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却说李渊开唐，关东仍群雄并起。河北窦建德、江淮杜优威、瓦岗李密等纷纷逐鹿中原。又有陇西薛举，豪爽大气，仗义疏财，手段高强，实非等闲之辈。其时，薛举已经夺了金城县令郝瑗之兵权，起兵反隋，不久后又称帝于陇西，自号西秦霸王。
自大业十三年薛举起兵以来，因其凶悍精干，武艺超群，又兼之有家产巨万，又有子薛仁杲神勇无双，故其战无不克，挥师东向，直抵扶风郡。
时李弘芝举义兵十数万盘踞扶风。薛举遂遣其子仁杲攻打。弘芝、弼闻西秦来犯，甚是惊惧。李弘芝明白，敌军势大，遂连日里训练兵士备战。其时，有一人劝道：“李头领，西秦兵精将勇，锐不可当，何不降之？”弘芝一看，那人尖嘴猴腮，矮小瘦弱，双眼微眯，嘴角微微拧起，正是与弘芝一同起兵的唐弼。弘芝闻言，大怒，斥之曰：“义军是我等辛苦筹集，敌军未至，岂可轻降？若有再言投降者，军法从事！”乃命人将唐弼推出，杖责二十。
次日，弘芝、唐弼出阵与西秦军对峙。只见西秦阵中，门旗开处，拥出一员大将，那将一身金甲亮堂堂，盔上红缨随风扬，手提一杆方天画戟，胯下一匹雄健乌雅马，端得是神武无比，这正是西秦太子，先锋大将薛仁杲。仁杲勒马，吼道：“贼寇安敢挡吾！”真是声若惊雷，唐弼见了，心中已有三分畏惧，他又定晴一瞧，见仁杲高大魁梧，燕颔虎须，双目有神，隐隐透出一股暴戾之气，心中又添了几分畏惧，叹道：“西秦太子当真是勇武如斯，我军焉能不败？”弘芝在一旁听到，心中不喜，骂道：“岂可挫自己志气，长他人威风？”唐弼听了，满腔怨气，又听弘芝叫道：“西秦鼠辈并无胆狂徒，犯我疆界，快快退走！”
仁杲听了，大怒道：“贼子辱我！”欲出战。旁边副将宗罗睺劝道：“将军，未知敌军虚实，不可轻动！”众将也纷纷劝阻，仁杲大怒，骂道：“无胆小儿，国家要你何用！畏首畏尾，岂是大丈夫乎？鼠辈无能，待我杀贼！”说罢，飞马便出。众将心中对仁杲的侮辱多有不满。转眼间，只见仁杲已经挥起方天画戟，杀向了敌军。宗罗睺恐仁杲有失，连忙挥动令旗令大军掩杀过去。
仁杲杀向了弘芝阵中，力斩数将，竟无一人是其一合之敌。不一会儿，义军大败。唐弼见了，魂飞魄散，于乱军中连忙逃回了营寨。
唐弼逃回军中，未及半个时辰，有人来报说有西秦使者求见。弼连忙请来，那使者道：“今我大军压境，兵士善战，粮草充足，尔等非我西秦之敌也。”又令随从奉上十数箱金银珠宝，道：“若公投降，这些便归于汝，并且事成之后，许汝大将军之位。”
唐弼听了，心想，西秦势大，那薛仁杲又勇猛，敌他不得，李弘芝天天以人主自居，我早瞧他不顺眼，我若投降，他必杀我，不如先发制人，杀了他，一来好作投名状，二来也不再受他的鸟气！所谓富贵险中求，降了也好！随即满口答应了下来，当即替换了营中的兵卒。
使者刚离去，弘芝便差人来请唐弼议事。弘芝曰：“今日我军先输了一阵，折了些锐气。吾又见薛仁杲勇武有余而智谋不足，急功近利，轻狂冒进。我军可以此诱杀此人，贤弟以为如何？”唐弼心道，你李弘芝有多少兵马可挡西秦？口口声声贤弟贤弟，却当真视吾为贤弟乎？随即笑道：“兄长何须如此麻烦，吾有一计，只是有一物相求。”弘芝大喜，问曰：“贤弟所需何物？为兄必倾力相助。”话音未落，只见唐弼拔剑而起，寒芒闪过，弘芝身首分离。唐弼冷冷地说：“吾正需你这厮的首级！”当即取了弘芝首级，谓众军士曰：“李弘芝谋反，已被诛杀！”有军士不信，一时间营中厮打了起来，混乱至极。
