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且说这天下，历来由大治变大乱，由大乱复大治，循环往复，无穷尽也。然由大治变大乱易，由大乱归大治，难矣。倘天不假年，势运不予，纵胸藏韬略之策，身负筹帷之能，亦不免功败垂成，赍志以殁；徒留千秋霸业，供后人扼腕叹息、浮想联翩而已。此即时也，命也，运也。
隋末天下群雄并起，逐鹿中原，唐国公李渊趁势起兵晋阳，于大业十三年称帝立国，是为大唐，凡二百余年。造华夏贞观之治、开元盛世之盛景；安史之乱后，藩镇割据，中枢势微，国力凋敝。其后，虽有元和中兴、会昌中兴，终昙花一现，回光返照而已，朝无革变之根本，犹如朽木枉修，枝梧迁延，终要颓堕。
唐乾符初年，懿宗晏驾，僖宗登极，正值冲龄，全无主谋。内则宦官专政，卖官鬻爵，倒行逆施，府库空虚；外则藩镇割据，上下否隔，中外睽携，兵骄将馁。以致纲纪不振，朝政日坏，骄兵弑将，官逼民反，祸乱迭起。
大中十三年，因沉苛重赋，官吏欺压，江南东道裘甫揭竿而起，领众攻浙东剡、衢、婺、台等地。咸通九年，桂州粮料判官庞勋，因久戍不许归，积怨愤恨，遂杀都将，率部攻宿、徐、泗、濠等州，众至万人。关东各地，因官收兴利，贸迁于人，亭户冒法，私鬻不绝，民无生计，乃聚众为盗。
时关东濮州人王仙芝，生得面若橘皮，剑眉星眼，高额方脸，蒜鼻阔唇，身高八尺有余，虎体猿臂。自小习武，极豪侠，以私贩盐为事，家资颇丰，又仗义疏财，时计艰难，四方邻里投之。内中有二兄弟，兄姓尚，名君长，高七尺余，头带纶巾，雅眉俊目，朱唇玉面，为邻乡不第秀才，颇文采，富谋略；弟让，高八尺，体格健朗，气宇轩昂，其兄弟二人皆远近闻名人物。
仙芝得此二人相助，如虎添翼，日进斗金，关东之地无人不晓，呼其“关东三杰”。未几，朝议降敕，禁私盐，仙芝盐事尽败，又遭朝廷缉捕。会关东大旱，百姓流窜，饿殍遍地，诸地盐贩转而为盗，官兵皆不能平。一日，仙芝集众密谋，尚君长曰：“目今苛政重赋，官吏欺民，四海生怨，何不承陈胜、吴广之志，就中起事，为求生存之道。”仙芝深以为之。
克日，王仙芝召集部众，于村里大院起事。燔柴于夯土，歃血为盟，杀牛宰羊，祭告天地。掏出君长草拟檄文，其文略曰：“诸位听言，初吾等叛盐，只为谋生，然官收兴利，断吾生路，今生死存亡，唯反而已。官吏不予汝等活路，今为汝等取之；朱门甲第不均贫富，今为汝等均之！”于是自称天补平均大将军、兼海内诸豪都统，君长为军师，让为都统，起兵长垣，为众千余人。因仙芝部众多盐贩子，其叛盐时巾帻上插艾草，以识同道，时人称之为“草军”。
旬日内，草军连下河南曹州、濮州等地，俘获兵民数万，更有慕名来投者四人：一名毕师铎，曹州冤句人，刀眉星眼，高额阔脸，虬髯两颊；一名秦彦，头束纶巾，消瘦双颊，目露凶光，见之胆寒；一名柳彦璋，身体俊朗，面黄肌瘦，不怒自威；一名曹师雄，虎头豹眼，体格魁梧，声若洪钟，行动风雷。此四人皆各领百十人来，仙芝遂排名封号，秦彦为先锋都将，毕师铎右军大将，柳彦璋中军大将，曹师雄左军大将，号曰“四金刚”，自是仙芝兵众日盛。
