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上回说到张锳在保定府风雪路途中遇恩师彭邦畴、同门师弟韩超，于军账内畅谈阔别，又到前丈人蒋策家中探视，同姨兄李希增终进紫禁城面见道光皇帝，面对英军围大沽，主战派、主和派争论不休，形势危急，匆匆进入养心殿得以聆听圣训。
回到蒋宅，与岳父蒋策、姨兄李希增一一道别，自然又是一番细致问候交待。第二日一早，又从姨兄口中探听得子侄张之万已中庚子科举人，心中不由欣喜前往客栈，欲道贺一番，不料同年言他已回南皮省亲，不免心生惆怅，料想难得上京，总得留下一日浏览一番京城繁华，明日方才离京回贵州赴任，遂与袁理、挑夫三人漫无目的行走于街坊闹市。
一入东直门，便被扑面而来的热闹景象所吸引。街道两旁的商贩早已摆开摊位，五颜六色的年货铺满了整个街市。叫卖声此起彼伏，商贩们高声吆喝着自家的货品，糖葫芦、年糕、对联、灯笼，各色商品琳琅满目，早市上人络绎不绝，不远处的庙会早已开锣，五色旗在寒风中热烈招展，人声鼎沸，有许多江湖艺人的杂耍、说书人的评书、皮影戏的演出，吸引了几多贩夫走卒驻足观看，孩子们手中攥着糖人甜品，四下不住的欢呼雀跃。
几人一路走一路看，尽管时局动荡，京畿黎民百姓依然在的不时响起的火炮声中，享受着大年的欢悦。不知不觉之间，几人来到雍和宫前，眼下正是腊八，寺庙山门前，五口大锅一字排开，寺僧已早早将糯米、四季豆、果脯腊熬制的斋粥备齐，老远便闻得四盈浓香。寺庙周围蚁聚蜂涌般来了众多街坊百姓，中间有很多衣衫烂缕、面如土色的老少乞丐，都双手将碗钵高高举过来，希望能得到一碗象征吉祥的腊八粥。十多个精壮僧人各顾了锅灶，满头大汗将不断伸过来形形色色碗里盛粥，直忙活得头顶不停冒出白烟来。
只见一个八九岁模样衣衫单薄的小女孩，牵了一个五六岁同样衣着的小弟弟，刚将碗伸到僧人面前，不料后面的人不断涌来，又将他们挤了出来，如此反复几次，小女孩和弟弟也是万般无奈，“师父、师父，烦赏些宝粥与小女！”，他们伸出通红双手还是挤着上前，带着哭腔央求道。“各位街坊邻里，烦给在下行过方便，我取两碗先与这对年幼姐弟可好？”，袁理看到张锳不住地关注着姐弟俩，于是上前将她们手中的土碗拖了过来，挤开人群，满满盛了，引着他们走出了取食人群，来到张锳面前。“感谢官爷帮助，省去不少等待！”，姐弟俩破涕为笑，原来她们天还没亮便早早到来，苦等了两个时辰手脚具早麻木，只是经不住他人的推搡，一次又一次被排挤取不到粥。“你家大人何故不来？”张锳狐疑问道，“家父年前随军去了天津，只有年过八旬祖母与我姐弟在家，祖母生病卧床，只好求些斋粥与她，托菩萨福让我家平安！”听到如此情景，张锳不胜感动，与了她姐弟几贯铜钱，让她们自去了。
“想哪老妪也有几分福分，还有一双孙儿在跟前服侍，只可怜我那一生苦命的老娘，此时还在寒舍中孑然一身，冷暖自顾，凄凉不已！”，眼见京城里人流熙来攘往的人间繁华，再想家园故土里的年迈慈母，树欲静而风不止，张锳不由得暗自神伤。自入黔为官，极少有闲暇问及继母生活，家书已多时不得，今遇见这姐弟二人，再联想起家中老母亲，年关将至，仍然孤苦伶仃在寒冬腊月里度日，不由得心似刀绞、潸然泪下，心中暗自打定回乡迎奉母亲的主意。
第二日，几人自出京城正阳门向沧州而来。照惯例，从北京城出发，前往通州，乘船沿大运河南下，途经天津，再从天津继续沿大运河南下，到达沧州，又从沧州沿陆路约六十余里的路程前往南皮，走水路最为便捷，六天左右即可。眼下天津大沽已被英军围困，水路是行不通了。
