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“报！太原府范军都指挥使引军攻河中府！”听闻令兵之报，河南府张厢都指挥使对左右诸将道：“吾闻其退守中关，放弃河中、要冲两地，今又复攻，难道不知我军之威？”“尽灭我军精锐突骑之人，怎会不知？”夏军都指挥使道。“夏将军可有良策？”“河中府现有我军一万兵士，要冲亦有一万，太原府军短期恐不能攻下，且其若倾巢而出，岂敢攻已少钱粮之河中，而无视要冲？此必有诈。长官可派五千精兵增要冲，若得河中被克之信，便猛攻下中关！无事则不动。”“夏将军所言甚是，传令！校场点将！”“遵命！”众军兵聚于西京河南府北营校场，乃令黄坤、周岐、夏祯三将引军五千前往要冲。
闻河南府动静，范军都指挥使道：“我军仅两万兵马，若非用疑兵之计，要冲之敌恐已来援！现中关兵少，若不回防，太原危矣！”“遵命！”众随将道。说罢，范军都指挥使引军撤回。“长官怎一脸愁容？”“今见主上，深感奸臣之祸矣！”“主上蒙蔽，我等如何？”“今主上令我回攻河中，观河南府之势，中关若失，太原将危！北关守将为我旧部，汝速持我信物前去，并将此信交他！”“遵命！”数日后，北关守将收信。“范师之计，太原安危在此！”叹罢，北关守将取来笔墨写道：“据哨探来报，近日金军动作频繁，恐袭我太原北关，望主上增兵驻防。”得到北关快报，太原府主上急令范军都指挥使引军支援北关，攻河中府之事暂弃。“主上冷静，当是惩奸之时！”暗忖罢，范军都指挥使引数十刀斧手杀入奸臣甲府衙，其余刀斧手分入数名奸臣府中。清理罢，范军都指挥使入见请罪。“范将军虽是爹爹老臣，然岂不太欺我！”太原府主上怒道。“主上不懂民之苦也！”范军都指挥使道。“扬我国威，收复爹爹所留江山，怎有错误？”“既难胜之，不出兵非软弱也，主上听臣言，臣愿归乡！”“休再多言，送范将军回府！勿再领兵！”“主上听臣建议撤兵，吾心甚慰！”“北关有危，不得不听！”
知太原府动静，大名府何厢都指挥使疑道：“怎又退兵？这钱财岂不白花！”“长官所托之人皆已被杀矣！”一将道。“河南府张兄岂不错失良机！非我不助张兄，实乃天意也！”见长官叹息，吴指挥使道：“此亦非坏事，若中关克，长官必相助河南府同攻太原，今金军不平，有险也。”“岂怕金军！”“当始终谨慎行事。”“吴将军所言有理，敌未中计，当再思他策……”“今太原府实难攻下，只是听闻范军都指挥使已被解职，正是刺杀良机！我军可派侦查能手前往太原一探。”“便依吴将军所言。”议罢，吴指挥使召众军兵至，并分侦查、刺杀两队。得令，见曹树至，少年等人皆来，共入侦查队。
“众位冒死来助，兄弟不忍！”曹树道。“战事无常，我等当攻克难关！”少年道。“不愿独活！”慕容义道。“宁死于众哥哥前！”先离道。韩忠、吴开神情严肃。“今我等共行侦查之务，虽难免危难，然底气更足！”少年道。“众兄弟合力，不惧危难！”慕容义道。见慕容义，吴指挥使近前抱拳道：“慕容都头赶来相助，侦察队之幸！”“长官言重！”慕容义抱拳道。次日，吴指挥使乃令陆都头为侦查队首，慕容义为侦查副首，引二百侦察兵士先行出发，快马前往太原。一路潜行，翻山越岭，大名府侦察队先至，刺杀队稍晚。“我与慕容兄分开行事，以防不测！”陆队首道。“我随时与陆兄联络！”慕容义道。说罢，众人分开两路。入太原城中，曹树忽道：“哥哥带我等先大吃一顿不迟！”“好提议！”先离闻言喜道。见慕容义等人连连点头，少年道：“走！”“此处不错！”见一酒楼，众人径入。
吃饱喝足，正欲离去，忽闻一女声道：“放开我！”“休要不知好歹！”一男子拖拽道。“我不跟你走！”闻言，拖拽男子顿显不悦。“带走！”说罢，两名壮汉接过女子，将女子架起往酒楼外抢去。见少年眼色，先离、吴开、韩忠三人大步窜出，未至近前，只见一粗布大汉闪出，一拳猛出，一拳又至，而后回身抬腿，一脚蹬踹而出，拖拽男子捂腿倒地，久不能起。“汝为何人？”拖拽男子忍痛怒道。“真定府张三！”粗布大汉道。闻言，拖拽男子一惊，忙抱拳道：“不知真定府张兄来此，鄙人失礼！”闻言，张三怒视倒地三人片刻，至女子近前。“鄙人重金相娶，张兄为何阻拦？”拖拽男子见状忙道。闻言，张三眉头一皱，思忖一阵道：“强娶怎行？”“张兄勿拦我！此是太原！”见拖拽男子无礼甚之，张三更怒。箭步窜至近前，一拳疾出，拖拽男子无声。见状，一壮汉抽刀砍来，躲过数刀，连退十余步，见机，张三抡臂变掌借势猛落，劲风突起，伏虎势出，壮汉瞬面无血色，惊立难动。见另一壮汉被少年等人制服，张三道：“多谢兄弟！”“岂忍壮士一人独担！”少年抱拳道。“官兵将至，我等须尽快离开！”“先离速护此女出城寻一安定处躲避，城外聚齐！”说罢，少年凑齐两贯军营所发薪俸，送与女子。见先离载女子快马奔远，少年一众弃马朝后方城门逃去。官军尽追少年一众，奔至一角落弃院仓房，少年一众与张三躲入。
