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上回说到张锳从泸州沿长江而上，与买铜官办同船而行，每日畅饮追忆、终是有惊无险，经过南阳时逢传奇公子胡林冀，惺惺相惜结为金兰，时日紧迫，不得已连日向着那京城而来。
进入河南地界，时进寒冬腊月，途中尽是中英交恶传言，沿途人心惶惶。一路上，开封府、大名府、保定府官道水路上挤满了运送粮秣兵器和士兵的车船，如此慌乱中，感觉一日胜过一月，甚是焦虑与迟缓。
这一日夕暮时分，张锳一行到达保定府，当时天空彤云密布，朔风呼啸，似乎要将那天地间污浊尽数扫尽，又将米粒般大小的雪雨，朝着人脸上乱砸。连日阴晦天气，仿佛要让摧城阴霾尽数压在一城人心上，十分昏暗。这鬼天气如此，怕是得及早寻一个落脚地方，张锳暗想，将头伸进寒意里，四下张望寻找落脚的客栈。
雨雪越下越大，街巷上只有他们几人艰难行走。平地生起的急风裹挟着四下肆虐，很快糊住视线，眼前只是白茫茫一片。他一行正欲将马匹拉进一处避风小巷，“来人可是南皮张锳贤契么，借一步说话。”忽听有人招呼道，回过头来，一顶官轿在那风雪中停将下来，轿帘撩开之处，那人用手费力地遮挡脸，只现出头上的顶戴花翎，在他又挥手招呼时，方看清了那张熟悉的脸。“彭大人！莫不是我的大恩人？”。各位看官，张锳为何这般惊诧激动，原来这人正是与胡林冀在南阳念及的贵人彭邦畴。想当年彭邦畴正是顺天府学政，目睹张锳作为顺天府举人六次参加会试，每次均与功名失之交臂，又听闻他为求生计，往来奔走于河南、河北之间，历时13年，对张锳屡试屡败、屡败屡试的毅力大为感动，找来张锳撰写的文章，对才华十分赏识，也为他时运不济深感惋惜，身为朝廷识人选人要员，看到他处境潦倒，不遗余力资助，甚至将他迎到府上接济，教授指点其科考，正遇上第六次会试过后的第二年大挑，极力举荐张锳，因此顺利以大挑一等，以候补知县到贵州任职。
言归正题。张锳正欲上前相认，这时只听“咣咣咣”几声堂锣震天响起，“闲杂人等速速回避，让行、让行！”，只感觉从风雪中，倏然出现一队仗刀持枪的天兵天将踢踢踏踏呼啸而来。张锳猝不及防脚底一滑、一个跟头重重跌在雪地上，一进竟也爬不起来。“前线吃紧，对不起前辈了，万望行过方便！”这时一个文官模样的人从马上翻将下来，与袁理七手八脚将张锳扶将起来。“韩师弟！”“张师兄！”两人目光一交集，不胜惊喜。原来风雪急行军之人，头上砗磲顶戴，八蟒五爪蟒袍，鹭鸶补服，正是同为的为天津卫州判韩超，又字南溪，直隶昌黎人，与张锳同是彭邦畴意门生。这个比他小八岁的师弟，道光十四年被身为顺天府学政彭邦畴发现，扶携为有加，后以副贡进入官场，在天津海防期间以智勇出众崭露头角，又献策平定动乱，得到奖叙为州判。
在大雪大乱的今日，竟然碰上了日夜思念恩傅和同门师弟，张锳欢喜。他拉了韩超的手深一步浅一步地朝着彭邦畴的官轿而来。那彭学政此时正在为张锳跌倒，官军上前处置而着急，忙让轿夫放下轿来正欲出轿，忽看见两人朝他迎面而来，正迟疑不定。“恩师您看是谁人来了！”他揉了揉眼，看到眼前的两个人，不由得高兴得手舞足蹈起来，“果真是贤契！”“彭大人，真是您老先生？”，三人就在风雪中热烈地问候起来，自不必说。
