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六月二十九日，甲午晦，晦者何？冥也，就是虽在大白天，也天色昏暗的意思。这当然不算是一个好字眼，用来表示日子，指的是农历月底的最后那一天。
在这天的清晨时分，楚军突然压近晋军摆开阵势。
士卒在列阵，楚共王登上巢车，令尹子重使太宰伯州犁侍于楚王身后。邲之战楚军大胜晋军，但晋军似乎已经走出低谷，接连在晋齐鞌之战与晋秦麻隧之战中取得胜利。楚共王好奇，想观察一下晋军有什么不同的新变化。当然，也是为了知己知彼。
晋军营内战车奔驰。
楚共王问：“骋而左右，何也？”
伯州犁解释说：“召军吏也。”
显然是见到楚军突然列阵，有些措手不及。楚共王见到战车陆续于晋中军大营前停下。
楚共王说：“皆聚于中军矣！”
伯州犁说：“合谋也。”
那么，他们是什么对策，进还是退？
晋军一众将领们进入中军营帐后，呆了一会儿又陆续走出来，晋厉公也跟着走出来。晋军来到营中的一片空地上，拉开帷幕，搭起一个简易祭台，由晋厉公拜祭先君。之后撤去帷幕，由栾书对众将发布命令。不久，晋军营内一片喧闹，士兵塞井夷灶，尘土飞扬。将帅登车而行，到另一处地方，停车，左右执戈而下。
楚共王问：“何也？”
伯州犁说：“听誓也。”
楚共王又问：“战乎？”
楚共王想，誓师之后，晋军就要开始发动进攻了吧。
但伯州犁说：“未可知也。”
只见晋军的将帅们又各自上了车，去到另一处地方，车停下后，左右亦是执戈而。
楚共王再问：“何也？”
伯州犁说：“战前祈祷也。”
晋军果然是有了很大变化，晋军在邲之战中大败，一个重要原因是将领不服从命令。而现在，在一系列仪式中，楚共王看到的是一支纪律严明，军阵整齐的部队。晋军显然是吸取了教训。
当楚军突然摆开阵势的时候，晋军吏既错愕又患之。没有人预计楚军会在这月末的一天摆阵。不过，既然阵势已经摆开，晋厉公急召众将到中军营帐，合计如何应战。
晋厉公认为楚只半阵，是出击的好时机，所以见面第一句就问他们。
晋厉公说：“战乎？”
栾武子认为楚虽半阵，但并不是致胜的好时机，不宜躁动。
栾武子说：“君已使卻犨与栾黡兴齐、鲁之师，请候之。”
郤至说：“不可。楚师将退，我击之，必以胜归。”
在郤至看来，若等齐鲁之兵汇师，楚或已退兵，错失一次战胜楚国的机会。
但到这时战与不战，已是一个战术的问题而不是一个战略的问题。等汇齐齐鲁之兵，虽然实力会壮大，但时机可能就过了。
范文子之子范匄，正是年少气盛的时候，只见他趋步向前，拱手行礼。
范匄说：“晋、楚唯天所授，何须担心。楚夷灶堙井，非退而何？”
范文子说：“国之存亡，天命也，童子何知焉？还没轮到汝就乱发言，必为戮。”
范文子执戈逐之。范匄急避，苗贲皇连忙拦住了范文子。
军吏仍有担心：“楚国士在，且军阵厚实，不可挡也。”
栾武子说：“楚师轻窕，固垒而待之，三日必退。退而击之，必获胜焉。”
栾武子仍是想等齐鲁之师，他不是惧怕战斗，而是确保晋国取得胜利，不能失败。所以，想打防守反击的战术。但郤至则力主要主动进攻，以守待援的战术太被动，最大的问题是会错失一闪而逝的战斗时机。
郤至说：“列阵不忌晦日，时机一也；南夷援楚而不一起列阵，时机二也；楚与郑列阵而不整，时机三也；士卒在阵而哗，时机四也；众闻哗则必惧，时机五也。郑将顾楚，楚将顾夷，莫有斗心，不可失也。”