“今日有幸得见张兄！”少年抱拳道。“遇见众位兄弟，鄙人之幸！”张三抱拳道。“张兄好拳脚！不知张兄如何练得？”少年道。“皆是师傅所授，我等师兄弟五人，鄙人因排第三，便作张三。”张三笑道。“不知张兄师傅何名？”慕容义抱拳道。“真定府张维！”张三敬道。闻言，慕容义惊道：“竟是河北张师！”“弟弟可知张师？”少年疑道。“张师为河北侠首，鄙人叔父常提！”慕容义道。“不知张师今年高寿？”少年抱拳道。“师傅今年七十有八。”张三道。“今事罢，我等当前往拜访！不知张师现居何处？”少年道。“师傅现居真定府张庄，不久我便回庄，众位可来我庄上！”张三道。忽想起此行之务，少年抱拳道：“不知张兄可知范军都指挥使？”“当然知晓！前日我还与其对饮！”张三闻言喜道。“张兄为范将军好友？”“虽非好友，却是同道中人。”知张三意，少年暗忖道：“今日虽得侦查刺杀之令，然其与张兄同道，亦为天下之正人，怎可除之？”“收复太原是正道，然不除范将军亦是正道，可另寻他法。”少年又思道。“范将军居所可安？”少年道。“范将军府衙四邻皆是保力，当是无危。”张三思忖一阵道。见少年不再多言，知少年意，慕容义道：“我等可入夜潜至城门，趁机逃出！”“可……”韩忠闻言疑道。“今遇此事，寻亲之事恐不行了！”少年忙对韩忠道。知其意，韩忠忙点头称是。“不能让兄弟寻亲，鄙人之过。”张三对韩忠抱拳道。“张兄言重！”韩忠忙抱拳道。
入夜，少年一众潜行至城墙边。见墙边无物，少年借夜色又窜至一店家杂物旁。见四周无巡夜兵士，少年抬头望向高墙，虽未见到墙上兵士身影，然少年知上方必有军兵。思忖一阵，少年低声道：“不如我等盗来马匹，明早城门一开，我等便冲出城去！”“如何盗来？”张三道。“我且寻个大户人家！”少年说罢，轻声移步潜去。寻到一户人家，少年与慕容义翻入院内。“汪！汪！”“不好！”听闻狗叫，少年大呼不妙，忙与慕容义再翻出院墙，众人飞奔跑远。“兄弟无事便好！”张三道。“无妨，我等再寻之。”少年道。又寻到一户大院，少年闻气味寻至马棚墙外，与慕容义翻入。寻得马匹，少年以匕刻于木桩上，上书：“城郊林中寻马。”开了院门，少年与慕容义牵马出。清晨，城门开，见有十余军兵，少年道：“张兄可会棍棒枪法？”“当然，然我现无棍棒……”张三道。“那里有一长木！”闻言，张三定睛望去，只见一长木立于坊前。取来长木，张三抄棍上马，与少年一众快马奔向城门。
见数骑欲抢门而出，众军兵忙合刚刚大开之城门。张三见状，大喝一声，双臂夹住长木，将至城门，猛力一掷，长木隔入城门主路。难闭城门，十余守门军兵忙搬移长木，少顷，少年一众皆至，十余军兵不及搬移，乃弃木抽刀，迎面当来。“尔等休当！”少年说罢，见众军兵不放，令众人搭箭射之。数箭齐射，杀出活路，少年一众奔出城门。逃远，将马匹栓于林中，张三拜辞离去，少年一众返回城外侦查队处。“陆将军！”“慕容将军！”“今我等已露面城中，不能再行事矣。”“敌尚不知，众位逃出便好，不知众位所遇何事？”“酒楼之中有人挑事，形势逼迫，我等失手伤了人，只好逃出……”“既如此，待风头过去，慕容将军可早归营！”“有劳陆将军！”数日后，先离归，少年一众取消侦查之务，快马返回大名府西军大营。行至午时，少年忽道：“我等何不趁此前往拜访张师？”“哥哥要见张师，我等该备何礼？”慕容义道。思忖一阵，少年抬头望向远处，指向前方道：“行于路上，高低不平；同道中人，克难同行；正道大侠，其徒不虚；拜访前辈，雅俗齐备。”“如何齐备？”闻言，曹树疑道。“前方恰有一竹圃，我等可取来。”说罢，少年一众赶至竹圃院前。
敲门入，少年抱拳道：“我等行路之人，路过此处，见院中竹圃甚美，正想取一支制笛，还望仁兄卖我一支！”闻言，竹圃主人道：“好说好说，众位兄弟可先进来稍坐！”“多谢仁兄！”入中厅坐下，众人慢饮茶水。“这位兄弟既有此爱好，我院中竹木甚多，兄弟自取一支便是，我送兄弟！”竹圃主人道。“仁兄如此盛情，鄙人之幸也，多谢仁兄！”少年抱拳笑道。“仁兄年龄大我不多，怎想独居这乡野之中？”少年疑道。“兄弟不知，我曾闯荡四京，走遍各州，已是看惯这世间冷暖。亦曾在南京应天府工作数载，见识大城之繁盛，深感整日紧迫之利弊，便返回故乡，所得钱财，多分乡里。只是竟被刁民眼红，找来官亲与我讨要钱财相助，因其卑劣之心不悦，便请盗匪将我赶出村中，来到此处。”竹圃主人慢慢叹道。“如何逼得？”少年道。“起初县官来请，好言劝我资助扶贫，然我观其业，实有大损于故乡山水，虽不忍民贫苦，然如此众民恐迎新苦！我不肯如此资助，众乡邻亦不深知其中利弊，虽多信我，却难识解我言，县官担忧我与乡邻惑言，阻其获取损众私利，便令盗匪截杀，幸得侠士相助，方活命逃出。”“如此之人，怎当得官人！”少年闻言怒道。“不可教那鸟官再如此！”曹树怒道。“听哥哥吩咐！”吴开怒道。“众位兄弟勿鲁莽行事！”竹圃主人忙道。“仁兄所言有理，然今既知此事，那鸟官恐难再污浑此地！”
探得鸟官姓名，少年收下竹木，便欲拜辞离去。“兄弟勿急！那房山县令交朝廷供奉许多，常引东京高官至，众位兄弟不必为我担此大患！”竹圃主人道。“仁兄放心！我等并不惧他！”少年说罢，拜辞离去。至房山县，入城中，寻得府衙，少年一众观望起来。“尔等何人？在此看甚！”一人走来道。“看看何妨？”少年道。“无事速退，休要放肆！”来人喝道。“好大官威！”少年冷道。闻言，来人抽刀怒指少年，见状，慕容义等人抽刀将其围住。
“速去通报！”少年说罢，来人收刀狼狈逃回。众人在外等候，少年与慕容义空手进入府衙。“尔等何事？”房山县令怒道。“鄙人听闻官人所治房山商贾繁荣，特来拜访，怎料一府衙官兵竟怒喝我等，一时冲动官人勿怪！”少年抱拳道。闻言，房山县令笑道：“原是如此！不敢当，不敢当，为民造福，为民勤事，官之本也，吾之职也。”闻言，少年暗忖道：“若真为民，怎会是损公重私之人！浅表虚浮，重私无度，颠倒是非，避重失本之庸废鸟人，误国官职！”“鄙人听闻官人新办之业创房山新富，特来请教，以拓鄙人之思！”少年道。“小兄弟过誉！吾聚中外博士之谋，引东西先进器技，虽令房山众民就业显增，县库丰盈，然此尚不足也。”房山县令喜道。“看似不错，只是未深去其弊，祸乱同生矣，失察短视，更兼重私狭隘之卑劣心神，好事亦坏，坏弊更深！”少年暗忖道。“官人之力大也，鄙人之师也！只是官人恐不知，这海外引进之器技亦有其弊也……”少年抱拳道。闻言，房山县令疑道：“这海外先进之器技能有何弊？”“恐不便厅中多言……”知其意，房山县令留下二人，而后令其余军兵退下。“兄弟可将东京前辈信物交与官人！”少年忽道。见少年眼色，知其意，慕容义伸手假入衣中翻找，渐靠近之。少顷，只见少年忽窜至一军兵近前，一把抽出其刀。挟住房山县令，二人快步走出府衙。
