许秀玉
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这一年重阳节过后，夫人为女儿做好了嫁衣。她原本就身体虚弱，经不住折腾，以至心力交瘁，抑郁成疾。
近日，夫人病体消瘦，面容憔悴，恹恹瘫软地躺在床上。郑如玉为此焦虑万分，以泪洗面，日夜守护在母亲床前。
美慈端水喂药，精心地侍候主人。夫人自知病入膏肓，将会不久于人世。她不忍心亏待这个贴身丫头，一直好言相劝：“美慈，你我姐妹一场，终将生死离别。我为你准备一点银两，你就回到乡下的兄嫂身边，好好过日子吧。”
美慈心存感激，哀伤地哭泣：“我自小没爹没娘，夫人对我情深义重。我宁肯受苦受累，也不愿离开夫人半步。”
夫人心谋大略，对待后事早有安排。弥留之际，她将女儿叫到跟前，认真地嘱咐：“如儿，你与庄润田婚期在即，希望你们成婚后生活快乐，和和美美。郑家的生意和产业是你阿玛的半生心血，不能因此一败涂地。还有曹本奇、沈贵安等人的雕刻技艺，都是玉雕界出类拔萃的奇缺人才，不能就此荒废。有了庄家人作为后盾，你阿玛呕心沥血经营的产业就有希望。你与庄润田成亲之后，要赶往京城，将郑家在聚宝斋商号经销的玉器货款承兑回来。然后，要用京城的这笔兑款资金，重新开拓发展你父亲经营的玉雕事业。”
郑如玉的心里悲痛万分，询问内情：“额娘，父亲与京城聚宝斋签署的货款合同已经被兰家人强行掠夺。兰得财持有父亲的货款凭据，前往京城都没有兑出货款。我们两手空空无凭无据，如何能够承兑出聚宝斋的玉器货款呢？”
夫人从枕头底下拿出珊瑚鼻烟壶，交在女儿的手里说：“你阿玛处理事情严谨理智，一向缜密慎重。他之所以将玉器货品存放在聚宝斋商号，就是看重赫宝珠老板在生意交往中的诚挚和信誉。按照商务往来规则，非是当事人亲自承兑货款，必须持有货主本人的亲笔委托信笺，或者出具确凿可靠的人证物证。兰家人掠夺了货款凭据，却是没有你父亲的委托信笺和相应的证物证件。兰得财到达京城之后，即便拿着货款凭据，赫老板也是不会为他承兑货款的。”话到此处，她指着鼻烟壶，解释说：“这枚珊瑚鼻烟壶，就是赫老板赠与你阿玛的商业信物，此物足以证明我们才是郑先瑞的真正传人。咱们没有货款凭据，可是物证确凿。你阿玛曾经说过，赫老板为人胸襟坦诚，是一位了不起的商贾人物。京城的玉器货物销售以后，赫老板一定会信守商规，希望把货银承兑给货主的直系传人手里。”
郑如玉郑重地接过鼻烟壶，捧在手中泣不成声。
夫人启发和教导女儿：“如儿，瞧瞧鼻烟壶的图案，蕴含着什么意思？”
郑如玉擦去泪水，仔细地观赏这一信物：鼻烟壶小巧玲珑，坠圆体扁平形状。壶身红润光滑，壶颈镶嵌几颗蓝色宝石。壶身两面的浮雕图案十分精致，一幅图案是：上面一只飞鹰，下面一只大熊。另一幅图案是：太阳高照，一只大狗在下面张口狂叫。郑如玉才思敏捷，感悟地说：“额娘，这枚鼻烟壶的两幅图案具有深刻的寓意和内涵，一幅图案的语意是‘英雄斗智’，另一幅图案的寓意是‘狂犬吠日’。”
夫人露出微笑说：“如儿说得对。这枚鼻烟壶的寓意就是‘英雄斗智’‘狂犬吠日’。还记得‘大象无形’这句成语吗？你们有才能，就要用勇气和智慧去克服困难，用坚韧的毅力和信心去开拓道路。就像磨玉匠人那样，掌握精湛的技艺，具有独运匠心的设计理念，就能够雕绘出精美的玉器佳品，就能够创造出鬼斧神工的人间奇迹。我们以诚待人，要用‘心诚则灵’的诚意去感化事物。孟子主张‘养浩然之气’就是君子的高风峻节。聚宝斋能够拥有百年信誉，我相信……赫老板就是‘养浩然之气’的一位高风峻节的正人君子。他一定能够坚守商往承诺，在信誉方面舍利取义，为郑家的真正传人承兑玉器货款的。”话到此处，夫人已经奄奄一息，用尽最后的气力说：“郑家的玉器工艺不能半途而废，曹本奇、沈贵安等人都是世间稀有的人才，他们的手艺太珍贵了。发展玉雕事业的担子就落在如儿和庄润田的肩上了。”
