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且说黄巢，其族世代鬻盐，家资富庶，广有门路。巢好剑戟，善骑射，能言辩，颇具韬略文采。传巢五岁，侍家翁于庭院赏菊，巢父为菊花连句，上句曰：“一叶秋落两节季，万紫千红难得齐。”翁思索未得，巢随口应曰：“堪于百花为总首，自然天赐赫黄衣。”巢父怪，以巢瞽言妄举，乃叱之。翁止曰：“孙能诗，但未知轻重，可令再赋一篇。”巢父即令作之，巢略思索，应曰：“飒飒西风满院栽，蕊寒香冷蝶难来。他年我若为青帝，报与桃花一处开。”
巢父奇之，乃令其学文应试，巢晓夜攻书十数载，以为大成，数往长安，却屡试不第。咸通末年，巢复往长安应试，不中，于长安馆社中酒后狂言：“待到秋来九月八，我花开后百花杀。冲天香阵透长安，满城尽带黄金甲。”其大言出，却为同试公卿子弟取笑曰：“书生折返落第鸦，何来秋季九月八，叛盐走夫尚不足，酒后狂徒空大话。”
巢闻言冲冠眦裂，上前揪其人，挥拳愤击，因寡不敌众，反被拿住殴打，众解住，巢愤然曰：“朱门子弟今何狷？他日吾反长安街，踏尽甲第公卿骨，华轩绣毂皆销散！”
黄巢辞长安，回乡贩盐为事。乾符中，年岁凶荒，苛税重赋，官欺民反，河南尤甚。时仙芝已于长垣起事，巢并昆仲黄存、黄揆、黄邺及侄林言等八人，并乡邻百余人筹谋，于曹州冤句起事。先是，巢编童谣：“金色虾蟆争努眼，翻却曹州天下反。”令人于关东之地相互传唱，巢借谣言聚众曰：“今四海纷争，府兵劫掠，官吏欺民，天下苦唐久矣，今若不反，唯死而已，今吾为汝曹取生路，愿同否！”众从曰：“愿同！”巢遂发榜募骁勇之徒，厚给钱帛，一时应募者云集，旬日聚众上千人。
不日，有一人率众来投，见其面如冠玉，目若流星，倜傥神采。乃濮州鄄城人，姓葛，名从周，父葛简，官及兵部尚书。从周聪慧豁达，富谋略，极善武功，使虎头银枪，少时于省试武举夺魁，于返乡途中，一人持枪力搠数十山野贼寇，乃扬名乡梓，时人送号“白玉将”。因目染朝廷骄逸残暴，官吏贪腐，报国无门，乃从巢；巢因问：“君可是‘山东一条葛，无事莫撩拨’之勇士。”葛从周曰：“正是。”巢曰：“久瞻大名，得幸相见，此生足矣！”乃聘为军校；几日后，又有一人来投，乃关东巨野人，姓赵，名璋，此人亦曾数往长安应试，不中，乃自荐于兖海节度使齐克让，让辟为将仕郎，璋不从，乃出。巢纳之，见璋自陈纵横之术，大惊，聘为行军司马。
巢众行进途中，先有三兄弟前来投奔，长者倜傥有姿，仪态卓然，善兵术，姓张，名归霸，使一根丈余玄铁枪；次者虎体熊腰，势如奔雷，声若洪钟，乃霸仲弟张归厚，使双龙铁斧；三者面黄精瘦，目光如炬，乃霸三弟张归弁，使流星锤。巢接纳之，命张归霸为飞骑尉，张归厚、张归弁副之。随后，又有四兄弟领百余众来投巢，一者单兴，使双刀；一者单旺，使双戟；一者单茂，使双铁锤；一者单盛，使飞刀，其四人皆一般装束，人称“单氏兄弟”，乃隋末骁将单雄信十一世孙。
自是黄巢部下文有能人术士，武有骁将强兵，势渐坐大。巢先率众攻山东雷泽、巨野等地，时朝廷命左金吾卫上将军齐克让为泰宁军节度使，以镇关东，克让闻巢起事，急率军前去剪灭，两军战于兖州城外，巢兵大败。巢乃率部攻沂州，不下；又转攻徐州等地，皆不利，遥闻仙芝兵众十万，且已攻下汝州，巢遂率众西进，欲投仙芝。兵到嵖岈山，闻说仙芝大将尚让陈兵于此，巢遂率众来投。
让与巢相见礼毕，分宾主坐定，让问来意，巢先纵论天下大势，又道仙芝兵事得失，后尽言胸中韬略，又请让观其将卒军纪。让见巢武功谋略皆出于仙芝之上，不若仙芝懦弱寡能，缺谋少断，以战作计，图官谋爵；又见巢将强兵勇，部伍齐整，车攻马同，遂不敢以事令巢，反诸事以巢为首。