押擒上马，少年一众快马逃出城去，众官兵得令未追。一路狂奔，幸得房山县令未有异动，否则难逃落马拖行之危。一气行约半日，少年一众寻一僻静林中稍歇。“好个奸邪鸟官！”曹树抽刀指骂道。见状，房山县令惊道：“尔等敢杀朝廷命官？！”“我等岂怕杀汝！”曹树道。“众位放我，我定不追查众位！”房山县令忙道。“汝作恶多端，当朝为官，所行似善非善，心术不正，怎可留世？”少年冷道。话落，慕容义抽刀上前，一刀削出，房山县令衣物立破掉落。见状，房山县令大惊失色，倒退险倒。“壮士饶命！壮士可将我押往东京审判！只求壮士绕我一命！”房山县令跪道。闻言，曹树对少年喜道：“哥哥，此法倒是不错！看来这鸟人已明。”“东京高官若有护者，不好办矣，可不移交，又当如何处置？”少年暗忖道。“慕容义随我来。”少年说罢，走去一边。
“哥哥担忧不好处置？”慕容义道。“我等杀之亦可，只是若其悔改，将其放回，则房山之弊可减之有效也。”少年道。“哥哥勿忧！这鸟人虽现为朝廷命官，然哥哥勿忘我军营除恶匡正之威！军营虽不主政务，然清除此恶，哥哥当可无忧！”慕容义道。“弟弟可有把握？”少年忧道。“今我升为都头，全赖孟将军提拔，孟将军为文副厢都指挥使心腹，哥哥勿忧！”“甚好！”少年喜道。“哥哥杀否？”“……不杀。”思忖一阵，少年又道：“我且修书一封寄与夏侯兄，夏侯兄早日从军，又闯荡江湖多年，可为我等建议。”说罢，少年与慕容义返回房山县令处。“我不杀汝，只是若教我知汝治下自然林野之危，汝命休矣！”少年道。“鄙人回去便修规制！亲自监之！”房山县令闻言忙道。“他日我等定会回察！”少年说罢，将其蒙眼转圈，送至官道旁百米。“一刻钟内不可动身！”少年道。“不敢！”房山县令道。潜行离去，少年一众快马赶往真定府。将信件交给一店家，少年寻一酒坊入。购来名酒银光十坛，少年一众赶往张庄。
“几位小兄弟打哪来？”一庄人道。“我等听闻张师之名，特来拜访！”少年抱拳道。“前边院落便是！”“多谢仁兄！”行至院前，透过篱笆观瞧，五名壮汉正在院中大演武场上挥汗如雨，只见：“为首一人枪棒挑，身形灵动映枪辉；朴刀连卷翻气浪，直抵前身枪余威；四肢百骸尽翻腾，威势连续首尾合；不动如山动亦微，形神不怒自显威；长棍最是吸睛舞，场中八方游击回。”约过半个时辰，众人练罢，少年大声道：“张兄！”闻言，张三大步窜来。“原来是兄弟！快请进来！”入内，见了张师，少年取来一坛银光。饮罢，打量少年一众片刻，张师大喜道：“几位小兄弟可愿学些棍棒枪法？”“多谢张师！”少年闻言忙抱拳道。见状，慕容义等人亦抱拳躬身回礼。十日后，习得张师棍棒枪法基础，因归营之日紧，少年一众拜辞离去。
返回大名府西军大营，俱陈前事，慕容义道：“我与众兄弟安危全在长官！”“吾知也，此奸邪鸟官该打！慕容将军久随孟某，吾当请文副厢都指挥使护之！”孟指挥使道。“多谢长官！”返回房山县府衙，召来众人，房山县令道：“速传我信与东京哥哥，我有要事相谈！”得令，一人匆匆离去。“汝持此信物去东京长官府衙！”“遵命！”数日后，东京官人收信。“房山县令被江湖中人劫掠，此事众位怎看？”一人道。“我等久受其益，不好不帮……”“那便帮他抓捕罢了。”“其兄长亦为我等友人，便还个人情。”又过数日，一人赶至房山。“弟弟日后当严加防范，待哥哥升任，我等自然更有权势！”“哥哥可放心打点，财物不足，弟弟自会想法集出，今房山更与倭国结立友城，日后更不少增绩产业，且房山宅价更将大涨，县库更丰矣！”“县库虽丰，然分财之人多也……”“此事后议，且先收拾了那帮小子！”“弟弟勿忧！”数日后，少年收到夏侯智寄回信物，只见上述：“弟弟可凭此物得何厢都指挥使之助，为兄现在西域，不好脱开，弟弟亦须独当风雨，更磨己之心意！”读罢，少年收好信物，望天思道：“不到紧急，吾不会使用，不知夏侯兄在西域如何……”
一日，房山县令终查至大名府西军大营。“长官！今营中有人牵连劫掠朝廷命官一案，望长官配合！”东京来人道。“今虽乱世，然我营中若有违法之人，自当处之！”何厢都指挥使道。来人手指画像道：“或是这几人。”见了画像，吴指挥使惊道：“确似我营中之人！”“吴将军可引我去看？”“可以！”见状，孟指挥使忙阻道：“其中恐有不对！我亦听闻此事，劫掠房山县令之贼似有高超易术，可换人模样，不可轻信。”“依我看，若真是相似，亦难定真凶，今乱世之下，民不似民，官不似官，何易断定？”文副厢都指挥使道。闻言，何厢都指挥使点头道：“文兄所言不虚。”见状，来人暗道不妙，自觉恐难交差。见了少年一众，一来人指道：“便是此人！”“可我不识汝！”少年道。见来人坚持此人，少年亦坚持不识，又见众将不悦，吴指挥使似有所知。
