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一零零五年一月，宋辽双方达成协议，和约的内容规定：宋帝遵辽萧太后为叔母，辽主称宋帝为兄；宋岁赠辽银十万两，绢二十万匹；双方罢战撤兵，沿途不得邀击。双方的国境，仍以白沟河为界。因议和的地点在澶州，古郡名澶渊，故称“澶渊之盟”。
澶渊之盟的消息传开，举国震惊，十四岁的范仲淹扼腕，十八岁的柳三变拍案。他们与孙何、杨仁光等有识之士一样，都明白：这种屈辱的和约，虽没有割地，但却增加了北宋人民的负担。它是宋朝守内虚外政策的必然结果，也是可耻和约的开端，然而妥协派却引以为莫大的胜利。这如何不令有识之士怒发冲冠而至于目眦尽裂呢！范仲淹因而更加读书，他立志将来要大展才华，为国出力，扫荡侵略势力；他在学文的同时，每日还闻鸡起舞，欲成文武兼备的栋梁之材。
那位号称“神童”的晏殊在宋辽订立可耻的城下之盟这一年，即一零零五年，以同进士出身进入官场。杨仁光有一次在上课之余讲述晏殊事迹，以此来勉励学生刻苦学习、发奋读书。杨仁光说：“你们听说过今年进士第三甲获得者的情况吗？其中有个叫晏殊晏同叔的人，乃抚州临川（今江西省抚州市）人氏，七岁能文，今年才一十五岁，即以神童召试，赐同进士出身，擢秘书省正字，可谓少年得志，前途无量。以为师所见，尔等天分未必皆不如晏同叔，然无少年早成者，乃后天欠努力之故。当以晏殊自勉，何愁不能进士及第！”
柳三变听到这里，便站起来说：“先生，听说这位晏同叔擅长写词，以学生所作之词比同叔词怎样？凭什么他能赢得神童称号？”
杨仁光点头微笑道：“柳三变，以你之天分，为师以为，并不在同叔之下，不然，你也不能赢得这‘鹅仔峰下一枝笔’的称号了。只是，你所作之词，风格俚俗，市井之人虽甚爱，然士大夫们当鄙之，以为不登大雅之堂。而同叔所作，风格雅丽、雍容富贵，故为当朝天子所喜。吾观其作，为文赡丽，诗属西昆体，词承南唐余风，近于冯延巳，堪称当今一大家；所作多写闲情逸致，风格温润秀洁。”
柳三变道：“学生倒不是不服晏同叔，但是我若能参加殿试，定也能一举高中！”
杨仁光摇了摇头：“为人当以谦虚为上，故孟夫子云：‘谦受益，满招损。’水满则溢，月盈则亏。韩退之又云：‘业精于勤荒于嬉，形成于思毁于随。’汝等当发奋读书，先通过州试，方能赴省试，最后才能上殿试。岂可心性浮躁，急于事功，而不脚踏实地？”
柳三变道：“为什么考进士要这么麻烦，直接去赴殿试才好，省了许多周折。”
杨仁光笑道：“科举作为制度，自然得有原则了。岂可视同儿戏、随意而为！”
孙何与柳三变等人就向先生要求：“先生，能向我们讲述一下当朝科举制度的状况吗？我们也好去运作应付。”
杨仁光点点头，将身体坐正了，捋髯道：“科举制度并不是当朝独创，它萌芽于隋朝建立于唐朝，唐皇武则天又发明了封名制，使之更加成熟和趋于完善。当朝的科举制度又有了重大发展，其重要性更上升了，范围也更加扩大化。原因是，当年我大宋太祖皇帝赵匡胤在陈桥驿发动兵变，龙袍加身，以宋代周，建立了大宋政权，得到了表面上暂时的稳定，并且我大宋朝的统一是很不完全的。”
孙何道：“所以在夺取政权建立大宋以后，为了稳定局势，太祖皇帝才将大批的后周官员留下来，同时又通过科举考试等制度补充大量新的官员到各级政府机构中来，大概是想让他们互相牵制，以达到分散官员权力的目的。先生说是吧？”
杨仁光微笑着点了点头，说：“嗯，孙何说得很对。这样一来，就使得更多的中小地主和下层读书人被吸收到政权机构中来，这是有利于政权的巩固的。所以你与三变等人只要发奋，朝廷定当重用的。‘将相出寒门，贫屋出状元’是常有之事的。”
伴鹤这时却插嘴说：“可是，先生就没有想过，这种做法虽然一时有利于政权的巩固，但是难免也造成政府机构重叠、官吏数量庞大，使得人民百姓的经济负担越来越沉重了呢！”