郤至判断的六大时机很有说服力，但是，这不表示栾武书的慎重就是错误的。这只是敢于冒险与慎重考虑的差别。
苗贲皇在晋厉公旁边。他说：“楚之精兵，在其中军王族而已。请分良以击其左右，而三军围攻楚王的御林军，必大败之。”
这么说来，按郤至之计，就不是冒险了。晋厉公让太史占筮。
太史说：“其卦遇《复》，吉。”
晋厉公于是决定不等齐鲁之兵，立即誓师出击。
最先出营的是魏锜的部队。他是先锋，主攻楚军最勇猛的南夷部。
这是晋楚两国间的第三场大战，也是唯一一次国君对国君之战。晋厉公既有期待，也有些紧张。栾书与范燮各领着他们本族的子弟兵，分列左右护卫晋厉公出营督战。步毅御车，栾鍼为车右。
在晋军营前，有烂泥潭，先前的部队在前进时，或左或右避开泥潭而行。步毅一心想着即将到来的大战，心里有点小激动的，没有注意到前面走过的人马躲闪，当他发现到泥潭时，已来不及做动作，战车被陷在泥潭里走不动了。
这下人们紧张了，因为，不知道这是预兆着什么。步毅也是显得紧张。栾武子立即随机应变，载晋厉公于自己的车上。
栾武子说：“勿躁。差错乎！筮卜乎！无惧之也。”
他没有埋怨步毅。即使是差错，有时也并一定就是坏事。如果总是要出现的话，早出事小，晚出事大，一出营就出现就比晚出现要好。
栾鍼说：“书退，国有大任，焉得一人专之。且侵官，冒也；失官，慢也；此乃吾之职责也。”
栾鍼跳下车，走到陷入泥潭里车轮旁，两手握着车轮。
步毅问：“何如？”
栾鍼说：“吾抬起，汝即驱车向前也。”
步毅说：“善。”
栾鍼大叫了一声。
栾鍼说：“寡君扶稳也。”
然后，奋力把战车从泥潭中掀起。步毅立即驱马向前，合力使战车脱离泥潭，走到了实地上。栾书虽然是当众挨了儿子的教训，但见儿子能意识到自己的责任，能把份内的事情做好，心里也是挺高兴的。
冲锋在前的魏锜部，以强大的战斗力把楚军南蛮部击溃。南蛮兵的战斗力相当厉害，甚至比楚兵还要厉害。但他们阵法不整，更偏重单兵战力而不是整体的作战效能。而晋军在经历邲之战的惨败后，总结了经验教训，更强调步调一致的整体作战。
楚军阵形虽然被冲散，但他们的战斗力仍是强大的，哪怕阵形被冲散，他们仍在奋力抵御晋军的进攻，并没有溃败。
郤至带领着新军，他是按着战前部署攻打楚王的御林军。他穿着浅红色的皮甲战袍，在战场上，如同是一团凶猛的火焰。他认着楚共王战车上的旗号，向着核心的区域进攻，楚军的阵形乱了，几乎只是各自为战。
郤至攻到楚共王跟前，楚共王的战车由彭名御驾，潘党为车右。楚共王见郤至杀到，也不觉错愕。但郤至遇见楚共王时，却没有去攻击他，而是走下战车，脱下头盔，行礼后又快步而走。
郤至有三次遇见楚王，每次必下车，免胄而趋风。
楚共王也是感到奇怪。
第三次与郤至相遇时，楚共王对潘党说：“虽战事激烈，但此人是君子也！刚才见不穀而走，伤乎？”
使工尹襄问之以弓。
工尹襄追赶郤至：“晋将且慢，寡君有话说也。”
郤至见客，免胄承命。工尹襄赠之以弓。
工尹襄说：“寡君问，为何遇不穀而趋。伤乎？”
郤至说：“请转告也，君之外臣至，从寡君之戎事，托君之福，甲胄而战，不敢拜谢。报告不曾受伤也，为战事之故，谨向使者致敬。”
亦认真而严谨地致礼工尹襄后退下了。
同行的晋国军人并没有感到惊诧，也是因为这场战争的目的，不是要使楚国政权更迭。不是原始人的战争，不是野蛮人的战争，更像是勇士的比拼。虽然是战争，也依然要合乎于礼的。楚共王是国君，郤至是臣子，对楚共王表示尊重，在文明人看来，这就是理所当然的。