仁杲闻之，跃马提戟，率精锐兵士杀奔而来，义兵正大乱，又遇上了这如狼似虎的陇西铁骑，军心大溃，纷纷投降。唐弼大惊，叫道：“我已斩杀李弘芝，特来投降。”只听西秦兵叫道：“我军专杀卖主求荣之徒！”随即杀向了唐弼。
唐弼心中叫苦，连忙率数百骑兵星夜逃窜，没日没夜的逃窜之中，一天夜里，逃到了一座城下，此城乃是扶风郡。唐弼叫道：“我乃唐弼，正被西秦大军追杀，快开城门！”
扶风太守窦琏见了，心想：此人是西秦追杀之人，我若收留，必遭大祸。况此人背主求荣，又作乱多年，实属小人，断不可留。窦琏当即设下伏兵，再打开城门。唐弼见城门打开，连忙入城，哪料他一进城，城门便关上了，又有数匹军马冲来，捉了唐弼及其随行众人。唐弼见了，大叫：“何故如此？”窦琏骂道：“你这厮为害此间，祸乱百姓，又是不忠不义之徒，若不杀你，天理难容！”当即斩杀了唐弼。
窦琏杀了唐弼，又恐西秦来攻，连夜遣人将唐弼首级送上长安请功，又带扶风郡投了大唐。
话说扶风归唐，高祖李渊闻之，甚喜，又虑西秦来攻。此时，扶风有使来报，谓高祖曰：“西秦薛仁杲已尽起30万大军攻来，秦帝薛举北联草原十八部南下攻打长安。”高祖大急，问曰：“卿等有何良策退敌。”刘文静正欲献策，却叫裴寂抢先一步，只得退回。裴寂曰：“草原十八部爱财，可遣使以重金和之，再派兵攻打西秦。”高祖深以为然，遂遣使携金银珠宝出使草原十八部，十八部果不攻唐。
随即，高祖命秦王世民挂帅，统刘文静、殷开山、刘弘基等八总管攻西秦。世民得令，当即挥师西向。
途中，世民召众人商议退敌之策。房玄龄谏曰：“薛仁杲虽勇却智谋不足，可用诱敌之策，再伏杀为好。”世民笑曰：“正合我意。”“仁杲少智，却非无谋，当谨慎行事。”说话之人乃是世民之妻天垢兄长长孙无忌，无忌道：“我军当设法激仁杲来攻，如此计策可成。”世民欣然采纳。
却说薛仁杲领军攻唐，忽然前方转出一彪人马来。这军马之后一旗高扬，上书一个“唐”字，约有五百来人。为首一将，剑眉星目，披甲戴盔，正是世民。世民远远看见仁杲，当即张弓射箭，将西秦军中大旗射翻了，西秦兵士见了，无不惊惧。仁杲大怒，骂道：“竖子尔敢！”话音刚落，唐军阵中兵士骂道：“无才薛氏，背反庸才，黄口小儿，安敢犯境！”仁杲勃然大怒，挥戟杀来，众人劝他不住。世民当即令刘弘基出战，两马相交，军器并举，斗不二十回合，弘基力气不支，唐将李安远见了，拍马舞刀前来助战，三匹马转灯般地厮杀着，仁杲力敌二将，毫无惧色。战了三十余合，仁杲暴喝一声，持戟横扫，刘弘基气血翻涌，虎口崩裂，李安远长刀脱手飞出，世民在阵中见情势危急，一箭射向薛仁杲，仁杲听得弓响，一戟将弘基、安远扫下马来，身子一偏，箭矢正中左臂。唐将慕容罗睺、王长阶、殷开山并出，将刘、李二将救回本阵。仁杲暴怒大叫：“贼子安敢暗箭伤吾！”当即立马横戟，一把拔出箭矢，面不改色，单手将箭矢折作两段，掷于地上，狂喝一声，持戟杀来，西秦大军随之叶一并杀来。
世民见仁杲正暴怒之时，便不与之厮并，领军回马便走。仁杲怒道：“唐贼伤吾，休得逃窜！”率军杀了过去，追击半日，见前方唐军左冲右拐进了一处山谷，仁杲心中焦急，率军追去，追至谷中，见山谷幽静深邃，险峻高大，树丛茂密，副将宗罗睺道：“殿下追击至此，我军已人困马乏，看敌军且战且退，是否为诱我军至此？”仁杲心中惊疑，正欲退兵，忽然听见山上锣鼓喧天，定睛一瞧，乃是世民等人在山上饮酒作欢。
