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中国北方秋冬两季转换，就像两三岁的娃娃，哭笑之间说变就变。秋末还是艳阳高照，阳光像金子一样洒下温暖。站在旷野，伸开双臂，微微闭上双目，深深吸上一口气，神清气爽，再狠狠呼出去，又全身通透。幸福和苦难，此时稍以停顿。可这样的天气用不了多时，一场西伯利亚寒流就把这股苦衷的温情扫荡无存。
田菊莲，一个地道的中国北方农家媳妇，苦苦熬了三天才度过这场寒流。一大清早，她早早起来做了一大锅棒子面疙瘩汤。这是20世纪30年代中国百姓人家果腹度日的最常吃食。正当沸腾时，她从自家院子西墙的鸡窝掏出仅有的两枚新鲜鸡蛋，磕碎皮甩进锅里，用马勺在冒着滚花的大锅里搅了搅，形成蛋花，又放些干黄的大葱叶子，洒把盐，香气四溢，屋里人每人一碗。火炕上田菊莲男人被她断断续续喂了半碗便撅起了嘴，她知道再也喂不动了。看着丈夫棱角分明的脸塌陷下往日丰满血气的面容，她心一酸哀叹口气，轻轻放下怀中丈夫沉重的头颅，等长工罗二儿狼吞虎咽干掉第三碗，他捧着大粗碗伸出舌头溜了一圈碗底，就催促他套好毛驴车，扥着最小儿子“四宝”福来的棉袄领子，上了车。
毛驴车是田菊莲男人姜德才的坐骑。姜德才高大魁梧，一屁股坐上去，车就沉下一块。每次上工前，他都亲自把毛驴喂得饱饱的，直到毛驴伸直了脖子仰天打上几声嘟噜，他才拎上两铁桶井水放在车后，一来称平一些，减轻车头分量，二来到晌午再饮下牲畜，井水的甘甜清爽把毛驴的精神提得足足的。女人说：“不要把它养的娇惯，到水沟边饮一下就行。”姜德才不这样，他说毛驴这畜生很灵性，你对它用心施好，它全懂。一次回家路上，姜德才歪倒车上，不知不觉打起了鼾声。一个贼人随车几里地偷偷解他拴在腰间的钱袋子，毛驴后腿一个倒勾踢在贼人裤裆，贼人翻滚在地“嗷嗷”惨叫，毛驴拽着车还寻着贼人再踢，姜德才惊醒后拽住毛驴缰绳，大喊着驴话“喔喔喔”，又长长一声“喻”，毛驴才止了脾气，仰天长长一声嘟噜。围上来的人啧啧称奇。自此，这毛驴名声大噪，没好心的人不敢靠前。
半年前盛夏的那天，毛驴车左边木轱辘掉了一块外圈，车就像个瘸子，“咣当，咣当”颠簸晃着走。两行热泪从这畜生的眼里流落出来，姜德才以为毛驴累了，他跳下车走了半个路程回的家。没想到，到家还没缷下车辕，他一头栽倒在地，抽抽着身子，像刚刚从水中捞出掉落在地上的大虾米。田菊莲闻声连忙放下手中活计跑出屋，驺起他脑袋撩在自己胳膊弯里，急急地呼喊“当家的”，没有回音。年幼的老三、老四也稀里糊涂地站在跟前吓得直哭。几个人实在拽挒不起来，田菊莲赶紧叫老三、老四作伴去地里把正在干农活的长子福成和长工罗二喊来，大家七手八脚把这个家里“当家的”顶梁柱撂在东屋炕上。
福成依着母亲吩咐，急急火火去了临村四喜村东头临街的济生堂药铺。堂主贾先生是方圆几十里最有名的大夫，六个邻庄甚至整个塘沽镇都是有名望的，也常有外镇人不辞辛劳找他。
福成满头大汗，到了贾先生药铺上气不接下气，大口喘着粗气，不住打颤的手急急推开店门，使劲叩打门环。此时，贾先生正给年轻妇人怀抱里的孩子看嗓子，听到这急急的声音孩子身子一抖，贾先生探在他嘴里的磨得铮亮的薄铁舌压板触疼了孩子，孩子“哇”地大哭起来。店伙计闻风跑到福成跟前，挥着擦桌子的粗布喊；“你家着火去井口淘水，怎么敢上这催命啊。”
贾先生抬眼认出福成身后的毛驴，正在树下仰着脖子长长地打着“嘟噜”。贾先生赶紧把探在孩子嘴里的压舌板抽出来，朝店伙计挥挥手，冲着脑袋暴着青筋的福成问：“是姜老大家的吧，有事吗？”