“传闻贼人易术高超，仅凭画像实难断定，且我军之人，我怎不知？还请东京长官回去。”吴指挥使道。“且待我叫县令来面证！”一来人急道。“来也未必可定！我听闻房山县令虽在朝廷与众掌柜间名声响亮，却在百姓、绿林中为人所耻，此行可是为急于抓捕立威以平此辱？”孟指挥使道。“为重塑形象而急于抓人，恐是不妥！”何厢都指挥使道。见状，为首来人忙道：“既如此，我等当再寻找寻找……”说罢，引众匆匆离去。知军营之事，房山县令叹道：“算尔等侥幸！”召来一人，房山县令又道：“近期倭国将来人商谈，到时工人更缺，可告知百姓，房山县又引来富民兴邦之业，无业者皆来。”次日，房山众苦民闻讯，纷纷赶来报名，不顾身体劳苦，只为钱粮补用。观此情景，正是：“尽心尽力引产业，县库凭此更添金；民亦凭此有众业，可解燃眉钱粮急；只是弊端久不变，重私复接重私班；只待君悟心物齐，共灭世间私戾气。”
“程礼！明日随我进东京，汝在我这已做事不短，该是时候施展手脚！”陈知府道。“多谢陈知府！”程礼喜道。次日，程礼随陈知府坐上车马，前往东京。临大名府界，行至一乡间酒家，车夫下车准备草料饮水。“店家！来两大碗茶水！”陈知府大声道。“陈知府稍等！”店家闻声回道。“陈知府怎换了人员？”店家近前疑道。“这是我新收弟子，此行随我进京，可为我拿些行囊，正好叫小陈休闲一番。”陈知府笑道。“陈知府还是如此节俭，出行始终不过三两人。”店家亦笑道。“无甚重物，三人足矣。”“陈知府一行倒也无忧，若遇盗匪，只管报上名号，定放陈知府过去！”“店家何以见得？”“陈知府之清风，便是这乱世保平安之风也！谁人不知？”闻言，陈知府摆手笑道：“谢店家赞誉，只是众人尚多未解忧，实是不值一提。”“然陈知府已开拓大道，为人表率！”店家道。“若可开路，吾之幸也。”“贤者引贤，天下幸也。”饮罢茶水，车夫准备毕，程礼随陈知府继续赶路。
入东京开封府，陈知府入朝面见皇帝。“陈大夫身体如何？”皇帝道。“闲时务农走动，身强体健。”陈知府笑道。少叙片刻，忽闻何、张、刘三将至，皇帝乃入厅会议。“大名府西军大营如何？”皇帝道。“金军未敢来犯！现各关皆多兵将，可保安全。”何厢都指挥使道。“河南府北营如何？”皇帝道。“太原府叛军已不敢妄动！各关兵将亦勤练兵备战，可保安全！”张厢都指挥使道。“东京禁军亦不能松懈。”皇帝道。“官家放心！皆严格依照官家亲订规章训练！”东京禁军刘统领道。“不宜之处，可告我改之。”皇帝道。“尚未见官家错误！”“刘三丈当多为我监督，始终严肃军纪。”“官家勿忧！我已惩处军将百人，今军中已少狡诈恶徒！”“当始终谨慎选拔，不使小人得势。”“官家勿忧！”众将齐道。
“陈大夫所提何事？”皇帝道。“今我于大名府见一英才，可为朝廷所用。”陈知府道。“是何人物？”皇帝闻言疑道。“此人年龄不大，亦未考取功名……”“陈大夫知我！莫再吊我胃口！”“官家不以科考定人乎？”“科考岂能真定人？分工判才，苦读科考远不足矣，吾当早日大革取仕之限！”“官家所言甚是，为官大可从后而培，经验自来矣，实重在人德，长远观察以详判。”“此人何样？”“初出少年，心神清净；入世知恶，未有祸心；明辨是非，不让邪恶；大志在胸，行事谨细；一腔热血，寻恶如痴。”“甚好！”皇帝闻言甚悦。“可予一县令，先历练一番。”皇帝道。“定州如何？”陈知府道。“令其知定州！”议罢，陈知府返回东京馆驿。“程礼！明日随我见官家！”陈知府道。“好！”程礼道。仅一字，实显程礼激动之心。观此情景，正是：“生不逢时，生亦逢时；是否逢时？当是逢时。”
次日，入宫殿见皇帝，见到程礼，皇帝道：“陈大夫举荐你，不知你有何本事？”“鄙人实无甚本事，仅知不愿民苦失心。”程礼道。“失心何意？”闻言，皇帝疑道。“民失公心，民失正心。”“何出此言？”“民苦易生私心，人之常情，然公私之识，人之必须！鄙人当不教恶人长醉于私乐，亦不教恶人伪公以欺惑，鄙人既生于天地，只为心中一口气，当奔于天地，促万家乐，激万家智，除万家恶。”“汝今可不忧己之衣食居娱，当放开手脚施展！”“鄙人今得时，当使官家乐！”“不败于恶人，我当更乐！好好做！”皇帝说罢，乃赐金玉带一条，并当场赐手书一封，只见皇帝写道：“正心贤才，可得官职；真公伪公，我当分清；今见新贤，气佑中华；虽得我旨，实我得卿；选官领路，千年试验；幸遇贤卿，科举不阻；破阻旧制，定在早日；前路任重，成长新程。”接过手书、金玉带，谢罢，程礼随陈知府离去。回到北京大名府，拜辞陈知府，程礼赶往定州上任。
至定州城下，程礼仰望城门楼台，暗忖道：“真是远逊大名府之势。”思忖一阵，程礼入定州城。“且先闲逛一番，寻些吃食。”打定主意，程礼入闹市。“真是不少人！”程礼喜道。“物价不贵，人多空闲，真小城之福也！”叹罢，程礼寻一小店入。吃饱喝足，程礼思道：“待到戌时，街市定增不少看头，且再游逛消食一番，静待夕阳下山。”程礼沿街慢步，穿过闹市，观赏城中诸物，只见：“晴空少云，清风慢抚行人；忙闲急缓，不同行人感受；千百店家难寻闲，万千行人少见喜；大小儿童多急赶学去，痛快玩耍场景渐难寻；中老年龄愈多忙思心难静，真乐无忧实在寥寥城市中；终至夕阳西下渐迎客，民方多有转变上街来；然未上街者有几何？或内外限制或心凉；重职虽有重职法，减劳增逸同不轻；使军勤于战务，民安于田园，无房宅居娱之忧，多国兴奋斗之责，人共守正心，天地自蕴生机。”
行至一驻所前，只见门楼气势恢弘，几胜四京。又过数街，只见一角落数名老者正围聚闲谈，议论不绝。凑近探听，只听众老者道：“汝家小儿工作如何？”“现在水利工作。”“真是好工作也！”“汝儿如何？”“未入公职，仅一掌柜耳。”“老兄过谦！实不逊吾儿！”“两位老兄儿孙出息，真是令人羡慕。”“老兄小儿如何？”“虽无高职，然驾车驱马，倒也乐得。”“车夫亦不错……”见两名老者面露轻鄙，程礼心中不快。少顷，只听又一老者道：“健康平安，方是根本。”“老兄所言甚是。”闻言，轻鄙老者甲又道：“一月钱几贯？”“约两贯。”“真是不多……”见轻鄙老者轻鄙之色更显，程礼终难忍窜至近前，瞬变脸怒道：“生而为人，何为优劣，两老匹夫怎知？今我看汝二人儿孙，心术难正，休怪大道无情！”“汝为何人？安敢在此吼叫？”轻鄙老者乙怒道。话落，见程礼欲抽出佩刀，两老者骂骂咧咧离去。“小兄弟怎轻视那两位老者？”一路人走来道。“其人以贫富轻人，吾轻之！”程礼不屑道。众人散去，无心再闲逛，程礼乃朝馆驿返去。