仁杲怒极，气冲天灵，断喝一声，飞马驰去。宗罗睺暗暗叫苦，只得领军追去，追了不一会儿，山上战鼓擂起，滚木巨石尽落在谷中，将西秦军砸得人仰马翻，惨叫声不绝于耳，仁杲猛然惊觉，情知中了埋伏，只好按下怒气，大叫道：“莫要恋战！速速突围！”可西秦军已被吓破了胆，不知道怎么突围。仁杲无奈，只好亲率几员副将、几百亲兵突围而去。世民见了，岂能让仁杲众人逃离，连忙调兵遣将杀向薛仁杲。仁杲见到世民大怒，吼道：“李世民小儿，暗算我等！此仇必报，吾必当生啖汝肉，将汝家中老幼，一并杀死！”世民勃然变色，令部掩杀。仁杲勇不可当，一路劈杀唐兵而来，忽地左有王长阶，右有慕容罗睺，挡住了薛仁杲，仁杲骂道：“鼠辈安敢拦吾。”一戟刺死了慕容罗睺胯下的骏马，又往王长阶门面上虚晃一招，王长阶正欲挡下，仁杲已经脱身走了，长阶连忙去救慕容罗睺。唐军虽然拼力死站，无奈架不住仁杲的神勇无双，眼睁睁地看着薛仁杲脱身而去。及至天明，西秦军大败，被斩杀了一万有余。
薛仁杲捡回了一条命，逃回了西秦，见了薛举，道：“李世民辱我太甚，在阵前施放冷箭，又诱我设伏，无耻至极！”薛举大骂：“蠢材！若非汝轻狂冒进，不识虚实，安能中计！”仁杲又道：“父皇何日发兵攻唐？儿臣愿作前部先锋，攻破长安，力斩李世民，屠尽关中人丁，叫他们白露露野，千里无鸡鸣。”众将听了，无比惊惧，纷纷暗怕其暴虐。薛举面上阴晴不定，问众人曰：“古来有天子投降之事乎？”幕僚褚亮答曰：“自古便有。”一旁郝瑗见薛举存投降之心，谓举曰：“胜败乃兵家常事，岂有一战不胜而亡国之事乎？”薛举当即面红耳赤，改口道：“朕不过试探尔等决心罢了。”
是年，薛举兴重兵侵泾州、歧州等地，直指长安，一路上烧杀抢掠，无恶不作，百姓怨声载道。高祖即令世民再次领兵出战，两军逐会战于高墌。
世民谓众人曰：“兵书有云：‘勿击堂堂之师’今薛举起倾国之军，斗志正盛，我当坚守不出，挫敌锐气，待敌士气低落时再行出击，如此胜券在握。”因之，唐军高筑营垒，拒不出战，任凭薛举如何挑战，也无可奈何。
不料天不遂人愿，正是酷暑时节，蚊虫甚多，世民连日劳累，水土不服，蚊虫叮咬之下，一日竟全身发抖。
唤来郎中诊断，竟是患上了疟疾，连续九日，全身发冷，高烧不退，头脑混沌，只好于营帐中歇息。
过了几日，世民头脑微微清醒，可还是全身乏力，唤来了刘文静、殷开山入帐。世民道：“吾身患重病，无力领军，现将兵符交予你二人，薛举孤军深入，粮草短缺，士卒疲惫，不能长久，若他为求速战，来挑战，万万不可应战，只需要坚守营垒，待吾病愈，方可出战。”
殷、刘二人出营帐，殷开山对刘文静说：“秦王此言，是恐我二人无才能取胜。所谓‘养兵千日用兵一时’，正此时也，秦王重病，正是我等效劳之时，岂可毫无作为？况大王生病之事若被敌军知晓，必来劫营，不如我等先发制人，抢先出战，致敌措手不及，就可赢得先手。”刘文静略一思索，欣然同意。当天夜里，二人不经世民同意，便擅自率军出战。