福成这会儿也缓过气来，涨红脸急急地说：“贾先生，求您快去俺家看看俺爸，他撂倒了。”
“怎么就撂倒了？”贾先生颤了颤脸上肌肉，惊愕地问。其实，贾先生是在怀疑福成的说法。一是他爸姜老大年龄不满40岁，比自己小了二十好几，正值壮年。二是他身材高大，浑身的力气，这种车轴汉子，怎么就轻易撂倒？福成就把姜德才怎样到家撂倒，现在怎么情况都向贾先生抖落干净。贾先生皱着眉头听着，起身把药柜里的长短针放到牛皮袋子里别在腰上，然后对店伙计说：“给大嫂的孩子拿三剂小儿咳喘散。”然后又转头对妇人说：“孩子无大碍，就是小儿上火攻心，形成肺火。注意这阶段少吃温热食物。早中晚饭前半小时吃上半份咳喘散，对水喝，三天就好。”
贾先生身材不高，瘦销精干，面色白里透红，血气充盈。自幼跟着父亲习文弄武，研习祖传的中医技术。没有母亲的他在14岁时便跟父亲参加了太平天国军，在军队又跟武将练成了童子功，刀枪不入，不近女人。后来太平军败北，已经成年的他跟着父亲逃到塘沽镇，隐姓埋名干起药铺诊所，悬壶济世，也算个营生。
此时，贾先生也没二话，跟着福成的步奏跨上驴背，那驴又仰起脖子，抬起了两个前腿细溜“嘟噜”，若不是贾先生身子灵巧，悬点将他掫倒到地。福成赶紧按下驴脖子骂着：“蠢犊子，这是请的恩人！”这驴子倒是灵性，立马温顺，顺着福成牵的劲，跟着步调稳稳跑起来。
离家大门还有两丈多远，福成扯开嗓子喊：“娘，贾先生请来了。娘，我请来了。”
福成的母亲田菊莲闻讯，立马从屋里掀开草席门帘跑到院外，跟贾先生打了个碰头。贾先生一路被颠得气喘吁吁，毕竟六十大几岁的人，经这10多里地颠簸，花白头发也被抖愣得蓬乱。毛驴“嗒嗒嗒”跺着驴蹄，是在催促背上的贾先生快下来。贾先生在驴背上稳了稳神，稍停顿半刻，拢了拢头发，屏住气，也没二话，一手接住福成递过来的手，一手扣住驴的鞍套，瘦健的身段利落地腾空跳下，稳稳落在土道上，又紧紧腰带上的皮囊，眼神有力地扫视着她们娘俩。只见迎面的女人不足四十岁，中等身段，穿着青粗布有些褪色的斜襟棉衣，虽然在身上有些臃肿，但青削的脸上隐藏不住年轻时的秀气。碰到贾先生的目光，有些害羞地垂下目光说道：“有劳您了，贾先生。”
贾先生对略有慌神的田菊莲说：“哦，是德才屋里的吧？”
“是啊，先生，德才常念起您。今儿不知他是咋了。”田菊莲强忍难过和不安，稍平缓地答道。
贾先生摆了摆手说：“不慌，不慌。看了再说。”
田菊莲眼里噙着希望的泪水，频频点头，不好意思地苦笑应称着：“诶，诶。全凭先生了。”说罢，头前引路，穿过土坯垒的院子到了屋门口，撩开草席门帘，推开半掩着的朱漆斑驳的门，又退回身子，依旧撩着门帘等着贾先生。贾先生点头致谢，提着棉袍下摆，进屋到了姜德才的东厢房。
姜德才大虾米的身子在火炕的温暖下，已经可以伸直了腰，紧闭双眼，喉咙里叽里咕噜地想要说话，又象有痰要吐出。贾先生命在床边的姜家老二福熙去掉姜德才头下垫的稻皮枕头，翻看他紧合的眼皮，号了脉。随即解下系在腰上的牛皮囊放在炕沿，又叫人打来一盆净水洗了手，打开皮囊串筘，掏出软羊皮裹着的一打银针，取出一只略粗的短针，在点好的煤油灯火苗上溜了个来回，用白棉花擦净残留在针上的黑色烟油，抓住姜德才粗大冰凉的手，依次将两手的手指肚放了血。血没有原本的鲜艳，是黏糊糊的黑色血珠。贾先生又取出长针在他头顶穴下了针，左旋方向轻轻捻动几个来回，然后置针半个时辰。姜德才气息缓和许多，眼皮轻轻抖动，睁开一条缝隙，面皮也抖动起来，铁青的脸上有了些温色。贾先生握住他微抖的手，和气地说：“不急，不急，慢慢就好起来。”姜德才呼出口长气，轻缓下来。
