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楚国大军，由楚庄王亲自率领，他的弟弟公子侧为司马。
大军进兵，一路顺利，深入至宋境，连拔下几座城邑。楚庄王下令驻扎下来。一方面，大军经过长途跋涉，需要休整；另一方面，数场激战之后，物资损耗也需要补充；而且，楚庄王也想观察一下晋国的态度。
楚国起大军入侵宋国的消息，立即传遍中原各国。首先受到惊吓的却是鲁国。因为鲁国与宋国相邻。在鲁国的印象中，楚国还是一个蛮荒之地。而野蛮人的战斗力一般也是很强的，而且蛮不讲理，鲁宣公担心楚灭宋后会把战火烧到鲁国。
孟献子对鲁宣公说：“臣闻小国之免于大国，聘而献物。若受责而荐贿，恐怕来不及也。”
孟献子名蔑，鲁国著名上卿庆父之后，亚圣孟子先祖。鲁宣公采纳了孟献子的建议，派大夫公孙归父为使者，带着丰厚的礼物到设在宋国的庄王军营中。公孙归父是鲁庄公之孙，东门襄仲之子。
在中军营帐，公孙归父拜见了楚庄王，并奉献上礼物。
公孙归父说：“此乃寡君对楚王之敬意也。”
庄王很高兴鲁国送来礼物，表明这个典范的中原国家已经开始接受楚国了。楚庄王与公孙归父盟约，承诺不入侵鲁国。在签约后，楚庄王又与公孙归父聊了一下鲁国的礼乐。他对鲁国的文化，一向也是感兴趣，而且还相当了解的。公孙归父倒是没有想到，楚庄王完全不像是一个野蛮人的样子。
在楚国屯兵后，宋文公派公族大夫乐婴齐到晋国告急。
除非晋国出兵救援，否则，商丘肯定守不住。但是，晋国在邲之战吃了亏，又面临秦国和狄之压力，不知是否还能与楚再战。乐婴齐是宋戴公后人。他向宋文公承诺，将尽一切努力说晋国出兵。但到了晋景公，出乎意料之外，晋景公爽快地就答应了出兵请求。
晋景公说：“宋乃晋之盟，吾岂会不救。晋师早有准备，随时可以投入再战。”
荀林父说：“楚屯兵于宋，却未有全力进攻，是惧我出兵也。”
要恢复晋国霸权，晋楚再度交手是无可避免的。关键在什么时候。今天宋国面临危机，若弃宋不救，晋国又会要失去一个盟友。荀林父始终谨记要吸取邲之战的教训，必须坚定战斗意志，出动大军，逼楚军撤退。救援宋国，就是时候。这个不可犹豫了。
但上大夫伯宗进谏言反对。
伯宗说：“不可。古人言：‘虽鞭之长，不及马腹。’天方授楚，未可与争。虽晋之强，能违天乎？”
伯宗祖籍原在宋国。他的祖父公子遨，是宋襄公的弟弟，当日宋襄公派公子遨到晋国为质，就留在了晋国，生子而改姓伯。所以，伯宗与乐婴齐实在也是有亲戚关系的。但伯宗现在已经是晋国人了。
古代人迷信。当伯宗分析当下的时运时，是很有说服力的。这样也可以解释清楚，为什么在邲之战中，虽晋强而不能取胜的道理。天意不可违也。
但晋景公一心要恢复晋国的地位，
晋景公说：“难道上天抛弃晋国了吗？寡人不信也。晋不可弃宋，否则，寡人颜面何在？”
伯宗说：“国君含垢，天之道也。谚曰：‘高下在心，川泽纳汙。’且狄有内乱，不可不防。君其待之。”
伯宗进谏提醒了荀林父。晋军南下救宋，若楚军不退，晋楚再战，北方空虚，恐有不测。
荀林父说：“伯宗之言，不可弃也。秦狄虎视，晋亦不可松懈。”
狄之内乱是现实威胁。
潞国是狄族之国。与晋国亦是姻亲之国。潞国国君潞子婴儿的夫人是晋国景公的姐姐。最近有传言，说潞国发生了内乱，他们夫妇二人已死于内乱中。当然，消息需要一步证实、或证伪，晋国亦已派人前往潞国实地了解情况。因此，出兵救宋之议，暂时放下，待情况落实以后再作决定。
荀林父担心宋国那边等不了。因为，若宋国得知晋国没有派出援军，可能就会立即投降。这对晋国不利，需要派人前往宋国，通知宋国那边坚持住。让乐婴齐回去是不合适的，乐婴齐就留在晋国等待潞国方面的消息好了。