二人领军攻向西秦大营，攻入营中，见西秦兵卒似在熟睡，便大喜，连忙命部下开杀，杀了半晌，竟无一敌人反抗，殷开山心中疑惑，仔细一瞧，哪有甚么兵士呀，竟然全是草人！二人大惊，连忙撤退，可为时已晚，四面八方杀声震天，薛仁杲领兵杀来，唐军大败，刘文静和殷开心率兵突围后，发现士卒已经死伤过半了。文静叹曰：“不听秦王之言，悔之何及。”正此时，前头出现了无数兵马来，为首的正是西秦皇帝薛举，举大笑曰：“尔等中朕之计也！”唐将慕容罗睺挥起长刀，欲杀薛举，举拍马出阵，战了十余合，便抓住了罗睺的长刀，一把将其拽下马来，西秦兵士连把他给捉了，这时西秦大军又夹击而来，唐军溃逃，逃跑之时，正撞上了敌将宗罗睺，李安远来迎，不过数合便被擒下，刘弘基护着殷开山、刘文静突围，忽闻背后一声大喝，乃是薛仁杲。文静、开山惊惧，慌忙逃走，刘弘基拼死力敌，弘基本来就有伤，又连夜奋战，竟被仁杲一击打昏，也做了俘虏。
世民在营中听到杀声震天，问曰：“何事如此喧闹？”有军士答曰：“刘、殷二人率大军出城去了。”世民大惊，叹道：“我军休矣！”也顾不得有病在身，连忙率军出城。
过不多时，高墌城破，世民见到了狼狈不堪，逃出生天的殷、刘二人领着一帮残兵败将，刘文静泣曰：“我二人悔不听大王之言，今刘弘基、李安远、慕容罗睺被俘，士卒伤亡众多，高墌失陷，请大王责罚。”世民大怒：“本王叫你二人坚守不出，何不从也！今损兵折将，失陷城池，该当何罪？”
见二人默然不语，世民长息曰：“敌军夺了高墌，必来劫我粮草，三军须不急不缓，徐徐而退，至粮草大营，如此如此。”遂令王长阶引军一千，前去粮仓。
却说薛举得了高墌，急令其子薛仁杲去攻唐军粮草大营，行至半途，仁杲遇到了王长阶等一百来人，王长阶见了，似乎大惊，与仁杲厮杀十余合便走，众兵士弃了粮车四下奔逃，仁杲大笑：“真无胆鼠辈也！”乃随其后，追至粮仓，到了以后，并不见一人，四处看到的皆是草房干柴，极为疑惑，就在这时，突然四面火起，杀声震天，浓烟滚滚，仁杲大叫：“我又中李世民之计也！”连忙回军，西秦兵死伤无数。
薛举闻之，大惊，即按兵不动，过了数日，才去攻打，此时，世民早已经率残部退回关中了。
高祖听闻前线兵败，大怒：“刘文静、殷开山误朕！岂有此理？兵马折损，大将被俘，西秦虎狼之师顷刻便至，该当如何？该当如何？”
早有裴寂出列道：“刘文静饭了大过，当罚不饶。”高祖遂将刘文静撤除名籍，收了世民兵权，令殷开山归家思过，又遣使联合草原十八部。
世民回了秦王府，闷闷不乐，想自己随父起兵以来，战无不胜，如今新朝初始便逢此大败，真是悲从心来。“二郎，不必自责。”说话的是长孙无垢，无垢又道：“天热染病，遭此大败，非一人之过也。”世民泣道：“染病失策，是我准备不足；下属抗命，是我治军不严；失陷城池，是我轻敌冒进。此次大败，罪过在我。”无垢柔声曰：“二郎，当年你心怀壮志，欲提三尺长剑成卫霍之功，如今怎如此颓废，这还是二郎李世民乎？”世民闻言，惊觉，连连称谢，抖擞精神，以图再战。
时瓦岗李密兵败降唐，有大将秦叔宝、程知节一同投降，任职于秦王府，世民见了两员壮士，大喜过望。这秦叔宝勇武过人，使两条熟铜锏；程知节天生神力，使一柄宣花斧。又有李密手下徐世勣，多谋好勇，起先拒不降唐，后得高祖赏识，赐其姓李，又命李世勣为世民部属。世民得了这许多的良将，便整训练兵，以备再战。
正此时也，高祖以割地、献礼等手段得了草原十八部的支持，占了主动，决意再战西秦。
忽一日，有人来报，备陈诸多事务，高祖闻言大笑，曰：“此天不亡我也！”