田菊莲一手捧着贾先生的针灸皮囊，一手擦拭自己的泪水。姜德才刚刚平复的情绪又紧张起来，脸上的肌肉和双手不停地抖动，叽哩咕嘟不知说个啥。
“不能多走心了，慢下心来调料周全才行。”贾先生说着又抓住姜德才的手，在十个手指肚又放了一遍血，这一次血色有了鲜艳。姜德才眼里流出泪珠。贾先生向他会意地点了点头，贴近他耳边轻声说：“你啊是劳累过度，急火攻心。现在要静下心好好休养，我回头再给你开些草药，坚持治上一阵子就会好转。”姜德才一边点头，一边又抽抽脸上的肌肉。贾先生微微笑了笑，拍拍他颤抖的手，收拾好皮囊，在全屋人感激的落泪中走出东厢房。
田菊莲依旧重复刚才的话：“先生喝些热水暖暖再走吧。”
“不用，马上还有个出诊。”贾先生摆摆手说。
田菊莲赶前开的门，撩了门帘，千恩万谢后依旧是福成牵了驴，送贾先生回药铺。
到了药铺前，贾先生没再接福成递过来的手，一个翻身跳下驴背。福成心里暗自佩服，一是佩服贾先生医术，仅仅几个针就救下父亲；二是佩服贾先生这身功夫。他早就听父亲姜德才说过贾先生功夫了得，一刀砍向他肚子，只在肚皮落下一道白印。他悔恨自己没有早早熟得贾先生，跟他好好学上几手。自己虽然不像二弟福熙那样是个天生学习的料，但仅凭自己像父亲那样车轴汉子的身板，不论地里的活，还是农闲时去帮工，都是一顶一的好手。对于学练武艺，他坚信肯定行。想到这，他心里对贾先生油然而生出极大的敬意。
贾先生的店伙计瞅见贾先生回来，赶紧拧好一把半湿不干的毛巾递给贾先生。贾先生解下系在腰间的牛皮囊递给伙计，用毛巾抽打棉袍下摆以及白底黑面布鞋上的灰尘。贾先生清洁完身上浮尘，机灵的店伙计接过毛巾搭在左手臂上，又紧手跑店里给先生递上沏好的红茶，嘻嘻笑着说：“先生喝口热茶暖暖身子。”福成听了店伙计说出这话，又看看贾先生两腮落下的汗珠，不由噗嗤一声笑出声来。
贾先生也笑了，一手端着陶泥茶盏，一手来回指了指店伙计和福成说：“你俩认识一下，以后有急事你俩可以联系着办。”店伙计闻声冲着福成轻轻躬了躬腰，点头笑着说：“我叫崔力，今年15了，你就喊我小力就行。”
“我是塘沽镇新桥村姜家的老大福成，我长你1岁，以后多请关照。”福成马上拱手还礼。随后，又从内襟衣袋里掏出两吊铜钱，双手捧着递给贾先生，红着脸无不感激地说：“贾先生，这是俺娘要俺给您的看诊钱，不够的话回头补齐。”
贾先生并没接钱，而是要福成跟他进屋，说：“你爹的病并不简单，放了血毒只是应付一时，我再开几副药，喝后看看效果再调方子。”说罢，到门后的水盆净了手，抄起桌上的笔纸，沉思半刻，欻欻写好一张方子，走到对面的柜台递给崔力抓药。
福成依旧捧着两吊铜钱走到贾先生跟前，面带愧色地说：“贾先生，俺没带拿药的钱。”
贾先生向崔力摆了摆手，示意他接了福成递过来的两吊铜钱，转脸对福成说：“就这些吧。现在你爹的命暂时保下了，用药只是调理，关键是后期不敢再犯，犯过三次就差不多归西了，就算是神仙也难救得了命。再有，我见他印堂发暗，运势不济啊，更要时时处处小心。至于钱嘛不是问题，有没有的尽管治病。”福成认真听着，使劲点头应承着，眼里噙着泪。
说到贾先生和贾先生讲的姜老大姜德才，早在多年前有过一段不小缘分。当年贾先生和他的父亲被清廷追杀，逃难到塘沽镇新桥村，正赶上姜德才30来岁的父亲，带着8岁的他在自家地头干活，突发意外，偶然相遇，于是结下世交缘分。
