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毕业后到祖国最需要的地方去，是上世纪五十年代大学生的人生志向。到边疆、到高原、到大漠、到戈壁，也是那个时代最响亮的口号。同许多大学毕业生一样，肖序常的第一个志愿，就选择了大西北。
他去的地方是甘肃白银。那是一个由祁连山余脉牵手腾格里沙漠，延展至黄土高原的过渡地带，全境狭长状若桃叶，九曲黄河缠绕其间，形成了独特的地理环境。当年的白银，大地空茫，黄沙漫漫，古老的羌戎遗风依稀可见。第一次踏上大西北的土地，便是苍凉的冬季，这让喜爱边塞诗的肖序常很快想起王之涣的《凉州词》：“黄河远上白云间， 一片孤城万仞山。羌笛何须怨杨柳， 春风不度玉门关。”
眼下不正是“春风不度”的季节吗！地质、物探、化探、测量的工作人员，直面荒漠，就地取材。没有厂舍，七八个人挤在六七十平米的老君庙；水是黄的，无法饮用，就到四五十公里外的黄河去取；没有新鲜蔬菜，没有肉类，就用干菜、咸菜替代。
肖序常地质人生的第一堂课就这样开始了，他满怀热情，斗志昂扬。他庆幸自己赶上了一个日新月异的创业时代，建设工业化国家，开发地下宝藏势在必行。至于为什么要在白银建厂，对于肖序常来说是个新课题。但凭着扎实的课堂知识，以及对地质构造的理解，他感到这是一个正确的、意义深远的决定。
的确，白银是一块宝地，早在明洪武年间就采炼过金银。但这些还不足以诠释其分量，因为后来的事实证明，在黄沙覆盖的土地下面，还蕴藏着一个又一个天然富矿，众多稀有贵金属如：铜、铅、锌、钴、金、银，以及煤炭、石膏、石灰石、沸石、重晶石等，可谓真金白银，国之富矿。但找到并唤醒这些沉睡了亿万年的资源，使之服务于国，造福于民，对于地质工作者来说是一个长远的课题。刚到白银，肖序常的主要工作是负责白银厂外围普查找矿，开展有色金属地质勘探。那时候，他每天背着他的“三大件”—— 罗盘、锤子、放大镜，在戈壁、在荒漠，在无人的旷野中，在裸露的岩石边，找寻着第一手地质资料。
四季更替，寒来暑往。从一九五二年进驻到一九五四年离开，白银厂的三年，对于肖序常来说是不寻常的三年。这三年，他学会了如何适应艰苦环境，战胜意想不到的困难；这三年，他发现并评价了小铁山多金属矿藏，为之后的著述拿到第一手材料；这三年间，他还收获了美好的爱情。
时间回到第一年的年末，肖序常主动请缨，和另一位同行一道留守矿区。那是个不一样的冬天，北风夹杂着雪花漫天飞舞，气温在零下二十左右度徘徊。到了夜间，老君庙显得异常寂静，难怪附近放羊的老乡有老君庙闹鬼一说。加之屋外时不时传来狼群凄厉的哀嚎，更平添了几分恐怖气氛。可这些丝毫没能让肖序常分心，他的注意力早已被一张图纸吸引，他的思绪徜徉在无数个点与线交织符号上，他无暇理会“鬼故事”和屋外野兽的动静，他在全神贯注地绘图，他绘的是一张1:2000的矿区大比例尺地质填图。可别小看了这张图，肖序常凭借它，居然在很短的时间内，发现了矿区附近的小铁山金属矿床。
世上无难事，只怕有心人。肖序常就是个有心人，当他看到同行们采集回来的岩矿，往往因为送检而得不到及时有序的鉴定分析。他想，矿区必须建立自己的岩矿鉴定分析室，才能确保工作的进度。他的想法和建议，很快得到矿区领导和同行们的支持。于是，在一番讨论、调研、落实之后，一间看似简易，实则功能齐全的岩矿鉴定分析室在矿区建成。从此，岩矿的鉴定、分析测试和综合研究，不再依赖其他专业部门。事实证明，这是一项基础性工作。通过它所形成的资料，及时、真实、可靠，成为后来白银厂大型铜矿床勘探和开发的重要依据。
地质人都知道，野外勘探，是一项对地质进行勘查、探测的调查研究活动，是地质工作的基础和保障。离开了它，就无法探寻到地层深处的秘密。对于肖序常来说，野外地质勘探是诗意的，也是艰辛的。那些年，在白银厂，常常看到一身朴素行装的肖序常和他的同行们，默默行走在大西北的山水间，一张图、一支笔、一个地质包。渴了，喝口山泉水；饿了，揪一片凉馒头就咸菜。以日月星辰为伴，与山川荒野为伍，头发长了，人晒黑了，但那颗地质人执着的心始终是坚定的、火红的。
