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且说清中期，历史大潮剧烈翻涌，英国人的船坚炮利撕开了大清“天朝上国”的遮羞布，中国第一次鸦片战争爆发；阶级矛盾激化，农民的反抗斗争越来越激烈，兵戈四起，风雨飘摇的清王朝，危机四伏。河北直隶南皮人张锳，携家眷入仕贵州十余年，昨日刚从黎平府古州同知位置卸任下来回到贵阳。今儿早早起来，未惊动他人，独自洗漱毕，理了理衣襟，走出了六洞桥的私宅大门。
远离京城的贵阳，眼下正是深秋。
昨夜下了半宿的小雨，南明河上出现飘忽不定的雾，有的挂在黑糊糊的枯树上，有的纠缭绕在破败的街巷上，已有了几分寒意。
走在湿气显重的青石板上，张锳不停的避让着忙忙碌碌的慌乱人群，不料脚底一滑险些跌倒。迎面来人也是一惊，肩上的木桶失去了平衡，左右不断摇晃，歪向一旁，水从覆盖的蕉叶上跳将起来，洒了一地。
来人有些发怒，斜眼过来并不真切，眼见一个高大威猛、衣着体面的男子，也是一惊，待看得真实，却裂开嘴角苦笑。“老爷，这早出门要去倒哪里？——这该死的天，落了雨也真是滑——惊了您哦，险些吃一跤”，定眼一看，这正是家中帮工的赵四。
张锳上前一步扶正了他，道了声对不住，交待他今天要会客不在家用膳，提醒他挑完水后给吴妈说滔米准备在家的餐食，也不住地摇摇头，继续往甲秀楼方向而去。
去往甲秀楼，必须要经过六个洞桥。贵筑县城内百姓用水大多取于此，原因是六洞桥下有多口古井，不少男丁主妇每日里来来回回往家挑水，有的干脆把挑水运水做成了职业，靠着水养家糊口。只是多年来，挑水人早把这两旁石板踩得异常溜滑，洒下的水也让板下泥不断直住上挤，走着也是费劲，着实苦了一城百姓。
回想自己在贵筑县任知县时，草草修整了这条路，好在不算太内疚自责。在黎平府任古州同知这些年来，戎马倥偬、政事繁忙，少有机会回来省城。今儿一来，原是兴义府知府出缺，朝廷有旨下来代理兴义府知府，大史贺长龄前些日子召见代为宣旨，令即时启程上京谢恩走马上任。当时走出巡抚衙门，心中不竟暗喜，也忧，十余年的艰难困顿、终于有了出头之日。又暗自思忖，此去前路漫漫、关山重重，不由心生忧患和迷茫。忽然想起，好在有当年京城备考时结识兴义府之李姓琼英好友，恰好得知其身在此，得此消息，早将私贴令家童送了去，约在甲秀楼一叙。
话说这甲秀楼，也是贵州的一个别致景观，文人墨客时常聚会于此真雅地。原是明朝时期贵州巡抚江东之所建，取名为“甲秀楼”，寓意为“科甲挺秀”，望贵州的学子们能够通过科举考试，取得优异的成绩，为国家和地方贡献出更多的栋梁之才。
时辰尚早，几只水鸟陆陆续续从晨曦迷雾中穿来，落在桥栏和楼阁上，桥下河水安静地流淌着，偶尔在河中央卷起几个漩涡，有鱼儿从水下跃出。难得有如此静谧的环境，张锳自忖李琼英不会料到自己来得如此之早，恐还在梳洗，并不着急寻他，顾自欣赏起景致来。但见楼台巍峨，气势雄伟，楼前上下各有楹联数幅，细看眼前一幅，“烟雨楼台山外寺，画图城郭水中天”。放眼望去，扶风山外的寺庙在烟雨中若隐若现，薄雾弥漫的河水中倒影着城郭如画，一种宁静致远、超然物外的意境瞬间弥漫，让他不由心胸宽大起来。转过身来，又见一幅，“银汉浮空星过水，玉虹抱雨雁横秋”，斗转星移、四季轮回，人生如白驹过隙的感慨由此而生。正当他沉浸在古人营造的豁达空灵意境时，一阵喧哗直逼耳鼓，“哎呀，各位，今儿个咱们就来看看，咱们大清国内忧外患，大清国，就像是一条巨龙，被内外夹击，四面楚歌。”