那天早上，姜德才就感觉右眼跳动不停。出门时，从院子干草垛撕下一小片草皮儿，往上吐了口唾沫贴在右眼皮上。他听到母亲在东厢房诵念佛号，笑了笑出了院门直奔自家的那三亩田地。刚到地，从水泥塘里爬出一条青背眼镜蛇，直直地与他对视。他想起出门前母亲诵念的佛号就错开了蛇眼，说：“去你该去的地儿吧，咱谁也不招惹谁啊。”说吧，他就到田东头用锄头翻着冻土，谁知这蛇真不给面子，一头钻进刚刚烧过的荒草地潜入姜德才后身，趁其不备猛地一口咬伤姜德才右手，没等他回过神，手背马上红肿起来，不一会右手臂便不得好使，僵硬麻木，右眼皮上贴着的稻草皮也不知什么时候掉了，姜德才趁着腿脚还好使撩开大步朝家猛跑。这一跑不要紧，整个右胳膊迅速肿胀，他只觉头晕目眩，一个趔趄摔倒在地，不知过了多久，他醒过来时见到贾先生和他的父亲，正用针灸给他胳膊几处围了血毒，又用尖刀放血，他身子周围也点燃了干草。那条粗长的眼镜蛇在火圈外竖起头，来回晃着向这边张望。姜德才知道是这对父子恩人救下自己，紧随其后赶来的姜德才父亲千恩万谢，一定把贾先生父子邀请到家里做客。贾先生父子也不推辞，到了姜家又给姜德才一些药粉调了热水服下，把剩在碗底的药底涂抹在受伤处，不到半个时辰立马见效。姜德才父亲见贾先生父子救下儿子不知如何感激，就询问他父子为何到此。贾先生父子没敢讲实情，只说山西老家闹蝗灾颗粒无收，想去东北闯关东讨个活法。姜德才父亲一拍大腿，脸上冒着红光，笑着说：“别去闯什么关东了，那的苦也是在肚子里倒不出来的，干脆你们就在我这安家，凭你们爷俩本事干个药堂不愁发迹不起来。”
“我们身无分文，路上碰上劫匪又把所有身份证明都抢走。只靠沿途乞讨过来，怎能安家？”贾老先生父亲难为情地苦笑着。
“这个就不用你担心，我来安排。”姜德才父亲的话让贾先生父子喜出望外。
姜德才父亲姜成名凭借自己是村约的身份，向村长和镇上打了保，说是娘舅家的老婊，祖传中医，正好弥补本村缺医少药的窘境，贾先生父子就这样顺顺当当通过了乡镇挂号登记，姜成名还把自家荒废多年的草棚屋给了贾先生父子，他们简单收拾便作为安家开店的落脚地。没想到这父子俩凭着精湛医术和谦和济贫的行医，赢得四村八乡的高度赞扬，生意也是越做越红火，他们不仅扎下了根，几年下来也积攒不少家底，条件成熟了就到全镇中心地段的四喜村，盖成青石做底的堂堂正正的土坯房，房顶罩瓦，外墙面挂了厚厚的白灰，跟姜成名家不差一二。后来姜德才结婚生子，贾先生父子都来捧场喝喜酒，再后来姜成名和贾先生父亲相继过世，贾先生忙于几个村乡的医疗，他们间的联系也就淡了。但一逢事端，马上又勾起旧情，贾先生也是倾尽所能对待姜家后人。
这时崔力把抓好的草药又核了遍方子，打好草纸包递给福成。
福成鞠躬感谢着，倒着步子被后脚下的门槛绊了脚，人一下子仰面朝天摔出屋，手里紧紧抱着药包也打了滚。在门前发呆的毛驴瞪大眼睛，仰起脖子吸溜溜叫出声。贾先生紧锁着眉头摇着脑袋，苦笑着叹气。福成涨红着脸连滚带爬地窜上驴背，一溜烟儿跑回家。
姜德才在媳妇田菊莲贴心服侍下，一连喝了贾先生三十多付中草药，贾先生又给扎了十几次针灸，他的病症改观不少，已经能在旁人的帮扶下一瘸一拐地走路，但说话依旧打着噜噜，只有田菊莲能听懂。姜德才常常犯脾气，含含糊糊地说自己就是个活死人，这个家也让他拖累垮了。田菊莲抹着泪说：“当家的，只要有你在，有个大事小情的，你点个头或摇个头就是全家的主心骨。没了你，这家也就败了。”