曹师雄见巢恃才放旷，不若仙芝谦冲自牧、礼贤下士，遂不喜；又见让恭维，悄然曰：“将军乃草军都统，大将军手臂，何故屈膝待人？吾观此人非寄人篱下者，恐于大将军不谐。”让笑曰：“此人雄韬武略，多谋善断，手下强兵悍将，军纪严明，正吾师所缺也，招之何患？”师雄乃实诚之人，见让如此，亦不复言。
不日，仙芝率部至，让引巢见仙芝，二人相见礼毕，分宾主坐定，巢先陈前事，仙芝问巢出军远计。巢曰：“自懿宗以来，中枢无状，南衙北司，迭相矛盾，以至九流浊乱，朝多朋党，小人充盈，君子道消；强兵悍将，虎视门庭，贤豪忌愤，退之草泽。既一朝有变，天下离心，官兵相摈。天下纷争，群雄并起，骚乱四境，先庞勋之乱，波动桂广、荆襄；后有浙西裘甫、王郢作乱；诸镇林立，中枢寡能。吾辈当顺天应时，效前贤先辈，聚四海之众，并天下之民，以伐无道。”仙芝叹服，却曰：“四海虽乱，然官军尚强，未可轻视，事当从容计议。”
巢知仙芝陷汝州，获刺史王镣，欲劝其杀之，绝诸将退路，结兵士之心，乃问仙芝：“某闻将军获汝州刺史王镣，当何处置？”仙芝不明其意，问曰：“汝以为何如？”巢曰：“以某观之，宜杀之，枭首祭旗，以慑州郡，利吾等攻城拔寨，成王霸之业！”仙芝非雄韬伟略之人，本欲以战谋利，以乱挟官，闻巢之言，不敢，支吾曰：“杀镣之事，当容再议。”巢欲再表，行军司马赵璋以目视之，巢方止言。巢出后，问璋曰：“军师何故止吾？”璋曰：“以某观之，天王其人，不足图大事也。”巢乃始悟。
仙芝聚众商议，欲封巢副都统，与让同列。诸将皆反对，左军大将曹师雄曰：“未立寸功，却封高官，众将难服！”中军大将柳彦璋亦曰：“某观其人，睥睨昂视，行为傲慢，恐非将军所能制，唯将军慎之！”让却曰：“不然，此人韬略文采，兵法武功，皆出于众；且其兵强将悍，可为将军左膀右臂。”仙芝见让美巢，不喜，乃曰：“以汝观之，其人王才矣？”让惶恐曰：“不敢，某试为将军选材耳！”君长见众人莫衷一是，恐伤和气，乃曰：“不若暂停此议，待其立功，再议官爵，未为晚也。”
众乃止，且议兵事，君长曰：“关东地平，官军精锐，宜调遣，不若学汉中王，往南取荆襄，据长江天险，北可拒官军，南扼湘潭，东可结王郢，以成鼎足。而后图江淮，江淮富庶之地，秣兵历马，广聚粮草，后北进中原，以图霸业。”众以为然，仙芝进兵南下。
不日，兵至郑州北阳武县。时阳武刺史崔雍，雍乃明经举仕，不谙兵务，闻草军至，单骑弃城而逃，至郑州。郑州刺史王式收之，令军士收监于狱。来日，推出城门，式曰：“崔太守，汝为国家选仕，州郡父母，上蒙圣恩，下恤庶民，内修文德，外御仇敌；今遇贼寇，不思忠君卫国，却弃城抛民，单骑潜逃，吾不杀汝，何以面见天下？！”遂令腰斩，传首三军，曰：“敢有弃城擅逃者，通贼叛国者，杀！”初闻风欲逃官军，始乃止住，军民一心，同仇敌忾。式令城中军民修守备，严警逻，以御仙芝军。
且说仙芝破阳武后，尽戮官兵，劫掠辎重，于城中居停数日，率部南下攻郑州。时判官雷殷符监军郑州，王式与殷符议曰：“今贼众我寡，势如破竹，各地州郡官兵多望风而逃，吾等宜避其锋芒，以奇兵破之。”殷符曰：“当出何奇计？”式曰：“贼兵南下，鲜遇阻挠，其必骄慢，贼人虽众，多蝇营鼠队，我等先用精锐铁骑破其中军，而后左右夹击，贼首可擒。”殷符以为然，式即令殷符率精锐铁骑七千，屯郑州东中牟，式领万余兵守郑州，以为掎角。
仙芝、黄巢等人领军南下，忽探马报郑州刺史王式婴城拒守，草军前锋秦彦又遭雷殷符伏击，损折不少人马。仙芝大怒，与巢商议进军之计。巢曰：“今官军兵分两处以应我军，郑州乃关东粮草重镇，其必以郑州为重，而雷殷符屯中牟为外，故其兵将弱微，我等宜主攻中牟，破弱枝，而后可取郑州也。”仙芝问君长，君长曰：“计甚妥。”众人遂从巢计，仙芝以巢为前锋大将，曹师雄、柳彦璋为副将，同葛从周、张归霸三兄弟、单氏四兄弟等将领，领一万攻中牟；仙芝同军师尚君长、大将毕师铎，领中军二万为策应，让同大将秦彦领兵五千趋郑州，拒王式援兵。