不知何时，南明桥上已聚集了一群闲人。一个貌似书生模样的年青人在振振有词、高谈阔论，旁边围成大大一圈，来往的轿马船夫也被不断的吸引过去。
看到人众为断的围拢过来，哪演说之人也是大以感慨，长叹一声道，“先说说这外患，洋人的炮舰，那是铁甲铜身，横行无忌，从海上直逼咱们的家门。那鸦片战争，就是洋人用坚船利炮，硬生生地敲开了咱们大清的国门。洋人的炮火，如同天降雷霆，让咱们中国的百姓，那是日夜提心吊胆，生怕哪天炮弹就落在了自家的屋顶上。”
他停了停，围观的人们睁大了眼，脖子伸长着等待下文，他咽了咽口水，声音越发响亮，情绪也越发激动起来，“再说说这内忧，咱们大清国，虽然地大物博，但朝廷里头，却是腐败成风，官员们贪污腐化，百姓们苦不堪言。我们百姓，就像是被压在五指山下的孙悟空，喘不过气来。再加上天灾人祸，如此生活，那是一个水深火热！”
张锳远远地站着，表情凝重，谁说不是呢？任他们去说罢。今日会友后，定然要进京谢恩，不知可有机会向圣上禀告今日所见，又会不会逆了龙鳞。想当年威宁平乱，皇上登基不久，闻他能干，宣他千里迢迢进京召对，对于他这样一个底层的官员也是如此，当然能体会皇上立志当明君的心思，但朝中无力挽狂澜之才却也是枉然。况且，历朝历代身上穿的龙袍，打补丁的又有几个，道光皇帝就是。
“苍天不负，我辈当自强，大清国龙脉未断，远还未到亡国之时！”他喃喃自语。
就在这时，一位身穿布衣的年过七旬的老人走了过来，来者长须飘飘、眼神坚定，步伐沉稳。来人正是张锳苦等的好友李琼英，字花影，自号他山。
“张兄？”
“李兄！京城一别，除迁贵筑时多有相逢，自到黎平府任古州同知，又多年不见”。他们不禁伸出彼此双手，拉着转圈、不停的打量端详，“胡须都这么长，骨头还硬朗？”“张兄怎么还青丝变白发了呢？”“知天命还长一载”“我也古稀之年了，不想还能再见到你哪！”，两人转而执手哈哈大笑起来，眼神竟也迷离。
“我暗中观察贤弟多时，不忍惊扰，想必对桥上演说之人的说辞别有感触罢？”两人携手上楼的当口，李琼英问到。“洋人的炮舰，如同猛虎下山，我大清的边疆，如何能抵挡得住？”张锳感慨不已，言毕不由四下环顾。进入甲秀楼，只见又一群人聚集在一家茶楼里，他们或坐或立，议论纷纷。无不对于国家的未来充满了忧虑，也充满了无力感。
“两位爷早，这边请！”看到有客人到来，茶房掌柜忙热情迎了上来，“用早膳还是茶，请爷们吩咐？”“择个临窗幽静去处，劳烦上些果品菜肴，后再煮些个好茶来，时间还长着的呢！”张锳边交待边将眼神望向李琼英。“难得有此机会，全凭贤弟安排！”“听雨居客官两位，后厨备膳，博士看茶！”不待张锳说话，掌柜早唱起堂来。将二人引得三层楼阁上来。推门入内，粉墙上挂了板桥、唐寅字画，案几上置放有修竹古松盆栽。窗外的景色如同水墨画般展开，远山含翠，近水潺潺，果然一处雅致之地。