过了半年光景，北方进入初夏。姜德才精神好时就让人在院门口放一长条木凳，他坐在那出神地望着远处，像一只劳累过度的老鹰，蜷缩在山顶，俯视这几代人栖息的家园，然后慢慢在自己的领域徘徊，再然后在一棵刚刚冒出嫩芽的树枝上歇歇脚，瞅着田里劳作的人们，叹息那些辛苦的身影。他仿佛也看到了自己，除了在田里忙碌，更多时候坐在驴车上往返二十几里地的盐滩路上。也看到自己吆喝那些盐工，光着膀子，冒着烈日，把白花花的盐粒从盐水中拉出来，堆成垛。累了，热了，他会回到自己的毛驴车旁，从水桶里舀出一瓢瓢清凉的水，分给工友们喝。工友们有的忌惮他的鬼驴，姜德才就冲着驴大声喊：“别撒野使劲，回头多给你喝！”想到这些，姜德才高兴地扯开大嘴呵呵笑起来，随后收住笑，狠命捶打自己双腿。
“诶呦呦，我的亲哥哥，您介又怎么了，跟自己较哪门子劲呐。”嚷着话，一个近三十岁的女人从路边沟水的那条道上，扭着腰，笑着向姜德才走来。“怎么的，我那贤惠嫂子敢把你一人扔在这，她去哪散心清闲去了？”
姜德才闻声扭头向这女子，正是自己妹子姜玉枝。只见她打扮得花枝招展，上身穿大红斜襟真丝袄，下身是浅绿色长裤，嘴上抹了红嘴唇。远远看去，活脱脱的大红尖辣椒，也像风中摇摆的喇叭花，风一样来到姜德才面前，把白皙没有皱纹的手搭在姜德才肩上，晃着他的背，半撒娇半调侃地说。
以往姜德才见了就骂：“瞧这德行，没有庄稼人的本分。”那时母亲在，玉枝仰着头，晃荡母亲胳膊娇滴滴说：“妈，您就舍得让我哥这么凶我！我可不高兴了。”每到这时，母亲就抬手照姜德才打去，说：“我的姑娘就要娇养，她高兴，我看着也高兴！”
姜德才母亲在世时就这么一直娇惯这女儿，她除了长相出众，天生丽质，惹人疼爱，更主要是母亲怀孕玉枝五个月时，肚子里的她真是闹腾，踢腿转个，搞得母亲不得安生，于是就请了沿途算命的老瞎子，老瞎子要得母亲生辰八字，以及怀胎的月份日子，嘴里捣鼓着天言地语，掐指一个来回给出说法：“嗯，恕我冒犯，这个娃子来自天界的娘娘，因为多情犯情被贬到人间，又因为不服惩罚就折腾造事。”
母亲高兴腹中的女娃子前世高贵，但却担忧她今世的命运。老瞎子伸着脏兮兮的手不再掐指，母亲又取出一吊铜钱塞到老瞎子手里，老瞎子接着掐了指，说：“这娃后面还是有事。”然后伸着手又不言语。姜德才母亲黑着脸，再往老瞎子手里放了一吊钱，老瞎子挒了咧嘴，有着笑意，接茬说：“娃子出生时要经历一番磨难，要事先求得佛菩萨保佑，才能得平安富贵。”当天，姜德才母亲去了塘沽潮音寺，请回一尊观音菩萨像，恭恭敬敬地供奉在家香案上，每日早中晚一通叩拜。
五个月后，母亲临盆难产，脐带绕颈，接生婆活生生将玉枝从母亲肚子里拽出来，她已经被憋得脸色铁青，剪掉脐带连打屁股再拍脚丫，她才“哇”地大哭出声。此时，母亲大出血，也是个半死，幸亏家人不顾风俗忌讳，急急请来贾先生的父亲及时针灸掐穴位，服用秘方药止住流血，母女平安。经历这番苦难，姜玉枝自幼便得到母亲格外疼爱。她要天上星星，绝对不给水中月亮，哪怕是纸糊的，也要糊到她高兴为止。随着年龄增长，这份风不吹日不晒的滋养，她竟出落得像个水仙，鲜鲜灵灵招人喜爱，母亲认准这姑娘就是天仙下凡，因此整日捧在手心里。即使长大结婚后，每回到娘家也是依仗着母亲威严而理直气壮，说一不二，没人敢对她说个“不”字。
