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高看守知道长官使尽手段想让马帮运鸦片，暗想：倘把他们自个屈服说成劝通，长官面前岂不是大功一件，有银元赏？想到银元，脑中立刻闪出熠熠发亮，弹一下响声清脆的袁大头，心说：赌钱能赢多少，最多不过几个铜板。当下再无心赌钱，问了郝老三几句话，见他答得不错，说我们可以帮你传话，不过到时你得告诉张管带是听了俺们的劝改的主意。郝老三点头说，当然是两位劝通的了。眉梢向院中的官兵一扬，昨晚我们被打的死去活来，他们哪会说什么好话。高看守点了点头，嘴唇一掀，想说打人是长官吩咐的，不得不打。话到嘴边，忽觉说长官错处不好，为别人分辨不该，马帮有这想法对自己大大有利，便说，好吧，我们去告诉长官。手臂碰了碰瘦看守胳膊，转身去了。瘦看守向牢内晃了一眼，跟着而去。
郝老三望着他们的背影转过墙角不见，回身向木光说，少爷，孙官家还不知道这主意呢，到时你拿话压他。木光正自愧疚，随口说了个好。马帮虽树起同仇敌忾之心，但想来日不多，人人气闷失落。大家倚墙而坐，缄默不语。
过了约一柱香时间，一看守打开牢房，大声说：马帮副帮主，出来！郝老三正等这话，扶墙站起来，应了声，慢腾腾走到门口。那看守面无表情地瞧着，待郝老三出门后，随之关门上锁。
木光双目凝滞，紧咬牙关，右手用劲握着一团枯草，许多事在脑中闪现：有郝老三与张富贵谈判，有孙赫等人吊在城墙上的画面，也有阿爸卧床喝药的情景。
约莫过了半晌，马帮众人正等的焦躁，忽听外面脚步声杂沓，是向牢房这边走来。大家精神一振，目光齐注向牢门。片刻，牢门打开，官兵用门板抬进三个人来，后面跟着进来一个军官。众人自衣服认出门板上那三人是马帮兄弟，不约而同地站起。官兵放下门扳，排队而出。那军官双眼在众人脸上扫过一遍，缓缓说，稍后洗洗脸，张管带和几位贵客请你们吃饭，都精神些。转身而出。他一出门随之有几名官兵送进木盆，木桶，毛巾等洗漱用具，及烟枪，火石，酒葫芦等物。木桶装满了热水，烟枪是马帮各人私用物品，昨晚连同各人身上钱财被官兵一并收去，现下连同钱财一起并归还，说明郝老三已跟官军谈妥。木光只瞥了一眼，不及细想便扑在第二个被抬进的人身前，轻声叫道：孙管家，孙管家！
这人正是孙赫，被打昏后吊了近十个时辰，此时奄奄一息，双目紧闭。木光连叫数声不见答应，不敢高声，推了推他的臂膀，又叫孙管家。第一个被抬进来的是老七，阿济已将他扶起。老七听到木光的声音，说少爷，孙管家怕不成了，狗娘养的官军比土匪还狠，脚上加了五次青砖，往死里整。
木光听了忙挽起孙赫的裤腿，但见两脚腕已被勒的血肉模糊。木光瞧得心惊肉跳，手指忍不住去触伤处。孙赫昏迷中经这一触，小腿抽动，口中发出低低的呻吟。木光大喜，转头叫道：孙管家！
孙赫缓缓睁开了眼，嘴唇翕动了好一会，艰难地吐出“少爷”两字。木光自小与这位管家相熟，感情深重，见他这副神情心头悲痛莫名，眼中噙满泪花说，孙管家，你先歇着，有什么事咱们回头说。便要起身，孙赫蓦地抓住他手臂，眼珠向外突出，积攒了好一会力气，断断续续说，少……少爷……不……不能……贩鸦片……答应……答应……脑袋一歪，就此逝去。
木光知道他后面想说的是“我”，点点头，算是违心答应了他。
