温馨的记忆

前些日子，驱车去苏北，偶见一块开满白花的田地，我情不自禁地高呼起来：棉花！棉花！

40多年不见雪白的棉花地了。我在农村长大，带着泥土走来，时下的小康生活总不能湮没儿时乡村的岁月。听老人讲，老家东台早在同治年间就是产棉区，那时候有个知县叫欧阳锴，大面积推广种植棉花，比张謇提倡种花早了30年。记得上世纪70年代末，种棉花带有强烈的爱国爱集体意味，广播里整天高喊全县誓夺皮棉“百万担”。每个生产队都有规定的种植面积。为了增加亩数，有的生产队就开垦湿地种植棉花，虽然芦柴长得比棉花旺盛，但秋天一到仍然可以见到星星点点的白花。

我的三叔是远近闻名的种棉好手，每年春节刚过，春寒料峭之时，他便与生产队强劳力们一起，在棉田里深挖墒沟，施放河泥沤制的底肥。暖风吹过，四野的麦地绿浪起伏，嵌间其中的一片片金灿灿的油菜花分外耀眼。打谷场上，三叔他们光着膀子将仓库中一袋袋棉籽铺在地上暴晒，一股刺鼻的农药味随风飘散。他们在不停的翻动，三天后一旦棉籽放在嘴里咬出“嘎巴”响，就坐下来挑选饱满发黑的棉籽。我问三叔，为啥要挑黑籽？三叔翁声翁气地回答，黑籽老嘛，老了才能出苗。挑出黑籽，三叔将它们浸入水中，直到籽壳发软，用手一捏籽冒出仁儿来，才捞出沥水晾干，撒上农药拌匀，再用草木灰搅拌。那时，种子场已经开始用营养基育苗移栽，但三叔他们仍然丢种点播，虽然法子很土，但很实用。他们一人捣埯，一人用小木棍儿量埯距，每个埯里丢两三粒棉籽。

八九天之后，小苗出土了，露出两片嫩嫩的叶片。整田苗儿出齐后，三叔他们开始“间苗”，每埯只留两棵苗。我问三叔，好好的苗儿为什么拔掉? 三叔说，不间苗，谁都长不大，抢肥。三叔是个粗汉子，但间苗十分细心，他的手指黑紫黑紫的，散发着绿腥腥的味道。等苗儿长到三至四片叶子，三叔他们又开始“定苗”，每埯只留一棵壮苗，缺苗儿的地方移栽补齐。

不觉，杨柳吐出了嫩绿的叶片，麦苗也挺直身子开始拔节孕穗，棉田里萦绕着一层淡淡的绿雾。太阳常常将三叔宽厚的影子印在无声的大地上。当枝上出现花苞时，三叔他们便端着化肥盆子，拿着小铲锹和勺子，一边除草松土，一边施肥。终于，棉花开花了，那喇叭花儿一片嫩黄，偶尔也有白的红的，三角苞托着五个瓣儿，蕊儿特别娇艳。果枝长出后，三叔他们又开始打“公枝”，把没有花铃的枝桠全部掐掉，不让其汲取养分。

那时，生产队的棉田连成一片。学校放夏忙假了，生产队长分配我们的活儿就是给棉花治虫、捉虫和打公枝。棉花的害虫特别多，有红蜘蛛、棉铃虫、盲蝽蟓、蚜虫等。有的虫子专吃叶子，有的专食花蕾、钻蛀棉桃。三叔他们从棉花定苗就打药，起早贪黑，顶着炎炎烈日，整天背着沉重的喷雾器，力争把每片叶子正反两面都喷到。不久，棉花长高，枝枝杈杈很快笼住了地面，人们只能钻进密不透风的棉田里捉起虫来。此时，虫害最为严重，学校一律停课，学生参加捉虫劳动。虫子多得捉不过来，我们只好拣大虫子捉。收工后，老师在地头数虫子，看谁捉的多，数一个，掐一个，“啪”的一声，一股绿水从虫子尾后冒出来，场面十分刺激。老师再三提醒学生，不准偷吃嫩棉桃，谁吃就开谁的批斗会。

放学后，我还要帮三叔他们捉虫。三叔捉得很细， 一个花苞一个花苞地翻，一个棉桃一个棉桃地看。有时三叔检查我捉过的枝叶，发现漏虫就嚷我。三叔说多了，我就不服气，故意在他捉过的枝叶里仔细找，找到虫子就让他看，三叔一脸无奈，只好说，太多了，谁也捉不完。此时，倒是便宜了家中的几只鸡，见我和三叔进门，就噗噜噜地围过来，争抢我倒在地上的虫子。