姜玉枝婆家在邻庄的四集村。四集村顾名思义，是由四个集市组成的村子。一是粮食蔬菜交易集市，二是东北皮货和山珍交易集市，三是山东小枣和蓟县山货等集市，四是本地海产品集市。每周日是小集，每月初一和十五是大集。姜玉枝的婆家搞投机倒卖发家，把东北的人参、皮货之类买来，再销往陕甘宁以及藏南地区。因此，姜玉枝嫁到婆家便抄起了经营，加之聪明伶俐，半年过来比游手好闲的丈夫靠谱，公婆便将生意交给她打理。玉枝起初十分满足，可以放开手脚做事，也顾不得生活中的不如意。可两年下来把自己累的够呛，就想要个孩子，一来可在将来生意上有个帮手；二来也可把家业传下去，是个传承。自有了这想法，她就千方百计营造与丈夫合欢的氛围。她常常在阳光明媚的好日子弄好浴桶，光着身子让丈夫帮着浇水搓背，弄出千姿百媚，甚至湿漉漉地出了浴桶，半遮半掩着身子挑逗丈夫。而她丈夫像个油盐不进的铁疙瘩，无论她怎么变着花样，都不能挑起丈夫的花心和兴致。也就是在夜晚黑灯瞎火的时候，丈夫才勉强应付着，匆匆收场。这让姜玉枝懊恼。从未感受到高度的快乐幸福。此外，她丈夫也从不像她公公隔三岔五到镇上的浴池洗澡，即使是洗澡，也是等到玉枝忙生意时他躲到里屋仓促了事。
一次玉枝突然袭击回屋，丈夫慌忙用手遮住下身，这次玉枝清楚看到丈夫的裆下仅有一个蛋蛋，她恍然大悟，明白为什么结婚两年多没有孩子，而且公婆从未催促，为什么丈夫每次捣鼓床笫之事都在晚上，从不点灯，而且从不让她摸下身。这些“为什么”，她现在抓到了答案。她一股委屈和受骗的感觉油然而生，怒不可遏，并迸发出来。
“好啊你个怂蛋，骗了老娘两年。老娘陪了你玩的吗？”玉枝上前一把薅住丈夫唯一的软蛋不放手。
“饶命，饶命啊。”丈夫惊慌失措，弯下身子捂着肚子，连喊救命。
瘪嘴婆婆听了，闯进屋救下孬种儿子，跺着小脚嚷道：“他不管咋样都是你男人，嫁鸡随鸡嫁狗随狗，你就得认这个命。”
玉枝扯着嗓子喊道：“我就不认这命，我要让全镇子人都知道你儿子是个独蛋孬种，我跟他分开后，他再也娶不到媳妇。”
瘪嘴婆婆被这话蒙住了，打起脸来充胖子说：“你还咋的了，嫁鸡随鸡嫁狗随狗，婆家不休你，你就妄想走出我家，天底下还没有你要离婚的，天理不容，还反了你。”话虽然是这么说，但事上不得不退让，他们抓住姜玉枝不甘寂寞，爱东跑西颠做生意的特点，把更大的权力交给她，消耗她的精力和怨气。姜玉枝也只有全身心投入到生意中，才得到安慰。谁知，自打姜玉枝将生意全面接手后，正赶上小日本对中国政治、经济、文化全面侵蚀，生意逆转直下，由盈利转亏损，为此她常常受到公婆白眼。为扭转局面，减轻损失，填补亏空，姜玉枝便回娘家求援，久而久之变成了习惯，只要钱紧便回家找母亲伸手。即使这样也难赢收，因此，从娘家借钱从未还过。母亲过世后，大哥姜德才也是百般依着。现如今，姜德才病倒没了进项，也反倒有了不少亏空，而姜玉枝的买卖也更艰难。前不久，账上倒不开手，回了两次娘家，看到大哥的病，就没好开口。今天路过见大哥独自一人晒太阳，便心生一计，笑嘻嘻地过来。
“哥，这会儿都过半年了，盐场里早该分账了，我去问过，他们说要你亲自去领才行。今天你精神好，天气好，时候也好，我们有这些好就别耽误了，我牵着驴带你散散心，顺路去把钱领回来。”说罢，玉枝不由分说进了院，撸起袖子在东边草棚的驴槽里放满饲料，让毛驴美美地吃了加餐，又饮足了水，同时还拿来毛鬃刷子，给毛驴身上通通快快地刷了个遍，毛驴舒舒服服地打了几声“嘟噜”，两眼瞅着姜德才，生生的在姜玉枝的扯拽下套上车，径直出了院子。
姜德才本不想为钱去找场子里，他病倒5个多月，照理拿不了多少半年的分账。可他确实在家待腻了，待烦了。在场里干了20多年，工作成了习惯，心里放不下，总长着小草。有几次他想去场里，被媳妇田菊莲好生劝下：“当家的，等到了秋天凉快了你也更好了，那时咱再去。”
