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北魏末年，渤海王高欢顺应民心，高举讨逆大旗，经广阿之战、韩陵之战，打垮了把持朝政、鱼肉百姓的契胡族尔朱氏的残暴势力，率领大军入主洛阳，并迅速在民间找到宣武帝的亲侄儿、孝文帝的亲孙子元修，扶持其为新皇帝，史称孝武帝。新皇帝加封高欢为大丞相、天柱大将军、太师，世袭定州刺史。然而，孝武帝与高欢之间的蜜月期十分短暂，高欢的亲信们迫不及待地想拥立高欢称帝，从而使自己成为开国重臣、封彊大吏，孝武帝的亲信们则对高欢满心猜忌，时刻提防高欢架空皇帝、抢夺皇位。于是，历史上皇帝与权臣间的明争暗斗再度重演，朝野各种势力也自觉或不自觉地卷入其中。
关中大行台贺拔岳原本打算投靠高欢，但经部下宇文泰等人的极力劝谏，决定利用元修皇帝与高欢太师间的嫌隙，在关中发展壮大自己的力量。
这天，贺拔岳的左厢大都督李虎愤懑不平地一回到家中，就派人去请李府别驾魏玉瑛，他最信任魏玉瑛，凡有大事难事都要与魏玉瑛商议。魏玉瑛是一介书生，出生寒微，但却满腹经纶、风度翩翩，白净纤瘦的身体似乎与乱世的天昏地暗格格不入，在狼争虎斗的人群中也不啻为波涛汹涌上的一叶轻舟。性格彪悍、行事果敢的李虎将魏玉瑛引为知己、结为挚友，不仅因为钦佩魏玉瑛才华横溢、韬略过人，而且因为敬重他淡泊名利、悲天悯人的品格。
“玉瑛兄，太气人了！”李虎见魏玉瑛飘然而至，从太师椅上猛地站起身，迎上两步，粗声重气地说。
魏玉瑛望着李虎，脚下并未停步，轻盈地走到太师椅旁坐下，端起条桌上刚刚沏好的茶抿了一口，轻声问：“贺拔大行台没有采纳你的建议？”
“本是接受了，被宇文泰一通说，又改变主意了。”李虎一屁股坐回太师椅，动作比说话声还重。
“就是那位宇文司马？”魏玉瑛又不紧不慢地问。
“不是他，还是谁？”李虎没好气地答。
“宇文司马可是个人物啊！他如何说？”魏玉瑛挺直了身体，又喝了一口茶说。
“他说，高欢入主洛阳不久，人心尚未归，将领尚未服，尔朱氏残余势力尚存，高欢又与元修皇帝生隙；目前，高王无力经略关中，大行台可以收编整合关中力量，据华山为城池、设黄河为壕沟，进可兼并函谷关以东，退可把守函谷关，力保关西，何必投靠他人，仰人鼻息；当下，大行台只要竖起匡扶帝室的大旗，定能汇聚各方力量，与高欢分庭抗礼。”李虎昂着头、坐直身，模仿宇文泰在贺拔岳面前的慷慨陈词，学给魏玉瑛听。
“好见识！好气魄！”魏玉瑛不禁仰起头赞叹说。
“好什么好？”李虎没有好气地说，“高太师势力正盛，投靠他才能促成大业。你先前不正是这样分析的吗？”说完，李虎向后一仰，躺靠在椅背上，伸手抄起茶杯，猛喝一大口。
“贺拔岳真听宇文泰的了？”魏玉瑛侧脸看向门外，语气轻缓且悠长地问。
“可不是真听了！如今大行台府事无大小全交宇文泰处理了。”李虎的话中流露出失落与嫉妒。
“函谷关以西，其他力量还比较容易收拾，侯莫陈悦这股势力不好对付，而且侯莫陈悦贪财无信，是个危险的人物。你要劝谏贺拔大行台特别提防此人。”魏玉瑛似乎没有注意到李虎的失落感，已在认同宇文泰的方略基础上，开始为李虎出谋划策。
“投奔高欢的事就不提了？”李虎不死心地发问。