这日，仙芝挥军北上，兵至郓州。早有探马报郓州节度使薛崇，言王仙芝兵浩大，时关东诸州官兵各怀私心，闻草军势众，皆不敢出兵，但守城而已。左右劝崇曰：“宜避其锋芒，坚壁清野，婴城待援。”薛崇闻言大怒：“国家之奉，日费千金，正待此时，今贼寇兵临城下，不思为国出力，却欲婴城自保？！”众不敢言。
崇乃留二百人守城，擐甲绰枪上马，即点本部守军千余人出城，与仙芝军对峙。崇立马于阵前，见仙芝军布依粗葛，头戴白帻，角插艾草；虽不甚齐整，却漫山遍野，旌旗蔽日，喊声如雷。仙芝掣马持剑立于阵前，大喊曰：“吾乃天王草军，积弱扶困，拯救黎民之师，今特来收城，劝尔速降，否则城破，片甲不留！”
崇闻言膺怒，大骂曰：“大胆蟊贼，不思守己，安敢犯上作乱，侵吾地界耶！”仙芝大怒，乃曰：“孰与吾擒此老兵？！”麾下先锋大将秦彦出，掣刀拍马去战，崇亦挺枪来战，十余合，崇力蹙，乃勒马回，仙芝挥军而上，崇兵溃败回城，折军大半。
仙芝命各部攻城，崇亲登城门，督军死战，城头箭矢如雨，仙芝军又缺攻城器械，数日不下，乃退二十里下寨安营。崇回府衙，主簿翟云谏曰：“今天下承平日久，人不知兵，兵不习战，官府羸弱，贼势盛大，宜固守待援。”崇乃一面使人赍书赴长安乞援，一面整备城中器械，以备预敌。
且说薛崇文书驰达朝廷，兵部将文书呈达御前，僖宗正与宫中内侍优伶击鞠。且说这僖宗李儇，生于深宫之中，长于宦官宫妇之手，又于冲龄登极，识务理政尚缺，遑论平天下韬略。自登极执掌神器以来，政事尽付内侍田令孜，没日专务斗鸡走犬，狎昵优伶，哪知天地安危。僖宗尤善击毯，尝谓优人石野猪曰：“朕若应击毯进士举，须为状元。”对曰：“若遇尧、舜作礼部侍郎，恐陛下不免驳放。”僖宗笑而已，得兵部上报军情，僖宗不甚为意，但咐令孜诏河南藩镇举兵讨之，犹与内侍优伶嬉戏为乐。
仙芝围攻郓州月旬，不下，军师尚君长曰：“我军不善攻城，且关东乃朝廷重兵之地，若其聚兵而来，恐于我军不利，不若往南取利。”仙芝从之，分兵剽掠河南陈、许、襄、邓等州郡，不数月，即俘获兵众三十余万，辎重百万。
关东诸州军情文书飞驰中枢，兵部侍郎郑畋急令兵部整理情报，先通报内侍田令孜。令孜得闻，持文书转呈僖宗。僖宗与内侍宫女在后苑击鞠，忽闻兵部上报军情，不喜。畋极陈其害，令孜附之，僖宗只得阅览文书，叫来日朝议。
次日，僖宗上朝，询百官御敌之策，郑畋以北境沙陀人兵祸不断，南诏与大唐交恶，山南道、剑南道、安南都护府、岭南西道战火不熄，国库空虚，关东之乱，乃官逼民反，宜宥罪招降，以纾一时之患。僖宗从之，急诏谕安抚，然朝廷已上下否鬲，中外睽携，政令不畅。期数月，仙芝之众，复剽掠关东诸州，朝廷震恐。
僖宗乃复议，郑畋仍议招降，而户部侍郎卢携以草军始乱，其势尚弱，力主发兵剿灭，杀一儆百。青州节度使宋威更相上表，自陈曰：“今关东贼寇汹汹，却不闻发兵，臣虽驽钝，亦可为圣上解忧，愿往讨贼。”僖宗不决，询于田令孜。令孜因其未立寸功，荣登“四贵”，恐遭人鄙薄，欲借机建功，以固其位，遂语附携、威之请。
僖宗乃授威诸道招讨草贼使，淄州刺史曹全晸为副使，中使杨复光为监军，领关东青、淄、齐等十州集兵马二万余人。又令关东河南、山东等地拨付粮草，供给犒设。为表天恩，僖宗更赐威禁兵三千，马五百匹，铠甲千余副，又出左藏库金帛资威。威遂与全晸兵分三路进讨仙芝。前军由全晸统领，精锐铁骑三千；后军步兵七千，监军杨复光统领；威自提中军步骑一万。