又经气势恢弘之驻所，忽闻一声马匹嘶鸣，只见一高头大马急停至程礼身前，拦住去路。观前方车马之贵，程礼顿生非此城人之感。少顷，驻所守卫走出查看，其势不输皇城亲军，更有甚之。略查看罢，守卫神情瞬恭，示意驻所内，大门为车马开路，又似只为此等车马人员开路。“公所如此，虽未有实质违法之事，然怎觉如此令人生恶？”程礼思忖道。“当是不妥！可我早前观大名府之驻所怎未有此感？不愧陈知府所治州府！”程礼又思道。正欲离去，忽见远处奔来一人，似是要进驻所。“还望大哥通报！大哥！”“……”见状，程礼不禁又陷入沉思。“民敏于官民之异，官爽于虚荣感受，实人心有伤矣！”返回馆驿，程礼久久不能入睡。卧榻之上，回想今日之事，程礼不时眉头紧皱。次日，程礼赶往府衙，行官职交接之事。
“鄙人姜凌，见过程县令！”姜县尉道。“鄙人杜仪，见过程县令！”杜主簿道。“鄙人程礼，见过两位同僚！”程礼抱拳道。与离任县令交接罢，程礼查看县中未决诸事。“城南过百年之危房重建安置事、兵武作坊扩地事、新建作坊用地事、扶助钱款事、登府书院议事……”杜主簿道。“且先办这几事。”程礼道。“危房重建安置之事当为，只是应观监差吏态度，不可使伤民心。”“遵命。”“今日有空，且先前往扩地用地之处，有劳杜主簿随我一瞧。”“程县令请。”二人出了中厅，弃了马车，程礼骑上一马道：“杜主簿可骑马否？”“鄙人不熟马术……”杜主簿为难道。“无妨！我载杜主簿同行！”说罢，将杜主簿扶上马匹，程礼与杜主簿赶往作坊扩地。“此地周边多是民居，扩地诸事勿打扰众人，宜常有人巡监。”程礼道。“程县令所言吾已记下。”杜主簿道。
赶至城郊作坊新建用地，见四周甚是荒凉，程礼道：“此地宜广种绿植，融洽各坊。”“遵命。”思忖一阵，程礼又道：“勿唯知果树以栽不适宜之树，当选有关适宜树木。”“遵命。”返回府衙，众商家至，共议扶助钱款。“众位皆领千百工众，来我县兴业，鄙人在此谢过众位！”程礼抱拳道。“程县令言重！”众掌柜抱拳回礼道。“今请众位来，实有要事相商。”“程县令请说！”思忖一阵，程礼道：“众位皆知我国工众多吃苦耐劳，更使国库渐丰，众位显富，然工众健康休娱之制尚有不足，劳苦工众之风今当止步矣！”闻言，众掌柜一惊。“程县令所言甚是……”“众位之业鄙人自当助之，商税诸难吾会酌情适减之，然众位工众之身体工作诸况吾将严查！望众位理解！”“程县令放心！”众掌柜应声道。“鄙人今有一要事相告，便是此物。”说罢，杜主簿取来一物。众人视之，只见：“掌中牌证，上书利公；便携轻巧，尊贵不奢。”“此为利公牌证，众位可分财得之。上不设限，十贯可得，以数为强，至各城皆得大敬。”闻言，众掌柜细细观瞧起来，见其纹饰精美，众掌柜爱不释手。“众位相助牌证，新年之初，便可知谁为今时纪元之利公大者矣！鄙人知众位竞争为常，利公之财，方为众位争强决高下之英雄所为也！”程礼抱拳正色道。话落，一掌柜躬身道：“鄙人当率先垂范！”闻言，程礼大喜，忙相扶谢道：“掌柜如此，我中华同道更有力也！”“待至新年，今时纪元利公牌证之首可入史册榜首！鄙人盼等众位！”程礼又道。“只是我等力恐不足也……”一掌柜闻言故作为难道。“得利公牌证者，皆可记录史册，只是掌柜力若不足，我亦不好强劝。”程礼无奈叹道。见众掌柜多乐助之，程礼心中欣慰。“利公诸财之用鄙人会定期为众位公示，亦须众位勤同监之！”程礼抱拳道。“多谢程县令！”众掌柜抱拳道。议罢，众掌柜拜辞离去。
“黄博士！”“杨博士！”“黄博士此去时日不短，鄙人甚是想念！”“杨博士难得闲暇，怎会念我？”话落，二人大笑。“不知杨博士知郑博士之事否？”黄博士忽正色道。“当然得知！黄博士此去大名府，应知详细。”杨博士道。“郑博士乱心行错，我等当引以为戒，不可负国之恩待。”“黄博士所言甚是。”二人入登府书院，至中厅，杨博士道：“黄博士此去大名府许久，想必已入育人书院矣！”“皆院长之意，不敢不从。”黄博士摆手笑道。“得大名府育人书院院长青睐，杨某实无此本事！”“杨博士过谦！”饮茶片刻，黄博士叹道：“郑博士之事牵连书院多人，主谋虽少，然从者甚多，我院令吾痛心矣！”“大多皆从命耳。”杨博士亦叹道。“可却不见一人声张！”“却是难以声张，恐人头落地！”“若教我知，只怕敌头尽落！且看吾佩刀快否！”黄博士怒道。“黄博士身居高位，谁人敢扰？黄博士扼腕叹息，鄙人敬佩！”“杨博士过誉！你我同事久矣，勿谈敬佩！”“不谈！不谈！”话落，二人再饮茶水。
“程县令，此处便是定州登府书院。”杜主簿道。“且先闲逛一番，距会议尚早。”程礼说罢，二人入登府书院。沿院中主路行至一通山岔路，程礼与杜主簿沿小路行去。至一小山前，学生渐多。只见数十商家正搭棚齐列小路两侧，千百学生穿行其中。“鄙人有工坊五间，专事国防器物，为诸军尽力兴业，不论博士与否，可尽来我处做事！”一掌柜道。“鄙人亦有工坊五间，虽不在城中，皆在乡野，然众位当知乡野之清美非城中可比，自然惬意更胜城市！众位可尽来我处做事，自在于天地之间，亦贡献家国之力！”又一掌柜道。“农事、工事、器技研习事、医事、市事……可尽来我处！”见状，程礼喜道：“诸业繁荣，我国实力强也！”“程县令所言甚是。”杜主簿亦喜道。