“恩师和师兄暂且稍候，我交代了军士安营修整事宜就来。”，眼见大队兵马仍在原地候着，韩超言道。不要误了大事，彭邦畴道，让前去处置。韩超一挥手，随从副将来到他跟前俯耳接令，他如此这般地交代起来，哪人自向旗牌官传令，不多时前不见头、后不见尾浩荡人马，自威武整齐地向城外开去了。
“恩师、师兄，大队人马就驻扎在城内校场处，战事吃紧，明日还在往天津卫开拔，今晚想邀请两位师长前往大营一叙，不知意下如何？”韩超言道。“如此风雪夜，围炉煮酒与君畅谈，岂不快哉，你与老夫一同前去，好与不好？”彭邦畴转头望向张锳道。“张锳求之不得，只是行李冗余，我先到驿馆安顿下去，随后就来！”，彭邦畴微微点头，各自分头去了。
张锳与袁理自到驿馆交换文书，安顿了马匹行李，沐浴更衣换得匹快马，独自一人直奔校场而来。跃马上岗，眼见保定府宏阔校场上，已搭起千余军帐灯火辉煌，旌旗猎猎连绵数里，好不壮观威风。副将早在辕门等候，让军士将马牵了去，引着他穿过层层森严兵营直奔主将营帐里。宽大的帐里，噼啪跳跃的烈焰将一口大锅里牛羊肉食煮得沸腾，暧意氤氲，“师兄这里来！”看到挟着一身寒气的张锳进得帐门，韩超亲热迎上去，引他到彭邦畴身边坐下。参军、副将等站起身来，韩超一一与张锳引见，众人归座。“一别多日，想煞韩超了，今日风雪路途又见师辈兄长，甚是幸事，当以军中水酒表意，痛饮三碗御寒！”众人称好，各自仰头、将各自案前的三碗温酒一饮而尽。
烈火入喉，各人自是热血充盈。“前些时日，英军以8艘军舰开进天津，已武装封锁大沽口40天，英国外交大臣帕默斯顿向清廷官员递交了《致中国皇帝钦命宰相书》，要拿林则徐虎门禁烟生事，要求中国割地赔款，这就是‘白河投书’事件。”韩超将食盘的匕首深深插进羊腿，割下半边来，“在洋人眼里，我大清廷就如这案台上的羔羊，堂堂男儿，怎能咽下这口恶气！”
“想我自进入京畿，一路苦风凄雨、传言盈道，多少人称中英大战在即，我自不信，今听师弟一说，这甚是真切确凿！贤弟可否说得详尽些来。”张锳言道。
“想必恩师便知，道光皇帝派直隶总督琦善往大沽与英国侵略者谈判，希望英国人退兵，琦善将道光皇帝打算派人调查林则徐禁烟、欲将重治其罪的打算告诉英国人，暂时换得英舰队离开大沽口南下，苦了林公这一腔心血和心系民族赤诚，长他人志气、灭自己威风，这无疑助长了英国人的狂妄！”韩超气愤不已。
彭邦畴顿了顿身子，缓缓说道：“1838年，道光帝派林公到广东禁烟，林公以国家为重，临危受命前往，顶住巨大压力，成功销毁了两万余箱鸦片，然而英国政府以此为借口，决定派出远征军侵华。”彭邦畴言到此，也是难掩气愤，“1840年6月，英军派遣一40余艘舰船和4000余名士兵抵达广东珠江口外封锁海口，林公已有战备，他们封住珠江出海口，主力转而北上，7月份攻下浙江定海，留下部分兵力占领，主力北上天津，战争扩大到了中国浙江、江苏、福建、广东等沿海地区省份，英舰到达天津大沽口。”
