许秀玉
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秋季将尽，进入初冬，慈禧太后的寿诞之日即将来临。
在此期间，京城的文武大臣以及皇亲国戚，经常光顾珠宝商行。他们不惜重金寻购天下的奇珍异宝，准备给慈禧太后敬献寿礼。这一阶段，各大珠宝商行的稀奇珍贵之物几乎被抢售一空。
有史以来，玉器就是庆贺寿诞的最佳贡品。赫老板在商界打拼多年，可谓是珠宝行家。他安排店员将最后的几件玉器注明贡品名称，趁此时机摆上柜台。其中，有“蟠桃献寿”“鹿鹤同春”等玉雕佳作。
这天上午，阳光和烁，一顶八人抬的大轿穿过城街，在随从的前呼后拥之中，来到聚宝斋商号门前停下来。
随从掀开轿帘，一位身穿朝廷官服，头戴一品顶带，须发银白的官员走出轿子。此人中等个头，体态稍胖，年龄七十多岁。
官员迈进店铺，走近柜台。大货架的显著位置，一件“蟠桃献寿”的玉器珍品，吸引住老臣的目光。
老者指着玉器，吩咐店员：“把这款玉器拿过来，让我仔细瞧瞧。”
宋掌柜小心翼翼地把货品拿过来，放在老者面前说：“官府大人，您是独具慧眼。这件珍贵的玉器宝物难得一求，可是稀世的贺寿贡品呢。”
老者仔细地端详之后，赞美说：“呵，这件“蟠桃献寿”的玉器佳作，构思寓意巧妙，题材生动，看上去鲜活逼真，浑然天成。”
宋掌柜笑着推荐：“这件玉器质地晶莹，色泽纯净无暇，足以与翡翠媲美。而且，整体造型合理，总共有九个蟠桃组成，是庆贺寿诞的吉祥数字，能够充分地显示出益寿延年的这一主题。”
老者深知这件物品的寓意所在。谈好价钱之后，指示店员将玉器包装起来。
宋掌柜拿出锦匣，把玉器小心谨慎地包装好了。然后，由随从抱着锦匣，跟着老臣走出店门。
玉器货品销售之后，赫老板积极地与郑如玉等人思考对策。
这天早晨，赫老板来到店铺，坐在客厅里。郑如玉、庄润田、家燕也走进客厅。郑如玉上前请示：“赫前辈传来晚辈，不知有何吩咐？”
赫老板阐明情况说：“郑公子，你父亲贮存的玉器货物，价格不低，已经全部销售出去。黄捕头与鸨婆一伙，经常派人打探情况或是来此进行骚扰。现在，就是请来岫岩的玉雕师傅出面作证，也是感到势单力薄。为了妥善地承兑货款，我们还要在京城这边多方取证，请来权势相当的人士出面佐证，才能有能力与其对方进行抗衡，才能争取胜算的机会。”
郑如玉得知情况，感到喜忧参半：“赫前辈，玉器卖出高昂的价格，并且很快地销售出去，晚辈真是万分激动和喜悦。可是，我们在京城人地生疏，为此心里着急，却是一直没有找到权势相当的担保证人。”
赫老板就此说出想法：“对于这件事情，我也一直在想办法，寻找权势相当的人士出面作证。我在京城行商多年，与朝廷的文煜尚书还算有些交往。今天，我带领你们去到文家府上。咱们一起进谏，说服这位朝廷命官。请求文煜老臣出面做担保证人，就能圆满地承兑玉器货款。”
郑如玉听了安排，转悲为喜：“赫前辈为此鼎力相助，晚辈心里感激不尽。若能说服文煜老臣担保作证，事情真是再好不过了。”
时值上午，赫老板与郑如玉几人乘着马车，一路向文煜府上奔去……
来到府邸门前，下了马车。这个时候，文家的宅府门前挂满了黑色孝吊和白色灯笼，大宅内外悲声四起。
赫老板走上前去，询问守门的家丁：“文家这是为谁吊孝呀？”
家丁哭腔回复：“尚书大人年事已高，前天患了中风急症，今日凌晨驾鹤归西了。”
赫老板大失所望，不由地长叹一声。郑如玉也是欲哭无泪，几个人失望而归。
文煜老臣驾鹤西去，黄捕头高兴极了。当日中午，他来到窑楼，与鸨婆走进包房里面。
黄捕头的屁股还没落座，就幸灾乐祸地说：“今日，文煜老臣得了急病，于凌晨驾鹤归西了。”
鸨婆急切地说：“好啊，文煜死了，没人挡横，我们就不用怕了。并且，我打探到消息，聚宝斋收益颇丰，库存的玉器已经全部销售出去，我们可以去跟赫老板讨要欠债了。”
黄捕头变本加厉，想要大发横财：“现在，文煜死了，我们可以毫无顾忌去到聚宝斋与赫宝珠进行交涉。不但叫他偿还欠债，还要逼迫聚宝斋给我们承兑玉器货款呢。”
