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鲁成公十六年，周王历正月，春季，细雨绵绵而下，洒落在田野的树木上，洒落在泥土里。春季会下雨，这一现象最自然不过，也是适时的。但在鲁国，当这细雨洒落后，不是顺着树枝落下，而是结成了冰。普通人眼里，这可以见怪不怪，但在史家眼中，这是异常现象，需要客观地记录下来，称之为雨木冰。鲁成公心中则是感到惊惧的，因为他对整个国家承担有责任，不知鲁国发生这一异象，是要预兆什么。
孟献子说：“此是一个关于颠倒的预兆。”
鲁成公问：“颠倒者，何也？”
孟献子说：“指黑为白，指善为恶，以恶为善，皆颠倒也。”
鲁成公问：“而此恶兆乎？”
孟献子说：“未可知矣。若反恶为善，吉也。若反善为恶，凶也。”
从善恶论的角度来解释也是一种解释，也可以自圆其说。但只有科学的解释才是最客观的解释，也才因此成为最可靠的解释。史家只是客观而忠实地记录了下来，没有作出任何解释。
荀罃奉命出使楚国，要求楚退出郑国。楚共王已经离开郢都出发到武城，武城是郑国城邑，荀罃也就跟着转到郑国去。当他到达武城时，郑楚两国已经停战，正在和谈当中。
荀罃拜见楚共王。他说：“寡君使臣致意楚君，楚郑皆晋之盟矣，望息兵修睦，以造福于民也。”
楚共王说：“不榖非为虐百姓，郑无故伐许，许乃楚之盟，许求助于楚，不榖必得问郑其伐许之因由也。”
荀罃说：“臣闻之，郑许之争，经年累月，非战可解也。今晋楚已修盟也，晋之盟亦楚之盟，楚之盟亦晋之盟也，盟友相处，应以和为本也。”
楚共王说：“信守弭兵之盟，亦不榖之愿矣。”
有了楚共王的这个承诺，荀罃的使命完成，亦就告辞返回晋国。他没有等到楚郑最后签订协议，他认为这是不适宜的，因为楚国在意自己与晋国的平等地位，楚郑已经停战，晋就是履行了对郑国盟友的义务，至于他们两国盟约的具体内容，还是是他们两国间自己签订好，若是晋国插上一手进去，会惹起楚国的强烈反应，这大可不必，除非郑国对此有强烈需要，而郑国现在也没有这个需要。
子反说：“楚与郑盟，应赠予厚礼，说其背晋也。”
楚共王说：“说郑背晋之盟，此食言乎？食言无信，恶也。”
子反说：“吾并无食言，乃郑背晋，非吾背晋也。”
楚共王说：“自欺欺人乎？”
子反说：“楚郑之盟乃先君成就，不可弃也。重礼诱之，事必成也。”
征服郑国是楚庄王生前取得的一大成就，楚共王把谨守父亲的功业作为自己重要的政治目标，有机会的时候当然不能放弃郑国，所以，他派公子成出使郑国，并赠予汝阴之田。楚国的武力郑国早就见识过了，不需要继续对郑国扬威耀武。汝阴即今安徽阜阳，原为沈国，后被楚国所灭。
郑成公说：“汝阴乃肥沃之地，楚赠此厚礼，敢受乎？”
夹在晋楚两大强国之间，友晋还是友楚就成为郑国的生存难题。如果能做一个中立国家的话，这应该是郑国最好的选择。不过，在那个时代是没有中立国的概念的，如果自己做不了大国，就唯有投靠别的大国，问题只是选择投靠哪一个大国。
子罕说：“不可不受矣。”
郑成公说：“有云：‘在位贪鄙，无功而受禄。’吾惧其礼含毒矣。”
子罕说：“‘礼，得其事体也。’楚子之善，如若拒之，是辱楚也，楚必怒矣。”
郑成公说：“盟楚即背晋，晋怒乎？”
子罕说：“晋之怒，尚可解，楚之怒，不可受也。而若不受，楚亦不会从武城撤退也。”
子罕之言，说白了郑国的基本国策。如果被迫选择，宁可得罪晋国也不能得罪楚国。因为楚国比晋国更具侵略性，晋国只是需要维护霸权，在乎地位，但始终尊天子为王。而楚国则意在扩张，意在征服。
当然，除了汝阴这份礼，楚国迁许灵公于叶，让郑国尽得许国之地，也已经是送上一份大礼了。这实际上已经没有得选择，郑成公就派子驷跟随公子成到武城与楚结盟，以换取楚军从武城撤兵。
子反与子驷签约后，要求郑国出兵讨伐宋国，以作为对楚友谊的回报。华元平乱后，立宋共公的小儿子为君，是为宋平公，鱼石一族逃到了楚国。子驷知道子反是要以此来强化楚国对郑国的约束，但宋国因内乱国力受到削弱，此时用兵风险较低，