郑如玉继承了母亲衣钵，显出坚忍不拔的一面。她把鼻烟壶揣入在贴身的内衣兜里，郑重地承诺：“请额娘放心，您的嘱托女儿铭记在心。我与庄润田成婚之后，就带着这枚商业信物，前往京城去竭见赫宝珠老板。我们将全力以赴，克服一切困难，一定要把聚宝斋的货银承兑回来，重新开拓发展父亲的玉雕事业。”
夫人交代完毕，慢慢地闭上眼睛，咽下了最后的一口气。
主人长辞，美慈痛不欲生，失去生活的欲望和勇气。她为逝者做完梳理之后，双手合十，跪在主人跟前默默地祈祷，泪水就像泉涌一样流淌不止。
当天夜间，美慈回到寝室，写下遗书：追随夫人，生死相依。然后，她从柜子里拿出一条白绫，悬梁自尽了。
次日早晨，郑如玉和家燕赶到房间，发现美慈尸体僵硬，已经气绝身亡。
夫人含悲离世，大权被兰氏掌控。郑如玉没有银子，只能差人为母亲和美慈买回两口薄棺。依照母亲的汉族身份，在大门上挑出一挂黄纸，在灵柩前贴上一幅挽联，以悼念内心的哀思之情：
母仪音容宛在
美德典范长存
夫人的遗体装殓之后，郑如玉跪在棂前伤痛欲绝，哭的肝肠寸断。家燕与夫人也是感情深厚，哭得如泪人一般。家中所有的下人，无不怀念夫人的仁慈和恩德，都流下了悲痛的泪水。
夫人发丧之后，兰氏一族成为郑家的主人。
当天傍晚，兰小鬼、兰氏坐在客厅的椅子上。兰得财将冯头、孙头、孙嫂等众位家丁，通通召集到上房。
人员到齐，兰氏一向藐视下人，冷酷地宣布：“最近郑家连遭不幸，生意败落，产业损失殆尽。详细情况我不必多说，大家都一目了然。目前，家中没有经济来源，生活紧迫，已经难以维持下去。如今，我们自家人都顾之不及，那里还有闲饭养活你们这些下人。”
听到要被扫地出门，家奴们面面相觑，感到无路可走。
兰氏毫无情面可言：“现在，你们就各寻方便，打起铺盖卷赶紧走人。今天晚上，就不许你们在宅院里逗留下去。”
兰家人品质败坏，家丁都恨之入骨。可是，面对一伙禽兽，哪里还能讲出道理？大家忍气吞声，只有闭紧嘴巴等待发落。
冯头憋了半天，提出质问：“你们兰家一族，处事应当掂量掂量，拍拍良心。我们在郑家多年，近期的工钱也不给发放。临期末晚，你们总该给这些下人一点回家的盘缠钱吧？”
兰小鬼在一旁撑腰，开口回绝：“冯头，你在郑家干活，不是给兰家干活。郑家欠你的工钱，兰家没欠你的工钱。要想讨回工钱，你就该到地狱里去找郑先瑞算账。怎么，我们不给工钱，不给回家的盘缠，你还要赖在这里不走吗？”
兰得财亮出挑衅的架势，威胁说：“冯头，你这个老不死的。今天晚上，你必须给我离开郑家宅院。想跟我们讨要工钱，还要赖在这里不走？我老实告诉你，你就等着留下这份工钱给你买个花头棺材吧。”
孙头、孙嫂等人站在旁边，担心冯头会吃亏挨打，都好言相劝。
冯头气愤地扭头就走，几位家奴也随后走出上房。
冯头回到马号，收拾随身物品、裹了一个包袱。他将包裹挎在背上，走出小屋。
老汉少言寡语，心里却清楚：老爷辞世以后，夫人随之西去，大小姐有待嫁人，自己或迟或早都要离开郑家。自己孤身一人，在郑家别无牵挂。可是，心里就是舍不得离开朝夕相处的几匹马儿。
月影之中，冯头满怀忧郁，脚步沉重地走进马棚。
马棚里面，几匹马儿酣然入睡、发出“呼呲”“呼呲”的长鼾声。
老汉走近跟前，一张一张地摸摸马脸，捋捋马的耳朵，与它们一一地抚慰告别。
人畜之间相处久了，也有默契的感情交流。冯头走近枣红色的老马跟前，马儿睁开眼睛，从酣睡中清醒过来。车夫喂养这匹老马多年，对它感情深厚，尤为放心不下。老人抚摸着老马的口唇耳鼻，眼睛里噙满了泪水，与之喃喃耳语。枣红马也通些人性，它眨眨眼睛，用脖颈亲怩地贴帖主人，仿佛有种心息的传递，鼻孔里发出“噗哧噗哧”的低吟声。
分别之际，老汉与马儿难舍难分，久久地不肯离去。
夜色已深，万籁寂静。冯头恋恋不舍地离开马厩，一步一步走出了郑家大门……