“天津之事学生知晓，师傅常教导我等，读书人饱读诗书经论何用，当以天下兴亡为己任，我未敢有负！”韩超道，“天津告急，我心急如焚，奔至官衙陈述直谏，那天津作为拱卫京师的畿辅重镇、繁华之都，英国人攻破后果不堪设想，当务之急是增建整修、添驻官兵，整顿防务，并详细禀报了具体方案，得到当今直隶总督讷尔经额的赏识，收入其麾下，做了州判，今又派我到荆楚招募湘勇组建八营，一路奔来，不想在这里遇上师傅师兄。”韩超口中所述的直隶总督讷尔经额，为满洲正白旗人，是一个难得的忠心之臣。英军进犯大沽口，讷尔经额奉命移驻天津筹防抵御英军。
“讷尔经额大人亲赴大沽海口前线，日夜筹划，布置沿海防务。他先是整顿营务，修筑直隶大沽北塘海口炮台土坝，并增建兵房，添筑炮位，增派大沽等地驻军。”韩超此时如释重负一般，环视到众人皆听他说得慷慨激昂，忘了饮食，忍住停了下来，“耽误了师傅师兄，总得吃得一些方好！”他将切好的肉食放到大锅中涮了涮，分别挟了送到彭邦畴、张锳食盘里劝道，示意在座军将各自取食。“身体是铁饭是钢，诸位行军打仗之人，千万莫负了韩知州的好意！”彭邦畴站起身来，“老夫先食一箸，韩超、张锳带头各食一碗，诸位务必食一腿，老夫方才放心哪！”闻听此言，众人皆是依言而行，暂且将悲愤进食下酒，顾自完成老先生的交代，按下不表。
“总督对各营旧存铁炮进行清查，发现大半炮膛锈损，多不堪用。”韩超边食边道，“于是一面令专人负责铸造，一面从内地运赴海口添设。看那北岸炮台距海口太远，尚不能有效地打击来犯之敌。于是奏请在北岸临近海口处增建炮台一座。同时在南岸增建炮台两座，即“威”字和“镇”字炮台，如今大沽口两岸共有大炮台5座，并有土炮台12座，炮台式要塞初步形成。”
……
众人怀着家仇国恨直叙到深夜散去，或许是忧心忡忡、又或是年事已高，这夜彭邦畴酩酊大醉卧在帐中。张锳、韩超将他扶在暖炉旁，披了军毡默默对座，似乎明白师傅的忧虑、又似乎不明白他的担心，只将师傅苦口婆心的交代记得详细。张锳、韩超二人各自心事重重地喝着烈酒……
午夜时分，军士将醉成烂泥的张锳送回驿馆，伏在马背上的他口中不停念叨着——“老夫聊发少年狂……，左牵黄，右擎苍。……锦帽貂裘，千骑卷平冈。……为报倾城随太守，亲射虎，看孙郎。……酒酣胸胆尚开张，鬓微霜，又何妨。……持节云中何日遣冯唐。……会挽雕弓如满月，西北望，射……天……狼。”狂啸“男儿杀敌报国去、何惧马革裹尸还！”一声，便沉沉睡去。
翌日醒来，张锳不及向师傅师弟告别，几人自向京城出发。出得城来，风雪早已停住，万籁寂静，天地间除了他们和早起赶路的商人，竟是白茫茫一片，尚在酒意俨俨的他，恍然分不清是白昼还是黑夜，就在这浑浑噩噩里走了一日到达定兴。第二日起了大早，不想出现难得一见的晴空万里，眼见冰雪消融倍感寒意更甚，张锳仿佛大病初愈一般但却是精神大好，连续一路经涿州、良乡，过了卢沟桥，一百九十余里的路途三日得以走完。
这一日晌午刚过，他几人便进了京城，直奔宣武门南横街一处大宅而来。这宅第是十多年前离世的张锳第二任妻子蒋氏娘家。家中岳父蒋策，此时已年过七旬，卸任四川嘉定府知府一职闲赋在家，老丈人原为嘉庆十年乙丑科进士，历任户部主事、郎中，江西道监察御史，广西道、云南道监察御史及四川嘉定府知府。进得门来，张锳到上房拜见的岳父大人，安顿下来，不在话下。