韩厥率领晋下军攻打郑军。
郑军在面对晋军的攻击时，难免有些心虚的。不久前他们还和晋国是盟友，现在就反目为敌了，而这责任还在郑国自己身上，就像戴上镣铐，手脚都被约束了，勇气发挥不出来。
韩厥在击溃郑军后，登上战车，对车御杜溷罗说：“追击之。”
韩厥马快。
杜溷罗说：“其御屡屡回头顾望，不专心在马，可以追上他们也。”
被韩厥击败后，郑成公想逃去楚共王的位置。石首为郑成公御车，唐苟为车右。石首因为对路况不熟，很怕被韩厥追上。
但韩厥想要追赶的，却并不是郑成公本人。
杜溷罗不明白。他说：“速从之，可及也。为何弃之？”
韩厥说：“不可以再辱国君矣。”
韩厥只是要去攻击郑成公的卫队。
石首在摆脱韩厥的追击后，向着楚共王的旗号奔驰，以求与楚共王汇合。不想半途遇到郤至。郤至虽不直接攻击楚共王，但却是去攻击他的御林军。在这场战斗中，郤至那件粉红色的战袍，已让楚军见之恐惧。
石首远远见到他杀来，也是心慌了。
石首说：“卫懿公唯不去其旗，是以败于荧。”
乃收下旗帜藏于弓袋里。
唐苟对石首说：“子在君侧也，败者更要保护国君。我不如子，子以君免，我留下殿后。”
相互拱手行礼后，唐苟下车，石首载着郑成公继续往楚营奔驰而去。
唐苟留下部分精锐士卒，临时组阵阻击郤至。
郤至的车右茀翰胡说：“以轻车绕道追击，余从之乘，定能擒之也。”
但郤至说：“伤国君有刑。”
郤至没有让茀翰胡去追赶郑成公，而是留下来与唐苟战。唐苟奋尽全力，尽量迟滞郤至，免得他去追赶郑成公。最后全军覆灭，本人阵亡。
魏锜在击败楚军南蛮部后，命令部队休整。此时，战场上的喊杀声也平静了许多。已是中午时分，战斗了半天，双方也都疲累了，该开灶烧饭补充一下体力。休息过后，渐渐听到喊杀声又渐渐强烈起来。魏锜命令继续投入战斗。他以自己的战场敏感性，估计楚共王可能在的方位，就领兵过去。
楚军战事不顺，楚共王看到有些心焦。不过楚军并没失败，各处仍在战斗，在一些局部地区，楚军还取得了胜利。这时，魏锜突然攻到了楚共王的战地指挥部前。只见他张弓搭箭，射中了楚共王。楚共王左右亲兵大惊失色，纷纷抽箭射向魏锜，魏锜亦急退。楚共王被射伤一目，他把箭拔下，捂住伤目，召养由基至。
养由基正在前方作战，受召来到楚共王跟前。楚共王抽出两箭给他，使射魏锜。
楚共王说：“赐汝二箭，为不穀报仇也。”
魏锜在撤退时，战车不慎陷于泥中，这正好是养由基的机会。只见他张弓搭箭，气定神闲，一声弦响，箭如流星，正中魏锜的脖子，魏锜当即倒毙于箭袋上。
养由基缴回一箭复命。亲兵亦迅速送楚共王回营，由御医处理伤情。
魏锜虽死，晋军的攻势仍然凶猛，楚军被逼在险阻的地带。
叔山冉对养由基说：“虽君有命，为国之故，子必射之！以退晋军也。”
养由基从容地说：“为国敌，吾射之！”
养由基抽箭瞄向冲在前头的晋军，乃射、再发、尽殪，直至把箭矢射光。
在这场战斗中，养由基一直没有拿起箭弓。这是因为在开战六个时辰之前，潘党要和养由基比赛射箭，二人在五十步开外，叠盔甲而射，均射穿了七层。一众士卒大为赞叹，他们把被穿透的盔甲拿去给楚共王看。
他们是由衷地佩服。对楚共王说：“君有二臣如此，何忧于战？”
共王却怒。
楚共王说：“大辱国。明日作战，若射箭，必死于此艺。”
