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“得，喔喔”。崎岖狭窄的山道上，一个五十来岁，身材清瘦的彝族汉子牵着一匹健骡，双目扫视脚下前头，不时踢开地上哪怕仅有枣子那么大的石块，折断或弯腰拨开两边生长过来的杂草树枝，谨慎细致，动作不急不徐，极富耐心，惟恐硌了骡蹄，颠动货物。他身后是一串长长的骡马队伍。
山谷幽静，鸟鸣啾啾，牲口脖颈下系的鸾铃发出有节奏的叮当声响，悦耳动听。汉子和他身后一干人满脸风霜之气，神色凝重，不知是已走惯这段路，熟视无睹，双腿只知机械地迈动步子，还是疲惫已极，无心他顾，一个个沉默不语，于周边环境瞧也不瞧。
“孙管家，让大伙歇歇脚吧。”队伍中一个二十来岁，魁梧剽悍的汉子大声说道。
“好，过了前面那座竹桥，大伙喝水抽烟。”清瘦汉子朗声说道。
众人听了这话脸上无不神采奕奕，凝重换作了轻松。一个四旬左右的黑壮汉子说，过桥不远就是官道，总算甩了那帮龟孙，豺狗娘养的，粘了两天！
有人问：老七，不远是多远？先一人说，大概七八里吧，看到那座山头没，翻过去能瞧见斜峪关。一人摇头叹道：望山跑死马，眼下距那座山头至少十来里，天黑前赶不到了，就算赶到了，咱们这些货有多半瓶瓶罐罐也不易翻过，咳咳。这人与领头那汉子一般清瘦，臼头深目，样貌可憎，说话间不住咳嗽。
那老七骂道：郝老三，你个痨病鬼，想耍懒吗？我们可跟你不一样。后一人说，七叔说的对，大伙加把劲，今晚赶到眉县过夜！咳嗽汉子咳咳两声：眉县？嘿，能到斜峪关就不错喽，年轻人，长路要有长力，猛着一股劲可走不得远路。
后一人是个年轻汉子，咳嗽汉子是郝老三，虽然对方论辈份称他一声伯，但被当众数落，他心里却有些不服，说三伯，你说我走不得远路？从云南到西宁，再到脚下这秦岭，少数也有四五千里，这还不算绕弯打转走冤枉路。郝老三又是咳咳两声，脸上划过一抹轻笑，阿济，三伯打十七岁那年跟头人去拉萨，三十年走南闯北，几十万里也有了，你阿爸走的差不多也这个数，四五千里，嘿嘿……咳咳……
阿济就是那年轻汉子，听对方提到阿爸，不好继续顶撞，满腔怒火地客气几句，用别话岔开了话题。
此时是民国三年，中央换成了袁世凯主政。其时暮春，午后刚过半晌，日头高高斜照。大家说骂间，那魁梧汉子走到前头，向那清瘦汉子说，孙管家，幸亏你熟悉道路，不然咱们这趟买卖损失大了。
孙管家正是红云寨的管家孙赫，魁梧汉子是阿光。一晃过了十余年，阿光已长的威武精壮。
当年，木忠勾结洋人，企图做红云寨的头人，事情败露后不知所踪，孙赫接替他管理马帮生意。近几年木江得了一种顽疾，身子一日不胜一日，他心里无刻不想着爱妻，并不恐惧生命逝去，只是担心儿子不能胜任头人，因此加紧培养，不但寨务交他处置，就连马帮生意也由他接管，并派了郝老三和老七这样几个熟悉路途事务，得力能干的人帮他打理。
马帮兴于唐宋，始于康藏。藏民有喝酥油茶的习惯，藏区产马不产茶，中原民间役使，军队征战都需要大量战马，于是“茶马互市”应运而生。藏区出产的骡马、毛皮、药材等和内地出产的茶叶、布匹、盐和日用器皿源源不断地交换，互补有无，在横断山的幽壑深谷间南来北往，流动不息。后又扩展川藏道、滇藏道与青藏道，四通八达，通过秦岭山脉内连巴蜀、羌藏，甘青和关中，外延南亚、西亚、中亚和东南亚，远者可达欧洲。三条道中以川藏道开通最早，运量最大。
