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晋厉公派吕相使秦下战书。吕相是晋国勇士魏锜之子，善文采，魏锜有两处食邑，厨和吕，他随吕邑为姓。
吕相恭敬地把战书呈献给秦桓公，并没有嚣张的态度。秦桓公在案头上翻开书简，战书洋洋洒洒写了近千字。就晋厉公指责秦国不珍惜与晋的友好，刻意破坏两国关系，他无话可说，因为，晋厉公只是陈述了事实；就晋厉公回顾说虽然秦曾有恩于晋，而晋已经报恩了，他也无法反驳；秦背叛令狐之盟，挑动狄、楚伐晋，这些恶劣行径本来就是在令狐签约回来后，大臣们希望反悔的结果。不过，要与诸侯再定一份盟约，等于损失部分权利，秦桓公不愿意接受。
他对吕相说：“既然晋侯之愿在战，吾可奉陪也。”
吕相回答道：“寡君帅诸侯以听命，唯好是求。君若惠顾诸侯之愿，赐之盟，寡君当率诸侯以退，两国不复有战乱。君若不施大惠，寡君不能以诸侯退矣。请君与掌权者商议，权衡和与战之利弊也！”
吕相想为和平作最后一次努力。当然，这也是晋厉公的愿望。
与大臣们商议，结果还是一样的。秦国也是大国，不需要仰晋之鼻息而生存。
秦桓公说：“毋用多言，沙场上见也！”
吕相唯有奉此答复返回。
自吕相出使秦国以后，栾书就一直在加紧备战。秦是大国，是强国，大战不可轻敌，战备越充分，胜利就越有保障。每天，栾书都会带着相关将领到各军督查战备情况。战车、战马、弓箭、长戈、盾牌、粮草等各种物资，他尤其在意检查战车的情况，甚至是关注到很细节的问题上。在还没有骑兵的年代，战车就是唯一的机动力量，攻坚性和机动性，是栾书治军最重视的两项能力。当然，他也关注士兵的战阵演练，以及他们作战的勇气，这在本质上，也是军队攻坚能力的一个方面。当然，任何事务的准备都不可能达到绝对的充分，战争本来就是带有风险的事情。
吕相交差后，对秦桓公的答复，晋厉公也是有心理准备的。如果秦国惧怕晋国，就不会在背后搞那么多小动作；小动作既然搞起来了，就不会那么轻易地放弃；既然不能继续搞小动作，那么，冒险搞大动作就是必然的选择了。
晋厉公向栾书了解最后的备战情况。
栾书很自信地回答说：“只待寡君一声令下。”
于是，晋厉公就发布了战斗命令。
摘日，大军开拔。齐国和鲁国的部队先开始，之后是晋国的部队和其他诸侯国的部队，陆续越过秦晋边界。栾书以齐鲁联军为先锋，归齐国统一指挥。齐灵公以国佐为主帅，高固、庆克为佐。齐鲁两国军队的作战风格相似，以攻击凌厉闻名，当然，齐军的战斗力更为突出，其敢于攻坚克难的勇气，连晋军也佩服。
齐鲁联军一路抢关夺隘，遇山开路，逢水搭桥，所向披靡。但也因为一路上的勇猛作战，部队累积了不少损失，至秦地麻隧后不得不驻扎下来，等待栾书的主力前来汇合。
秦桓公率军向秦晋边境前进，不管这场战争的起因是什么，当敌方进入自己的领土，这是他当然的责任，他必须把联军从秦国的土地上赶走，尽管一路上不断收到败兵的消息，他无所畏惧，确认联军到达麻隧后，部队也就开到了麻隧。
两军扎营对峙。栾书往前沿视察，他发现秦军虽然军阵井然，战力强悍，但军力只有诸侯的一半左右，这点军力，阻挡不住联军的进攻，甚至可能在第一波攻击中就被联军击溃。回到营中，他召集各军将领开会。在原先的规划中，他的目的是找到秦军主力，在一场决战中把秦军击败。现在他的想法改变了，他不仅要求大量歼灭秦军，还要求把秦桓公也活捉下来。
栾书握着拳头说：“拿下桓公，彻底解决秦晋之争也。”
成肃公支持他的计划。他说：“尊天子之命，与秦战之。”