四月，子罕领兵伐宋。
宋平公派人向晋国求援，同时派出将鉏、乐惧两名年青将领率兵抗击郑军。
这两位将领，年青有为，他们勇敢而智谋。他们预计郑军伐宋必经汋陂，于是设下埋伏，待子罕率领的郑前军进入埋伏圈后，就吹响进攻的号角，大杀了郑军一阵。子罕丢盔弃甲，仓猝逃命连奔十数里，直至遇到子喜率领的后军接应了败兵。
将鉏和乐惧获胜后，慎重地退兵至夫渠扎营，以与郑军暂时脱离接触。这本是明智之举，可惜他们对管理部队的经验不足，也是未有足够的权威感，宋兵以为郑兵已经溃不成军，就恃胜而不加戒备。不想子喜于午夜偷袭，将鉏和乐惧虽奋勇杀敌，边战边退，激战至天亮，于汋陵不敌被俘。
接到宋平公的救援信，无论晋厉公是怎样一位爱好和平的国君，也是忍受不住了。他勃然大怒，这简直就是对晋国的赤裸裸的挑衅和羞辱。
晋厉公说：“郑无故伐宋，巨恶也。须伐之。”
郤锜说：“郑伐宋，背盟也。若不伐之，同盟必受怀疑。”
郤至说：“必伐郑不可，若诸侯离心，乃吾之败也。”
就在一片讨伐郑国的战争声中，范文子却出人意表地提出了反对战争的声音，而这声音也是刺耳的。因为，在郑国做出如此羞辱晋国的事情以后，怎么可能不惩罚它？
范文子说：“吾闻之，为人臣者，能内睦而后图外，不睦内而图外，必有内争，先谋内睦，待考察民情，再决定是否出兵。如此，方得民不因征战而怨也。”
郤犨说：“郑叛晋，如何忍之？若宋再叛之，如何可忍？拖沓害国，吾应有所作为也。”
范文子说：“吾闻之，唯厚德者能受多福，无德而顺服者众，必自伤也。凡诸侯，忧难之本也。为得郑国之盟而滋长内忧，此不值矣。”
郤至问：“然则王者多忧乎？为苍生百姓，王有忧患，此乃必然也。”
范文子则反问：“我王者也乎哉？王者成其德，则远方诸侯以其方物进贡，故无忧。今我寡德而求王者之功，乃多忧。子见无土地而欲富有者，其得安乐乎？”
上军佐荀偃也说：“逢山开路，遇水搭桥，此战士之光荣，何惧忧难哉？应伐郑也。”
范文子说：“唯圣人能无外患又无内忧，吾并非圣人，不有外患，必有内忧，视郑为外患如何？如是者方可定内忧也。”
范文子不是惧战，而是担心晋国的内部问题。与其急于处理外患，不如先解决内忧。
栾武子说：“不可以于吾辈执政时失诸侯，必伐郑。”
晋厉公命栾书将中军，士燮为佐；郤锜将上军，荀偃为佐；韩厥将下军，郤至为新军佐。命荀罃留守新绛。命郤犫出使卫国及齐国，乞师支援。命栾书次子栾黡出使鲁国，乞师支援。
晋厉公说：“宋被侵，乃晋被侵也。伐郑。”
栾黡到鲁国后，鲁成公有所犹豫。经过与秦国的大战，鲁国经济受到了一定影响，需要时间休整恢复。现在再去与楚作战，经济负担会十分沉重，更重要的是他对取胜信心不足。
然而，孟献子却认为鲁国应该出兵支持晋国。
孟献子说：“有胜矣。”
鲁成公却是摇着头。
他说：“楚非弱旅，且有夷蛮之兵，岂可小觑也。”
孟献子说：“楚居南方，炎地也。雨下者，动也；水结冰，静也。雨木冰之兆，吉兆也。楚军虽强，必被止之，晋必胜矣。”
孟献子并不是专业巫师，他对这一异象的解释，其实是倒果为因的。鲁国不可能拒绝出兵支援，否则，前面的付出就是白费了。孟献子希望晋国取得胜利，所以就这样来解释预兆的含义。他很明白，如果楚国征服了宋国，接下来的目标就是要征服鲁国，现在郑国伐宋，其实就是为楚国打头阵的。
以孟献子之贤，鲁成公相信他的智慧。
四月十二日，晋军出师伐郑。
晋军进入郑国境内，郑成公立即派子驷出使楚国，姚句耳同行，要求楚军救援。楚军早有准备，楚共王即令司马子反将中军，令尹子重将左军，右尹子辛将右军，兴师救郑。
大军路过申邑，子反仍是顺路去拜望申叔时，申叔时也是依礼地接待了他。
子反问申叔时：“师其何如？”
申叔时说：“大国之战，不止于军事。德、刑、详、义、礼、信，皆战之器。德以施惠，刑以正邪。当民众生活富裕，道德就会端正。用利而事节，时顺而物成。上下和睦，各知其职。”