主客还未落座，店小二已将果品菜肴传将进来。
“听闻贤弟行将赴任新职，可喜可贺！”李琼英除去斗篷，张锳手扶圈椅将李琼英奉了上座，依一旁也坐了下来。“皇恩浩荡，托兄长的福，前些时日大吏贺长龄召见愚弟，传了吏部的椟，此去便是一个您我都熟识之地”“老夫迟钝，还请明示！”“便是兄长的衣胞之地兴义府呢，不想此生还有机会为先生故园做些事、尽些力哪！”
“可真有此事，如此甚好，如此甚好！”听闻忘年交即将赴任故土，李琼英双眸孩童般明亮起来，好不快活。“老夫时常想，如有清廉能吏如贤弟之人在我郡为官，该是满郡之福，不想皇天开恩，送了你去！”“兄长言重了，乱世为官，多有不易，今日还请您多多指点，以解困惑迷茫前途！” 李琼英谦逊地摆了摆手，指了指眼前的餐食，张锳恍然大悟，哈哈大笑“看我真是的，着急讨教，忘了用餐的事，不该不该 ，我们边用边聊，边用边聊！”
围炉上炭火欢悦地跳跃着，铜火锅里汤菜沸腾起薄薄轻雾，小轩内热气氲氤，两人乐呵呵的用起早食来。
“回想当年北京琉璃厂的日子，我等清贫，但朝廷内外不乱，四境还算安定，如今处江湖之远尽心尽力为朝廷分忧，但又遇上这个乱世，面对江河日下的国运，想必当今皇上也整日在紫禁城里面对告急的一堆堆的奏折，真是一个焦头烂额。”张锳夹了箸牛肉，小心冀冀地送到李琼英碗中，感慨道。李琼英拱手道了谢，言道“圣上心里跟明镜似的，洋人的炮舰，单说大清的边防力量，那是难以抵挡；加上多省爆发的叛乱，那是此起彼伏。但皇帝的心里，也是五味杂陈，他知道，要想让大清国重新站起来，那得有一番大刀阔斧的改革。”
“可这改革，历朝历代又触动多少人舍命相顾利益、有的还是身家性命，如有不慎又祸起萧墙，老祖宗的江山如断送在自己手中，道光皇帝连进入祈年殿的机会都没有，改革！谈何容易？”两人不由停下取食欲望，不住的叹息。
“你我身为拿朝廷俸的读书人，你为官我讲学，不都是在为这个江山稳固出力么，贤弟向西南，可有什么打算？”李琼英捋了捋已然全白的长须，问道。“文运连国运、文脉接血脉，文昌则民智，文弱则力弱，兴义府偏居边城，我想头等大事应从兴文教做起，不知兄长意下如何？”
“贤弟言语直中要害，只是兴义府自前明以来，进士兴义府城仅有北门坡家祖李贤经一人，全境也只有区区21人，兴义府城举人仅有明弘治年间南笼府北门外张家塘的张瓒1人、国朝以来有北街人杨义表、西街人范文安、邬井南、小西门人景寿春等20余人，全境也只有195人。相对遵义府、安顺府等地，不可同日而喻。”
“记得兄长当年在京城与愚弟说过，郡中士子科考之路异常曲折，康熙元年远到湖广、宣德元年后到云南合棚而考，这真是大为不合理的，不知现如今境况又是如何？”张锳拔了有此有些暗淡的炭灰，轻摇蒲扇边急切问道。