张锳与蒋氏家庭的渊源，还得从二十二年前说起，那时张锳21岁，正在备考中顺天府举人，不想他第一任夫人竟然离世。张锳怀着巨大悲痛还是考中顺天府举人，时值户部主事的蒋策也十分器重张锳人品、遂将二女许配于他。就在中举后第三年，张锳丁艰期满后，迎娶了蒋策二女儿，成了他的女婿。后来张锳会试十分不顺，自嘉庆十八年（1813）中举，其间六次进京会试未中，为求生计，往来奔走于河南、河北之间，历时13年，直至道光六年（1826）大挑拣选贵州。然而就在他即将赴任之时，与他风风雨雨十三年的第二任妻子蒋氏却又一次撒手西去。将策对自己这位命途多舛的女婿十分同情和厚爱，视为己出。
“前些天漫天大雪转而放晴，老夫听得门前老槐树上的喜鹊叫个不停，知道有喜，哈哈、哈哈哈！”张锳、袁理进得门来，听见岳父蒋策与一大家子正在中堂席上谈得正欢，看到他们二人进来，招呼入座。“姨兄何故来家？”看到大姨夫李希增竟然已在家宴上，张锳起身行躬问道。原来这大姨兄李希增，正是内务府正白旗汉军、道光壬午进士，眼下正任陕西西安府知府。“昨天大姑爷回京、今儿个张贤婿又到了家中，真是喜事连连哪！”老人家顾自开心不已。“内务府同僚交代采办一批宫内物资，我自押解而不，听闻泰山卸任返家，自然到此探望，不想在此又见贤弟！所来又是为何？”等到岳父言毕，李希增方才微笑回话道。张锳遂将署理兴义府赴京谢恩一事道来，一家人自是互相道喜祝贺，席间嘘寒问暖、其乐融融。
“明日你贤弟前去那紫禁城，李贤婿可要与内务府同僚交代一番，好让张锳他进殿面君！”用完晚膳，他老幼三人煮茶闲话，又是一番当今国事，不免长吁短叹，约莫一个时辰，蒋策已有些许倦意，想到张锳少有机会进京，人脉不通，蒋策与大姑爷交代道。“这是当然，我今晚且去管事府上拜问预约，明早要进宫交接采买事项，当托当值公公安排妥帖便是。”作为熟络皇城人脉的李希增自然不在话下，满口应诺。送了老丈人安歇，大姨兄出得府去，张锳、袁理各自回房歇息，不提。
翌日破晓，张锳早早起来盥洗完毕，将八蟒五爪蟒袍，鸳鸯补服细细穿上，又着了青金石顶戴，蟒袍补服自然规整。天才亮，与李希增乘了两顶官轿，各令人驮了进见入贡之物，望那紫禁城而来。不多时，远远望见午门城楼上的琉璃瓦，亮晶晶映出太阳光来，自经午门到乾清门，李希增带领袁理及随行自去内务府交办，张锳在御前太监的引导下，一路走过白石栏桥，穿过绿云草地，来到乾清宫。
此时，黎明的曙光还未完全照亮金銮殿，王公大臣们便已在殿内站得整整齐齐，气氛如同这寒冬腊月的天气一般冰冷压抑。张锳谨慎加入其中，站到了最外一侧，心怀忐忑，不敢露出半点懈怠，暗自揣摩着如何禀报。忽然，内侍宣旨，道光皇帝已在御座，众臣齐齐俯首，齐声高呼：“吾皇万岁，万岁，万万岁。”
张锳不敢正视，斜见道光皇帝坐在龙椅上，面沉似水。“陛下，今英军已占大沽四十日矣。”广东巡抚、代理两广总督怡良率先出列，声音悲怆。“陛下，那逆夷今又以舰船之利，强占大沽。大沽者，乃我京畿之门户，咽喉要地。英夷占之，犹如利刃悬于我脖颈之上，商船难行，百姓惶惶，实乃我大清之奇耻大辱。”他顿了顿，又言道。
“陛下，臣以为此等蛮夷，当速以天兵剿灭。”，广东水师提督关天培满脸涨红，声若洪钟。“想我大清幅员辽阔，兵将众多，往昔平叛乱、御外敌，何曾惧过？只是近年来，沿海防备失于懈怠，那英夷方得趁虚而入。然我大清之军，只要重拾士气，以血肉之躯，何惧那洋枪洋炮？”。