“事已不可为，则不为。高欢虽有大才，但大德尚欠缺，他好使阴招、擅用谎言，又极其好色，入主洛阳仅半个多月，就一口气享用了包括前皇帝的后妃、现皇帝的寡嫂、宗室贵族的妻女等八九个女人，以其德性未必能统一天下、终结战乱。关中能先稳住，并非坏事，但愿贺拔大行台能保一方平安。”魏玉瑛说到最后一句，已是深情满满。
“下步该如何做？”李虎一向信服魏玉瑛的见识，魏玉瑛既然已接受了宇文泰的方略，他也没有什么好说的了。
“建议贺拔大行台先剿灭关中尔朱氏的残存力量，再收服其他的各方势力，尤其要注重消除侯莫陈悦这个危险。”魏玉瑛缓缓道来。
两人商量了许久。
尔朱氏的残余被一一扫除，关中大多数势力已纷纷归顺贺拔岳，李虎不断给魏玉瑛带回来好消息。另外，孝武帝元修、大丞相高欢、大行台贺拔岳三方明交善、暗争斗的合纵连横，也一幕幕上演。贺拔岳既派人去洛阳，向皇帝元修表忠心，又遣使去晋阳，与高欢谈合作；元修皇帝既赐血书给贺拔岳，以示信任和重托，又暗地收买贺拔岳的下属，任命宇文泰等人为卫将军；高欢一方面与贺拔岳的代表歃血为盟，另一方面又想强挖贺拔岳的墙脚，企图将谈吐不凡、气宇轩昂的使者宇文泰扣下、为已所用，更有甚者，他已悄悄派人去收买侯莫陈悦。而让魏玉瑛越来越焦心的是，贺拔岳不仅不听从李虎、宇文泰等部下的建议，着手清除侯莫陈悦这股潜在的危害，还联手侯莫陈悦开展军事行动。侯莫陈悦的势力不但没有被消弱、清除，反而越来越壮大，侯莫陈悦也如一条毒蛇，正偷偷迫近他的猎物，随时准备乘机除掉贺拔岳。宇文泰被贺拔岳派往夏州担任刺史后，魏玉瑛更加急迫地催促李虎劝谏贺拔岳，不要跟侯莫陈悦合作，尤其不要轻易去侯莫陈悦营中商议军务。然而，贺拔岳大人太自信，也太轻信侯莫陈悦这种小人，仍不断去侯莫陈悦营中与其会面。
一天，李虎飞马回府，神色惶恐不安，二话不说，将魏玉瑛架上马就走。
“出什么事了？我们要去哪？”骑马在后追赶的魏玉瑛见李虎神色惊惶，就知军中出大事了，焦急地呼喊着问。
“贺拔大人被杀了！”李虎策马狂奔，头也未回地怒声答道。
听言，魏玉瑛身子一颤，险些从马上摔下来，他一把拉住缰绳，战马嘶鸣一声，前蹄腾空扬起，马身耸立后落蹄驻足，不待马站稳，魏玉瑛大吼一声：“停下！”
战马嘶鸣，魏兄大吼，让李虎吃了一惊，他勒马回返，急问：“怎么了？”
“是被侯莫陈悦骗过去杀的？”魏玉瑛已镇定下来，冷着脸问。
“是。”李虎吐出一字做答。
“高欢收买的？”魏玉瑛的脸更加阴沉。
“是。”李虎咬着牙又挤出一字。
“侯莫陈悦接管了军队？”魏玉瑛提高嗓音问。
“他敢！”李虎怒目圆睁，厉声道，“他敢来，我就将他剁成肉泥！”
“军队现在由谁掌控？”魏玉瑛急促地问。
“大家推举年龄最长的寇洛担任主帅，但他不能服众。”李虎忧郁地说。
“你打算去夏州还是去荆州？”魏玉瑛放缓语气问。
“荆州，去找贺拔胜刺史，请他来接管弟弟的军队。”说出这句话，李虎似乎将胸中的恐慌焦急施放出来了大半。
“为什么不是去请贺拔大人的大哥贺拔允太尉来接管军队？”魏玉瑛轻声问。
“他是高欢的人！”李虎睁大眼，惊呀地说，“让贺拔太尉来接管军队，高欢的阴谋不是得逞了吗？”
“是呀，你们再也不能接受高欢了。”魏玉瑛看着既惊呀又不解的李虎说，“高欢也不是什么圣明统帅，手段太阴狠。”
