周健
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巍巍大别山，悠悠淮河水，我的家乡信阳就坐落在这青山绿水之间。信阳产茶，且种茶历史悠久，号称“毛尖之都”、“山水茶都”，最为出名的茶叶当属信阳毛尖，位列中国十大名茶之中，被誉为“绿茶之王”。主产区在浉河区车云山、集云山、云雾山、天云山、连云山、黑龙潭、白龙潭、何家寨，俗称“五云两潭一寨”。当然，其他各县区的茶产业也在蓬勃发展。信阳因茶而名，因茶脱贫，故而“信阳毛尖”也是信阳一道最为靓丽的名片。
在茶区，几乎家家户户都有茶园，只是面积大小、海拔高低不同而已，而且茶叶都是人工采摘的，以前一直采用传统的人工炒制，现在多半实现机械制茶了。由于茶园面积不断扩大，且采茶季节性较强，有些茶农深感人手不足，逐渐出现了请人采茶的现象。一般农户初时请一两个人，后来便请五六人甚至更多，有些茶场多达百人，均为女性，且多为中年妇女。采茶人的食宿及来回车费由雇主报销。她们按雇主的要求采摘，所采的青叶根据时节的不同以斤论价，男主人负责炒制，女主人则负责采茶人的饮食。当地人自然是请不到的，她们多来自不产茶的平原地区，这季节也正处在那里的农闲时期，如紧邻信阳的驻马店市或周口、商丘等地。到了采茶期，她们便收拾好行装赶赴信阳。有那么几天，在信阳的火车站、汽车站，她们纷至沓来，行色匆匆，像一阵清风飘散到了各个茶区。
四月初的信阳，已进入采茶时节。茶农安顿好远道而来的采茶人，讲清采摘要领，很快进入了劳作，空气中便弥漫着缕缕茶香。
对于毛尖，是以采摘时期为标准的，主要分为春、夏、秋三种茶。春茶，主要是指五月底前采摘的。这个时期的茶叶质地柔嫩，芽叶也较为肥壮，毫毛多，含有的有效物质是非常的丰富的。在这个时期去采摘的茶叶是最好的。春茶通常分为明前茶、雨前茶及春尾茶。明前茶，一般是阳历四月初清明节前采摘的茶叶。这个时期的茶叶因为是用春天刚冒出的嫩芽采摘制作而成，喝的时候会有淡淡的那种香味。因为成长速度慢，百分百嫩芽头，是最高级别的一款茶。雨前茶，一般是阳历四月中后谷雨前开始采摘制作的茶，有一芽一叶和一芽两叶之分。这个时期的茶叶处于含苞待放的状态，芽、叶都在慢慢形成，制作好泡好后，会仅次于明前级别的，味道会稍稍加重一些。有些地方早有古人将一芽一叶称为“旗枪”，一芽两叶称作“雀舌”，甚是形似。春尾茶，一般是阳历五月底前采摘制作的茶叶。这个时期的茶，与前两种茶相比，会比较差一下，但是这个时期的茶会比较耐泡，好喝，相对实惠便宜。近年来，信阳人以采制春茶为主，夏秋季节采茶不多，因而春季采茶是茶农最忙的时期，一年的收入大多指望此时。
初采的是明前茶。阳历四月初，乍暖还寒。信阳多雨，山上多雾。天初亮，她们便上山采茶，有些地方，山高坡陡，道路泥泞，从平原地区来的人很不习惯，时常滑倒。信阳春季温差大，早晚数度，中午可能二三十度，忽冷忽热的天气，难免有人生病。
