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（1）
阮荣在天亮后，马不停蹄赶到南昌，见到曾国藩，献上《城防图》。曾国藩详细审看后着实大大赞赏他一番。当即，授阮荣五品官衔，领塔齐布军内的总兵之职。
曾国藩将《城防图》放好，按耐不住心中的喜悦。“有了它，九江已是唾手可得。阮将军，你立了头功，待本帅奏请圣上，必有酬庸。”
阮荣忙道，“小人在大帅的指挥下，如鱼得水。定忠心报效朝廷，愿紧随大帅牵马坠蹬。”
曾国藩又询问了九江一些情况，知林启容远在湖口，还未觉察出调虎离山之计。随即令国葆速去移驻德安的塔齐布军,命他火速进攻九江。并派应天星武师随军前往。
在去九江的途中，阮荣和师傅应天星并马而行，各自讲了分手后的情况。
原来应天星有自己的想法，要择一个好主子，享尽天下之乐，当时他不愿加入天国起义道理也就在此。他认为，天国起义是兔子的尾巴——长不了，一些山民、草寇，不就是塘中的泥鳅，能翻起多大的浪。因此，他沿途卖艺，来到了湖南湘乡，终于投了曾国藩。
他们一行到了德安县，和塔齐布一起催军向九江进发。天刚过午，来到了风岭寨。
风岭寨位于九江城南八里地。寨北有一座小山。曾国葆、塔齐布、阮荣、应天星纷纷来到山上，观看九江动静。
曾国葆用单眼望远镜观察，只见城头上旌旗随风飘动，巡逻的士兵游动不定，城门大开，不时有人进出。这一切都十分正常。他放下望远镜，沉默不语。远处隐隐有枪炮声，这可急坏了塔齐布，“四将军，湖口已行动起来。趁城内空虚，快发兵夺城吧！”
“你看，城门大开，这里面会不会……”
“会什么？”塔齐布要过单眼望远镜，对准了九江城。“城门大开，说明城内空虚。这不是空城计，且莫学司马懿。大帅讲过,“拓一里，取二里之财，夺一城，取一城之利，此时不取九江，还待何时?
“我看城内暗藏杀机。”曾国葆提醒他。“上次杨霈大意轻敌，落个兵败身亡，此次绝不可大意。”
阮荣也是邀功心切，上前动说:“林启容远在湖口，已被杨将军缠住。眼下城内空虚，机不可失啊。”
曾国葆见二人力主攻城。再看看天色也不早了，拖延下去，怕走漏消息，兵贵神速嘛!
“传令！全力攻城！”
（2）
塔齐布根据阮荣提供的情况以及《城防图》上所标明的位置，西南角是九江防守的薄弱地带。因此，塔齐布命火地军的九门大炮，击西南角。半个时辰后，不见对方还击，塔齐布、曾国葆大喜，立令停止炮火攻击，以免伤了自家人。让数千人组成的长梯队，快速靠近城墙，洋枪队殿后掩护。
塔齐布通过单眼望远镜，看到洋枪队掩护下的长梯队靠近了城墙。有的已将长梯靠在城墙上，开始爬梯登城。不由大巴掌拍着大腿,连声说:“好！好！”
战场态势瞬息万变，战机转眼即逝。突然，城墙上炮火怒吼，洋枪齐发，万箭纷飞。一时间，长梯队死伤过半。远处的塔齐布，气得抓耳挠腮，不满地看着身边的阮荣。那目光分明是怀疑他提供了假情报。塔齐布摇动着令旗，让炮火掩护。顿时，城上城下，炮声隆隆，枪声阵阵，人喊马嘶。硝烟迷漫着九江城头，太平军的黄缎大旗猎猎飘展，巍然不动。
塔齐布皱眉蹙眼，只见兵勇们一个个陡然翻下去，不是身亡，就是骨碎。
“娘的！全是熊货。”他回过头对睁大眼看着的阮荣说：“阮总兵，你去督战！”
阮荣知道塔齐布的用意，这是怀疑中的考验。
他二话没说，飞身上马，两腿一夹，催骑奔向冲锋的队伍。
阮荣走后，塔齐布对应天星交待了几句。应天星跃上马背，扬鞭催马追上前面的阮荣。再说林启容听了徐山的报告，料知曾国藩必派兵攻城西南角。道理很简单，《城防图》上标明这是两师的结合部，且未有重兵把守。阮荣必将被这里作为突破口，容易奏效。实际上，林启容早令牛壮在此秘密安放了四门警备火炮。塔齐布命令长梯队攻城，遭到炮火阻击。就是这几门大炮显示的神威。
李兴隆快步来到正观察敌人的林启容面前，要求道，“军帅城下待命的众兄弟，纷纷要求杀出城去！