金秋十月，棉花吐絮。一望无际的棉花地，如同一曲壮美的交响乐，那洁白的花絮千姿百态芳容百变。这个时候，学校开始放秋忙假，生产队长分配我们的活儿主要是拾棉花，当然还有拣棉花、晒棉花、剥棉花、送棉花。

拾棉花多在多云天气，没有太阳暴晒，十点以后下地，露水已褪，棉田不再潮湿。花瓣拾在手里，软软的、绵绵的、暖暖的。其实，拾棉花并不轻松，三叔同样是把好手，不论是四瓣还是五瓣花，他都能轻松地用四指抓拾，而且没有拉丝花。我可不行，指甲盖上沿常常被戳得血直冒，拉丝花、沾干棉叶花随时可见，有时不小心还会碰断棉枝和撞掉棉桃。

那时最热闹的地方是供销社的收花站。码头边泊满了装满棉花的船只，岸上人生鼎沸，领号、排队、过磅、验花、运送、记账、出单……有时天不亮就撑船或摇撸过去，由于船太多，披星戴月回家是常有的事。大家没有怨言，因为评了好等级，个个都是喜滋滋的。

这年深秋，大姐的婆家派媒人来“通话”，想在春节办喜事。那时家里人口多，经济状况不好，但母亲说再穷也要为出嫁的女儿陪上马桶和两床棉被。母亲专门步行至溱潼乡下的湖西庄去置办马桶。那天晚上，满天星星。母亲满头大汗背回一个大布袋，虽然很累，但她极其开心。打开布袋我才知道，里面装了一只枣红色的铜箍马桶。母亲说，是上好老杉木，做工考究，九底十三顺（九子十三孙），卖家才要了12元钱。

之后，母亲为大姐准备棉被。面子用砌房时亲友贺送的一红一绿缎子料，里子用供销社刚扯回来的白底蓝条洋布，几乎花去了全家人的布票和线票。现在，就等棉胎了。按照惯例，母亲找生产队长议购了十斤籽花，发动全家人晚上剥花籽。余下的就是弹棉花了。

我的大姑父是远近闻名的“蓬匠”，即弹棉花的，但即使是亲戚也要预约排队登门恭请。直到过年前，大姑父才和他的徒弟抬来一张四五尺长的大木弓，那弓腰身不弯，只是两头装弦处向前伸出，稍微弯曲。一只粗布袋里装了一只七八寸长的圆柱形木锤，柄较细锤较粗，用于击打弓上的弦。一只米筛大的黄楝木圆木磨盘，近两寸厚，看上去十分结实，是用来压实棉絮的。其余就是布纱机了，就是一根四五尺长的顶端有叉线凹槽的竹竿子，用于为棉絮网上棉纱。当然，还带来了一大卷芦柴席。

母亲笑逐颜开，为他们煮了放了三个荷包蛋的面条。大姑父脸色黝黑，不苟言笑，只顾吃，不作声。吃完饭，他们卸下堂屋的两扇大门，用凳子搭起一个工作台。徒弟铺上芦席，称棉花，然后均匀铺上。大姑父准备木弓，装上牛皮弦，之后换上旧得发白的大褂子，将一条宽厚的帆布带系在腰间，再将弯曲的富有弹性的小竹竿插到腰后的扣子里，接着徒弟帮他将木弓钩到小竹竿垂下的线的小钩子上。那副打扮十分夸张而且沉重，又好像有点艺术性。他左手执弓，右手紧握大木锤，在弹花之前似乎说了几句吉利话，然后弹了几下空弦，那嘣嘣的脆响顿时传遍屋子，飞出屋外，如粗犷的乐曲，格外好听。接着，他由前到后、由左到右，反复来回富有节奏地弹了起来。那棉花在牛皮弦上蹦跳缠绕，纷飞的棉絮像鹅绒柳絮般上下飘飞，地上渐渐铺上薄薄一层透明的白绒毛。几个来回弹下来，棉絮终于厚了起来，雪一样洁白蓬松。下面，大姑父的绝活开始了。他把红头绳梭子装到布纱机上，胸有成竹、不加思索、有条不紊地在棉胎上娴熟布线，一会儿功夫，一个空心双喜布好，紧接着布出两只鸳鸯，更绝的是布出的波浪花边整齐均匀。接着纵横布出大方格，对角布棉纱，最后用木盘竭尽全力压棉絮。晚上，两条棉被全部蓬好，母亲杀鸡打酒热情款待他们，因为不要工钱，所以招待自然要好些。大姐出嫁那天，枣红色的马桶和厚厚的缎面被子，受到沿河两岸看喜者的一致好评。母亲自觉光彩无限幸福无边。