孙赫为人谦和，有情有义，红云寨许多人受过他的恩惠，马帮众人与他朝夕相处，所受恩惠更多，大家见他去世，无不痛心流涕。木光默默站起，向老七与另一个被带去的人讲了郝老三的主意。他不好说独自逃生，中间瞒下了报信一节，如此，意思便成了委屈求全。
同被带去的那人长相粗犷，性情却温，对木江父子十分敬重，听木光的话大有不甘，嘴上说，少爷，你怎么说，我们怎么做。老七是直性子，气忿忿说：奶奶的，郝老三，怕死没犊子的东西。少爷，你答应了孙管家，怎能向他撒谎！木光面上一红：不是撒谎，是……咱们不能都死的不明不白。
老七想说，怎么死的不明不白了？扶他的人见木光尴尬偷偷拧了他一下。老七斜了他一眼，正要说话。只听先前那军官在门口催促说：傻愣什么，快洗脸！马帮众人知道逃不过，慢腾腾地把桶里的水倒入木盆，轮流洗脸。他们恐官军生疑，也不让木光先洗。
中间，老七听人说了木光回云南的计划，方知误会了郝老三，好生后悔，走到木光面前说，少爷，我错怪了你。木光想说自己回云南无可奈何。突听西边传来一声枪响，声音低闷，枪口似用什么东西包裹住了，心里一惊，闪出个念头，嗯了一声，说到时你挨着我坐。老七知道他怕自己在宴席上惹事，想拍胸膛说，少爷放心。不料他双臂吊了多时，痛的几乎与身子分离，难以举起，忍痛嗯了一声，说不出话来。
傍晚时分，众人洗脸完毕。那军官一直在外等候，命人将孙赫的尸体抬出，说是去见长官，引众人来到孙赫昨晚曾到的大厅外。关新等一干复汉军军官肃容以待。木光知道这排场绝非迎接马帮，心说：不知还有什么人来。夹在人群中向内一张，烛光照耀下，里面已开了七八桌酒席，十几名官兵荷枪实弹地分例两侧，却不见郝老三，心里很为是他担忧。关新将马帮众人让进厅内，说张管带正陪贵客，稍候便到。随之让座，命人倒酒。
木光满腹疑虑地与老七和阿济选了张靠近角落的桌子坐了，见孙赫的尸体被抬到靠近首席右畔，明知宴无好宴，仍不禁气愤，认为官军欺人太甚，暗自打定主意，稍后出手一定要狠。原来他在牢中生的念头是想夺枪劫持官军长官，带马帮脱险。
正寻思间，忽听有人唱道：张管带到。起来，快起来！一阵杂乱的脚步声踏向这边。木光知道管带职衔，心中暗骂：芝麻大的官，好大驾子。抬眼向门口一瞧，心里咯噔一跳，双眼似中邪般，凝视不动地注视来人。
先进来的是个三十来岁的军官，身材魁梧，不用猜便知是张管带。他身后跟了三人，一个短衣浓髯，头戴毡帽，作乡下人打扮，年在四旬开外；另两个各戴了顶礼帽，面皮白净，身穿长衫，年纪相若，均在三十五六左右。
木光吃惊是这三人全都相识，那短衣浓髯的是他的族叔木忠，当年叛逃红云寨不知所踪，孰想在这里碰面，穿长衫的却是张夷和李学西兄弟。旧人异地相遇，都与自己有隙，正应上冤家路窄的老话，木光暗暗叫苦不迭。
张富贵眼光向两边一晃，快步走到首席，大咧咧地坐下后挥手命众人就坐。木忠坐在张富贵左首，眼似鹰眸，在马帮各人身上扫来扫去，嘴角边露出一丝冷笑。马帮众人都识得木忠，心里又惊又恨，目光不敢与他对接。木光样貌虽与十年前大不相同，毕竟与木忠太过熟悉，见他这样，心想：他一定不安心的了，郝老三呢？怎不见他？见张李二人坐下后，眼光向这边瞧了几眼，没有半刻停留，知他们未认出自己，心说，多年不见，岂知他们竟来到陕南，不知此来要生什么事端。左思右想间，只听张富贵说，关哨长，这死人怎么回事？木忠与张李二人本认得孙赫，只因他满脸血污，又被桌影遮挡了头部，一时没有认出。