魏玉瑛看了看还没有完全转过弯来的李虎，又小心地问：“去夏州请宇文泰不行吗？”
“宇文泰资历太浅，恐难以统帅众将。况且没有他，贺拔大人也不会落得今日的下场。”李虎的话中流露着怨恨和不服气。
魏玉瑛抬头望向远空，他心知李虎尚不能接受宇文泰的统领，于是扬鞭抽马，大声说：“好吧，让我们快马奔荆州，搬请新的贺拔统帅去！”
一路风尘，满目疮痍，令魏玉瑛感到十分压抑，到荆州后，又见北魏军与南梁军你攻我防、犬牙厮杀，百姓陷入极端苦难之中，更使他心情万分沉重。
李虎携魏玉瑛多次求见贺拔胜刺史，李虎哀求贺拔刺史亲自去接管弟弟的军队，领导贺拔军为大行台报仇，否则贺拔军将会分裂解体，或会被吞并消灭。魏玉瑛则极力向贺拔刺史陈述贺拔军的团结强大，对稳定关中地区局势的重要性，掌控关中地区在全国的政治影响力，筑固关中地区在战略先机上的重大价值。贺拔胜不为李虎的哀求所动，也不重视魏玉瑛的局势分析，以战事紧张、君命职责所在不能分身为由，拒绝亲赴关中，仅答应派属下将领独孤信去接管军队，并告诉李虎和魏玉瑛，弟弟的部将已从夏州搬来刺史宇文泰暂时统领贺拔军，军队没有分裂、被吞并的危险，派独孤信去接管足够了。李虎非常沮丧，魏玉瑛则深感失望。但是，李虎仍不死心，还是一次一次地去苦苦恳求贺拔胜改变主意、亲赴关中。魏玉瑛不忍李虎在徒劳中反复受挫折，劝他先返回关中再做打算，李虎无奈，只能闷闷不乐地同魏玉瑛一起北返，不想半途上，在阌乡被高欢的一别将抓获，该别将本打算将他俩押送去晋阳高欢那里，经李虎强烈抗争，该别将最终同意将李虎和魏玉瑛先押送去洛阳、听从皇帝处置。
到洛阳后，元修皇帝不但没有惩治李虎，还任命李虎为卫将军，并赏赐给他很多财物，让他重新回到关中，去为朝廷掌控贺拔军。李虎不知此事是祸还是福？回到馆驿，闭门与魏玉瑛商议。
“皇上让我去夺宇文泰的兵权，能行吗？贺拔胜派去接管军队的独孤信可是被宇文泰轻易打发走的，宇文泰在军中的地位好像已很牢固。”李虎忐忑不安地询问道，看向魏玉瑛的目光在不自觉中闪躲。
“拓跋魏的王朝大概气数已尽了！”魏玉瑛没有直接回答李虎的问题，而是悒郁地说。
“高欢将取而代之？”李虎小心翼翼地问，脸转向大门，双眼直盯盯地瞪着紧闭的大门，像要看穿它似的。
“高欢打垮尔朱氏后，并没有立一位幼儿做傀儡皇帝，而是立已成年的元修为帝，说明他还没有篡位的打算。可惜元修皇帝没有看透这一点，不知用树德立仁广收民心，也不能整合朝野渐复君权，更不懂诚布君恩、缓立君威，就迫不急待地想独揽大权，以小恩小惠、割血盟誓等低劣手段拉拢掌握军队的将领。他的小技俩，高欢怎能看不透？他的笨手段，怎能敌得过久经沙场、多方磨砺的高欢？高欢不想篡位也会被这位蠢皇帝逼着走上篡位之路。朝廷崩塌，百姓遭殃，已不可避免了！”魏玉瑛目光深邃、语调深沉地说。
“玉瑛兄，你为何变得如此悲观？”李虎怔怔地看着魏玉瑛，目光里带着一丝责怪神情地问。
“这些天，我到各处街巷转了转，全都是一片凋敝衰败景象，民众脸上挂满哀凄、嘴中充满哀叹；我也去拜访了一些官员，他们眼里只有权势利益、口中只有明争暗斗，无人关心百姓的饥苦，无人在意渐已失去的民心。再想到此次去荆州往返途中，到处可见的残垣断壁、荒坟野墓，随时可遇的衣衫褴褛的百姓相携逃难、垂死道旁，怎能不令我哀伤？我又岂能不生悲观之叹？”魏玉瑛的话语中充满了凄怆。