子反说：“而战何以克之？”
申叔时说：“《诗·思文》曰：‘养育百姓，功德至极。’神降福也，四时无灾，民生富足，齐心以听，莫不尽力，服从上命，致死以补其缺。此战之所由克也。”
子反说：“此长远之计矣，而此非一时一夕之用也。”
申叔时说：“若内弃其民，外绝其好，渎盟约，食话言，违反时令而开展军事行动，何利？若人有后顾之忧，又如何无惧于死？”
子反说：“大军已出，寡君亲征，不可止也。”
申叔时说：“子其勉之！吾不复见子矣。”
五月，晋军渡过黄河，但没有找到郑国主力。六月，晋军到达鄢陵，与楚军迎头相遇。
范文子说：“我伪逃楚，可以纾忧。夫合诸侯，非吾所能也，以留给有能力者。若群臣能和睦以事君，足够矣。”
晋国原计划只是讨伐郑国背盟之罪，没预计与楚军开战。现在诸侯军没有到齐，鲁国的军队就还没有到，所以范文子认为没有必要在这个时候与楚军开战，暂且避之。
晋厉公在军营中召集一众将领开会商讨对策。
栾武子说：“不可。遇敌而逃，懦夫所为也。”
范文子说：“吾闻之，建立法治端正臣民，成，而后方能显武于外。是以内和而外威，对外讨伐，亦刑也。今吾惩治小民之刀锯日弊，惩治大臣之斧钺不行。内有不刑，而况外乎？刑用于罚过。过由大臣造成，怨恨则来自小民。应以恩惠来消除小民的怨恨，而以狠心来去除大臣的过错。小民没怨恨，大臣不犯过，而后可以用兵，去惩罚不顺服者。今吾刑罚不到大臣，却狠心对付小民，靠谁行武？武不行而胜，侥幸者也。以侥幸为政，必有内忧。”
郤犨说：“楚先教唆郑国派兵伐宋，今又亲自出兵与我对阵。楚不守盟约，晋楚必有一战。终不可避，当果断战之也。”
范文子说：“吾闻之，唯圣人能无外患，又无内忧，吾非圣人，不有外患，必有内忧，可以把荆与郑理解为外患乎？由此诸臣之间，必将和睦。今我战又胜荆与郑，吾君将夸耀己之智慧与武功，必怠教化而重赋税，必增宠臣俸禄，必益爱妾田地，而不夺诸大夫田，焉取以益此？”
郤至说：“韩之战，惠公被俘；箕之役，先轸阵亡；邲之师，三军大败。皆晋之耻也。今我避楚，又益耻也。”
范文子说：“吾闻之，择福莫若重，择祸莫若轻。先君屡次作战，有原因。秦、狄、齐、楚皆强，其不尽力，子孙将弱。今三强服矣，唯楚而已。何不将楚定位为外部的戒惧呢？”
栾武子说：“今我任晋国之政，不雪洗晋耻，反添避楚之辱，此吾不能也。虽有后患，非吾所能知，顾不得那么遥远之事也。”
范文子和申叔时一样，都是智者，他们都反对这场战争。但反对的理由不同。申叔时反对楚救郑，是从战争的正义性的角度，因为郑国讨伐宋国是破坏了盟约，因此，楚军援宋与晋开战是不正义的。而范文子反对与楚作战，是从内政的角度，认为保存一个外部的敌人，以掩盖晋国内部的矛盾。
但这一次，晋厉公没有能够理解范文子之苦心，也理解不了他的意见，只觉得范文子的观点有点不接地气了，大家都不赞成，当然，他也不赞成。
晋厉公说：“吾绝不临阵避战也。”
六月，丙寅朔，朔就是每月初一的意思。两军致师，然后准备开战。
这天的天气非常好，是一个晴空万里的日子，可以见到湛蓝的天空上面没有一丝云彩，阳光灿烂，放射出了万道光芒，把整个战场照得通透明亮，正是可以展开身手大战一场的时候。
然而，就在一忽然之间，天色暗淡了下来，如同拉下幕布，如同黑夜降临，如同是在雷暴雨之前。两国军营中的士兵，不约而同地喧哗起来。
晋厉公听到喧哗声，与栾武子等一众将领走出营帐外，只见有乌黑之物，缓缓移动遮挡住了太阳。
他们惊异地问：“日被食矣。此奇异天象，是什么预兆也？”
楚军营中，楚共王与子反等楚国将领也以同样的快步地走出营帐外察看情况，他们也被这突然变暗了的天色所惊愕。幸好黑暗的时间持续不长，很快，天又亮了。天空依然还是那样晴朗，阳光也依然还是那样灿烂。
但他们也是惊异地问：“日被食矣。此奇异天象，是预兆谁将会成为战争的胜利者也？”