巢与柳彦璋等率部趋中牟，早有探马报符，符一面遣使报王式，一面与众将商议破敌之策，左都虞侯段奎曰：“贼军前锋乃黄巢，巢为草贼近新招纳，吾度其内部尚未相谐，且草贼方到，根基未稳，可夜袭其营，贼可破也。”符曰：“谁可为之？”座下大将程伟出曰：“某愿领二千铁骑，破此贼寇！”符激曰：“贼寇势众，虽精兵二千，恐难取胜。”伟曰：“若不胜，愿从军法！”符乃命伟立军令状，给伟铁骑二千，亲赐酒送行。
伟绰刀擐甲上马而去，符吩咐众将曰：“贼寇人多势众，伟虽骁勇，亦难破敌。”遂命奎领二千策应，自提余众三千随后。伟分兵五十余队，于夜各抱干柴草，令人衔枚、马摘铃而行。且说巢与曹师雄、柳彦璋于帐中议攻城拔寨之策，曹师雄、柳彦璋欺巢生，巢几番计谋二将皆否，巢怒斥二人，曹师雄骂曰：“我等从大将军，你尚赖小儿，岂可使我。”巢目眦尽裂，拔刀欲砍雄，雄亦拔刀相向，众人劝解住：“兵马未动，将官离心，不吉也。”
巢等各归寨，夜半三更，巢正帐中思虑进兵之策，忽闻寨外兵荒马乱，巢方出帐，左右报曰：“官兵来矣！”巢即提刀上马，准备勒兵与战，却被左右亲兵拦住曰：“官兵骁勇势大，已破寨门，作速逃离！”巢见左右营寨火光冲天，将兵熙攘纷乱，巢不敢战，急寻路而逃。曹师雄闻寨被袭，即绰刀上马，前去迎敌，岂料伟军势汹，难以抵挡，战不数合，亦寻路而逃，柳彦璋闻说官兵来袭，急出帐夺马而逃。
少时，伟军即尽破巢营，追袭巢众三十余里，至仙芝中军，天已微蒙，黄巢等众将收住阵脚，见伟军兵寡马少，乃结阵御敌，仙芝亦命部将应援。少时，数万人马，铁桶般将伟军围在垓心，伟兵虽强，奈何仙芝人多势众，伟率众奋力冲杀，皆不能出。势危之际，左都虞侯段奎军至，仙芝军被冲破一缺口，仙芝军于旗令兵指挥下，随即又聚拢而来，自辰至巳，伟军渐有不支之势。当此时，殷符率三千铁骑杀来，王式亦率众突破秦彦军，领万余人自郑州杀来，仙芝军只闻左右马蹄震天，如雷劈地，即大溃，四散而逃。王式、雷殷符率部追杀二十余里，乃收军而回。
仙芝、黄巢众人往南昼夜奔走百余里，方才收住阵脚，此战草军损兵折将近万人，直杀得仙芝胆战心惊，复有乞降之心，叵耐草军大败，无以为挟。仙芝聚众计议，巢怨师雄、彦璋不听其言，师雄、彦璋复攻巢刚愎自用，草军众将多有互相攻讦怨恨者。君长劝解住，众乃议兵南下，彦璋因不喜黄巢，亦知仙芝非服众之人，遂议宜分兵南下，彦璋曰：“昔者，齐顷公伐鲁，兵败受困，只因势利导，审时度势，得逄丑父易置，分列而走，始成为大礼，今官兵携勇而来，意在图我中军，若兵合一处，则势危矣！不若分兵南下，使官军疲于奔袭，则我军或可冲突而出。”
仙芝问何以分兵，彦璋曰：“今吾愿领五千兵马，打将军旗号，言取江西，以惑官兵；而将军亦可分数众，各打大将军旗帜，以惑官兵，便于各军突围，以存兵士。”仙芝知柳彦璋之意，且见官军来势汹涌，欲使金蝉脱壳之计，遂议分兵。然众将中，唯彦璋愿分兵，仙芝乃兵分二路，一路从柳彦璋，兵马五千余人；一部从己，兵马二万余人。
仙芝、彦璋乃分兵南进，且说彦璋方与仙芝分兵行进半日，即撤仙芝旗号，换其中军大将旗帜，左右亲信疑虑，彦璋曰：“此官兵非比寻常，若跟随都统，恐难脱身，吾故言分兵而走，其一安都统之心，其二免官兵追袭，乃金蝉脱壳计也！”众乃叹服，彦璋等人遂取道偃城、朗山南下，攻江西；仙芝同黄巢西取河南唐、邓等州，不利，转攻山南郢、复二州，陷之，又攻掠淮南申、光等州。
山南、淮南军情文书飞报中枢。朝廷文武百官惶恐，僖宗连日朝议，众官将皆言仙芝、黄巢兵祸已泛四境，兵战则失势矣，宜招抚，然郑畋否之。