他三人只得沿着南行的大道，经过陆路到达通州，继续向南行进，途经廊坊，穿过天津南部地区方才到达沧州，再经陆路，十天时间风雪中跋涉近六百里，方才能到达南皮。十余载未回得故土，行走在回乡的一路，京畿、天津和河北大地上熟悉的山川河流、津道驿路，仿佛与他产生了遥不可及的莫名距离，梦里无数次出现的情景竟然如此陌生。平生第一次感觉寒风竟是如此凛冽，满目萧然十分荒凉，每日只走走停停，张锳越加觉得时间如此漫长，此生已过半百，触景生情，昔日苦楚过往按捺不住，直涌心头。
四岁那年，娘亲被族亲街坊一双双不断伸出来的手抬入棺椁，又被一层层白布盖上，白色不断的扩大，灵堂上下都成了白茫茫一片。盖上棺木的一刹那，哭号声、唢呐、道士似唱又似哭的哀嚎和着进进出出鼎沸的人声，铺天盖地而来。张锳只是奇怪，脸上明明满是泪痕的继母苏氏，一遍遍告诉自己，娘亲不会疼痛了，她睡着了。父亲一脸悲怯，默默地呆立着。临终前的多少个夜晚，每每听着娘亲因疼痛而发出揪心的呻吟，张锳内心总是惊恐而又绞痛。心想终于不再受如此的折磨，理应是娘亲的福气。细小的他已记不清自己生母的模样，确切地说，自己根本就不知道亲生母亲的模样，大人们根本无暇顾及躺在怀里的他，他和母亲一样，在喧闹时平静地睡了过去，只是娘亲再也没有醒来，而他在没能最后看上娘亲的遗憾中，在继母苏氏视如己出的呵护中挺了过来。
十二岁那一年，辞官回家的父亲又病故，料理完父亲的丧事，时正值隆冬腊月，他与继母苏氏母子俩搬到村口荒芜处，住进了张家看护鱼塘的破旧草棚。冬雨像石沙一样打在脸上，寒风从千疮百孔的四壁呼啸而来，凄风苦雨中母子俩相互搂抱着取暖，战战兢兢地度过了这个毕生难忘的夜晚。
……
因为为官丈夫的离世，村中之人将继母苏氏视为克星，不受待见，连修缮屋面的稻草也是村东借到村西，受尽白眼。往日十指不沾阳春水、不食人间烟火的苏氏，哪里遭受如此打击，一病不起，险些丢了性命。
面对突如其来的变故，张锳仿佛一夜之间变了一个人。
整个冬天，他一边为母亲寻医问药，一面操持着一家两口人的生计。
春天青山吐绿，白日里，张家贫脊的田土上，一个十二三岁、衣衫烂缕的少年，将犁绳挂在肩头，拼命的往前拽，身后则有一个中年妇人摇摇晃晃的扶着犁头，踉跄地跟在田垄水间，好不狼狈。
夏夜里酷暑逼人，蚊虫飞舞的张家鱼塘边，张锳满头大汗的伏案苦读，已然变成乡野妇人的苏氏则在一旁挥扇驱蚊，一边转动手中的佛珠，每每虔诚祷告到深夜。
秋风萧瑟之间，张锳跟在南皮外出经商的人流中，或是夹杂在沧州镖局的马队里，风来雨往，奔波在河南、河北的遥远路途里，好在是学到了不少经营之道。
经历世事的张锳深知，古往今来战事频繁，民遭涂炭，无一身好武艺万万不可护身。在习武之风盛行的沧州，寻得隐姓埋名的民间拳师拜于门下，遵从师训，冰天雪地里、白昼黑夜中苦修文武艺，以期货以帝王家。
……
行到第九日，终是到达南皮县城，故乡越近，张锳越是忐忑不安，怕见到苍老的母亲，更怕听到对朝廷不利的消息。但此时的南皮县城早人心惶惶，满城尽是议论国事之声。连日来，英军相继攻占广东虎门沙角、大角炮台，发起虎门之战。道光帝对英宣战，派出侍卫内大臣弈山靖逆大将军，并从各地调集万余人赴粤。2月26日，英军攻破虎门横挡一线各炮台和大虎山炮台，5月24日，英军攻占广州城，最终，弈山接受英方条件，纳银600万换得英军撤出广州地区。
……