“大魏没救了？天下没救了？”受魏玉瑛的感染，李虎也语带悲凉地问。
“既没中兴明君，又无中兴贤臣，我们的魏王朝岂能有救！天下苍生又岂有希望？”魏玉瑛痛苦地低嚎。
“我奉旨去关中又有何意啊？”李虎也不禁发出哀叹。
魏玉瑛凝视了李虎许久，才缓缓开口说：“李兄，朝廷没救了，百姓还需要拯救。你此去关中，不是去夺宇文泰的兵权，而是要帮助他巩固加强兵权。宇文泰的才能、胸怀远在贺拔岳之上，你鼎力支持他，定能为关中百姓争得相对平安稳定的生活。”
“他能斗过高欢吗？朝廷能让他自治关中吗？”李虎陡然感到魏玉瑛压给他的担子非常沉重，因而有些惶恐地问。
“我观其才不在高欢之下，其德应在高欢之上。至于朝廷，当然不肯让他割据关中及关西，但朝廷已没有能力约束他，他绝对会有办法应付朝廷的左右、钳制。只是，他与高欢必有一斗，到时遭殃的还是百姓。”说到此，魏玉瑛心生惆怅，不禁感慨道，“一将功成名就，会有多少尸骨堆塞沟壑啊！”
“这也是没办法的，打仗哪有不死人呀？”李虎见魏玉瑛如此伤感，拿话宽慰他。
魏玉瑛不接话，仰起头，悠悠地看着天花板。
“玉瑛兄，你既然已想好，那我们就早点回关中。”李虎虽不能读懂魏玉瑛的复杂情感，但能领会魏玉瑛的局势分析，于是提议道。
“你自己回关中，我留在京城。关中那边，你只要真心追随宇文泰，诚心服从他的统率，不会有什么大问题。我在京城这边，方便收集情报、审视全局，对你更有帮助。”魏玉瑛放平头，回视着李虎说。
“你一人留在京城，我不放心。”李虎舍不得与魏玉瑛分手，也为他的安危担忧。
“我手无兵权，身无财宝，他们不会把我怎么样的。”魏玉瑛从容地说。
李虎沉思了一会说：“你一定要独自留在京城，我就乘皇上有求于我，为你讨个官做护身符。”
“也好，有个官身便于我观察时局。”魏玉瑛欣然同意了。
李虎果然为魏玉瑛要了个秘书监的官位，秘书监虽然职位较低，但能接近皇帝，也算处在朝廷的权力中心。
李虎回关中后，元修皇帝多次下诏书调宇文泰入京，宇文泰都以统帅新丧、军心不稳为由推托了；元修皇帝又想调宇文泰的部队进驻洛阳，又被宇文泰以军人眷恋故土、将士誓要为贺拔统帅报仇为由，挡了回去。元修皇帝不愿见宇文泰在关中一枝独大，明里暗里袒护着侯莫陈悦，而宇文泰却高举为贺拔岳报仇的大旗打击侯莫陈悦，并借机消灭兼并关中各个势力。
魏玉瑛在洛阳默默地注视着关中形势发展，他为李虎逐渐成为宇文泰手下一员得力战将而感到欣慰，又为关中大地遭受战火侵袭而忧心忡忡。朝廷这边则越来越令魏玉瑛失望，皇帝元修在毒死被废的节闵帝之后，又诛杀了另两位前皇帝，长广王元晔和安定王元朗；更荒谬的是，元修皇帝竟因忌惮叔父元悦辈分较高、血缘太近，在任命元悦为侍中、大司马仅一个月后，又将他杀掉了。元修皇帝与权臣高欢的勾心斗角也一刻没停歇，皇帝先是解除了高欢安插在朝廷中的亲信高乾的侍中职位，后又与高乾指天发誓，以示君臣为手足，并将君臣对天发誓的事情透露给高欢。高欢不满高乾私下与皇帝盟誓、还不主动向自己禀报，竟将高乾给自己写的信原封不动地送给了皇帝。元修皇帝看信后勃然大怒，下令赐死高乾。高乾家族是燕赵大族，在支持高欢起兵讨伐尔朱氏的过程中，出过大力、立有大功，高乾为人也较刚正，魏玉瑛对他有好感，况且魏玉瑛一眼就识破了高欢借刀杀人的阴谋。魏玉瑛不忍忠良被冤杀，不顾自己官卑职低，在朝堂上为高乾大声喊冤，用“汉光帝将部下写给王郞的信当众投入火盆，魏武帝将官员私通袁绍的信公开焚烧销毁，都能大获人心”的史实，劝谏元修皇帝，恳请皇帝收回成命，不要将燕赵大族推向自己的对立面，从而中了高欢一石二鸟之计。