出使战区，使命危险。他需要一名勇士，这是普通大臣应付不过来的事情，只有勇士才能担当这个信使，才有足够的胆识去完成这份使命。遍寻之下，荀林父终在霍邑求得一名勇士，名解扬，字子虎。
荀林父领解扬上朝见晋景公。
第一次上朝，国君宫殿之宏伟与气派，完全超乎解扬的想象，在那只是一刹那之间，他被震撼了，被慑服了。但他并没有过度地显出好奇、或惊讶的样子，而是两眼直视前方，他随着荀林父的脚步往殿内去，仿佛完全不为周边环境所打动一样。
晋景公远远就打量着他们两人。走进殿内，解扬拜见晋景公。晋景公亦尊他为上宾。
晋景公说：“《诗》曰：‘彼都人士，狐裘黄黄。其容不改，出言有章。’中行伯举荐汝有勇气，吾观汝举止，果然从容有常。至宋，使无降楚也。”
解扬说：“诺。”
荀林父补充道：“请与宋君言，晋师悉起，将至矣。”
从晋国到宋国，需要经过郑国。以往，郑国是不会拦阻晋国使臣的，乐婴齐来的时候路上也没有遇到什么问题。因此，他们着重研究了与宋文公会面后，怎样才能让宋文公相信晋军马上就要起行。因为在理论上说，晋国不需要另外再派使臣，由乐婴齐带着晋军过来就是了。不过，大军汇合还是需要一些时间，这也可以作为一个解释。
解扬告别了父母。他还没结婚。不需要担心妻儿，父母就是最大的牵挂。不过，又走在路上，他就把父母抛到脑后了，心里只是考虑着，怎样与宋文公谈，怎样与华元谈。因为他们一定关心晋军什么时候能到的。解扬在脑海里设想了许多，却是没有设想到会在路在路上被郑兵拿下。
郑国巡逻兵把解扬押上囚车。
解扬说：“你们竟敢扣押晋国使臣？”
郑兵说：“我们执行上头命令也。”
郑国兵把解扬押送到楚军大营中。
当楚军已休整完毕后，粮草也就地补充足了，却仍未收到有晋军准备出动的风声。楚庄王就估计，晋国是不是又在犹豫中。
楚庄王命令公子侧继续进兵，把宋国都城商丘包围起来。同时要求郑国严密监视晋国方面的动向。战争之初，郑国也不敢得罪晋国。现在见到楚国已把商丘围困起来，知道楚国攻宋的决心，自然不敢怠慢。就派兵加强巡逻，切断宋国与晋国的联系。
捉到晋国使者，楚庄王如获至宝，亲自提审。
楚庄王问：“你到宋国有什么任务？”
解扬说：“告知华元，晋师已起，将至也。”
楚庄王说：“我不欺汝，汝亦莫骗我。若晋师已起，还需要派你到宋国去吗？荀林父根本就无意动兵，所以才需要派你到宋国来。”
解扬说：“此言差矣。晋必救宋也。只是大军汇合略需要些时间罢了。不过，晋楚交兵，双方不利。楚已有所得，退兵为上。”
楚庄王说：“晋军悉数尽起又若何？若寡人惧之，不会围宋矣。不过，若你能如实告诉华元，晋兵不至也，让其降楚，寡人自有千金予你。”
解扬说：“吾一村夫耳，虽非君子，亦知君命在身，岂可违也。”
楚庄王说：“寡人还会赠汝楚之美女也。人生若何？有妖娆美色相伴，岂不更精彩？”
解扬说：“何苦诱我哉。”
所谓英雄难过美人关，金钱和美色双重出攻之下，能有不倒下的勇士吗？楚庄王自身，虽然没有什么绯闻，但对美女的诱惑力，他当然是知道的。他只是没料到解扬未婚，对此没有太多感受，对异性更多的只是在心里有些不切实际的幻想罢了。
楚庄王第三次许诺解扬：“汝若反言以告，使宋降楚，免百姓之苦，岂非善哉？寡人封汝千户食邑也。”
这样猛烈的攻势之下，金钱、美女、还有封邑，还有攻不下的人性吗？没有人可以抵挡得住的。
解扬答应了。
楚庄王大喜。
楚庄王下令帐前将帅立即出发到城门前。并率先登上战车。公子侧为解扬驾车，跟随在楚庄王的战车后。
公子侧对解扬说：“请告之宋君，降城者，楚王不杀也！”
楚人先把楼车推到城头前，解扬离开公子侧的战车，登上楼车。
解扬对着商丘城头高喊：“华元在否？”
华元不在。
但守城宋兵听到他的叫喊，立即去把华元找来了。华元走上城头，向城下张望，他不认识解扬。
华元说：“我华元也。汝是何人?”