第十日，冬日里出现了难得的阳光，虽然寒意依旧，但南皮县城里腊月十八已有了浓浓年味，宰杀年猪的人影忙碌和嚎叫声，还是将中国人的传统习俗表现得热闹起来。张锳几人采买了粮油米面、鸡鸭鱼肉及香烛火炮，又给母亲在衣料店赶制了衣物棉被，雇了两匹马驮了往双庙村而来。
时夕阳已挂林丛上，余晖透过树梢将黢黑老宅打亮成金黄一片，大黄狗听到屋外有马匹人群的嘈杂声，窜出门在看汪汪叫个不停，这显然已经不是当年的那一条，但又有些熟悉，看那品相或许是他的狗崽。张锳不由停下脚步，呆呆地站在家门前的小桥上，一时也是百感交集。“屋外客人，恕老身腿脚不便，不能迎客，请进家座！”，屋里传来母亲的声音叫住了黄狗，招呼道。声音仿佛一道尘世中佛光，刹那间照进现实，打开了张锳日思夜想的梦境阀门，一切的一切，竟是如此的无比温暖和切切真实。
“母亲，不孝孩儿往家来了！”一进家门，顾不上路途劳累，张锳跪拜在继母苏氏脚下。抬起头来，多年不见的继母苏氏仿佛变了一个人，年近七旬的她已是满头银发，满面风霜，加上村野农活的操持，多年落下的风寒、胃疼等病根，这时也是百病缠身，异常苍老。
“母亲大人，孩儿回得家来了，不能在身边尽孝，您受苦了！”
苏氏颤颤巍巍的扶起张锳、细细端详起来，如枯树皮般粗糙的双手只在张锳脸上不住摩挲。
“看我儿说的是哪里话！望族留原籍、贫困走他乡，这就是命，老身有生之年能再看上我儿一眼，也是我佛对我的关照！”
母子俩的眼泪，早如慈母手中断了线的佛珠，颗颗跌落，多少酸甜苦辣、多少悲欢离合在这一刻瞬间爆发，母子俩不由得抱头痛哭。
“母亲整日念佛吃斋，终究盼来了这一天，是好事呢，不要伤心坏了身子！”长兄张镜原在旁边苦苦劝说，好一阵子，母子才平息下来。
兄长、妹夫自去张罗屋子和晚饭。张锳牵了苏氏的手，小心翼翼地步出房门来到小桥上，篱笆墙下有几只大大小小的野鸭在潺潺的流水声里欢快觅食。
“去岁年尾到今年春天，族宗小辈壮年看你家房屋破败，砍伐了本家几处林木，翻新的老屋梁柱，我将你捎带回来的银两拿出十两与他们做工钱，他们分了不到一半。”苏氏告诉他。
“儿孙辈们难得这份心意，只是亏欠他们了。”张锳有几分内疚。
“人老了总要回来的，我儿已近知天命之年，怕我儿带家眷孙辈回来没个住处，我让他们又把三间正屋和东西厢房盖了青瓦，装了板壁，添置了床椅，花了前后两个月时间，终于在农忙季节拾掇完，我儿看得像不像个家了！”
“母亲大人宽心，替儿辈们养好身子，待我了却朝廷的差事，定然带您老儿孙辈回乡，乘我身子骨还行，多买几头牛马来，养一院子鸡鸭，种一大片庄稼，您老负责与女眷带孙子的孙子、做做女红，我等男丁耕种读书，好是不好！”张锳向母亲应诺道。
“好是好，但男儿终是志在四方，为家国出力，我儿须多在鼓励儿辈取功名上用心才是。”
“这是当然，三更灯火五更鸡、正是男儿读书时。为儿理应助张氏族宗、篆权之地的男儿们一臂之力！”
一对白发苍苍的母子围转在老宅四周，苏氏开心得像个孩子，不住地向儿子述说着，张锳搀扶着母亲聊得十分亲热。
“锳叔，您终究是回来了！”张锳回过头来，看得侄子张之万从祠堂边欣喜而来，后面跟了一众族中子弟。“哎呀，前脚刚进门，还未得到家祝贺之万贤侄高中喜事！”两人执手言欢，自不必说。
“姨兄，诸位，带老母亲进家用饭了！”袁理出门招呼道。一众人笑语连连走进屋来，堂内银烛高烧，明如白昼，将老太太座了上位，各自归位坐了，彼此请菜、互相挟食，异常喧哗。老宅数十年里未有如此人众，老太太眼见一家人其乐融融，不禁也是喜笑颜开、心情大好。晚饭后，一众女眷到后厨收拾，袁理取来干柴，将东厢房中火塘烧得旺时，自陪老太太闲话，张锳、张之万叔侄寻了靠窗位置，温上热酒，各自将经历一一道得详细，直说到三更，老太太仍然兴致大好，在众人一番劝说下方才不舍回房歇息，大家各自散去。