少顷，忽见两人赶来，其中一人道：“此为我众弟子之班首，可优先从事。”闻言，一掌柜不悦道：“请另寻他处！”见状，来人怒道：“汝可知班首之资，国之公职亦重之，汝为何拒之？”“鄙人所立之业，鄙人自有决断，不劳书院教授指点！”掌柜不屑道。“国之公职亦重之……如此岂能定人？亦易使奸恶入官矣！”程礼闻言思忖道。见来人大骂离去，程礼近前疑道：“不知方才掌柜为何拒之？”“鄙人恶之，无他！”拒绝掌柜道。“恶何物？”“恶狭隘重私之心，恶狭隘判人之法；恶狭隘不正之风，最恶狭隘取才之道！”话落，程礼大笑道：“敢问仁兄大名？”“毛宗！”毛宗道。“仁兄年轻有为！”“不敢当，实不能利国众多少！”毛宗摆手道。见状，程礼抱拳喜道：“可愿为吾朋友？”“好！”毛宗打量下程礼道。留下信息，拜辞离去，程礼与杜主簿入登府书院中厅。刚入中厅，恰见方才被拒之教授正与一人怨诉，二人皆怒骂毛宗掌柜。见杜主簿引一人进入，教授旁一人忙快步迎来道：“杜主簿赶来，有失远迎！”“杨院长！此为程县令！”杜主簿忙道。“鄙人登府书院院长，见过程县令！”杨院长抱拳道。不愿多言，程礼回礼应罢，众人入会议厅。议罢，程礼返回府衙。
“今观登府书院，重私狭隘之风盛矣！”程礼道。“程县令之意……”杜主簿闻言忧道。“此院长须换矣！”“程县令小心言论！”杜主簿说罢，忙四顾左右，见无他人，方稍安。见状，程礼疑道：“杜主簿为何如此？”“程县令不知，这杨院长不可除也，当小心丢官！”杜主簿道。“杨院长竟有如此本事？在这定州书院真是屈才也！”程礼不屑道。“程县令此言何意？”杜主簿闻言不解道。“其当在敌国，才更适宜也！”“何才适宜敌国？”“误国之才！”见杜主簿担忧，程礼抱拳笑道：“前辈勿为晚辈担忧，登府书院院长当选品德始终无瑕之人，吾意已决。”次日，撤职令至，杨博士大惊，牙几崩碎。“哥哥失权，我等如何好过？当为哥哥剐了程礼！”一人道。“哥哥可请东京书院同学来助，定可使程礼下野！”又一人道。良久，杨前院长叹道：“非吾同道，自难同行，且看汝能否阻我！”叹罢，将手中稀有玉戒掷出，一声清脆，似感程礼亦碎，杨前院长稍平。
“夏侯兄！李兄！”“陈兄！”见平安归来，陈寨主大喜道：“终盼至今日，得到这大宛良马，我等大事可成！”“帮众无忧不远矣！”夏侯智叹道。“两位哥哥休再闲叙，我已急着吃酒！”李寨主道。话落，三人大笑入中厅。酒过三巡，夏侯智与李寨主颇解疲乏。“此行用去许多钱物，我等宜尽快恢复元气，盈余可观，便好惠及帮众老小。”夏侯智道。“如此方可称小成。”陈寨主道。“如何恢复？”李寨主闻言疑道。“容我再思拓展之策。”夏侯智道。次日，田监官至。“长官看吾良马！”夏侯智喜道。“甚是不错！”田监官拍马叹道。“夏侯帮主取得西域良马，真能人也！”田监官道。“幸得西域友人之助，方能平安归来。”夏侯智摆手道。俱陈前事，田监官道：“吾早说不免求人，今日看来，凶险更甚！”“他日吾定再前往拜会！”夏侯智道。令一队帮众护中原干茶、瓷器诸物补送大宛罢，夏侯智道：“田监官何不试骑一番？”“甚好！”田监官喜道。二人说罢，一跃而上，纵马奔向远方，一气不歇，直至力竭。“痛快！”田监官道。“难得此时，不如再打马球一番如何？”夏侯智道。“只是人手尚缺！”“无妨！且待我叫两位兄弟前来！”“甚好！夏侯帮主速去！”话音未落，夏侯智已骤马奔远。约过半个时辰，夏侯智引陈、李二寨主抄棍抱球赶来。“这里！”见三人身影，田监官忙招手示意。将至，夏侯智一臂甩出，田监官接棍。放球落地，四人聚齐。
“我与田监官一队！”陈寨主道。“陈兄最弱，如此甚好！”李寨主笑道。“李兄休要大意！”陈寨主说罢，一棍击出，马球瞬如流星飞过。见状，众人忙骤马抢去。见李寨主并驾阻拦，陈寨主忽抬臂变换，后击马球，见状，田监官忙勒马微转，接过马球。见夏侯智来势汹汹，驱马舞棍将至，田监官忙运气双臂，调转马头，一棍扫出，马球飞入前空。见状，众人齐朝远处马球抢去。四马共逐，各似其主。天色渐暗，四人返回。一夜沉睡，次日清晨，夏侯智醒来，翻身顺势跃下卧榻，来到中厅，众人聚齐。“如何？”夏侯智道。“已准备妥当，只待新车马启程。”胖主事道。“我随夏侯兄前往！”李寨主道。“我照旧留守！”陈寨主道。话落，众人大笑。至厅前场院，夏侯智拍马道：“远途皆用大宛良马，其余皆事近途，然不可轻待舍弃。”“帮主放心！马匹皆通人性，吾不敢轻待！”胖主事正色道。说罢，夏侯智与李寨主引远途数队共行。
“夏侯兄！你看前方为何物？”行约一日，李寨主望向远处忽指道。“我亦不知……”聚光眯眼，夏侯智仍未看清。“天色将暗，此处人烟稀少，不可大意！”李寨主道。“李兄所言甚是！”夏侯智道。“众兄弟小心！”闻言，九十帮众乃手握腰刀，随时出鞘。众人慢行，约过一刻，忽见远处一人影闪过，夏侯智暗忖道：“莫不是有盗匪？”“今夜恐难入睡。”李寨主道。聚集众人，夏侯智低语道：“今夜我等藏刀假寐，闻我号令，见生人砍之！”众人闻言点头。停下车马，入夜，众人倚靠假寐，无一人巡夜。点起篝火，李寨主未添许多柴木，夜深，篝火熄灭。夏侯智屏息凝神，潜于数十米外草中，眼耳适应黑暗，夏侯智细感四周。见马帮众人火灭人静，又过一刻，远处盗匪头目引一百盗匪轻声移步渐近。感知生人动静，未得命令，众帮众假寐不动，心中难耐。不足五十米，夏侯智猛站起身，运气大声道：“站住！”话落，众盗匪一惊。不能安睡，闻夏侯智声，已忍耐多时，九十帮众压抑怒火瞬起，迅速起身抽刀奔众盗匪大喊杀来。帮众凶猛，李寨主落后紧跟。见夏侯智一人在侧，十余盗匪持刀砍来，一把抽出随身铁棍，虚晃数棍，夏侯智箭步窜出，一棍拍下，中者痛呼倒地。收棍招架，左右横扫，众盗匪不能近前。少顷，连出数棍，夏侯智又中三人，中者皆骨裂皮开。