“离家数十年，故友常有书信来信，经历代大吏禀告，好在如今朝廷体会府城遥远，童生赴试不易，改与安顺府合考，但来回也有半月之多，加之山遥路远，风餐露宿，很多人也是望而生畏。这只是其一，府城县试，巡抚张广泗请建于雍正年间的试院，也是年久失修，多数地处城外。还有就是府城仍有大量的人家，虽有心培养，但苦于家境困顿，就连挑灯夜读的桐油，也是贵比黄金，奢侈之极。”火炉中有一截还未完全烧制完成的火炭，在张锳的蒲扇的鼓动下，转瞬阵阵四处弥漫，乌烟瘴气呛得李琼英长须越发抖动，直咳得眼泪直流，两人连声咳嗽。
这时小二将清茶送进来，看到二人如此囧态，忙上前将火炉拨弄开来，“是小可的错，难为了二位爷。”于是将餐食撤换了下来，换上茶具。馨香的茶味慢慢散开，两人从窘迫中脱得身来，不由得哑然失笑。
“这烟也来得真是时候，谈到府城士子的如此，也生悲悯呢！”张锳伸手邀请李琼英重新入座后，笑言道。“这莫不是天意，看来还得将府城的境况细细向贤弟慢慢道来呢！”
“兴义府城想想也是个福地，莽莽群山之中，竟然有北海面积达万余亩之多。改土归流后，很多官宦贤达纷至沓来，其中不乏心忧苍生之人。遥想康熙三十三年，广东番禺人招国遴到任安隆镇游击将军，苦于兵燹，一筹莫展。有识者进言，‘水之形势如反弓，不利于安定。安龙之屡被兵，用武不克敉安，职此故，筑堤以易水形’。也有人言，陂塘水逶迤数十里，“其势不聚”，水又不够深，“则气之凝也不力”，所以“锋羽时至，用武不宁”。于是招国遴捐俸银二千两，率工匠，用一年时间筑成一道石堤，据说安龙才得以安宁，筑堤是与风水、战事有关，但将万亩之广的汪洋齐腰拦断，洪流漫府城得以根治。至乾隆年间，乾隆五年，南笼府知府杨汇倡议在招堤两侧遍植垂柳，并集资在堤西端金星山上建三层高阁一座，题额“巍然紫府”，招堤渐成郡人游览之地。这么说来，兴义府也算人文荟萃、人杰地灵呢！”
李琼英显然有些激动，又言，“在《招公堤记》中有句：‘虽然，事难创始，久无不湮；嗣而葺之，更有望于后之官斯土者，有以继公之志，而成公之德于无穷也。’这是不是有感于斯，期待后人能继承这样的志向，贤弟不日赴任，莫不正是上苍的安排？”
“面对未知的赴任地，愚弟心中不免还有许多顾虑，总得有一众志同道合者才好，兄长生于斯长于斯，定然对此地的乡坤贤达、风物人情烂熟于胸，想也讨教一二”，张锳迫切问道。李琼英眼见他用心至极，倒也感动，于是将北门坡宋家、保家，小西门景家，马场坝杨家等家世、人物尽数道出，又将安南、册亨、普安等地的矿产、税赋，府城的婚丧嫁娶、乡风民俗、村寨禁忌等全盘托出。从听雨轩用了响午，相互搀扶着出来，眼前已是山头日影西斜、街头巷尾人影散乱了。“今日一别，贤弟又将北上谢恩，急赴我旧地履新，老朽年事已高，故乡之事望有书信去来，唯去路尚遥，望弟保重！”言至此，李琼英老泪已不听招呼，竟夺眶而出。此情此景，张锳也不禁潸然，许久无言，哽咽道，“月是故乡明，兴义府诸事愚弟当全力以赴，等兄长归来，我们再叙！切记切记！”
目送李琼英苍古背影蹒跚上轿，穿过南明河上翠微巷，消失在去往白云庵的余晖中，凉风忽起、张锳方才回过神来，匆匆踏上前来回府的路。
明日启程上京，遥遥万里，不知在黎平府古州处理卸任后事的姐夫回来否，盘缠骡马准备得如何？……
欲知后事，且听下回分解。