王室也派了少量军队参战，由成肃公带领。这支部队是王室精锐之一，曾多次跟随成肃公打击入侵的狄人，要彻底解决晋秦之间的矛盾，只是一场不痛不痒的胜利不会有多大的作用。一场彻底的胜利，也将有利于周王室对抗狄人的入侵。
栾书派魏锜前往秦军致师。双方约定三日后决战。
当天，晴空万里，阳光灿烂，战场视野相当良好。栾书立于楼车上，整个战场态势尽览眼中。
两军已摆出了阵势，栾书下令吹响进攻号角。
由范燮指挥的晋上军，组成五个方阵，每阵前面是甲士，后面是弓箭手，战车在方阵两侧掩护。甲士挺起长戈，听着指挥车上擂响的战鼓声，就像是五股钢铁的洪流向前挺进。行不超六步、七步，停下来整顿一下阵列，又继续向前。
秦军的战阵，亦以相同的方式向前挺进。
两军相接，盾牌相抵，长戈互刺。不超过四、五、六、七次，又停下整顿阵列。若前排出现伤亡，在后排的就顶上去。
晋厉公与刘康公、单襄公都在楼车上观战，两军势均力敌。看得还是有些担心的，毕竟，秦军的战斗力是相当顽强的，看着范燮的五个方阵，不断地在缩小。但秦军的损失同样不少，有两个方阵最终被打散失去战斗力。
栾书发动第二波攻势。由荀庚率晋中军，也是五个方阵向前挺进。从第一波攻势中他已看出，秦军将抵敌不住这波攻势的。因此，他同时命令韩厥率晋下军车兵从右路包抄，成肃公率领诸侯军车兵从左路包抄，把秦桓公包围起来，以中军强大的攻击力，把秦桓公活捉。晋新军作为后备队留在原地候命，以备秦桓公突围。齐鲁联军虽然经过了休整，但前期损失太大，仍是原地候命。
秦军主帅看到栾书摆出的阵势，不敢恋战。战场上形势瞬息万变，一个主帅的重要能力，就是能够及时对形势的变化作出正确判断，并有作出相应对策的勇气。在他来说，现在的任务不是与晋军拼输赢，而是要把国君安全地从战场上撤出来。于是，命令准备与荀庚对战的第二梯队作出防御态势，命令御林军将成差立即率领其余人马护送秦桓公撤退，他自己镇守前线以免军心动摇。
秦军突然把阵形改为防御态势，让栾书大感意外。他还以为秦军会继续与晋军硬拼，把前一阵的损失抢回来。他观察到秦军有大队人马往左翼方向异动，意识到秦军可能想突围，成肃公率领的诸侯军有强有弱，战力参差，整体不及从右翼包抄过去的晋下军，他担心诸侯军抵敌不住，令赵旃立即率领新军车兵前去增援。
从左翼包抄的诸侯军，以崔杼为前锋突击。在还没到达预定位置之前，突然遇到秦军迎面而来。崔杼立即驱车杀入阵中，但秦兵越打越多，如潮水般涌来。但有一点很奇怪，只有一小股秦兵前来迎战他们，其余的只在抢路而去。崔杼这才发现，他们是要护送秦桓公本人撤退。
崔杼立即说：“截住他们。前进！”
但已有一名秦将飞车来到他跟前，把他拦住了，正是成差的副将不更女父。
不更女父说：“哪里去也，卫将留下。”
话音未落，长戟已横扫而去，两军混战，崔杼被拦住，无法追击秦桓公。
成差护送着秦桓公，只求能迅速脱离战场。但没走多远，迎头遇上成肃公。秦桓公没想到会在战场上与天子的大臣打照面，而对王室的熨习惯性的尊重，依然在潜识里。
卫定公说：“天子三公在此，秦公岂可无礼耶？”
秦桓公在车上，与成肃公行了礼。
秦桓公说：“秦晋激战也，此为战场，成公在此危矣。”
成肃公说：“晋君诉秦毁盟而罪，何不与吾一同前往成周面见天子，以息兵灾也。”
秦桓公说：“麻隧乃秦地矣。此番晋侵吾地，吾岂能不战而去之也。”
曹宣公说：“秦无故而毁盟，是罪在不仁义。”
秦桓公说：“诸侯留步，吾先走也。”
成差可不认识成肃公，只知道他是敌人，带上一队兵马就向他冲杀过去。
见成差的兵马围上来，成肃公面无惧色。他与曹成公和卫定公说：“吾岂是懦夫也。遵天子之言，与秦战之。”