林启容放下单眼望远镜，仍注目清军阵地不语，李兴隆有些不解，问道:“往日九江几经战争，军帅皆调兵于城外,形成内外夹击。今日为何这样安排？”
“孙子云，兵无常鸷，水无常形，要奇正相生。若要临敌制胜，必变化无穷。敌兵众多，来势凶猛，易守不易出击。为不使兵力疲意，可分作两班，轮流拒守。”
阮荣此时已飞骑来到阵前，逼着清兵向城墙靠近。无奈炮火十分厉害，除丢下百余具尸体外，并未前进一步。阮荣也在纳闷，这里不曾配有大炮，为何有地火呢？再说《城防图》上也未标明啊？至城仅有四门大炮，放在正南的地位上，临时搬不过来呀！难道是天上掉下来的不成？正在阮荣纳闷之际，前面的队伍已潮水般地退回来。他见状大声喊：“不能退！不能退！”此时，谁听他的啊，几千人蜂拥蚁滚，后退如潮，挤撞跌踩，又伤残无数。
塔齐布见后不由怒火填胸，飞身跨上战马，抽出佩剑，对待命的敢死队大喊一声，“给我上！”
二千余人的敢死队，紧随塔齐布向前冲。后退的清兵见主帅挥刀冲来，个个又转身迎着炮火冲上去。
城上的林启容见塔齐布拼命了，命众将士将敌人放近点，瞄准打。即刻命人将“林”字帅旗，拖伏下来。
城上顿时炮哑枪息。只听到清军人喊马嘶。
塔齐布袒露着毛茸茸的前胸，挥刀催军。他见对方炮息旗倒，不觉大喜：“小的们，谁先爬上城头，本帅重重有赏！拿下九江，‘大索’三日……”
塔齐布这半喊，确实管用。他们清楚，“大索”就是抢东西，捞钱财，搞女人。因为曾国藩的军队是从不发饷的，就靠破城大索。清兵一听“大索三日”，个个奋勇当先，不顾一切地冲上城。塔齐布看到这情景，不禁暗喜，着实佩服大帅有办法，发明的“大索”还真是他娘的带兵之道呢！他更来了精神，干脆脱去上衣，部将见主帅赤膊上阵，人人呐喊着随其后。
塔齐布纵马前驱，离城百米许时，城上突然枪炮声大作，冲锋的兵勇倒了一地，他回顾左右：“拿下九江‘大索’三日！快……”喊声未完，前胸中弹，险些落马。他忙伏身鞍背，正欲调转马头后撤，不料坐骑又中弹，马失前蹄将他猛栽了下来。
塔齐布趴在地上，不由抬头一看，啊？见城头上的“林”字大旗又昂然树起，心中猛然一惊。莫非看错了？他揉揉双眼，定睛一看——“林”字大旗确实在城墙上空高高飘扬。娘的！他林启容不是在湖口嘛！怎么会在这呢？冲锋的兵勇见主帅堕马，个个抱头后跑。此时，阮荣，曾国葆赶到，下马扶起塔齐布。
塔齐布无力地指着硝烟中的“林”字大旗说:“林启容他，在城内，我自随大帅历经二十余战，不想今日……”话未完，便气绝身亡。
（3）
曾国葆垂头丧气地回到南昌，向曾国藩禀报了此次夺九江的经过。曾国藩听着怒容满面，“胜败固属兵家常事，而丧师折将如此，我们反而中了发逆的奸计！”阮荣知大事不好，忙双膝跪地，全身发抖。曾国藩阴阴地盯他一眼，来回走动不止。
曾国藩有个习惯，每遇怒事，一旦他来回走动不止，说明将要杀人了。阮荣本想投靠清军，好飞黄腾达，日后衣锦还乡,光宗耀祖。不想出师不利，《城防图》中有假，犯有谎报军情罪，罪不可恕。
早吓得灵魂出窍，烂泥一滩ロ，“大帅饶命！”
应天星近前求情:“大帅，请恕在下直言。林启容实在狡猾难测。竟然识被了我们的“声东击西”之计。此战失败，并非阮荣一人之错。请大帅开恩，让其戴罪立功。”
曾国藩本欲立斩阮荣，但听了应天星之言，权衡再三，劲敌当前，留此人还有用处。他抓起《城防图》揉在一起，狠狠摔在阮荣面前。应天星向阮荣喝道：“还不快滚！”
阮荣也顾不得体面，爬起来就跑，刚到门口和进来的杨载福碰了个满怀。杨载福白了他一眼，疾步行到曾国藩面前。
“大帅，京城来人，催问九江战况。”
曾国藩听后愣了半天，问是哪一位？现在何处？
原来咸丰皇帝日夜焦虑，派军机大臣祁隽藻到军前查问战况。
煌煌天使，严旨切责。曾国藩又值此坚城难下，损兵折将之际，只有浑身大汗地叩请圣安。惶恐难安，心焦如焚。
曾国藩把军机大臣祁隽藻安顿好，拖着疲惫的身子，退了出来。回味着祁大人刚才的话。“屡战失利，损兵折将。望速作运筹，克复九江，如若不胜，天威难测！”他唤过侍卫，去传应天星。