关新答道：回管带的话，他是马帮孙帮主，得病死了。张富贵说：哦，木兄弟，你瞧瞧这帮主是真是假。木光听了这话心中一寒，认为郝老三被木忠揭穿身份，遭了毒手，目光狠狠地瞪向他，几乎快要喷出火来。
木忠说：他是红云寨的？让我瞧瞧。起身走到孙赫的尸身前看了眼，失声说：这……回身向张福贵说，他是红云寨管家，十年前接替我管理马帮。喂，马帮不是交给木光了吗，怎的他又出来跑了？木江是不是死了！他认为定时木光做了头人，因此由孙赫管理马帮，最后两句话问得是旁边桌上的马帮汉子。那汉子哼了一声，也不理他。木光听他咒阿爸，心中大骂。
木忠讨了个没趣，回到原位。张富贵说，姓孙的死了，姓郝的呢，还在西关吗，怎不请他过来?关新命人将孙赫抬出，叹了口气，说来真是晦气，他得急症死了。此话一出，马帮众人发出一阵惊咦。木光听到西关二字，心里又是咯噔一跳，想起了先前那声枪响。
张富贵也咦了一声，得了什么急症？关新沉吟说，是这样，你去见客后，他突然倒在地上口吐白沫，抽搐几下便死了，想是身上有什么恶疾，咱们的军医没救过来。张富贵说，正副帮主都死了，事情本来有些麻烦，幸好木兄弟来了。木兄弟，你也是红云寨的，识得这些人的才干，帮俺挑一个做帮主吧。
木忠点点头，目光却望着张李两兄弟身上。他与这二人此前并不相识，那年贩运鸦片是受巴迈蛊惑，离开红云寨后，辗转来到天津，阴差阳错认识北洋新军的一些军官。木忠常年行走各地，练就了一副投机钻营的本领，离开云南时身上又带了大笔的钱，很快跟这些军官打成一片，过得潇洒如意。等到北洋军得势，军官一个个被提拔重用，有人顾念情谊，要给木忠在京城谋个差事。木忠心无大志，每想起当初逃离云南又羞又恨，无日不想在各寨头人面前扬眉吐气，于是向人家说，想回云南做官。那人知道他的心事，踌躇说，天下明面上归袁大总统管，暗地里都跟中央对着干，西南那几个省乱的很，您这心愿恕兄弟无能为力。木忠无奈，只得听人家安排，在交通部谋了个科长差使。过了一年，由于袁世凯倒行逆施，各地反抗势力风生水起，北洋政府为掌握主动，派出大批心腹接管各处要地。
木忠算不上袁世凯的心腹，但与他不少部下关系火热，于是被派到斜峪关任镇守使，收编当地武装。他孤身上任，除了北洋政府开出的几张委任状，再无可以让张富贵这支队伍可以心动的东西，因此一路上不住思考主意，如何应付张富贵要军火粮饷，思来想去，生出一个作乡下人打扮，装神秘的主意。他不知张富贵敛取过往路税，并不缺钱少粮，军火更是用钱偷偷买了不少，对方需要的是自己认为空头之票的官位和番号。因此他一说来意，张富贵立马撇下郝老三过来相见。让马帮贩运鸦片却是张李两人的主意，他两个当年挑唆青云寨和红云寨失败回南洋暂避。此后又数次来云南游说，但因百姓痛恨法国人每次都功亏一篑。辛亥革命爆发后，各国见北洋军阀与日本越走越近，为保住在中国取得的利益，纷纷拉笼各地军阀，企图与袁世凯分庭抗礼。张夷和李学西来到西北，除了受法国人差遣前来游说，另有一重要目的。前日他们来到斜峪关，见此地是入川要道，动了劝张富贵投靠法国念头人。张富贵是奸猾之徒，不置可否，故意让他们与木忠相见，互通身份，好从中抬高起价，猎取最大利益。
李学西不知木忠何意，嬉笑说，木大人，您是让我们兄弟做帮主吗？心想：你姓木，又是红云寨的，怎做了北洋军的官，与族人作对？暗暗生了戒备。木忠瞧他们不过随意一瞥，听他这样说，眼光又闪烁不定，心里疑窦陡生，说两位走南闯北，阅历丰富，识人无数，这挑选的事不妨替兄弟代劳。李学西说岂敢，若论识人还是木镇守使，你们相熟，挑人一定错不了。