腊月二十直到大年三十，张家院落只是客来人往，除了族中长幼，也有张锳儿时玩伴、同窗好友，县令、同知、典史闻讯也赶来相见，每日自是宾客盈门、车马塞道，迎来送往、好不热闹，老太太心满意足、脸上绽着少见的红晕，话也多了、腿脚出奇灵活，仿佛又回到了那个家里家外操持、能干贤达的张家女主人。
话说年三十这晚，张锳与兄长张镜原、表妹夫袁理及侄儿张之万等，在中堂上祭拜了祖宗，吃过了团圆饭，围坐在火塘旁守岁，“母亲大人，孩儿有一事相告，烦请母亲细听孩儿道来。”难得如此清净，张锳欲将多年心愿说与她。“想今晚列祖列宗皆在家团聚，我儿且将心愿说来。”母亲凝视着他，满目慈祥。“想那十六年前，皇恩浩荡，孩儿得以大挑前往贵州为官，临行前母亲您教训，做官当常思疾苦、常思己过，就算是有朝一日，不在仕途，更要常思修身齐家之道，我自铭记于心、不敢有忘！”闻得此言，苏氏以手轻抚张锳，微微点头。“孩儿到官，两请欲迎养，母亲修得书来，心疼长途又将花费巨大，要孩儿将途资带来，一半自家用度，一半散与了戚族，孩儿自当遵命从之！”，苏氏笑了笑不语。“这年孩儿升任古州同知，北入觐见圣上回得家来，以迎养，母亲自是不从，孩儿心疼母亲年迈孤独，想告老还乡奉养母亲。您老大怒，斥责孩儿，‘天子召我儿进觐，委与涉及朝廷和百姓重担，我儿应当尽心安苗除乱之计，君命不可违背，有负君王即不忠、不遵母训即不孝，难道要置自己为不忠不孝之地？要孩儿速速前往’，孩儿自知母亲深明大义，暂放思念一旁，前往尽忠。”说到此，张锳自是泣不成声。
“想我母自父亲离世，上事姑下养子，历尽百般辛劳，以柔弱之身独自撑起我家，未得一日舒心。孩儿自二十六岁离家，不得一日尽孝，个中苦楚自不必言说，如今母亲大人已年近古稀，再无奉养恐再无尽孝机缘，万望母亲大人成全！”言至此泪双流，满腔尽是亏欠内疚，在座诸人无不动容，纷纷劝解。
“孩儿们的心愿我自然明白，虽说老身已近七旬，但觉得身体强健。我儿得到了朝廷重用、又得到如此多的褒奖和殊荣，儿孙们成家立业，为母万分欣慰。况且老身还有八个孙子和六个孙女，足以抚慰我一生甘苦。我儿现已升任府台，更需深思为民造福，真正做到“竭力尽责”四个字其实并不容易。孩儿不想离开为娘，我自知，但还是去吧！将来如果天意让我们有机会缩短相见距离，接为娘前去奉养我自然十分乐意！”张锳自知不能说服，只得收了眼泪，服侍母亲就寝，众人各自散去。
自大年初一到初七，张锳每日闭门谢客，跬步不离陪在母亲身旁，入夜索性伴在母亲身旁，将她双脚揽入怀中捂热方才入睡，仿佛要将一生未尽之孝道悉数尽完，母子俩自然享尽天伦之乐，暂且不表。
初八日一早，苏氏早早起得身来，固执热了温水，将张锳、袁理脸上洗了个干干净净，煮了长寿面，让他二人饱饱吃了，随后，张锳母子兄长几人又来到他两位亡妻坟前上香。一切收拾停当，牵来马匹交与即将远行他俩，“速速送我儿去，早早载他回来！”躬下佝偻身子向那马匹祈祷道，那马仿佛知晓心性一般，昂首嘶鸣、又低头打了几个响鼻，惊开旁边的黄狗，踢踢踏踏自上了小桥向南而去，“二位内弟只管南归，遵从母命守好府郡做好人，家母自有我在不必牵挂！”张锳、袁理二人只听兄长张镜原在身后安慰道，虽内心五味杂陈、自不敢回头，踏上了千里迢迢前往贵州西南兴义府任职之路，山高水长，舟车劳顿，自不必言说。
要知后事如何，且听下回分解！
