许秀玉
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夜深阒然，万物寂静，矿区一带山野森森、黑如墨染。
突然间，两个行为诡异的身影攀上高墙、跳进了老宅院内。他们蒙着面孔，锁定房屋位置，将一捆捆柴禾堆集在门窗周围。随即，浇上易燃物品，点着火、木柴迅速地燃烧起来。
夜幕之中，庄润田骑着一匹黑马，一路向西北奔去……
经过矿区的石峰玉岭，老远望见一座宅院火光突起，烟雾冲天。感知险情在即，庄润田绕过山坡，快马加鞭地冲了过去。
奔到老宅跟前，庄润田跃下马背，攀上围墙跳进院内。在火光中寻觅地呼喊救人。
东厢房里，郑如玉和家燕被大火惊醒，慌然地爬起身子。外面火光四起，情况十分危急，郑如玉忙中不乱，从枕头下面摸出珊瑚鼻烟壶揣在内衣兜里。随即，二人披上男装，想要冲出屋子。可是，火势凶猛，房门被石头堵住。她们推不开门，走不出去，惊慌失措地呼喊起来。
庄润田听到喊声，知道屋子里有人。他急中生智，飞起一脚踹开后面的窗户，奋不顾身地跳进屋子，将二人从窗口里救了出去。
郑如玉和家燕被救出屋子，知道冯头还在西厢下房，三个人赶紧地跑了过去。
夜风袭来，大火随风导向，迅速笼罩了西厢房间。冯头在熟睡之中猛然惊醒，穿上衣服，正要起身下地。然而，屋子里浓烟滚滚，熏得睁不开眼睛，呛得喘不上气。老人还没站稳身子，就被熏呛得头晕目眩，栽倒在地。
秋干气燥，房屋被大火吞噬，房梁在燃烧中发出“嘎叭嘎叭”的响声。冯头挣扎地爬起身子，跌跌撞撞地向门口奔去。顷刻之间，只听“咔嚓”一声，燃烧的梁柁突然从屋顶上面塌落下来。浓浓的烟火之中，老人避之不及，重重地被砸在下面，火势在身体上迅速地燃烧起来。
郑如玉几人跑到这边，知道屋子里有人。庄润田毫不迟疑地冲进火海、在熊熊的烈火之中呼喊救人。
烟雾弥漫，里面传出微弱的呻吟声。庄润田不顾个人安危，闻声寻视过去：老汉被梁柁砸在下面，身受重伤不能动弹。庄润田奔上前去，将燃烧的物体从伤者的身上搬动下来，随即托起老人准备冲出火海。可是，身陷于浓烟之中，周围的火势异常凶猛。一时辩别不清方向，寻找不见出路，不知道怎样才能脱离险境。
猛然间，一阵“嘶嘶”的马鸣声传了过来。听到声音，冯头从昏迷中苏醒过来。他睁开双眼，指着出路说：“马嘶引路。”
庄润田抱着老汉，循着声音冲出火海……向后侧的马号奔过去。
高墙相隔，马棚这边安然无恙。
庄润田托着老汉跑到这边，马棚的旁边有一堆草料，将之伤者安放在柔软的草料上面。这个时候，庄润田才感到手腕疼痛，知道自己受了轻伤。
夜色之中，冯头伤势严重，胸部被烧的血肉模糊。老人目光迷朦，忍着剧痛询问：“东房里还有两人，不知脱离危险没有？”
冷风袭来，老人冻得瑟瑟发抖。庄润田脱去外衣，轻轻地披在老人身上，安慰说：“请您放心，东房的两人已经脱离危险。”
这时，郑如玉和家燕一边奔跑，一边寻觅呼喊地追赶过来。她们气吁吁地跑近跟前。看见冯头烧伤严重，气息微弱，已经生命垂危。二人“扑通”一声跪在跟前，禁不住地失声痛哭，泣不成声。
马棚里面，枣红马伸着脖颈，发出一阵阵“嘶嘶”长鸣。
冯头慢慢地睁开眼睛，吃力地指着马棚说：“快去放开马儿。”
庄润田走进马厩，解开马栓。枣红马无须牵引，仿佛有种无法表达的忧伤，脚步沉重地走过来。
老马走近跟前，四条腿跪在地上。它用长脸贴贴主人，用鼻翼嗅嗅脸庞，眼睛里默默地流出了两行泪水。
冯头忘记了伤痛，颤栗地抬起手来，捋捋马耳，摸一摸老马脑门，两滴老泪顺着沧桑的面颊慢慢地滑落下来。
间或，枣红马发出一声声“嘶嘶”哀鸣，声音低沉哀咽，仿佛随时要中断一样。
冯头躺在那儿，耳朵在微微耸动，好像追逐着声音在回忆一些往事。由衷地感叹：“这匹老马我喂养多年，伴随我多少岁月。它的声音耳闻能祥，听着心里畅快！”
人畜之间的情感交流，难以割舍的情义，令人触动心魄感怀至深。郑如玉与家燕听得心碎，更是悲痛万分、泪流不止。