伴鹤的插话引起了所有在场同学等人的注意，大家都将惊奇的目光投向了他，为他的冒失捏着汗，以为先生一定要责怪他了。柳三变也在伴鹤手上打了一上，小声斥道：“先生与我们讲话，哪有你插嘴的份儿。现在惹恼了先生，是该罚掌嘴处分的！”
伴鹤见公子生了气，便急忙离座跪下，连声告饶：“小的是一时口没遮拦，才妄加评论，说出这一番混帐话的，而且是大逆不道的话，求先生和少爷就念小的无知，饶我这一次吧，以后奴才再也不敢了！”
众人见他如此狼狈不堪惊慌失措的样子，都偷偷发笑。
哪知杨仁光却并不生气，他走过去弯腰将伴鹤扶了起来，微笑着说：“你说的很有道理，只是我等皆大宋子民，自然不可妄议朝政，否则是要担当罪名的。知道吗？”
“知道了，先生。以后不会再胡乱说话了！”伴鹤一边说一边揉着膝盖。
杨仁光一挥手：“那就上位坐着去吧！”
伴鹤站在原地却不敢轻举妄动。柳三变向他丢个眼色，示意自己不怪他了，伴鹤方如释重负地回到座位上安然坐下。
有一位学生举手提问，杨仁光示意他站起来说话。那位学生问道：“先生，科举考试的科目，除了进士科以外，不知还有几种。望先生明教！”
杨仁光点头，示意他坐下，站起来将手中的书本卷起来放在腰后，慢慢踱着方步，一边解说道：“张海清这个问题问得很好。当今我大宋朝廷所实行的科举制度很开明灵活，其中设立的考试科目是很多的，主要有进士科、制科、词科等，此外还有明经、三史、明法、童子、武举以及‘三舍法’取士等等。”
又有一位叫王观的学生问道：“但不知这些考试都分几级，我等几时才能闯过所有关卡，蟾宫折桂？望先生赐教！”
杨仁光笑道：“做学问切切不可急功近利，急于求成，须知‘欲速则不达’的道理；当能守得住清贫，耐得住寂寞，沉潜守拙，专心一意。自古云，‘冰冻三尺非一日之寒’，‘宝剑锋从磨砺出，梅花香自苦寒来’，‘只要功夫深，铁杵磨成针’，‘绳锯木断，水滴石穿’，皆此一个含义，故旬卿《劝学》当熟读而深刻领会之。非皓首不能穷经，非晚成难为大器。纵然十年寒窗无人晓，终有一天会一举成名天下知的。要想跨官琼林苑，打马御街前，非一蹴而可就的，得闯三关方能有结果。”
王观问：“不知先生所言为哪三关？又都为怎样难闯？”
杨仁光道：“当今进士、明经等科考试，一般分为州试、省试、殿试三级。州试时，由州之通判主持进士科考试，以州之录事参军主持其余各科的考试。”
张海清问：“先生所言官名通判、录事参军都是何等人物？”
杨仁光道：“通判为州之副行政长官，但有权监督知州；录事参军协助州长官，掌纠察知州属下各官之职。”杨仁光顿了片刻，复往下说道：“州试取中的考生于冬季集中到京城尚书省礼部，这些考生被称为‘举子’、‘贡生’。礼部的省试在春季举行，主考官则由皇帝任命。”
又有一位叫吴峻的学生问道：“先生，省试与州试一样严格吧？”
杨仁光捋须笑了笑，道：“省试自然比州试严格百倍了。省试的试卷要糊名、誊录，再弥封用印，然后才送考官评阅。对于第一次评定的成绩也要密封起来，进行第二次评阅。最后根据几次的批阅确定出试卷的正式成绩来。”
孙何道：“如此说来，省试通过者必然如筛子筛出的人了。看来，州试倒不难通过，想通过省试就不容易了！”
杨仁光道：“这个倒不必气馁。由于参加礼部省试的举人不断增加，太宗以来，礼部省试录取的名额也相应扩大，每次至少要有四百名左右！”
众人听了却都唉声叹气：“唉！才四百名左右，这个独木桥也太难挤了吧！”
杨仁光微笑着说：“这就打退堂鼓了，那怎么能行！省试考取后，还须经过皇帝亲自主持的殿试。太祖皇帝曾言举行殿试是为了避免官僚贵族舞权作弊。实际上还有更深刻的原因，就是可以避免唐代以来主考官和考生之间形成的‘恩师’与‘门生’的特殊关系。皇帝亲自主持殿试，使录取的考生只能向皇帝感恩戴德了，这对于加强君主专制自然是十分有利的。”
一位叫董进的学生道：“进士也分等级吗？晏同叔乃以神童召试，赐同进士出身。先生，不知何为进士出身？”