他们虽然都是国君，但也都是勇敢的战士。
成差领兵杀向成肃公，借着大量秦军冲击之势，把三位国君连他们的卫队包围起来，如同是劫持住一样。
孙良夫、公子负刍等人带着大部队，被突然涌来的秦军冲断了与国君的联系，他们看着高悬在战车上国君的旗帜，心急如火燎，但秦军虽在撤退中，却阵形不乱，士气不慌，他们屡次杀入阵中都闯不进去，只能由秦军走过，没人再想追击他们。
大队秦军走过后，他们看到成差临时用战车组织起来的防线。也就顾不得那么多，冲破防线，先把国君救出来。进攻！但秦军拼死抵抗。成差脱离大队，只留下部分人马围攻成肃公，已是抱住必死的决心。
孙良夫久攻不下，这时，赵旃的新军赶到了。凭借着新力军的到来，公子负刍奋起神勇冲破成差的防线闯入阵中，阵内已是一片混乱，三位国君的卫队与成差的队伍混战着。
公子负刍对成差说：“不可伤及吾君也。”
公子负刍找到成差，挥起一戟把他打倒在地。成差已经疲累，无力爬起再战。公子负刍看到三位国君都受了伤，尤其是曹宣公的伤情更为严重。
赵旃摧毁了成差的防御圈，把所有秦军歼灭。与此同时，崔杼也歼灭了截击他的秦军，把不更女父押在囚车内，一路望着国君的旗帜赶来。
赵旃要继续追击秦桓公。
孙良夫说：“寡君已受伤，须回营疗伤也。”
赵旃说：“汝先护送其回营也！”
赵旃留下诸侯军，只带着自己的部下继续向前追击。诸侯军一面押解着成差和不更女父，一面护送三位国君回营。营中军医立即为他们展开诊治，当时也已经有创伤药物了，但毕竟医疗水平低，尽管敷了药，曹宣公仍是于当晚不治死在军中。
栾书率军渡过泾水，继续追击秦军，至侯丽赶上赵旃的部队。
吕相问赵旃说：“何不继续向前，趁机灭秦也？”
赵旃说：“只追赶到若干零星散兵，秦已逐步组织防御，若继续深入秦境，风险大矣。”
栾书想到军队越逼近秦国的核心地区，遇到的抵抗也必然会更加强烈。而晋军本身也有相当的战损，所以，赵旃的慎重是对的。栾书也就放下要捉拿秦桓公的想法，把部队撤至新楚，与秦军脱离接触。
晋厉公在麻遂为曹宣公举行悼念仪式。诸侯军以及韩厥的下军都参加了悼念仪式。韩厥留下来是为了护卫晋厉公的，曹军因为国殇不宜再有军事行动，而卫定公和成肃公也受了伤，尽管伤情没有那么严重，但需要提前回国治疗，也不能继续参加追击行动。
曹宣公的悼念仪式后，诸侯军各自回国。晋厉公也率军向前追赶晋大军，到新楚，他认为是时候结束战争了，不必再展开军事行动，并庆祝胜利。
晋厉公对三军说：“此番伐秦，光于四方，显于西土，唯我将士努力也。一德一心，建功立业，惟胜利可保我们永世安定也。”
这场大战联军方面取得了巨大的胜利，秦军大半被消灭，彻底杜绝秦国东进想念。因此，晋军在新楚的庆祝活动整整进行了三天。当然，大胜后庆祝三天，也是晋军历来的传统。
晋军撤回。从秦国至新绛，经过瑕邑，这是晋国在西部的大城邑，可以在此进行补给。在瑕邑，晋厉公意外地遇见到刘康公和单襄公，没想到他们还没回洛邑。刘康公告诉晋厉公，成肃公伤情突然恶化，他们不得不在这里滞留为成肃公治疗。但数天之后，成肃公还是死于瑕邑。
晋厉公为成肃公举行悼念仪式。曹宣公和成肃公不幸在这胜利之时离世，确实是令人痛惜的。但这是战争，没有牺牲就不会有胜利。晋厉公想杀掉成差与不更女父两人，用他们的人头为成肃公和曹宣公献祭。
但单襄公劝阻他。单襄公说：“杀俘不祥也。”
单襄公的话虽然是披上了迷信的外衣，应该说，这其实就是人道主义观念在周朝时期的一种表述方式。晋厉公也就作罢了，把成差和不更女父押回新绛监禁，以待日后与秦国议和时处理。而刘康公和单襄公则护送成肃公的遗体返回洛邑安葬。