见一盗匪鬼祟，李寨主舞刀迎来，一刀疾出，盗匪头目中刀倒地。忙回身虚晃数刀，一刀疾劈，又倒一人。不停身形，夏侯智与李寨主站地无常，得机中敌，便又寻地躲闪。片刻，盗匪倒地不起十数，余者惊乱退去。“休逃！”夏侯智说罢，一棍疾戳，正中一盗匪后心，惊呼一声，中棍盗匪瞬面无血色，倒地不起。见夏侯智紧追，盗匪二当家抄枪复回，十余盗匪跟随。一枪刺出，夏侯智忙摆棍当过，虚晃数枪，夏侯智连退十余步。急停脚步，夏侯智戳棍敌面，见状，二当家忙侧身闪过，双手复握紧枪，二当家云摆枪势，直在夏侯智眼前画影，冷刺六枪。拖棍退步，见机，夏侯智急微躬低腿回身，双手握棍，左臂夹棍借力，铁棍猛斜劈过来，虽早已料到，二当家只得以枪身当之，一声疾响，二当家手臂震痛，长枪险落。复摆枪势，二当家筋肉俱痛，力不从心。舞棍箭步窜来，掠过数名喽啰，夏侯智一棍拍下，二当家慌忙躲闪，数棍又至，见机，夏侯智一腿疾蹬出，二当家左腿腰下瞬麻。忙回身虚晃数棍，左冲右突，前后棍刀相接，五名盗匪乃捂脸倒地。见二当家不能站起，众盗匪扶二当家退去，气力将尽，夏侯智不再追赶，握棍静望其离去。
见二当家有难，远处忽又杀来十余盗匪，奔夏侯智砍来，其势似怀必死之意，势不可挡。见状，夏侯智大呼不妙，忙抄棍向后奔逃。将至近前，见夏侯智有危，五名近处帮众忙大步冲来，抵住夏侯智身后众盗匪死士。皆怀必死之心，两者死斗起来，身中刀伤无数。片刻，夏侯智复引十余帮众杀来，响声震天，气欲吞海。将赶来盗匪死士尽数砍倒，终救下五名重伤帮众。“勿回！”二当家见状忙道。闻言，数名盗匪死士护二当家逃离，众盗匪皆撤走。忙为五名重伤帮众止血，夏侯智泣泪难止。“真是未料到竟有如此帮众！这可是马帮？”三当家疑道。“此帮何名？”二当家道。“中行马帮！”喽啰道。“何以出死士？”闻言，二当家自语道。“我等自幼培养之死士今已不足五人矣！此帮因何亦有死士拼死护之？！”“听闻其帮大诚于帮众，大惠于帮众，当是多死士之由！”喽啰道。良久，二当家惊道：“尔等记下！中行马帮我等不可敌也！”“中行马帮……”众盗匪暗忖道。“若再遇此盗匪，吾必血洗之！”夏侯智怒道。“我等何不趁早反劫之！”李寨主道。“不可！若非至难处，不可轻启战端，帮众老小皆盼我等满载凯旋也！”夏侯智道。“夏侯兄所言甚是！若敢再犯，吾誓血洗盗匪！”李寨主道。数日后，途经温寨主山寨，夏侯智一众入。
“温寨主！”“夏侯帮主！”见有数人重伤卧于车上，温寨主忙道：“夏侯帮主可留我寨中，待其伤好再走不迟！”思忖一阵，见五名重伤帮众性命已保，亦能言语，夏侯智道：“多谢温寨主好意！只是我观帮众伤势可控，尚可经颠簸，若留在此处，养伤日久，恐孤单心乱，忧郁伤神，便随车躺卧休养，我等亦好聊天照看。”“既如此，温某支持夏侯帮主！”温寨主留寨饮宴罢，拜辞温寨主，夏侯智引众入城。“老主顾！”“夏侯帮主真神速也！”闻言，冯掌柜快步迎来。“冯掌柜似有忧虑？”见冯掌柜面露疲倦难色，夏侯智疑道。“瞒不住夏侯帮主！”冯掌柜叹道。“冯掌柜不妨说来！”长叹一口气，冯掌柜道：“夏侯帮主不知，今我坊镔铁工匠多奔四京发展去了，吾之工坊恐不久矣！”“吾听闻器技大匠皆百贯高薪，且冯掌柜大匠亦已事多年，今怎会离去？”“市不助我也！夏侯帮主可知这镔铁之技强自西域？我等现逊之也！听闻四京欲强我国镔铁锻造之技，我坊工匠因之多走，今只剩数名大匠矣，利己利国，此为根本，吾虽可高薪争之，然吾怎可如此？只好减去数城之坊，再思他策！”闻言，夏侯智道：“冯掌柜之胸怀，吾当敬之，吾当助之！”闻言，冯掌柜惊道：“夏侯帮主欲助我？真雪中送炭也！”说罢，冯掌柜忽又变脸忧道：“只是恐难助成……”“吾当尽力相助！既教我知，怎会坐视冯掌柜不管？国不可少冯掌柜！”思忖一阵，夏侯智又道：“今冯掌柜欲求大匠强技，吾当前往西域为冯掌柜寻之！”“若能寻来，便可大兴我业，强国器技矣！”“冯掌柜勿忧，送罢此趟，我便去寻！”“夏侯帮主可成最好，不成吾亦感念夏侯帮主！”“不成吾亦保冯掌柜饭食！”
清点罢，拜辞离去，夏侯智道：“今冯掌柜紧急，余下诸货便交由李兄！”“夏侯兄放心前去！多带些人马！”李寨主道。“勿多惦念！”说罢，夏侯智乃引五骑快马离去。“为我留这多人，夏侯兄真是……”李寨主无奈叹道。快马加鞭，连行数日，复回西域，夏侯智过中行马帮而不入，众人直逐夕阳。观此情景，正是：“逢山开路奔大地，赤膊迎日镀金身；人马共闯荒土漠，飞蹄扬尘消影踪；云雨欲来天愈低，风雨清凉润行人；深感良主急行切，座下神速如黑风。”入夜，夏侯智勒马停下，拍马道：“怎能只知疾行，岂不伤了筋骨！”说罢，悠腿下马，夏侯智抚马又道：“待到前方小城，为你好好调理一番！”话落，马匹抬蹄哼气，与之碰头。已近城池，小憩片刻，迎着月光，夏侯智一众慢行路中。雨后夜晚，清风吹拂，夏侯智闭目养神，不由任马匹自行。
不知已过多久，一声马匹嘶鸣忽起，夏侯智屏息凝神，探听八方。感知一阵，睁开双眼，夏侯智忽朝斜侧看去，只见一人影闪过，箭步窜出，直奔夏侯智袭来。一把抽出随身铁棍，夏侯智贴马回棍扫去。见状，来人惊骇不已，忙躲闪一边，惊立当场。“来者何人？”夏侯智喝道。“壮士饶命！鄙人一时糊涂，只因饥饿难忍，便想抢些干粮，实不敢非为！”来人躬身抱拳道。细观片刻，夏侯智道：“观汝年龄与吾弟一般，因何遇难至此？”“实不相瞒！鄙人为干一番大事，便离家远行，怎奈本事不足，今已无分文，流落至此……”来人叹道。闻言，夏侯智大笑道：“甚有吾风！可愿随我？”闻言，来人忙单膝跪地抱拳道：“愿随！”“汝何姓名？”“马圆！”取出干粮，马圆饱腹后再拜谢道：“贤兄相助，鄙人定当回报！”“如此小事，不值一提！”夏侯智摆手道。“定当回报！”二人边叙边行，至前方小城，夏侯智一众寻一酒楼入。