三纵自青州往南发兵，不日，威军即奔袭沂州东三十里处费县，早有探马赶报仙芝。时仙芝欲攻打沂州，闻威军来，即召部将商议，尚让以草军兵甲势众，势如破竹，力主破敌清野，众将皆附之。军师尚君长以草军所部虽众，然繁芜丛杂，兵仪不整，兼负辎重，且前后临敌，料难取胜。仙芝本缺谋寡断之人，迟疑未决。
须臾，全晸所部，已在费县郊下寨。仙芝不意威军来得如此迅捷，忙问御敌良策。尚君长曰：“为今之计，只可破釜沉舟，聚众而战。”仙芝遂令部下舍弃辎重，急摆前中后三军以拒敌。尚让、柳彦璋、曹师雄为前军，兵五千；尚君长、毕师铎作后军，兵七千；仙芝与秦彦提一万五为中军。
探马报曹全晸，说仙芝军尚在布阵中，其人马混杂，军仪不整。左都虞侯翟匡威曰：“贼寇军阵未成，此乃天赐良机，宜速决断！”众将官亦附言，全晸问：“宋招讨中军现趋何处？”对曰：“尚在二十里外。”全晸即命流星马报宋威，令左都虞侯翟匡威领五百铁骑为左翼，右都虞侯杨侃领五百铁骑为右翼，自提二千铁骑为中军，共击仙芝前军。仙芝军尚在布阵，不意左右两侧各一彪人马杀来，尚让、柳彦璋仓促应战，方寸大乱，顷刻间，全晸铁骑又杀到，草军前军皆溃。仙芝急率中军至，两军兵马混战，铁镔叮当，喊杀震天。全晸所部虽勇毅，却兵微将寡，战不数时，渐有不支之势。
时七月，关东旱热无比，宋威中军于大路侧林中休憩。忽流星马来报，威问曰：“报何军情？”信使是伶俐人，急曰：“副使说前方乃草军贼首王仙芝所部，人万余，皆蠛蠓浮游之众，招讨宜作速进兵，破贼立功，只在旦夕！”威惧全晸抢功，急令大军舍弃辎重，倍道兼程而行。
这厢全晸兵危时，宋威中军奔袭而至，沂州城守军见势，亦放桥开城而出。草军三面受敌，即四散溃退逃。仙芝中军亦遭威军左右夹击，仙芝率众左冲右突，皆不得出，势如累卵，左右皆曰：“将军，危矣！”扈从庶民卫兵王忠宇，落难时曾多受仙芝恩惠，见势危急，乃跃马近前曰：“天王勿扰，只管将头盔身袍换与我，我自代天王而死！汝等杀我，毁面焚身，说‘天王已死’！官军松懈，可寻路逃去！”仙芝痛心疾首，众卫兵助其卸盔弃甲，换束装。王忠宇即饮刀自刎，亲兵急将王忠宇刮面毁身，高呼：“草军天王已死！”官兵闻之，尽皆欢呼懈战；草军部众闻之，竞相狼奔豕突，自逃命去。
威至暮收军，闻说仙芝被戮身死，亲往探视，见草丛中一人头颅碾碎，骨肉齑糜，面目全非。询问受降草军将卒，或曰天王，或曰不知。威本混沌颟顸之人，又贪功心切，亦不核实，即一面差人赍书星夜赶往长安报捷，一面遣散诸道兵马，自还青州。长安中枢百官闻捷，皆入贺，僖宗亦大喜，乃大宴群臣。
却说仙芝趁乱乔扮装束，自领副手及亲信将卒数十人，夺路向南而逃。昼夜奔走上百里，收住阵脚，聚残兵败将三千余人。不日，尚让、尚君长兄弟及“四金刚”亦各率众追上，三部兵马尚二万余人。仙芝召众将商议计画，军师尚君长曰：“官兵纪严，我军松散，应取州地固守，练兵振纪，整顿军器，广聚粮草，而后以图四境。”都统尚让曰：“北方官兵善战，若以关东州地固守，易遭围堵，而我等无可外援；若分兵各处，则兵缺将寡，不足成鼎立掎角之势，不若往南，寻州觅城，稳据固点，再图中原。”