如今，姜玉枝的挑动，勾起了姜德才心思，他没推辞，在姜玉枝搀扶下，挪着屁股上了毛驴车。这毛驴见姜德才又用了自己，抖动了脊梁，跺着蹄子，任凭姜玉枝牵了牠头，窜上车辕，拍了驴屁股，毛驴就像出笼的小鸟撒着欢地奔向盐场。姜德才被驴车的颠簸震得兴奋，使劲在车上喊：“啊啊，驾，驾，驾”。虽然有些磕磕巴巴，但出奇大的声音就像在天空打了几个响雷。鬼精的毛驴听后，更加来劲，跑的更加欢实，那个掉了一块车轮的外皮在这快速度下，也不显得颠簸。
姜玉枝更加高兴地鼓动：“好好好。驾驾驾。哥，怎么样，你和这车的病都好了大半，你就听我的没错！”
大车一溜烟穿过了新桥村地界，直奔海边盐场。跑了半个多时辰，临近盐场，空气弥漫着潮湿的海腥味，人的身上黏黏糊糊的，像沾了浆糊，在太阳光强烈照射下，身上的汗把衣服前后心沁湿了一大半。驴开始慢了下来，姜德才开始大口喘着粗气，车也颠簸厉害。姜德才抖着手扯开单衣的盘扣，露出起伏油亮的胸膛，感觉痛快了许多。又过了近半个时辰，到了盐场管理所，这是盐场总部设立在塘沽的办事机构。这头驴，可以说是老驴识途，直接到了姜德才的办公平房。办公平房共两排，每排有5间房子。姜德才在第一排最西端的屋子。
晌午的天气太热了，办公区死一般的寂静，毛驴知道主人累了，牠也累了，汗水随着驴背往下淌。牠盼着这时有人给牠饮水，也喜欢像往常一样不断来人跟牠打招呼，甚至以是否敢摸一下驴头来分辨好坏人，取着乐。而今，驴感到寂寞，牠口渴孤苦，牠仰起脖子稀溜溜叫起来。有人听到驴叫，出来几个扇着扇子的工友，姜德才见了亲人，双手想撑着车板往下窜，但手不跟劲，身子歪斜瘫软在车板上。几人上前把他架起来，抬进屋，姜德才坐在长条椅上，手脚开始颤抖，想说话，嘴却向右歪着打起嘟噜。姜玉枝见状一个愣神，转刻便冷静下来，嘴上撅起了笑。
“没事，没事，我哥就这样，一见熟悉的人和事就激动，一激动就变样，过会儿就好。”大家听了，气氛稍平息些，姜德才就像他妹子说的，就这样，被别人认可变了样。
“我哥今儿来一是想大家了，二是因为有病没能上班，没了收入，这不盼来盼去盼到了该分半年大账了，这就急着来了。”姜玉枝说罢，鼻子一抽涕，竟流出泪来。
有人赶紧跑去报告新的分场经理，就是大管家钱忠的叔伯兄弟。不一会，钱经理提着小布袋进了屋，说:“诶啊，怎么就来了。你的情况我们早已报告总部了，老东家那的大管家来话说，多给姜大工长一个月工资，等到年底分过年的大帐再结您的提留。这都是老掌柜的意思。既然您急着用钱，那就提前结账，光两个月的工钱和半年分账，共16块银元，您拿好了。”
姜玉枝喜出望外，眼睛放光，一把将钱经理手中的钱袋抢到手，一个劲地嬉笑点头致谢，又一个劲地揣进自己衣兜里，对姜德才说：“哥，我先给你拿着啊，放心不？”
姜德才眼里流出泪，抖着双手，咿咿吖吖地不知想说个啥，一个没注意，跌落地上，抽抽着身子，又是一个落在地上的大虾米。大家意识到现在的姜德才不像他妹子说得那么简单，七手八脚把他籀到毛驴车上，经理吩咐两个帮工也上了驴车，护送姜德才回家。再瞧驴，又流下了两行泪。
贾先生再一次被请到姜家。
因午后贾先生出诊，福成在贾先生药房等了两个多时辰才把贾先生等来。这时，已经傍晚时分，等到贾先生进了姜德才的屋，煤油灯断断续续地跳动火苗，映称着姜德才喘着大气的胸膛发出呼噜，一旁的田菊莲带着四个儿子和姑娘福彩围在姜德才周围，她们此起彼伏地哭啼声，整个屋笼罩在悲惨的气氛中。
贾先生像先前一样给姜德才放了两次指血，又用三棱针分次在两太阳穴和两耳尖放了血。一番操作下来，贾先生两鬓角已经潮湿，他看着依旧大虾米式的姜德才叹口气，低声说：“再开几付药，如果不见好转就另请高明吧。”