鸨婆一拍即合，得意极了：“对，我们持有货物凭据，还有兰得财的消费欠据，承兑货款的手续齐全。若是对方不给银子，咱们就将玉器货款扣留下来。”
黄捕头有了周密计划，接着说：“这一次，对待赫宝珠不能客气，绝不手软，必须给他点颜色看看。赫宝珠若是胆敢赖账，我们就实施强制的手段扣押货款，没收聚宝斋的所得货银，还要把赫宝珠搞得倾家荡产，一败涂地。”
二人狼狈为奸，忍不住“哈哈”大笑。
当天下午，黄捕头伙同老鸨子，带领几个属下闯进聚宝斋店铺。
赫宝珠早有安排，他避而不见，以拖延时间求得万全之策。
宋掌柜知道来头不善，上前周旋：“黄捕头，来到聚宝斋不知有何贵干？”
黄捕头大耍官腔：“你们把赫老板给我叫出来，我要与他当面商谈公务。”
宋掌柜和颜悦色：“哟，真是对不起。今天赫老板不在柜上，黄捕头有什么事情，只好请您改日再来。”
老鸨子鹰眼圆瞪，公然声称：“岫岩的玉器货物，你们已经销售出去了。我们到聚宝斋就是向赫宝珠讨要货款和追回欠债的。”
宋掌柜还是不动声色：“黄捕头，我们作为店员，不知道其中的债务瓜葛和详尽细节，没有权利处理这件事情。请求黄捕头体谅一些，你们只有等待与赫老板亲自协商了。”
黄捕头进行敲山震虎，威胁恐吓：“赫老板不在柜上，就是推诿抵赖。可是，他跑了和尚跑不了庙。货主的原始凭据掌控在我们手里，难道还怕赫宝珠不给银子？如果不给偿还债务，不给承兑玉器货款。我们是绝不能放过你们的。”
宋掌柜冷静审慎，不予回应。
黄捕头找不到茬口，扬言地警告：“你们给我转告赫宝珠，勒令聚宝斋在三日之内，必须偿还怡春楼的债务，必须给鸨婆承兑玉器货款。否则，我们就查封聚宝斋，以武力解决问题。”他发出通牒之后，带领一伙人甩袖而去。
事态敌强我弱。赫宝珠大伤脑筋，想不出万全之策。他四处托人打理，请求权贵人士出面担保。可是，因为原始依据不足，处处遭到阻碍而颇感棘手。在这种情况下，要想请来堪当重任的担保证人，可以说前景渺茫谈何容易？郑如玉与庄润田也是为此焦头烂额，寝食难安，事情一时间陷入僵局。
再说，赫顺安从京城出发，一路马蹄疾驶地奔向岫岩……
经过近十天的奔波，赫顺安到达岫岩城里，打听曹本奇与沈贵安的居住地址，找到二位师傅。见面之后，赫顺安将郑如玉的亲笔书信出示给对方。然后，把京城的情况告诉了二位师傅。
曹本奇听到消息，得知郑如玉还活在世上，心里万分激动。看了书信内容，获悉郑如玉和家燕女扮男装，与庄润田前去京城承兑玉器货款。并且，需要二人赶往京城，为此出面做证。曹本奇与沈贵安商量之后，决定立刻跟随赫顺安奔赴京城……
慈嬉太后的寿诞大典前夕，文武官员以及皇亲国戚带着贺寿礼物，在皇宫门外排起了长队，陆续地步入乾清宫内。
慈嬉的年龄大约四十几岁，坐在金銮殿的宝座之上。太后身穿绣有凤凰与团花牡丹的织锦旗袍，脖颈配饰一串璎珞项链，手上戴着翡翠戒指。她中等身材，脸庞上窄下宽，鼻梁挺立，嘴唇娇红，一双秀丽的杏仁眼睛。身为一国之尊，她独揽朝政大权，处理政务手段阴险，随着风云的变幻而能进退有余。生活方面，却是奢侈靡费，贪婪挥霍，极尽世间其享乐之事。而且，太后的性格愚昧保守，喜怒无常，就是一个不折不扣的唯心论者。
百官大臣们带着寿礼，一个接一个地走上前来。他们将贡品一件一件地呈敬在大殿前面的一张大型的御用寿礼桌上，以便太后过目欣赏。
看到诸多的珠宝礼物，慈禧高兴地站起身子，脚上穿着缀饰串珠的高足盆底绣鞋，从金銮宝座上一步一步地走下来。
御用的桌子上面，稀奇的贡品琳琅满目，数不盛数；有翡翠挂珠、镂雕的象牙、名贵的珍珠宝石、以及珊瑚玛脑等。
颇多的奇珍异宝摆放在面前。慈禧似乎习以为常，目光一扫而过。这个时候，头戴一品顶戴的白须老臣，将贺寿的礼物“蟠桃献寿”呈敬上来。太后看到这件稀世宝物，目光闪烁，含笑地赞赏：“今天，这些贺寿的礼品当中，就数灵桂尚书的这件‘碧玉蟠桃’富有祝寿延年的喜庆之意！让人瞧着喜气祥和，心里舒服。”
灵桂老臣博得太后的赞誉，乐得胡须乱颤，心里高兴级了。
李莲英站在旁边，极其会“伺意”主子，将“玉石蟠桃”呈放在御用桌子上面的显眼位置。