木光此次走的是北通甘肃青海的川藏道北部支线，往西宁贩茶。本来他照原路返回，落脚铜仁的那晚，木江派孙赫来传信，向木光说，土司的妹妹要出嫁了，你阿爸让咱们去长安买些瓷器作贺礼。
杜丹前年已经去世，现任纳楼土司是杜珞。木光知道杜丹有子三人，女儿一个，叫杜林，乖巧灵秀，年龄最小，整个土司府都视她为掌上名珠，阿爸派倚为手臂的孙赫传话是感念杜珞解决红云与青云两寨的纠纷，想报答一直没有机会，打算趁此还一个大大的人情。他不敢怠慢，第二天一早命马帮东向西安。一行人虽然长年在外，但走的多是山林，世面不少见，大场面极少亲临，除了木光和孙赫，去过昆明的十中不到两个，听说去西安，西北繁华锦绣的大城，无不欢天喜地，欣然向往，盼望大开眼界，一睹古都风采。岂知一踏进关中便被土匪盯上。孙赫见多识广，知道关中匪患猖獗，心中暗暗存有戒备，瞧出情形不对，购齐货物后说，咱们去杨贵妃洗澡的地方瞧瞧。
众人不明究竟，兴致冲冲地随他出了城，先向东，后向南，稀里糊涂地兜了个大圈，来到户县。孙赫说明情况，选了七八个身手敏捷的年轻人，各发一条马枪，命他们轻装离队，暗中追随，一见土匪立刻毫不留情地伏击，大队人马则继续向南进发。孙赫不是心狠手辣的人，命人不留余地是担心被土匪缠上，给己方造成较大伤亡。因此想给对方震慑力，使他们不敢追击。
众人见离西安越来越远，奇怪失落之际，听有土匪，人人均自一惊。大家毕竟屡历惊险，随之便冷静下来，坦然依着孙赫吩咐分头准备。双方在户县城外与周至县一处密林中接连干了两仗，土匪因马帮行踪不定，人员未能聚齐，又被打了个措手不及，死伤数人暂退。马帮毫发未损，由孙赫率领连夜穿过太白山，一路躲躲闪闪，进入秦岭腹地，来到这里。
“也没什么，不过多活了些年纪。少爷，翻过山不远就是褒斜道了，数百里地势险峻，更要小心。”孙赫慢条斯理地说。
“嗯，你有什么好主意？”木光打小就熟知这位管家的性情，知道他这样说是已盘算好了主意。
“咱们这样……”孙赫口中说着，一只脚正要踏上竹桥，突听后面“啪啪”响了两声马鞭，一女子娇声喝道：哎，借光，借光！
孙赫停口不说，回头张望，见百余步外，两名身披青色斗蓬，内穿蓝绸紧身衣的少女骑马而来。马帮队伍杂乱无章，拖拖拉拉，占满了本不宽敞的路面。两边杂草丛生，乱石嶙峋，众人恐伤了马蹄，或损坏瓷器，有相让之心，却不敢真让。队后有恼那少女无礼的，身板一挺，大咧咧摆出故意不让的姿态。老七等闻声瞧了瞧两名少女，停止了议论。
那少女吆喝一阵，见无人肯让，大声骂道，耳朵都聋了吗？让开啊！啪的一声甩了记响鞭。另一少女驱动马匹，闯进队内。
众人恐她惊了骡马，也担心被她所伤，一手紧拽缰绳，一手扶货箱，口中喝斥着纷纷避向两旁。一时之间，山道上人声，牲口声乱作一团，马帮人人不满。这少女片刻间到了队伍中央，回头向同伴得意一笑，似想说，怎样，还是我的法子好使吧。那少女说道，好，再让开些！催动坐骑，追到她的身畔。
众人闪开的缝隙正自合拢，见后面这坐骑的速度比前者还快，忙向两边又闪了闪，前头未闪开的跟着也闪。两少女仿佛凯旋归来的将军，检阅般地穿过狼狈慌乱的队伍，脸上露出耀武扬威的神采，经过木孙两人身旁时，瞧也不瞧，上桥扬长而去。
马帮众人相让是多年在外行走形成的习惯，自然而然。木光掌管马帮日久，骨子里仍有少年不服的心性，见她们蛮横，原不想让。孙赫说，少爷，让她们过去，我有话说。木光听后打消了指责对方的念头，待人马一过桥，走出一段距离，说孙官家，你认得她们？孙赫注视她们的背影，说不认得。不过少爷，她们腰里都插了把二十响。