在上次方子的基础上，又添加了苏合香、安息香两味药材。苏合香产地在土耳其和叙利亚，因为时局动荡很难进货，国产的替代品药效远不如外来药。贾先生咬了咬牙，把在太平天国时期攻占天京时抢到的皇家用品，家中仅存半斤存货给姜德才配了药。经过10多天的精心治疗，姜德才病情好了些许，但不知是缺少正宗的苏合香还是他的病情太深，再也没有新的起色，一卧不起。
那天姜玉枝跟着两人把哥哥送回家，趁人不备溜了出去，银元揣在兜里。到了烧饼店买了10个烧饼和一只烧鸡，叫店家送到大哥姜德才家，就再也没有露面。
半年多光景，田菊莲请贾先生给姜德才看病、抓药，已欠下不少钱，田菊莲过意不去，把自己不多的金银首饰和值些钱的陪嫁全部典当出去，应付了姜德才的治疗和一家人吃喝用度。可接下来，再也没有能力应付现在花销。为减少开支，她几次跟长工罗二讲：“他侄儿，我家也落败了，仅有的三亩地能维持喝粥就不错了，也不牵挂你跟我们吃苦受累，不行你就再寻寻好的人家，或我给你些本钱，自己干个营生。”
罗二泪流满面，像个孩子抓住大奶奶衣袖哽咽说：“大奶奶，我不走，这就是我家，我能往哪走。10年前若不是您和大爷在黑道周大康手下把我救下，我早就被他们打死不在人世了。我不能走。有苦有难我和你们一起扛，就是饿死也在一起。”
10年前，罗二的老爹在日本人开的码头做苦力，多年超负荷劳累，加之工友传染，得了肺结核，半年后不治身亡。为安葬父亲，置办棺材，身无分文的罗二就到野外一片树林伐木，想卖些钱。不曾想，刚刚伐好几根树木，黑道周大康手下一帮流氓浑浑上前把罗二团团围住，声称这林子是他们的，所伐木材非但不能拿走，还要赔偿100吊铜钱。罗二哪有这钱，耿直的他说：“如果这片荒地是你们的，就拿出地契看。”这帮地痞平日欺男霸女，无恶不做，哪受过这种质问，他们恼羞成怒，一拥而上和罗二动起手。虽然罗二早年也练过三脚猫四脚狗的功夫，但好汉难敌四手，时间一长就抵挡不住被打翻在地，他们发起狠来棍棒齐上，可怜罗二被打得地上翻滚，奄奄一息。这时正赶上姜德才夫妻赶集回来路经此地，姜德才大喝一声“住手”，这帮地痞一看来人身材高大，一团英气，也被镇住，声称罗二欠他们200吊铜钱不还，姜德才掏出所有钱不够，就让媳妇赶回家再取。田菊莲也是精明，回家拿了钱，又叫上村里几个棒小伙跟她一起赶到野地，这帮地痞一看来人都是硬邦邦的汉子，也不敢太过放肆，拿了钱一哄散去。
姜德才救下罗二，并替他料理他父亲的后事。罗二养好伤，提出他无依无靠无处可去，愿意在姜德才家做工，这样就成了姜德才家的长工。姜德才给他在自家院里搭了间泥草屋，每天跟福成一起下地干活，一起吃饭。福成有时跟父母闹别扭就跟罗二吃住一起。田菊莲还负责他的缝缝补补，相处得就像一家人。后来到了罗二该成家的时候，姜德才让田菊莲帮着张罗，尽是外村穷苦家，他们知道姜德才的为人，也知道罗二不赖。满口答应，姜德才做了安排，在他家紧挨着西院墙再围个土坯院子，盖上两间土坯房，也就算给罗二把家安顿了。可罗二愣是不应，他摇着斗大的脑袋结结巴巴说：“俺跟着老爷和大奶奶挺好，没分心事，除了田里田外，衣来伸手，饭来张口，轻松自在。”
姜德才夫妇私下以为罗二是缺了男人本事，夜里没要求。“哎，可别把农家活干傻了。”当田菊莲给罗二拆洗被褥时发现有斑斑点点的污迹，清楚了罗二身体的健壮和梦欲。
罗二除了日常忙乎自家的事，还常受小姑奶奶姜玉枝的随意调遣，因为自小就是这种过法，习以为常，姜德才夫妇也不做多想，听之任之罢了。
这会儿，田菊莲提出让罗二另寻主家，罗二说下大天也不肯。自此，就再也没人提及此事。罗二后来真的把生死和姜家绑在一起。