仙芝本无韬略之人，聚众起兵只因官吏欺压，外无生路，不得而反，本意以乱挟取富贵，以战坐邀朝廷。今大败于威军，惶恐悚惧，自不愿向北以撄兵锋，遂从让计，率部南下。一路纵兵劫掠，连下河南八州县，时年八月，又攻陷阳翟、郏城，军情告急文书雪片般飞驰中枢。
僖宗来日临朝，大怒曰：“宋威报仙芝已死，今贼寇何以复炽耶？！”卢携等皆不能答，郑畋曰：“臣闻仙芝作乱，始因税赋重徭役繁，又岁遇凶荒，关东大旱，稼穑枯死，麦黍无收，人饥为盗。仙芝之徒，原叛盐为事，朝廷尽禁私盐，官吏巡捕盐商，致其生计全无，遂起为盗，非肆意而为。且仙芝曾数书至州府，欲求官爵资利，安抚其徒。臣先就言，且从其请，以纾一时之患。目今贼兵日炽，皆廷臣有贪功冒进之过也！”
携即奏曰：“贼寇作乱，损天子威仪，乱君臣名分，致百姓涂炭，相公何作贪功冒进耶！”畋曰：“前军之败，足以明之。今本朝边患不断，用兵不息，赋敛愈急。关东连年水、旱，州县不以实闻，上下相蒙，百姓流殍，无所控诉，遂相聚为盗。州县兵少，加以承平日久，营务废弛，兵不习战，每与盗遇，官军多败。且草军贼寇，仙芝之徒，本贩盐走夫，因短生计，铤而走险，其所谋者，不过斤两之利，不若依前番朝议，姑给微利以羁縻，后分而化之，危自解也。”僖宗无决断，问计于田令孜，令孜因威军失责，恐复用兵于己不利，遂附郑畋之言，言宜授赐仙芝等官爵利益。僖宗即降敕，恕仙芝、君长罪，除授官，以招谕之。
且说仙芝攻下阳翟、郏城，获朝廷招谕，因所许薄之，乃不受。不日又攻下汝州，唐大将董汉勋战死，时刑部侍郎刘承雍在郡，仙芝持之。仙芝原欲借乱相挟，坐邀朝廷，却遭威军歼剿，几命丧沂州，此时愤懑之际，令枭雍首示众，以抗朝廷。又执汝州刺史王鐐，仙芝亦欲杀之，君长止之曰：“鐐乃宰相王铎之从父兄弟也，留之后用。”仙芝乃止。
汝州被破，董汉勋战死，刘承雍被戮，东都洛阳震怖，官民争相迁逃。朝廷闻之大惊，僖宗复朝议，曰：“草贼戮朝廷大臣，其狂狷若此，当复何如？”郑畋曰：“此乃所赐薄之也，今宜速应其请，以安其心。”宰相王铎曰：“郑相公何太过懦弱耶，贼寇诛杀朝廷大臣，不思剪除，反速许其爵禄，作何道理？”畋曰：“前番卢相公言灭贼，何以贼不灭而日益猖獗？今方镇林立，府县兵微将寡，而贼盗肆虐，漕运受阻，府库空虚，欲尽其剪除，恐力有不逮，反生祸患。”携曰：“公言差矣，今不同往，前番招降，乃可抚众；而今只可战，不可招也。诛杀大臣反授赐，天威何在，此寒官将之心，长贼寇气焰，谬论也！”
僖宗不决，乃问计于田令孜，令孜向与卢携等人交厚，亦不喜懦弱于外，乃曰：“卢公所言是也。”王铎又曰：“臣闻草贼之盛，非止关东河南，东都亦有所闻，宜加戒备。”朝廷乃以节度使崔安潜为诏讨草贼使，领兵三万，进讨仙芝军；以大将曾元裕为招讨副使，率步骑五千，守东都宫洛阳；又诏大将李福选步骑二千，守汝、邓要路，以拒仙芝兵。
仙芝破汝州后，本欲袭东都，见官军有备，乃分兵而战。命都统尚让、大将曹师雄领军攻曹州，仙芝领众攻襄城、偃城、临颖等。且说让与师雄攻曹州，数日不下，乃移军嵖岈山，安营扎寨，为下一步计。一日，让左右进帐报说营外一人，率部千余人来投。
让狐疑，乃升帐迎接，少时，左右领一人入帐。但见来者生的面阔朱唇，剑眉星眼，须髯如戟；虎背熊腰，猿臂龙体；顶纶巾束发，披赭色战袍；执乌金大刀，步履重锤，威风凛凛。此人姓黄，名巢，曹州冤句人。