他在那张卧椅上坐下，一手扶额，不禁又回想起二年前的事，至今想起还有些后怕。
那是一八五五年秋。曾国藩的水师与太平军水师在长江激战半月有余，双方都有伤亡。这一天，曾国藩的水师，停泊在九江北岸的小池口。由于频繁的战斗，力不能支，吃过晚餐，便倒在主舰后舱早早睡去。天空月隙星暗，水面静静，江雾浓浓，到了午夜，突然枪声大作，喊声鼓声四起，不知有多少人马。
熟睡的曾国藩从梦中惊醒，一下爬起来，不见了身边侍卫。他隔窗一看，整个水营一片火海。喊杀声，惨叫声，铁器的撞击声和拼搏声，此起彼伏，响彻夜空，令人毛骨悚然。他顾不得许多，仓皇出舱，迎面碰上飞身落甲板上的林启容。就在林启容挥剑劈下时，从旁边窜出一名侍卫，用剑一隔，拦住了凌空劈下的剑,曾国藩虽然剑下得了活命，但他感到大势已去，死伤无数，败兵之将，不如尽节。便纵身跳入江中。林启容将侍卫一剑劈死，转身追曾国藩时，他已跳江。只见江水托浮着他那肥胖的身躯，一沉一浮，顺流而去，是被部将发现才抢救得命，这次又遭遇到林某人。
“大帅，小人来了。”
曾国藩猛睁开双眼，见应天星已立在他面前，曾国葆随后也进来。
“应武师，你再到九江走一趟。彻底摸清九江防卫情况，重任相托，不可大意，探清敌情，速回面禀！”
“喳！”应天星应声而去。
“国葆，你去皖南，召迪庵(清将李续宾的号)来南昌，共商破九江大计。我这里就办个折子，拜请祁大人回奏。”
（4）
暮秋时节，一场北风过后，天渐渐转凉。这一天，天气转阴，刘桂珍一人驾渔船逆水而上。看那摇橹的费力劲，定是大有收获。
她划船经过天国水师码头，看见江面上一个小筏子，停在江心，船头端坐一人垂钓江中，引起了她的怀疑。大凡渔家都懂，钓鱼在静水，若钓活水鱼，必在回流处。就是撒网、搬网，也在江边。看此人心思不在钓鱼上，而是另有所图。她驾船向钓鱼人驶去。
钓鱼人头戴斗笠，前面压得很低，看不清他的脸面。他注视着江中来往如梭的战船，并一一记在纸上。这时，见有人驾船直奔他来，忙把手中记录的情况藏入怀中，拿起钓鱼杆。
“心中的歌儿多又多，
唱出的歌儿满江河。
船上的后生可听着，
阿婶的歌儿你可知？”
酽酽的歌喉，婉转的腔调，被江风送进他的耳膜，他心中不由骂了一句。“这个臭婊子，有意试探老子。”
刘桂珍的用心显而易见。她唱罢，等着对方和歌。九江一带的渔民，不分男女老幼，都会唱渔歌。只要有人唱，就会有人和。山有山歌，渔有渔歌，对歌还是男女找对象的最好方法呢！有许，不见对方和歌，又唱一首，用来激对方：
“歌声随波载向东，
理不直呀众人评。
杀妖除恶共太平，
阿婶等你和歌声！”
钓鱼人知来者不善，忙收起鱼钓，准备离去。刘桂珍此时已知他并非钓鱼，不由骂道：
“船头一只呆头鹅，
装聋作哑不会和。
阿婶渔网江中搁，
捉出一个八只脚！”
刘桂珍边唱边加快摇橹速度。
钓鱼人见她离近，驾船远去。刘桂珍也就不再追赶，停船小憩。
钓鱼人见她不追赶，也停船不前。
刘桂珍自己停，见他也停，像故意开玩笑似的。又划船追去。
钓鱼人见她又追来，奋力划船，不料用力过猛，桨折断，他用断桨划船，速度显然慢了下来。
刘桂珍渐渐追上，当两船相距丈余宽时，拿起鱼篙，用力一点，身形凌空飞起，好似飞燕展翅，轻轻落在对方船上。宛如一片落叶。
钓鱼人见一个渔家女人，有如此好的身手，着实吃了一惊。可是他并不怕，凭自己的身手，何惧渔女。他取下头上的斗笠，一条长辫子盘在脖上。
原来此人是应天星。应天星欺他是个年轻女子，趋身向前，右腿一个横扫。刘桂珍双脚一点，“飞燕迎春”，身形从他头顶上空飞过，稳立船的另一头。应天星回身，连连猛攻。刘桂珍左挡右拦。不是他的对手。稍一走神，被打落江中。
应天星朝她落水处轻蔑一笑，继而纵身到刘桂珍的船上，驾船离去。行船左右晃动，并且愈来愈大，他虽是南方长大，可水上功夫，与水里去、浪里行的渔人相比，那就略逊一筹。纵有天大的本事，也施展不开。慌乱之际，却被水中的刘桂珍一把拉下江去。