“提督此言差矣。”直隶总督琦善摇着脑袋，“陛下，英夷之强，非止枪炮。其背后有完备之工商体系，有航海贸易之利。我大清以农为本，对其工商之法、航海之术，皆懵懂无知。英夷以鸦片贸易，坏我经济，弱我民力，而后以兵船犯我海疆。如今大沽被占，我可据险而守，大可不必贸然出兵，恐伤亡惨重。”，他不紧不慢地说道。“哼，难道就任由那英夷在大沽作威作福不成？”关天培怒目圆睁，对着琦善呵斥道。“非也。”琦善拱手向皇帝，“陛下，臣以为当暂与英夷周旋。探其虚实，许以通商之利，缓其攻势。同时，我大清可速兴洋务，学习英夷制造枪炮、舰船之法，整饬海防。且大沽被占，百姓虽苦，然亦有忠义之士暗中相助。据闻，当地百姓多有不愿与英夷合作者，或可利用民力，内外夹击。”
“陛下，臣以为直隶总督所言，虽有几分道理，但通商之事，不可轻易应允。”怡良又站了出来，“英夷所求通商，恐非仅为贸易之利，更欲以其商品倾销我大清，使我白银外流，且通商口岸若大开，英夷势力深入内陆，后患无穷。大沽既失，当速调周边劲旅，围困大沽，断其粮道，使其不战自乱。”
……
道光皇帝满耳尽是大臣们的各执一词的不休争论，不得言，只无奈闭上眼。他原本以为免了林则徐、邓廷桢，交部严加议处可换取来敌退让，不想英军贸然占领大沽，牵一发动全身，如今只是左右为难，十分憋屈。
道光皇帝缓缓说道，“诸卿所言，皆有其理。然大沽之事，朕意当慎重处之。”大臣们都安静下来，等待皇帝进一步的旨意。“众爱卿，明日再议！”道光皇帝心里七上八下，百思不得其解，一时间自然是拿不定主意，烦躁至极。
“退朝，起驾！”看到此，总管太监高声唱道，扶了皇帝自向养心殿而去。
御前太监看到早早退了朝，只得将张锳带到养心殿，穿过威严的宫墙，经过森严守卫，那公公揭起毡帘，他张锳自踏上了天颜咫尺的地方，摘帽、叩头、请了天子的圣安。此时道光皇帝端坐于御座之上，虽目光空洞但神情肃穆，张锳不免心中愈加紧张。过了一会儿，只听道光皇帝温言说道：“难得张爱卿千里而来、一片忠心赤诚，朕甚心慰，平身赐座”。听到圣上言道，把双手端端正正扶好顶戴花翎，坐到离皇上一二尺远的圈椅上，“承圣上恩泽，臣所在安顺之地，风调雨顺，百姓弦诵凿耕，今又得皇上浩恩，即将赴任兴义府，特来听训……”张锳连忙应声。道光皇帝偶尔颔首，认真聆听，不时就一些细节询问，张锳自是对答如流，谨慎而得体。
“我稷为重君为轻，逆夷已让朝堂四顾无暇，张爱卿要替朕守好连城之地，切记切记！”。虽然眼见金銮宝殿之上当今天子心力交瘁，但通过召对，他真切感受到了皇恩浩荡和体恤民情的温和。“圣训在耳，微臣当披肝沥胆，以报陛下隆恩。微臣于地方之任，定将陛下之教诲奉为圭臬，不敢有半分违逆。”他的双手紧紧地贴地行了一个大礼。皇上挥了挥手，张锳随着公公退出宫门，心中如释重负。
清晨的微风中，张锳五味杂陈审视京城的每一条街道，回忆起方才在紫禁城殿内的情景，还有三年前皇上可能忘记了的召对，一切似乎仍历历在目，犹如经历了一场惊心动魄大梦。多年前立志之初，他张锳或许不曾想象两次面见的荣光，心想不论回黔的路途多远，局势多复杂，在家国危急面前，当呕心沥血守好一隅，为圣上分忧责无旁贷……
欲知后事如何，且听下回分解。