冯头用尽最后力气，轻声劝慰：“别哭，听……马嘶如歌。”
接着，老人带着笑容，安祥地阖上眼睛，嘴角触然地搐动一下，长满老茧的双手也陡然地垂了下去。他的气息默默地消失，就像在沉静中渐渐地独自睡去。
枣红马站起身子，舔去主人身上的血迹。它引颈朝天，拖了一股涕泣的鼻音儿、发出一阵“嘶嘶”的长啸声。这种声音凄凉低缓，震颤哀咽地响彻在天空之上，仿佛是在祈祷主人的灵魂步入天堂！随后，枣红马耗尽精神和体力，躺倒在冯头身边。它慢慢地闭上眼睛，口鼻的气息也完全地消失了。
夜色沉寂，高山庄严，茫茫的原野一片苍凉。秋风萧瑟，阵阵袭来，刮得树木嗡嗡作响。整个原野大地，仿佛在为老人举行一场隆重而肃穆的浩大葬礼。
郑如玉跪在跟前，拉着老人僵直的手腕久久地不愿放开，一阵撕心裂肺的恸哭声震荡了整个山谷。悲切的哭声，发自于心底深处，融汇着感情与血泪。庄润田站在一旁，也被深深地感动而流下心酸的泪水。
夜色退去，天边渐亮。郑如玉和家燕忍着悲痛，在老宅后面的阳坡上选择一块墓地。在庄润田的帮助下挖了两个坟穴，将冯头和枣红马入土安葬下来。
然后，三个人伫立坟前，默默哀悼，久久不肯离去。
安葬了冯头，三个人走回老宅。
院子里余烟未尽，一片狼籍。目睹灾后的情景，郑如玉与家燕万般心酸，悲伤的泪水从眼眶里涌了出来。
庄润田走进马厩，牵出骑来的黑马。瞧着小兄弟痛苦流涕，叹惜地说：“咳，这片家宅被大火焚毁，两位小弟家徒四壁，身无居所，今后可该怎么办呀？”随即，他从怀里掏出一锭银子，递在郑如玉的手上说：“这点银子你们拿着，希望解决一点眼前困难。秋天即将过去，很快就进入冬季。你们还是离开这里，赶快去投靠亲戚吧。”
郑如玉接了银两，泪水顺着脸颊滑落下来。庄润田告别之后，牵着马匹要离开这里。
家燕站在一旁，感到忧心和焦虑：这位恩人即将离开，剩下两个无助的女人，遇到意外情况可该怎么办呢？想到这里，她禁不住地吐出实情：“大火焚毁了房屋，我们无家可归，也没有亲戚可以投靠。况且，我们两人身体单薄，能力不足。从今往后，还不知道应该怎样生活呢？”
庄润田刚刚地走出几步，得知情况则改变主意，牵着马匹又折了回来。小弟身处困境，势必想要求得帮助。他古道热肠，提出建议：“二位小弟，我和你们一样。也是身单影孤，离家在外，而且是漫无目的。如果二位不嫌弃，我愿意留下来出点力气，帮助你们重新搭建房屋，以缓解眼下的居住困境。”
郑如玉吟思良久，考虑和分析认为：这场突发的火灾事出蹊跷，绝非偶然。想必是有人暗中操作，刻意地加害自己。意识到此地不宜久留，必须离开老宅，而且要走的越远越好。不知是出于感激，还是出于一种莫名的信任，她毫不隐讳地说出想法：“多谢恩兄盛意，无须多劳大驾。家宅已经焚毁，我们不想在此久留，就没有必要耗费精力重建这座老宅了。天下之大，想要生存下去也决非无路可走。我们打算离开此地，准备赶往京城去承办一桩重要的事情。”
“小……少爷。”家燕一时性急，差一点喊出“小姐”二字。想到在陌生人的面前不便暴露身份，又改口称呼“少爷”。主人的决定，她能够理解，只是提醒说：“这次大火，冯头离开人世，枣红马随之而去，马棚里只剩下一辆空车了。我们前往京城，跋山涉水，路途遥远。少爷大病初愈，只怕徒步难以成行、身体吃不消呀？”
郑如玉没有认输，没有怨天尤人，淡定地回答：“不管路途多远，其中有多少艰难曲折。千里之行始于足下，我们要战胜困难赶往京城。”
也许是心犀相通，也许是缘份使然。庄润田与郑如玉偶然相遇，就有一种故人重逢的感觉。自己流离失所，即将沦落天涯，几乎是同命相怜。他牵着马走近车辆跟前，套上马车说：“二位小弟没有马匹，又要远去京城，徒步可是一路艰辛跋涉、困难重重。我路径此地，本来想去千山寺的朋友那里暂住几日，以后再做打算。在这里遇见二位，也许就是一种缘分。我套上马车，咱们一起赶往西北，可以顺路送你们一程。”