昏庸残暴且刚愎自用的皇帝元修不仅听不进魏玉瑛的忠言，反而对一个小小的秘书监竟敢在朝堂之上当众忤逆自己的举动，大为光火，他本想将魏玉瑛也斩杀，但考虑到魏玉瑛的举荐人李虎是自己目前还需利用的人，就额外开恩，仅赏给魏玉瑛五十大板。可怜魏玉瑛一介文弱书生，被打得皮开肉绽、筋伤骨裂。
李虎一得到京城传来的恶讯，立即星夜兼程奔驰洛阳。见到卧床不起的魏玉瑛，李虎不禁潸然泪下。
“玉瑛兄，我不该将你留在这虎狼之地。”李虎俯身床头，握着魏玉瑛柔弱的手哽咽地说。
“不打紧，我还承受得住。只是元修这个蠢皇帝着了高欢的道，恐怕命不久矣！”魏玉瑛努力维持着微笑说。
“你都被他打成这样了，还管他的死活！”李虎愤愤不平地说。
“我倒不是在意他的生死，我担心他一死，可能引发更大的动乱，不知又有多少黎民百姓将遭殃。”魏玉瑛虽然自身疼痛难耐，却仍然忧愁着百姓的苦难。
“他一时死不了，宇文大帅打算迎接他入关。”李虎的话语中流露出对皇帝元修的蔑视。
“关中情况如何了？”魏玉瑛关切地问。
“侯莫陈悦的部队被我们吃掉了，他也在亡命的途中上吊自杀了，宇文大帅已全面掌控了关中。”李虎不无自豪地说。
“但愿你的宇文大帅能怜恤关中的黎民百姓！”魏玉瑛满怀深情地说。
“大帅还是很关心百姓疾苦的，他也很关心你的遭遇，他希望你回关中辅佐他打败高欢。”李虎也说得满怀深情。
“打败高欢？”魏玉瑛知道李虎在宇文泰面前说了自己许多好话，可他并不想去辅佐宇文泰，确切地说，他已不想帮助任何人争夺天下，沉默了良久，接着他又忧郁地说，“天下已分裂为南北朝，原已战乱不断，宇文泰与高欢相争，我们北魏又将东西分裂，又有多少人家会妻离子散？又有多少无辜百姓将命丧黄泉？”
“打天下嘛，就会死人。玉瑛兄又何必如此愁肠百结？”李虎不以为然地说。
“我已是残缺不全的人了，再也无力与李兄一道叱咤风云了！”魏玉瑛看了看自己被打残的双腿，不无凄凉地说。
“我一定能找到最好的医生，来医治玉瑛兄的双腿，况且这点伤残哪里能阻碍玉瑛兄运筹帷幄，孙膑受刖刑，仍能建立不世战功，玉瑛兄不必太多虑！”李虎急切地宽慰鼓励魏玉瑛。
“唉！一人的战功之幸，该是多少人的生活不幸呀！”魏玉瑛感慨道。
“可是…”李虎还要劝解，但被魏玉瑛的目光阻止了。
“我心意已决。”魏玉瑛决绝地说，“嵩山少林寺弘善法师是我的至友，请李兄将我送往嵩山，我将入少林寺削发为僧，潜心佛法，善己化人。”
说完，魏玉瑛闭上了双眼，以示坚决。李虎无奈，只能将兄弟、挚友魏玉瑛护送到嵩山少林寺。分手时，魏玉瑛赠给李虎一句话：“勿贪心功名，多怜悯百姓。”
嵩山少林寺里，和尚魏玉瑛盘坐在香炉前，他在缭缭飘升的青烟中，似乎看到了李虎、高欢、宇文泰等在战场上厮杀时扬起的尘土，他从绵绵低回的诵经声中，似乎听见了战火里黎民百姓的痛苦呻吟声。魏和尚长时间地静坐着，但他的心却无法平静下来。