张富贵忽然哈哈一笑，一个跑马的头有什么好让，来，喝酒，喝酒。老七这一日备受折磨，心里窝火，正没发泄处，孙赫和郝老三先后而死，商定的事成了竹篮打水一场空，与他这本就不同意贩运鸦片的直性汉子来说似火里浇油，心头腾然蹿起一股火苗，只是碍于木光在旁，不得不克制忍让，见对方挑牲口般选带头人，犹如火堆中扔进一包炸药，胸膛中的火气四散开来，溅到周身百骸，当即忍无可忍地站起来，骂道：狗东西，没这样羞辱人的！他说话之际欲要拍一下桌子，无奈双臂疼痛的厉害，抬不起来。
张富贵让马帮与木忠，张李二人相见是想炫耀手段和能力，听到骂声，刚送到嘴边的酒碗停住不动，抬眼向声音来处一瞧，见一魁梧壮硕的汉子怒眼圆睁，欲要冲向这边，却被人抱住腰间。怔了怔，放下酒碗，手掌在桌面上拍了一下，好，老子最敬重有骨气的汉子，帮主由你来做。
拽老七的自是阿济，他一面拽，一面低声让老七坐下。老七此时便似暴怒的狮子，失了理智，哪听得进劝，啐道：呸，让你老子来做好了！用力挣开阿济，朝张富贵直冲过来。关新岂容他靠近，一见他闹，当即命四名兵丁制止。
木光担心木忠和张李二人认出自己，在旁边瞧得焦急，心中犹豫，不知制止老七，见官军过来，恐老七吃亏，低声喝道：七哥，要害死大家吗？还不坐下！
老七一怔之下，那四名官兵用枪托冲他和阿济一阵乱砸，打的他们头破血流，昏头昏脑，随后一并带到厅中。张富贵骂道：不识抬举的东西，带下去各打一百军棍。四名兵丁答应一声，拖起老七和阿济便向外走。木光心想，官军下手狠，一百军棍下来哪里还有命在。快步拦在门口，说道：慢着！张管带，帮主我来做，你放了他们。张富贵眼中闪过一丝鄙夷之色：你？哼，想做可也迟了。关哨长，狠狠的打，看谁还敢不听话。
关新知道长官既要杀鸡给猴看，也有震慑木忠和张李两兄弟之意，当下命人抓木光，欲将他一并带下去惩治。木光闪身避开，说张管带，你不是要把鸦片运到四川吗？这里除了我，别人有这本事。阿龙，章兴，你们听不听我的话？
马帮诸人在木光站起时跟着起身，见官兵动手纷纷离座向他靠拢。一时间厅中人影晃动，乱成一团。关新见场面失控，拔枪喊道:来人，都他妈的都进来！院子里的官兵应声奔进厅内，操枪朝马帮又打又砸。木光恐己方吃亏，后面那话是情急下随口而发。阿龙，章兴乱声中应了句：少爷，他们欺人太甚！
“都坐回去！”木光推开扑向他的两名兵丁，抢步冲到张富贵身前说：张管带，你下令停手，我有话说！
“先吊三天再说，带下下！”关新抬腿将木光踹到在地，用枪将他逼住，向冲过来的两名官兵吩咐说。便在这时，木忠双手一按桌面：且慢！起身绕到木光面前像欣赏一件宝贝细细打量。木光心知自己音容虽然大变，打小在对方眼中长大，难以遮掩，昂首说：瞧什么，不认得吗？
木忠第一眼便认出木光，只觉不可思议，听他这样说，哈哈一笑:不错，正是你。回头向张富贵说，张管带，这小子是红云寨未来的头人，马帮头目，哈哈。此话一出，张李二人又惊又疑，眼光齐向木光打量。他三人知道头人的身位地位，只觉奇货可居，兴奋难抑。张富贵早年曾是土匪，后来参加陕西新军，莫说对头人闻所未闻，即使知道，依他这桀骜不驯的性子也不会将木光放在眼里，拔枪朝屋顶开了一枪，说都住手吧。众人听到枪声都停身不动。