将马匹安置妥当，夏侯智取来酒水。“可会饮酒？”夏侯智举杯道。“虽未饮过，想来不难！”马圆亦举杯道。“男子汉大丈夫当须饮酒！”“当须！”说罢，二人对饮起来。次日清晨，夏侯智一众离开酒楼。“我欲西行大宛，前路漫漫，可能坚持？”“行路何难？”不再多言，夏侯智入市场购来良马一匹，交与马圆。跃上马匹，马圆随夏侯智一众出城，朝大宛国方向绝尘而去。入大宛国境，又过数日，夏侯智一众入大宛国东城。寻到昔日向导，知城西马场主已为此城新主，夏侯智大喜，引众前往城主府。守卫通报罢，城西马场主大笑迎来。“夏侯帮主为守信之人！我已收到中原干茶，味甚清香！”“仁兄喜欢便好！”闲叙片刻，夏侯智道：“不知仁兄可知镔铁大匠否？我欲高薪聘来，请至中原。”闻言，城西马场主疑道：“镔铁之技中原应有掌握，怎想来此寻找？”“镔铁之技当为西域所精，中原此技尚不足也。”“这……恕吾不能相助。”见其忽拒，夏侯智暗忖道：“仁兄不助此事，恐因国事考虑，既然如此，吾不怨之。”取出随身折扇一支，夏侯智送予城西马场主，以为礼物。见状，城西马场主道谢收下，展开扇面，中原山水显现，幽静深远，城西马场主沉浸其中。拜辞离去，夏侯智引众离开大宛东城。
“哥哥可有良策？”马圆道。“尚未有也……”夏侯智叹道。“我等何不亲往镔铁矿山一寻？”“此法甚好！”取出地图，夏侯智引众快马赶往镔铁矿山。数日后，至山脚小镇，见一铁匠铺，夏侯智一众入。只见：“叮叮咣咣传来悦耳音，嘈嘈杂杂满屋西域语；红光散发映得众人面身赤，锋峻利刃手中万锻镔铁燃。”以千贯年薪请得镔铁大匠三人，数日后，夏侯智一众护三名西域工匠及其家小十余人回返中原。领车马而行，夏侯智居前警惕，马圆则奔至大前远探，不时回报。“路途遥远，我等不可大意。”夏侯智道。“哥哥放心！鄙人骑术尚可，目力亦不逊官军探骑！”马圆说罢，再朝前方探去。少顷，只见马圆忽回马大声道：“前方似有盗匪！”见状，夏侯智忙引众躲至坡下，五名帮众握刀以待。蹄声渐近，数十盗匪快马掠过夏侯智一众。静候至深夜，已无危状，夏侯智引众赶夜路而行。
“前方便是两国官道，往来商旅便多，我等可无盗匪之忧矣！”夏侯智遥望前路指道。话落，马圆座下马匹一声嘶鸣，而后朝前方绝尘而去。望其背影，夏侯智暗忖道：“想我入世以来，从军征战，退军入寨，一路何惧盗匪？只是今立马帮，结聚故友，得势于众帮众，欲共了我愿，共成众愿，不得不惧，不得不忍……”手中铁棍愈发紧握，月光照耀其上，似慰其心。一路无事，上了官道，众人行速更快，出大宛国境，穿西域长路，夏侯智一众至凤翔府。“站住！下马检查！”凤翔府官兵拦道。见状，夏侯智忙赶至马圆近前道：“无事，此为例行检查耳。”闻言，马圆下马令官军过。“此为我等请来西域大匠，为友人也！”夏侯智抱拳道。看罢，官军都头面露疑色。取出中行马帮凭证，夏侯智又道：“长官放心，若有违法之事，依法处置便是！”“既是西域友人，理应通过。”都头说罢，夏侯智一众入凤翔府。“中行马帮常往来中原，今官军见大宛生人，便严查我等，此亦应当。”夏侯智道。闻言，马圆点头称是。“夏侯帮主！”“冯掌柜！”俱陈前事，冯掌柜叹道：“今有三名西域大匠相助，吾业可续矣！”“及时便好！”夏侯智喜道。说罢，二人入中厅宴饮。
酒过三巡，冯掌柜抽出佩剑舞道：“今为夏侯帮主舞剑一番，见笑！”“吾急观之！”夏侯智举杯道。话落，一剑刺出，剑气袭人，醉舞片刻，冯掌柜仰天慨道：“幸有夏侯帮主相助，得益大矣！”收剑高歌，唱罢，冯掌柜道：“夏侯帮主可知吾为何如此喜悦？”“不是为工坊之业？”“当是！亦不仅是。”“又为何故？”“夏侯帮主不知，吾之镔铁兵器虽供全国路府州县，然其中之精箭韧兵实多供凤翔府诸营寨私兵以抗外敌，吾工坊众工今多事四京，乃为朝廷添力，吾自然从之，然既得夏侯帮主之助，吾便可复供精制兵器，怎能不悦？”闻言，夏侯智惊道：“吾听闻凤翔府主上已自立为王，冯掌柜如此岂不助叛军矣！”“夏侯帮主勿急！吾怎不知？只是当今乱世，内忧外患，凤翔府主上虽自立为王，然其正与西界外敌抗战，正缺兵器，若其与朝廷抗时，吾自会舍弃此财！”“冯掌柜所言有理，吾信冯掌柜也！只是内忧甚多……”“外患不除，内忧如何平定？外患不能侵，方可安平内忧，复兴天下。”“时候未至，吾且赚此钱财！”“吾知夏侯帮主也，只是勿忘再添十队往来我处！”“多谢冯掌柜！”拜辞离去，夏侯智引马圆一众返回中行马帮。召新老近千帮众至，夏侯智登上新制木台。
“今我帮新得远途大单，虽可使众位得房宅之期更近，然今城中失业势弱者众，我决定新扩二百帮众，皆可五载得五口之房宅！”夏侯智大声道。话落，帮中喊声大震，直冲云霄，震荡满城。一日，胖主事赶来道：“今吾有一法，可为帮主省去大费！”闻言，夏侯智疑道：“胖主事莫取东拆西补之低策！”“帮主放心，鄙人不敢！吾识此城房宅建造之业，各城房宅建造今已常熟，非初期难为，只因人心各异，共添阻碍，使房宅价高。今鄙人新识数人，皆仰慕帮主已久，欲结交帮主！吾去请来与帮主一谈，或可省去大费！”胖主事抱拳道。“可是建造房宅之人？”“正是！”“我亲去相谈！”说罢，夏侯智驱马赶往城中孙掌柜宅院。