木光哦了一声。他前年由杜珞说谋，跟一位府台的侄女定了亲，尚未成亲，每见面生的姑娘都不禁腼腆，方才对那两个少女不满，却不好瞧人家的脸，更不会向人家腰里看。
孙赫接着说，那枪可不是一般人配的起，两个丫头能配这枪，身后主子不一般，咱们马帮能走南闯北做买卖都是忍让过来的，何必跟不知底细的人争一时长短。木光嗯了一声，心里对那两名少女充满了好奇。
众人陆续过桥，傍晚翻过老七等议论的山头，来到斜峪关下。只见城门关闭，城楼上如临大敌般明枪执火地站满了官军。孙赫向一嗓门大的人吩咐几句，让他喊话。守关的兵丁早看到他们，不等马帮开口，一人从垛口中探出头，大声说，明天再来吧，今儿已过时辰了。
那嗓门大的人常年在外，见惯了此类场面，不等孙赫再吩咐，也不请他教话，便说军爷，俺们初此经过宝地，地面不熟，不知到哪里找个地歇。您老行个方便，放俺们进关，俺们不会忘了老爷大恩。
马帮穿州过省没少受官府盘剥，行贿是常有的事。这人说完，好几人附和说，请军爷行个方便，出门在外谁能顶着房子走路？等回到云南，俺们给军爷立长生牌位，世世辈辈念你们的恩。这些场面话不但是马帮说惯了的，天下客商，出门营生的也常挂嘴边。外人听了自是不信，耳朵却十分受用，心里不禁软了三分，加上银元馈赠，往往应允，不再难为。待众声稍歇，官兵丁说，原来是云南来的马帮，很好，进来吧！
孙赫听他话锋不对，想改口说不是来自云南，但口音已露，心中嘀咕，认为土匪买通官府，又觉得土匪再如何猖獗，也不能明目张胆地与官府合并一处。霎时间他脑中转过无数念头，因是凭空猜测，不想使木光添忧，说少爷，今晚我代你作主吧。木光生性实诚，做事向来不喜欢张扬，说好，都听你的。孙赫又向老七等人吩咐，进关后不得透露木光身份。老七等素知孙赫足智多谋，他既这样说，定有这样做的道理，暗暗把话传下去，都不多问。孙赫不知他临机决定挽救了木光的性命。
片刻，城门打开。孙赫先自进关，木光夹在队伍中间。马帮众人全进关后，半尺厚的木门缓缓关闭。孙赫让人给了开门畔士兵几块大洋，正要沿街向内走，突然间“砰”一声枪响，四下里脚步杂沓，一队队官兵蜂拥而来。
枪声是城楼上所发，木光等循声看去，只见火把照耀下，一排黑黝黝的枪口瞄向下边，不由的心惊胆战。忽听官军左边队伍中有人喝道：全绑了，谁敢动，立马崩了，他妈的！马帮中有想拿枪对抗的听了这话迟疑着不敢再动。
孙赫往日也曾与官府产生摩擦，却均无此刻危险。他担心木光沉不住气，说出惹怒官兵的话，使局面难控，害了性命，大声说，听军爷的，别动！阿光，阿济，别乱动啊，枪子不长眼。这话是吩咐阿济看好阿光，也让阿光为大伙着想。孙赫说完见左边一二十来岁，长相俊秀，脚穿皮靴，腰挂盒子的哨长由好几人簇拥下向这边走来，知道是管事的，拱手迎向他说：军爷，我是马帮头目，您老高抬贵手，甭管啥事，都好商量。说话间，官军将马帮众人围了起来。木光原想越众而出，听了孙赫的话便在原地观察，静待事情发展。
“你是他们的头目？”那哨长打量孙赫说。孙赫又是打躬，又是作辑，连声说是。那哨长斜眼瞧向马帮众人，骂道，让你们把人绑起来，都他娘的聋了！众军得令上前。孙赫心下焦虑，恳请哨长手下留情，回身又吩咐马帮众人不要乱动。那哨长毫不理会。