解扬说：“我乃晋国使者解扬也。今被楚王擒获，现奉命传晋侯之言于汝。”
华元说：“请言之。”
解扬说：“晋侯命吾，告之汝也。晋师已悉数尽起，大军将至矣。无降楚也。”
楚庄王闻言大惊。
不仅是他，在场一众楚军将帅，没有人料到解扬会这样说话。公子侧反应也快，命令身边两名壮实的楚兵把解扬扯下来。两名楚兵分两边迅速爬上车楼，也不容解扬再多说，抓住他的衣服，一把就扯了下来。当解扬连滚带爬摔下车楼时，不仅衣服被撕裂，额角被撞伤，还流出了血，样子是十分狼狈的。
两名楚兵把解扬押到庄王面前跪下。
楚庄王不满地说：“尔既许不穀劝宋降城，何故不守信用？”
解扬在两名楚兵押解下，歪扭着身体，感觉虽然不舒服，仍尽量地表现出平和的态度。
解扬说：“臣闻之，君能发布命令为义，臣能接受命令为信，信载义而行之为利。谋不失利，以卫社稷，民之主也。义无二信，信无二命。君之赂臣，不知命也，非臣之过也。”
楚庄王说：“非我无信，是汝弃之，接受汝之刑罚吧。”
一国之君，怎可受此侮辱。
解扬说：“金钱美色，吾固爱之。然受命以出，有死无霣，又可赂乎？臣之许君，以成命也。”
解扬亦坦然受命。
霣是齐国方言，表示雷电，通陨而有落下的意思；通殒，而有死亡的意思。解扬这话的意思，是向庄王解释他所以承诺劝降宋军，只是为了完成自己的使命。
铡刀已经架起，两名楚兵把解扬押在铡刀下。
楚庄王说：“汝真不惧死？”
解扬说：“死而成命，臣之禄也。寡君有信臣，下臣获考，死又何求？”
禄就是福分的意思。对解扬而言，死不过就是经受一场考验而已。尽管在此时，他脑袋里其实是一片空白。他既没有想到家中的父母，也没有想到自己未来的可能的媳妇儿。他只是仍表现出了自己作为晋国人的自豪感而已。
但这样的思想觉悟，这样的英雄气概，楚庄王虽怒，亦不由得敬佩不已。
行刑的楚兵在等着他下命令。
生存，还是死亡？
这个问题，提得多好呀。一铡刀下去，把解扬宰了。快意恩仇，够解气的。只是文明人讲的是人性，而不是狼性。正所谓“不以物喜，不以己悲”，懂得珍惜，值得珍惜的东西，这才叫文明。解扬有信有义，这就是普世价值。只有文明人才懂得普世价值，野蛮人是不懂的。文明人不会因一件好东西，不属于自己就要毁灭。所以，就在大家都以为楚庄王要下令“杀之”之时，却听到了另外一则命令。
楚庄王说：“舍之。”
两个押着解扬的楚兵没有反应过来。呆住了。大家都有些意外。
公子侧还是了解楚庄王心中的想法的。他说：“王令舍之。”
两名楚兵才把解扬从铡刀下拖了出来。
解扬在地上坐了一会。他的腿有点发软，后来才有气力站起来。不管怎样，不管是生还是死，他都是完成了使命的。回到晋国复命，晋景公亦爵之为上卿。家中父母当然为他能冒险完成使命的壮举而庆幸。他能活着回来，确实是幸运的。
楚庄王与公子侧回到中军营帐。