据统计，对于明前茶，大约十二万粒芽头（约四斤嫩叶）才能炒制一斤干茶，加之产量低，价格自然昂贵，每斤几千或上万元。每天一人能采出半斤芽头就算快手了。雨前茶也是数万片（四斤多）嫩叶才能炒制一斤成品，价格自然不菲，每斤大多千元以上。信阳人通常将此时的新茶送给亲朋好友，以示尊敬。这段时期茶叶生长较旺盛，每天都得将茶园采摘一遍，否则影响第二天茶叶的质量和产量。春尾茶品质亦属上乘，价格数百元不等。正宗的毛尖从采摘到成品制作，整个过程是繁杂的，网上居然有叫卖九十九元两斤的，自然不可信。从明前到春尾，是信阳毛尖主要采制期，采茶女每天早出晚归，风雨无阻，将采摘的嫩叶送回来由专人炒制，同时也收获着她们的喜悦和内心的那份希望。当然，其中的辛苦也不言而喻。
采茶女常年在家从事农耕，平日操持家务，相夫教子或含饴弄孙，是家里的半边天，大多未出过远门。农闲时节，她们相约到信阳采茶，即可增加了收入，也了却了出趟远门的心愿，虽然信阳距他们的家乡并不遥远，但风土人情迥异，让她们感受到了不一样的世界。初到信阳时，她们便被信阳美丽的山水所吸引，尤其看到漫山翠绿的茶园，她们更是欢呼雀跃，纷纷用手机拍照。白天忙着采茶，夜晚洗漱完后，忍着腰酸背痛，采茶女们便会三五成群地聚集在一起，用家乡话聊起家常，有时也交流采茶的心得，恋家、想家时便和家人视频，憧憬着回家后用自己采茶所得补贴家用。我们时常在电视上看到采茶女们穿着美丽的时装，一边采茶一边唱歌，有的还唱着情歌，甚至载歌载舞，看起来让人对茶园陡生无限的向往。然而，这与现实是有差别的，那毕竟是高于生活的艺术表现。自古至今，表现采茶女的作品不胜枚举，但我却认为清代诗人蔡见先所作的《采茶女》与众不同，既描写了她们的艰辛，又赋予了她们更多的浪漫色彩。
前村残月尚朦胧，路入茶田第几重。
叶露香黏纤指腻，花风凉袭小鬟松。
短歌相答莺喉软，嫩色才抽雀舌浓。
采得盈筐好归去，莫教野蝶尾行踪。
茶园需要日常的播种、施肥、除草、修剪，因而茶农每年的工作量也很大，也会有大量的付出。春茶是他们主要的经济来源，茶的产量和质量便成了决定因素，而采茶、制茶便是关键环节，故而茶农对采茶女的饮食起居都很关心，尽量会满足她们的诉求。如信阳人多以稻米为主食，而采茶女却以面食为主，茶农便会随时调剂，同时也会不断地向她们学习面食的制作方法。尽管她们大多并不习惯喝茶，但炒制的新茶，茶农也会让她们品尝，走时会赠送少许，并商量着来年的采茶事宜。
泡茶品茗，谈古论今，对多数人而言，甚是惬意，而于我，虽生于茶乡，长于茶乡，却总感到有一种莫名的酸楚。我曾在《漫话茶》这篇散文中概述过少时采茶、炒茶的经历，那份艰辛至今难以忘怀。我想，采茶女们对采茶的体验自然也会刻骨铭心。当年在陕西求学时，我才知道在陕甘宁地区有一类人叫“麦客”，是指流动的替别人割麦子的人，即每年麦熟季节，农民专门外出走乡到户，手拿镰刀替人收割麦子，按亩论价。他们与采茶女相似，都是体力劳动，但生活条件相对较差，劳动强度也远超她们。现在的农作物大都采用机械收割，麦客估计早已不复存在了。炒茶可以采用机械，但采茶仍需人工，故而采茶人依然不可或缺，起码短期内无法由机械替代。
年复一年，茶园里的采茶女来了一批又一批。没有她们的付出，茶产业难以发展，茶文化更无从谈起。她们像云一样聚集，又像清风一般拂过；她们是茶园的客人，又像茶园的主人，品尝到了这里的酸甜苦辣。漫山的茶园因她们的到来变得更加翠绿，也因她们的离去变得更加空旷和静寂。我想，她们和茶园肯定有个约定：来年再见！