楚共王认为他们是将领，与普通士兵是不一样的，这是杀人的技艺，不是用来炫耀的技艺。但他的话近乎就是诅咒一样，潘党和养由基都惊惧了，不敢使用弓箭。
箭矢射光了，这仍然是值得庆幸的，养由基并没有中箭，他也不需要再使用弓箭了。但晋兵又再迫近过来，叔山冉奋起神勇。他身材高大，孔武有力，他跳出阵中，从最先冲过来的晋军战车上，把一名晋国人扯了下来，高举起，又掷回晋军去。也不知此人是普通士卒还是士大夫，掷中战车，折断车轼。
叔山冉的勇武震慑了晋军。这是栾书率领的中军，他暂时停止在这个方向的攻击，囚楚公子茷而回。
栾鍼见到楚军阵地上的旌旗。
栾鍼说：“楚人曰：‘夫旌旗，子重之麾也。’。臣出使于楚，子重曾问臣晋国之勇。臣言：‘好以严整’，又问：‘再何如？’臣言：‘从容不迫也。’今两国交兵，使者不派，不可谓严谨。临事食言，不可谓从容。请派人替臣献酒于子重。”
晋厉公许之，派使者以酒器承酒奉献给子重。
子重在阵内接见了晋使。
使者说：“鍼须持矛侍君于左右，是以不得犒从者，特使某代为献酒也。”
子重说：“此战时也，汝不惧吾乎？”
使者说：“夫子乃神人也，余岂敢不敬惧乎。寡君乏使，唯某摄饮也。”
子重笑之。拿起酒器，倒酒于酒爵中。
子重感慨地说：“夫子尝与吾言勇于楚，此为其所以进酒也，栾夫子好记性矣！”
说着，他便一饮而尽。
子重说：“请转告夫子，如此好酒，吾受之也。”
使者拜辞而回，向晋厉公禀告了情况。子重又再击鼓而战。
这场大战，从早晨开始，到黄昏都还没有决出胜负。各自回营后。子反命令军官视察伤兵情况，补充卒乘，修理盔甲武器，并列好战车马匹，鸡鸣而食，听从命令，准备明日再战。
处理好明日的作战准备后，子反回到自己的营帐内，脱下盔甲准备休息。侍从穀阳竖献酒于子反，体困人疲，闻到酒香，不免兴起，虽然战事不顺，但与强敌作战，这也是正常的，就多喝了两碗。这是个悲伤的故事，穀阳竖进酒本是好意，想让子反解乏，不想却把子反给坑了。
晋军在战斗中占了上风，但楚军的斗志十分顽强，晋人亦患之，有什么办法可以瓦解楚军的斗志，否则，明日的战斗又该怎样进行呢？
苗贲皇献上一计。
苗贲皇说：“可释楚囚回营，使之军心动摇也。”
晋厉公问：“此计可行乎？”
栾书赞成说：“今日俘众，囚于营中亦是负累，不若释之。”
他是军中主帅，这样一说，就是最后的结论了。
晋厉公命苗贲皇宣令：“查检战车，补充士卒，秣马利兵，修陈固列，饱餐一顿、再次祈祷，明天复战！”
而此释俘之计也确实是妙计。
在这一天的战斗中，楚国的正规军、南蛮部队，以及郑国的部队都有不少俘虏。除了公子茷这样的有价值的俘虏外，大批普通战俘只是个沉重负担。
被释放的楚国俘虏回到营中，引起了一片骚动。他们被囚后虽然没有受到虐待，像割耳朵、在面额上黥字这样的事情，都是后来才有的，但晋军根本就无暇照顾他们，有一些俘虏其实已经饿了一整天，所以，回到营中就是想找吃的，熙熙攘攘，既有楚兵、又有郑兵和南蛮兵，相互间说话又不是太听得明白对方的意思，营内一片混乱。
楚共王急召子反商谋对策。但子反却因酒醉而不能见。楚共王急坏了。军中没有主帅，谁来发号施令？又不能临时找人代替他，找子重也不行，毕竟主帅还在。但更大的问题是齐鲁之兵已经出发，不知什么时候就到了。楚共王叹息一声。
楚共王说：“天败楚也夫！余不可以待也。”
下令趁月色撤军遁去。