有一次，肖序常探矿归来，虬髯长发，灰头土脸的，想在小镇上的理发店打整一下。结果排了好半天的队，理发师傅就是不予理睬。他问为何这样？理发师傅说，你不是前几天从劳改队放出来的吗？急什么！肖序常很无奈，只好从口袋里掏出地质队的工作证，理发师傅这才不好意思地道起歉来。这样的事见怪不怪，肖序常曾自嘲地说，我们是“远看像逃难的，近看像要饭的，一问才知是搞地质勘探的。”
肖序常同许许多多的地质工作者一样，常年奔波在祖国的山山水水间。但从未因实地勘探而忽略学术上的思考，他总是把每一次实践活动融入到理论研究的体系中。比如，他在探矿之余，还参与了中国大地构造图及《中国大地构造基本特征》一书的编著。这部学术性很强的著作，系统地划分和论述了构造单元及其演化，对区域调查、普查找矿及一些重大基础地质问题的探讨，起到了重要的指导作用。
肖序常的工作是勤奋的，任务完成是出色的。所以，进厂的第一年，就被上级党组织授予“先进工作者”称号。他的成绩和荣誉，不仅受到同仁们的赞许，还赢得了一位姑娘的芳心。
大西北，探矿区，白银厂，这个男人们纵马驰骋的地方，忽然来了一个年轻的女医生，便很快成为大家关注的焦点。她刚刚从湖南长沙护士学校毕业，就怀着“到祖国最需要的地方去”的理想来到了甘肃的白银厂。千里姻缘一线牵，这位美丽的姑娘，就是后来成为肖序常妻子的周天厚。
那是一个极寻常的傍晚，肖序常探矿归来，打算到医务室处理受伤的手臂。医务室设在一爿俗称“干打垒”的土坯房，为他包扎的正是周天厚。她让肖序常眼前一亮，白皙的皮肤，大大的眼睛，两根又粗又黑的辫子，透着湖南妹子特有的灵气。刚一见面，周天厚就大方地做了自我介绍，使得肖序常有一种一见如故的亲近感，只是疑惑这么个漂亮姑娘为何取了个男生的名字？他告诉周天厚自己的老家也是湖南。老乡见老乡，话题格外丰富。于是，两人从南方聊到西北，又从甘肃聊到长沙，很是投机。临别时，肖序常还叮嘱周天厚要照顾好自己，有什么困难一定要及时相告。周天厚感觉很温暖，对这个文质彬彬，大哥一样的肖序常充满了好感。
此后，两个年轻人有了进一步交往。虽然矿区追求周天厚的人不少，但她却喜欢自己这位北大高材生的老乡，而肖序常对她更是情有独钟。二人很快由同事发展成恋人关系，一度上升为矿区佳话，都说他们是男才女貌，天生的一对。两年后的一九五四年秋，这对恋人牵手走进婚姻殿堂。当年底，肖序常调地质部地矿司工作，周天厚也随调北京，在北大附属医院担任护士长。
肖序常到地质部报到的第一天，就面临重要抉择：一是组织上准备选派他到苏联进修；一是地矿司刚成立的有色稀有金属处很多业务需要他的参与。面对千载难逢的学习机会和千头万绪的具体工作，肖序常经过一番思想斗争，最后决定放弃出国。他想，到苏联“老大哥”那里学习深造，为的是开阔眼界，增长知识，提高能力，将来能更好地报效国家。但毕竟需要一个过程，眼下正是国家用人之际，也是个人发挥才干的非常时期，自己何必舍近求远呢！于是，毅然选择留下，并很快投入到有色稀有金属处的事务中。他的这一决定，也得到了周天厚的理解和支持。
此后的三年间，大女儿肖芹、小女儿肖瑾相继出世，那是他们爱情的结晶和见证。从那时起到一九九二年周天厚因病去世的三十八年里，作为妻子的周天厚全力支持丈夫工作，担负起照顾婆婆和两个孩子的重任。有人说：“嫁女不嫁地质郎，一年四季到处忙，春夏秋冬不见面，回家一包烂衣裳。”肖序常就是这样，常年在外，偶尔回一趟家也是来去匆匆。有一次肖序常到幼儿园接两个孩子，大女儿肖芹还知道是爸爸，可小女儿肖瑾竟叫他叔叔。有时候，孩子们天真地问妈妈，为什么别的孩子逛公园、看电影有爸爸陪伴，我们没有？周天厚总是耐心地解释，因为爸爸是地质工作者，从事地质工作的人就不能老呆在城市，那样就出不了成绩，只有到大自然中去才能得一百分！
数十年过去，在女儿肖芹的记忆里，父母当年的点点滴滴清晰如昨。她为自己有一位善良贤淑的母亲和一位无私奉献的父亲而深感骄傲。
对于肖序常来说，甘肃白银是他梦想开始的地方，他的青春、他的事业、他的爱情都是从那里出发的。他甚至想着，要是有一天能回到大西北，回到白银厂去走一走，看一看，回味一番他的青春和往事，那该多好啊！
