意，让他们自己去做买卖，慢慢地掌握经营之道，这也是比较妥当的安排方式了。
郑先瑞言而有信，在财神庙的西路一侧，为兰家选中一处临街门市。这条老街店铺林立，是一块繁华热闹的黄金地段。
门市房总共三间，后面有厨房和庭院。整个房宅面积，开办一个中型店铺是足够用了。
兰家父子看了房宅，感到很满意。这条街面的酒店为数不少，就是缺少像样的汤馆。兰小鬼奸猾狡诈，市侩气十足，知道加水的生意最有赚头，执意地要开办羊肉汤馆。并且，他有一些经营的道眼：认为羊汤馆本小利大，四季皆益，生意会好做一些。
郑先瑞办理完交易手续。派人将房宅整修一遍，安装设施，置办营业用品。一切准备就绪，还为汤馆请来一位中年的温姓厨师和一名勤快的店小二。
羊汤馆开业之即，正值处暑时节。
这日头晌，天气闷热，太阳毒辣辣的。汤馆门前，高挑起两个箩圈红幌，门楣上倾置一块大幅的牌匾：美味羊汤馆。
接近晌午，庆贺的鞭炮“噼噼啪啪”地骤然响起，鞭屑纷飞，震颤了整个街口。
厨房里面，温厨师身材较高，体形稍胖，赤红的脸庞，穿着白色的厨服在忙乎活计。此人厨艺独到，在当地有些名气，用祖传秘方在大锅里烹煮的羊肉味道鲜美，香气四溢。稍有风儿吹过，浓郁的飘香就能充满了半条老街。
过往的行人闻到肉香，停留在门前，腿脚就挪不动步了。鞭炮声一熄，客人踏着纸屑走进店门，一饱口福，以慰馋欲。
客厅里，店小二中等身材，方脸黑眉，浑身带有一股机灵劲儿。他服务周到，接待热情，请客人入坐，问过食量多少。此人不是唱戏的角儿，却是有点嗓上工夫，每每报出食品数目，嗓音清亮，听起来能够使人食欲大增。
客人落座，店小二干活麻利，把热腾腾的羊汤、火烧，一碗一碗地端上饭档，放在客人面前。
羊汤肥美如乳，味道香气扑鼻，再添加上香菜、葱花等作料，看上去色泽诱人，顾客品尝之后都是赞不绝口。
生意开门就红。兰小鬼身为老板，坐在柜台一份一份地收点银钱，心里就甭提多高兴了。穷人乍富，他倒是很会摆谱：柜台放个酒盅，斟满了酒。随手拿起酒盅，仰脖“滋溜”地喝上一口。下咽的时候，舌尖惬意地咂个响儿，嘴巴乐得咧歪成了瓢状。
间或，兰小鬼小腚颠颠地来到厨房，里外监督地查看一遍。他心胸狭隘，吝啬刻薄，不时地小声叮嘱：“温厨师，上碗的羊肉不能多给顾客，要少放羊肉多加汤水，浪费东西就少赚钱了。”
店小二里外忙呼，不得空闲。兰小鬼不厌其烦，连连地催促：“干活就得手上麻利，腿脚勤快，可不能给我耽误活计。”
开办汤馆，有了好酒好肉，兰得财嗜酒贪食，便是狂吃狂喝。开张之际，他酒不喝醉，食不堵脖颈，就是欲罢也不能放手了。大半天下来，他喝得满脸紫涨，胡茬戗立，一直处于半醉状态。其所到之处，胸腔的饱嗝往外直喷，下窜的臭屁“嘣吱嘣吱”随地乱放，释放的臭气上下交融，随风就能熏臭了半条胡同。
居住在老街一带。街坊四邻都是纯朴淳厚、和安相处的热肠人家。
然而，兰家人攀上富贵的女婿，处事狂妄自大，更是桀骜不驯。搬来新居以后，经常为一些琐碎的小事欺街骂邻，寻衅闹事。时间不长，他们就欺遍了附近住户，与街房邻里蓄下了深深的积怨。
兰家的晚辈兰大成，长得个头不矮，肥头肥脑，已经十几岁了。由于受到家庭熏染，自小就撒野调皮、顽劣成性。街房邻里的孩童，时常聚集在附近玩耍。兰大成每每瞧见，都要凑上去混个热闹。在小儿国里，他欺人霸道，无故地动手打人，几乎一日不与别人打架就拳头发痒，心里按捺不下。并且，由于耳濡目染，无师自通地学会一些拳脚功夫。每当别人不对心思或是不顺从自己，他不是揪住人家的头发，就是撕扯人家的小辫。若是遇到对手不服，便是拳脚相加，连打带踹，纠缠起来没完没了。如此时间一长，街坊四邻日间相逢，皆视之如野兽。大人孩童对其不予理睬，甚至远远瞧见都唯恐避之不及。
兰大成耍赖搅群，恶习难改，无人与之闹腾，反倒于孤寂中没有了兴趣。邻院的学堂里，同学们三五成群地进进出出，蹦蹦跳跳地列队出操，或者凑在一起说说笑笑。兰大成每每瞧见就趋之眼热，跃跃欲试。回到家里，他向祖父怏求：“阿发，我在家里待着，没有一点意思。我要去到大宁学堂读书识字。”
孙子要求读书上进，兰小鬼自然心里高兴。如今，家中有了买卖，荣升为汤馆老板。他拿出一笔学费，把兰大成送进大宁学堂，希望孙子能够好好学习，读书成才。
这一年入冬之后，春花的肚皮日渐增大，行动不便。夫人对待妹妹关怀备至，精心地照应。快要临近产期，郑先瑞唯恐有所闪失，提前将接生婆请来家中，日夜地监护守候。
等到春花即将分娩，却是临盆难产。由于胎儿过大，在腹内滞留的时间过长，出生时男婴已经窒息。接生婆尽力抢救，男婴却未能存活下来。
男婴夭折，郑先瑞万分悲伤，抱头失声痛哭。春花因此忧伤过度，连日茶饭不思。再加上产后流血过多，身体虚弱，几日之后就患上了产后风症。
郑先瑞遍请城内各大名医，不惜重金为春花治病。可是，由于病情严重，郎中诊断后都是无力回天。一切救治无济于事，最后未能挽救这位年轻女子的性命。
郑先瑞连丧子妾，痛心疾首，悲伤不已。
西厢房里，得知春花生下男婴未能存活，兰氏拍手称快。听见春花噩讯，兰氏欢欣得意，更是幸灾乐祸。