杨仁光道：“太宗时，即将殿试录取的进士分为三甲，即赐进士及第，赐进士出身，赐同进士出身三个等级。同时在琼林苑赐宴，称琼林宴，又称闻喜宴。”
柳三变道：“那些参加殿试的考生都能被录取为进士吗？”
杨仁光摇了摇头：“天下哪有这等好事！参加殿试的考生总有三分之一至三分之二的人落第。”
众人皆唏嘘不已：“那岂不是太遗憾了！好容易过了省试，却不能通过殿试，谁能接受这个事实沉重的打击！”
杨仁光神色突然变得严肃而凝重起来，他仰起头来望着窗外的天空。其时正值秋高气爽，万里无云，金风轻拂，黄叶飘零。杨仁光轻轻地叹了口气，道：“是啊！当初为师的就是在殿试中被煞下来的，因无脸面回来见家人，就在外面漂泊多年。回来时，父母已又亡，妻子已改嫁，终于只剩下我孤苦零仃一个人，茕茕孑立，形影相吊，无以为继，才开了这家私塾谋生，以将我平生所学尽教你们，望你们能实现我当年梦想宏图，为师的也就知足了。”
众学子都神色黯然，叹息老师的遭遇太不幸了。杨仁光却笑了笑，道：“为师我还不算最不幸的人。比我更不幸的大有人在呢！有的人多次省试通过后却都在殿试中被黜落，不免产生怨恨不满情绪，这对统治者是十分不利的。如今逗留在京师汴梁的科举落第举子常有六、七千人，遇到国家有事不能正常举行科考时，他们就可能耽搁十数年找不到出路；有时便酿成考生闹事事件，也有穷苦书生无力还乡，甚至投河自尽！”杨仁光说到此处，又长长叹了口气，摇了摇头，说：“唉，皇上何时决定，殿试一律全部录取就好了，天下也将少些不幸！”
众人都议论纷纷，有人道：“太不公平了。殿试何必这样严格！”说话者是张海清。
柳三变道：“如此说来，这功名富贵之路咱们也别走了，千军万马过独木桥，过来的人有几个！别将咱们大好青春给耽误了。”
王观也道：“就是，榜上无名，脚下有路，人生的道路宽着呢！何必一条黑道走到底，硬要在一棵树上吊死！”
杨仁光听了不觉摇头笑道：“书中自有黄金屋，书中自有颜如玉，故世上万般皆下品，思量唯有读书高。孔子云：‘学而优则仕。’读书进取，成功立业，扬名利万，乃人间唯一正道，舍此将何为？况这功名之路也还是宽泛得很，毕竟我朝圣明，不至于遗贤屈才。故而朝廷规定，对于在省试中多次落第的人另立名册上报皇帝，准许他们陪同考生参加殿试，叫做‘附试’，称这些人为‘特奏名’，这实际上是为他们参加殿试提供更多的机会。有时朝廷允许参加殿试的特奏名人数比正式考生还多。而且我朝对中小地主和下层读书人也是十分优厚的。在唐朝时，考中进士只不过是有了出身，即仅仅取得了做官的资格，若要得到官职，还须通过吏部的选试。这种做法到了我大宋朝发生了变化，凡是省、殿试通过以后，朝廷便立即授予官职，而且考在前等的很快就可以获得高官。”
又有学生李朝圣问道：“请问先生，制科等其它形式的科举考试也大体与进士科相近吧？”
杨仁光道：“在当今科举中，除了进士科受人尊崇外，制科也很受人青睐。当今的制科已不象唐朝那样被人视为‘杂色’了，而成为体现皇帝对臣下尊宠的‘大科’了。制科内设有‘贤良方正能直言极谏’、‘经学优深可为师法’等科目，所以当朝人在诗文中，有时也用‘贤良’作为制科的代称。迄今为止，制科考试是应考人直接接受皇帝的考试。在制科中，官员考取后可以升官，百姓考取后可以得官，而且他们都免授边远偏僻地方的官职。这些优待也表明了当代制科优于进士诸科，为众科之最，所以称它为‘大科’。只是朝廷举行的制科考试并不很多。武举也在当朝实行。武举亦分省试、殿试。一般是先试骑射，然后笔试策问，最后以对策的成绩决定录取与否，而以骑射弓马的成绩决定等级高低。在当朝，与科举制相配合，还实行‘三舍法’取士。当朝建国之初，在京城汴梁设置国子监，为官僚贵戚子弟提供读书的场所，国子监的毕业生可以直接参加科举的省试。由于学生太少，不久便扩大学生来源，允许一些学业优秀的普通士人，在本乡官员保举下，入监学习。”
杨仁光将科举始末向学生们详细介绍。
