李隼
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《说文》“莫，日且冥也。”莫[mù] 为古文暮字，即傍晚。又说“迟，缓也。”迟与暮是一组近义词，迟暮的合成强化了将要晚暮之意。
迟暮是一个特征属性的词汇，其本体属性为太阳，也就是迟暮是由太阳所发出来的自然现象。最早将其诗化即用于表示人之暮年的，见于屈原《离骚》“惟草木之零落兮，恐美人之迟暮。”这两句诗，表面上看来写的是唯恐草木凋零美人老去，实际上却是写的诗人自己唯恐年老晚暮而功业未就。（见《楚辞·离骚》王逸注）
屈原在我国古诗词中是具有担纲位置与感召力量的诗人，迟暮这个词汇在后世诗人词人对其进一步诗化的过程中，无论是用以表示人情，还是表示世故，都明显地受到他思想性与艺术性的影响，迟暮诗的基调一直保持着积极向上而富于浪漫的色彩。
（一）迟暮：渴望建功立业
以特征属性词汇迟暮，来表示渴望建功立业这个本体属性，是为把表现自然界的景物情态而转向表现人世的仁人志士心态，所采取的诗化手段。迟暮被诗化之后，保留了形象性，增加了更为深刻的内涵。这里的仁人志士也被称为圣哲（见下文）。
古人主张“三十而立”。所谓渴望建功立业，就是“立德、立功、立言，虽久不废”（见《左传》襄公二十四年）。若不立，则视为迟暮。于是，迟暮便成为为实现建功立业理想而坚守的代名词。
杜甫《野望》“惟将迟暮供多病，未有涓埃答圣朝。”
陆游《迟暮》“迟暮固多感，况此岁峥嵘。”
俞樾《采桑子慢·赠旧时歌者》“美人迟暮，英雄老去，一样情怀。”
杜诗“涓埃”，即细流与微尘，比喻微小之事。“惟将迟暮供多病”意为只能把暮年供给多病的身体，而没有一点一滴的建树贡献给国家。杜甫一生虽经中唐战乱穷困潦倒，却是爱国之心不泯，这在他的很多作品里都有体现，比如《春望》《闻官军收河南河北》等。如果从后世迟暮诗中选一位对屈原楚辞思想性和艺术性继承最好的诗人，公推的那就是杜甫了。陆诗“峥嵘”，是岁月逝去之意。陆游还有《秋声》也写到“一年光景又峥嵘”。“迟暮固多感”意为人到晚年本来颇多感想，况且这一年展眼之间就又过去了。陆游面对南宋分裂的局面十分痛心，甚至连做梦都想要出来为国家做事，却得不到机会；但他并不抱怨，而是自责，此心尤难可贵。俞樾为学问大家，著有《春在堂全书》500卷，《清史稿》有传。词中“美人迟暮”，直接剪取了屈原《离骚》“恐美人之迟暮”。“英雄老去，一样情怀”，表达了他暮年时期犹肯坚持积极进取的心胸。迟暮诗屈大均的《赠林沂泽》还有“烈士只忧迟暮至，唾壶击罢莫踟蹰。”唾壶击罢，形容激昂奋进的动作或心情。（见刘义庆《世说新语·豪爽》）年齿老迈，建立之心犹在，是我国古诗词中迟暮诗一以贯之的主线。方孝孺《次王仲缙感怀韵十首兼呈张廷壁》其十说“敬承圣哲训，庶慰迟暮年。”圣哲训，即指屈原《离骚》。庶慰，意为完尽心力。
（二）迟暮：担心时光流逝
以特征属性词汇迟暮，来表示担心时光流逝这个本体属性，则是为把自然界特指性的景物情态而转向其泛指性所采取的诗化手段。迟暮被诗化之后，具有了普遍性的意义。
杜甫《奉寄高常侍》“天涯春色催迟暮，别泪遥添锦水波。”
吴文英《莺啼序·春晚感怀》“燕来晚、飞入西城，似说春事迟暮。”
王国维《蝶恋花·窗外绿阴添几许》“燕语呢喃，似惜人迟暮。”
杜诗的“高常侍”即高适。“代宗即位，吐蕃陷京畿，适练兵临吐蕃以牵制之，师出无功，而松维等州为贼兵所陷，以严武代还。”（见《旧唐书·高适传》）代宗用黄门侍郎严武替代高适返回，用高适为刑部侍郎，转任散骑常侍，为代宗广德二年（公元764）三月。据此可推知，这也是本诗写作的时间，高适入朝，诗人寄诗以赠。“天涯春色催迟暮，别泪遥添锦水波。”天涯，是回应诗的首句“汶上相逢年颇多”，他们曾经在天宝年间相见，距离此时已经有好多年了。春色，系指三月。催迟暮，是承接三月而言，春天即将过去。锦水即锦江。高适文武兼备，仗义执言。诗人意在鼓励高适珍视回朝的时光，继续努力为国家做事。诗为赠人，所以含蓄很重要，此迟暮重点在于惜时。你在遍地春色的晚景中归来，你我那时在汶上分手的泪水，此刻又流淌在锦江之中了。赞赏与鼓励，鼓励的意味偏多。
吴词“似说春事迟暮”与王词“似惜人迟暮”，都是拟人的手法。一个是说燕子来的晚了，它们叽叽喳喳在叫，好像在说，春天就要过去。一个是说燕语呢喃，好像在告诫人们人的青春很快就会老去。王词作于光绪三十三年（公元1907）那年他还未满三十岁，并非人生暮年。吴词与王词其潜台词都是惜春。秦观《田居四首》其三还有“迟暮易昏晨，摇落多砧杵。”诗是写他的“青秧”“欲成穗”之时的感受，时间真的很快，捣衣砧声和舂米的杵声，从昨天的傍晚到今天的早晨把星星都摇落了。潘牥《十月菊五首》其一还有“切莫逢人叹迟暮，何曾委地有凋残。”不要见人就说已经秋凉了，菊花不是一直还开放么？
迟暮——渴望建功立业与担心时光流逝——这两种情况的诗化，既有关联性，也有独立性。前者侧重以外物展现内心，后者侧重以内心展现外物，各有侧重。对理想中未能实现的抱负积极进取和对现实中已得到的美好事物的珍惜，构成了我国古诗词中迟暮这一类作品的两大境界。这个传统的接力棒，继承了屈原，也发展了他。
迟暮还有徐缓的意思。“飒沓矜顾，迁延迟暮。”李周翰注“迁延迟暮谓徐缓。”（见《文选•鲍照<舞鹤赋>》）但这种用法已经很少见了。
