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大清道咸年间，华夏大地，内外交困，战乱饥荒，社会凋敝，民不聊生。
清文宗咸丰元年（公元1851年），南方，洪秀全在广西金田村发动反抗清朝的武装起义。随后建立“太平天囯”，与清廷分庭抗礼。史称“太平天国运动”；北方，张乐行率领捻党在安徽亳州一带，聚众起义。各地捻众纷纷效仿。
咸丰二年（1852年），远近十八股捻首在安徽亳州雉河入涡河口的雉河集歃血为盟，共推张乐行为盟主。史称“十八铺聚义”。
咸丰三年（1853年），太平军北伐经过安徽、河南时，各处捻党闻风响应，遍地而起。从此，张乐行的捻党脱离反清结社的状态，组成“捻军”，进入武装抗清的新阶段，逐渐控制淮北的广大地区。
咸丰五年（1855年），夏末，各路捻党首领再聚雉河集，举行会盟，成立“大汉国”，推举张乐行为“大汉盟主”。并正式成立黄、白、红、黑、蓝五旗军制的捻军，各路捻军俱听从“大汉命王”张乐行的调遣。
张乐行的捻军推行的战略与洪秀全的太平军奉行的攻城掠地有所不同，捻军采取的是四处转战、飘忽不定的游击战术。
很快，张乐行与安徽、河南捻军联合，势力范围遍及长江以北苏、鲁、豫、皖四省。
咸丰七年（1857年），太平军与捻军会师于霍邱、六安交界处。张乐行接受太平天囯领导，受封为“征北主将”；其族侄张宗禹因功授于“太平天囯御林真忠报国石天燕”之爵。
自此，捻军一律蓄发，接受太平军印信，改换太平天囯旗帜。
咸丰十年（1860年），张乐行率主力三万余人出征苏北敌后，占领清江浦，被太平天囯封为“殿前北方统率天军顶天扶朝纲沃王谧千岁”。沃王张乐行遂定尹家沟为“首都”，雉河集为“陪都”。捻军虽与太平军联合，实际上却一直处在“听封听宣不听调”的状态。
清穆宗同治二年（1863年），沃王张乐行在安徽涡阳县西阳集，因叛徒出卖，被清廷博多勒噶台亲王僧格林沁俘获，随即被凌迟处死。
石天燕张宗禹率领部众杀回涡阳，亲刃叛徒杨瑞英。随后率领捻军联合太平军共同对抗击清军，获封“太平天囯梁王”。
同治三年（1864年），太平天囯首都天京被太子太保、两江总督、兵部尚书曾国藩的湘军攻陷，历时十四年的太平天国运动宣告失败。
原太平天囯遵王赖文光率领江北、江南的太平军余部加入以梁王张宗禹为首的捻军残部，双方盟誓“誓同生死，万死不辞”重新联合。
遵王赖文光足智多谋，梁王张宗禹骁勇善战。他们按太平天囯的军事制度重组捻军，打出“披霜踏雪，以期复国于指日”的口号，并对战术做了极大调整：以骑兵为主，流动作战。捻军实力得到快速恢复。
同治四年（1865年），捻军在山东曹州高楼寨设伏，大败“国之柱石”僧格林沁所部。僧格林沁本人也在逃至吴家店时因伤潜伏于麦田中，被捻军黄旗随营捻童张皮绠斩杀。
同治五年（1866年）捻军突破河南沙河、贾鲁河防线，突入山东境内，在抢渡运河未成后，随即折回河南。
赖文光深知“独立难持，孤军难立”，为扩大势力，拟在四川建立政权，并将捻军分为东西两支：“东捻军”由赖文光、任化邦率领，在中原地区继续坚持斗争，然后由湖北入川；“西捻军”由张宗禹率领，挺进西北，再由甘肃入川。
同冶五年（1866年），张宗禹率西捻军三万余人进入陕西。执行“聚兵防河”方针的钦差大臣曾国藩因“剿捻无功”，退回两江总督原任，清廷改派钦差大臣李鸿章继任剿捻主将。
同冶六年（1867年），西捻军张宗禹打破陕甘总督左宗棠“分扼要隘，布置关锁”的长围战略，突进陕北。
赖文光率领东捻军数次抢渡汉水均为清军所阻，被迫放弃入川、入陕计划，再入山东。东捻军冲破清军运河防线，却又误入胶莱绝地。是年夏未，东捻军终于突破胶莱河防线，但仍未能跳出李鸿章的河防包围圈，且连战皆败，损失惨重。
李鸿章采取“扼地兜剿”的方针，调集皖、豫、鄂、苏、直、鲁等省清军，重兵防守黄河、运河、胶莱河。
西捻军张宗禹得知东捻军处境危艰，遂率西捻军由陕北渡黄河入山西，经豫北长驱冀中平原。
同治七年（1868年），年初，遵王赖文光的东捻军在江苏扬州境被李鸿章的淮军和左宗棠的楚军所灭。
梁王张宗禹的西捻军进击京畿失败，“进失所援，退无所归”，遭到十余万清军的围追堵截，只得南下山东。最终，被李鸿章的淮军包围在运河以东、减河以南、黄河以北和东临大海的地区。
张宗禹率领的西捻军此时的处境艰危。
北面，以捷地减河为防线，沿河北岸修筑长墙，由天津洋枪队、潘鼎新与提督杨鼎勋等所部淮军和地方团练驻防把守，阻遏西捻军北上，避免威胁京津地区。
西面，以大运河为防线，在山东张秋一带引黄河之水灌入运河，并在大运河西岸修筑长墙，由直隶、山东、安徽等省的清军分段驻扎，附近沿河州县的团练出动协助，又调总兵丁长春所部水师炮船进驻德州，巡逻运河水面，加强防守。
南面，以黄河为防线，封锁各处渡口，将船只一律调至南岸，由山东地方官吏领军镇守。
东面，渤海严禁渔船下海，防止捻军渡海而逃。
时逢雨季，西捻军的骑兵在泥泞中根本不能发挥战力，而淮军新式武器却不受此限制。
至是年夏末，西捻军左突右击，亦未能突破这个由“三河一海”围成的包围圈。终于在同治七年六月二十八日（1868年8月16日），于山东茌平徒骇河畔全军覆没。
至此，十六年间纵横安徽、河南、山东、江苏、湖北、陕西、山西、直隶八省，队伍发展到数十万人的捻军起义，终以失败告终。
此役，仅梁王张宗禹及手下十八骑，拼死突围，凫渡徒骇河，逃出生天。