军中粮食不足，得知晋军已发兵救援，宋军守城意志更为坚决。要攻下商丘，恐怕不仅还需时日，损失会惨重，而且楚军已有疲惫之态。
公子侧说：“不若退也。”
公子侧也不是个蛮干之人，他想，虽然没有攻下商丘，但楚军不是没有所得，没必要非攻克商丘不可。楚庄王也是这样的想法，性价比的事情，还是需要考虑的。而且宋国人坚壁清野，粮食已有不足。于是，楚庄王下令全军解围撤退。
但申犀稽首于庄王马前。
申犀说：“无畏知死而不敢废王命，王弃言焉。”
庄王一时语塞。
申叔时为御车，对楚庄王说：“缺粮不会只是楚军的事，若筑室返耕者，宋必听命。”
楚庄王纳谏，下令停止撤退。并发公告，让宋国难民回原住地，帮助他们修建被毁坏的房屋，并让他们回地里耕田。
几个月过去，晋国援军仍未到。商丘城内形势日益险峻，为解商丘之围，宋军统帅华元决定兵行险着。
所谓“不入虎穴，焉得虎子？”楚军围城多日，久攻不下，必然粮草不足。华元便乘着午夜，孤身潜入楚营。楚兵因吃不饱，虽设有岗哨，亦已现疲态，也想不到宋军竟然会有人敢潜入营中。
华元登公子侧之床，把匕首已架在他脖子上，然后叫醒他。公子侧吃了一惊，心虽惧之，亦冷静下来。
公子侧说：“子之国何如？”
华元说：“惫矣。”
公子侧说：“何如？”
华元说：“敝邑易子而食，析骸而炊。”
公子侧说：“吾闻被围困者，柑马而秣，使肥者应客，不示实情。”
华元说：“吾之言，实情也。”
公子侧说：“子为何以实情相告？”
华元说：“吾闻之，君子见人之危则矜之，小人见人之危则幸之。”
公子侧说：“何如？”
华元说：“汝乃君子，是以实情相告。”
公子侧说：“吾军亦只有七日之粮矣。”
两人互相透露的，可是双方最核心的军事机密。但这又是一个公开的秘密，因为，双方统帅都是行家，对方的情况，一经交手，也就略知一二。不是可以瞒得住的。华元所以主动向公子侧证实城中情况，乃哀兵之计，以求解商丘之围。
华元说：“城下之盟，即使国毙，不能从也。”
公子侧说：“若宋与楚平，即去而归尔。”
华元说：“后撤三十里，唯命是听。”
于是，公子侧就私自与华元订立了盟约。盟约说：“我无尔诈，尔无我虞。若不守约，死之。”
第二天，公子侧把情况向庄王汇报。
申犀当即表示反对。他说：“子反与敌私立盟约，该当何罪？”
子反是公子侧的表字。
公子侧反驳说：“以区区之宋，犹有不欺人之臣，何以楚无信义之士乎?”
庄王下令，全军后退三十里。
申犀没有再表示反对。他已经看到，楚庄王信守诺言讨伐了宋国，虽然最后的结果，至今没能如他所期望的那样踩平商丘；他也明白，那是因为宋军坚决抵抗的原因。楚庄王的政治判断，实际上比他们更英明的。宋国主动与楚媾和，这符合楚国的政治需要。他没有再表示反对的理由，不可能以一个人的利益劫持了楚国全体的利益。
楚军解围后，宋文公就派华元来到楚军营中。华元与公子侧正式签下和约。随后，华元亦入楚为人质。