面对着救命恩人，郑如玉充满了感激和敬意。悄然地打量过去：这位兄长五官端正，眉宇间凝聚着一股正气，一双眼睛很有神韵。他身材挺拔，穿着褐色对襟服装。火中救人之际，裤腿和衣角被烧燎的有点零落，看上去气度豪迈，越发显出一身英武之气。一时间，心里的谢意不知该如何表达，询问说：“承蒙兄长火海相救，小弟没齿不忘。不知道恩人姓啥名谁，家居何处？”
庄润田私自离家，不想暴露身份，谦和地说：“家有祖训‘忠厚传家，厚德载福’。救人于危难乃是做人之常理。区区小事，小弟何足挂齿。”
此人坦率热忱，牵马套车十分在行。家燕看在眼里，机灵地追问：“哎呀，这位恩人大哥，火海相救，危难相助，我们已经成为朋友了。就是不受答谢，我们也该知道您姓啥名谁，年庚几何？不然，应该怎么称呼呀？”
“哦，我年庚二十二岁。”庄润田套上马车，拿起鞭杆轻轻一甩，幽默地说：“我们既然成为朋友，就不必客气。二位只管称呼雅号，叫我‘车夫’就行喽。”
“哟，你原来就是车夫。我与少爷不会骑马不会赶车，要能坐着马车前往京城，那可是再好不过了。”家燕有心留住对方，以便路上有个照应。指着主人为之介绍：“这位是我家的少爷，郑如……”话到此处，她猛然地意识到：出门在外，男女有别，不能过于直白。说出主人名字的两个字就没有报出全名。接着，她报上自己的名字：“我叫家燕，与少爷同岁，比车夫大哥小三岁。”
听得“郑如”二字，与未婚妻“郑如玉”的名字只差一字。庄润田感到两人似曾相识，仿佛彼此间有着一份难以割舍的情义，越发拉近了心里距离。这个时侯，他萌生了相伴出征的念头，抬手示意说：“郑家少爷远去京城，坐上马车方便快捷。我就赶着马车，护送你们前往京城吧。”
女人遇到困难，大都需要强悍的力量支撑。郑如玉满怀希望却又心里彷徨，感觉实在过意不去。鞠躬谦让：“这位大哥，救命之恩不胜感激，怎能劳驾兄长再找苦吃？”
听了车夫的想法，家燕正中下怀。她扯了扯主人衣角，婉言地说：“少爷，我们此去京城长途跋涉，不怕艰难险阻，就怕魑魅魍魉。路上有了好心人照应，就不怕遇到不测，就会心里踏实。”
庄润田面容坚毅，仗义地接着说：“咳，二位不会骑马赶车，我对于骑猎赶车尤为喜爱。朋友遇到困难，不能袖手旁观，多一个人就多一份力量。哪怕小弟浪迹天涯，我也甘愿护送奉陪。你们不必推迟，赶快上车吧。”
于是，郑如玉不再推迟，与家燕登上马车。车夫扬鞭一甩，口谙“驾”语。车轮滚动，马蹄飞驰，三个人踏上征程……
兰得财几日不归，音讯全无。全家人聚集在上房，一个个愁眉苦脸，万分焦急。
佟氏擦眼抹泪，一直哭哭啼啼：“得财离家不归，以前没有这样过。不知出了什么事情，真是急死人了。”
王氏非常生气，怨声谩骂：“得财色魔缠身，一天不去窑子眼珠子就转不动了。这回倒好，去了几日不着家，就让他在窑子里鬼混，永远别再回来。”
兰小鬼也是心里担忧，唉声叹气：“我去窑楼里找了几遍，打听鸨婆和窑姐，都说得财最近没去窑楼。我四处寻找，却不知得财的去向，不见其踪影。”
这时，兰大成面色慌张地跑进屋子，急促地说：“阿发，我在街上听到消息，在西北滚马岭路段的河流洄湾下游，淹死一个四五十岁的中年男子。他们描述的体貌年龄和衣物特征，与我阿玛的样子十分相似。阿玛会不会出事了？”
王氏惊憷至极，吓得脸色灰白，开始放声大哭。
佟氏也是傻了眼，嚎啕哭喊：“老爷子，快到出事地点探个究竟，得财若是有个三长两短，家里人可怎么活呀？”
兰小鬼怔愣了半天，两条腿不住地打颤。他喊上兰大成，走出屋子，奔向出事的地方……
兰小鬼与孙子来到滚马岭路段，到了河流浅滩的出事地点。二人走近一看，这具溺水的尸首已经被鸟兽钳食的面目全非，样子惨不忍睹。”
从死者身上的衣服以及鞋帽等物加以判断。兰小鬼确认了身份：这具溺水者不是别人，就是兰得财。
面对惨痛的情景。兰小鬼面目抽搐，瘫软地坐在河边悲声大哭。兰大成搀着祖父，也是嚎啕大哭。
兰得财去世之后。佟氏患了重风急症，开始是口鼻歪斜，呼吸不畅，喉咙里痰淤哽咽。几日之后，病情急剧恶化，最后撒手归西。
佟氏去世后不久，兰小鬼也相继患病去世了。