马帮中有想反抗的见木光不动，孙赫不住向人家求情，只好忍气不动。木光不动一是恪守不得与官府作对的寨训；二是心中无虚，见孙赫沉得住气，认为官兵抓人是出于误会，不想因为莽撞使人无辜丧命。
待马帮众人绑缚已毕，那哨长命人将木光等人关进一座大院，随后押孙赫来到另一座大宅，在一间大厅前停了下来，径自入内。孙赫知道他进去禀报，闻得一阵阵酒肉香气从厅中扑入口鼻，心说，他们不绑我，也未关入大牢，事情不算很坏，还有讲理的余地。
稍顷，那哨长出来，眼光从上至下在孙赫身上仔细打量一阵，问押他来的一名士兵，搜仔细了吗？
“搜了两遍，除了这把刀和烟枪，再无其他威胁的物件。”那士兵原是端枪对着孙赫后背，听到长官问话，收枪从腰间拔出一把短刀和一杆旱烟枪递向他看。那哨长嗯了声，向孙赫一扬嘴巴，进去！孙赫不敢失了恭敬，道声谢，整整头上戴的英雄结，踏进厅内。
烛光照亮整个大厅，火光通明，大厅正中摆了桌酒席，一个身穿蓝色绸衣长衫，年约三十五六的大汉正啃食一条羊腿。两腮鼓鼓，双手撕扯肉块，不住塞入口中，吃相仿佛多日未见食物的饿鬼。大厅约有二十余丈方圆，孤身独处颇有些冷清。
咀嚼声中，孙赫环视了一眼厅内，慢慢走到那人一丈外停步瞧着他。那人视若不见，只顾大吃。那哨长越过孙赫走到大汉身畔，俯耳说了句。那大汉听后怔了怔，放下啃食差不多的羊腿，随手拿起桌上的白毛巾，搓了搓，丢在桌上，抬眼望着孙赫问，你是马帮头目？姓啥？孙赫忙躬身说了名字。
“俺姓张，大名富贵，喜欢结交朋友，你过来，咱们唠唠，瞧瞧可否交个朋友。”那大汉嗯了声，大咧咧说。
这话直爽无理，符合关中大汉的性子。孙赫率马帮行走多年，了解各地风土人情，若在别日，换个场合，心中必然无他，满脸笑容地大喇喇坐下。今日不同，骡马货物，包括小头人在内几十个同伴在人家手中，笑容仍是那副笑，心境说不出的沉重。他面上装出诚惶诚恐的样子，又是打躬，又是作辑，口中连称不敢，道声谢，小心翼翼地欠身坐在张富贵对面。
张富贵右手向外一分，关兄弟，倒酒。这哨长姓关，单名一个新字，听了长官吩咐，搬起放在桌上的一坛白酒，先给张富贵的酒碗斟满，方才拿了个黑瓷碗放在孙赫面前斟了多半碗。张富贵单手端起酒碗，向孙赫说，干了！咕咚、咕咚，除了少许顺嘴角流入脖颈，大半碗酒饮牲口般全喝进肚里，末了碗口朝向孙赫，示意喝干，碗向桌上一放，抹了嘴说，孙大当家的请！
孙赫连说了几个好，眼眉低垂，清澈的酒水中上泛出自己的头像和烛光，鼻孔中扑入阵阵酒香。他近年经营马帮，熟悉各地酒菜，知道甘陕一带的酒烈，闻着香，入口如刀割，似热汤，不比竹筒酒醇和甘爽，眼前这多半碗酒足有半斤，依自己的酒量绝难喝下，但眼下情形，不喝显然过不去。迟疑片刻，他双手端起酒碗慢慢凑到嘴边，心说，一碗酒都喝不下，怎么能让他们放人。想到这里，眼睛微闭，咕咚咕咚地将整碗酒全喝入肚里。他只觉口中喉咙如炭火炙过，热辣辣的说不出的难受。
张富贵哈哈大笑，说道，好，再来一碗，吃肉！关新搬起酒坛斟酒，这次，他给孙赫碗中倒的跟张富贵一样满。孙赫心如火烧，极想阻止关新倒酒，手臂微抬，一转念，又放回原处。
关新倒完酒顺势坐在张富贵右下首，给自己斟了碗。张富贵端碗必干，又劝了一碗。孙赫硬下头皮一一饮尽，三碗酒下肚，他只觉天旋地转，腹中翻江倒海，作呕欲吐。张富贵却是神色不改，拿起那条羊腿大嚼，笑着说，孙大当家是痛快人，咱们打开天窗说亮话，合伙做桩买卖咋样？
