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张富贵枪口指向木光，说明天我派一队人随你去四川，答应，坐下喝酒，不答应，全他妈的死蛋！木光挺身站起，欲不答应，晃眼见己方已全在官兵枪口威胁之下，说你们有这么多人，还有枪，天南地北哪里不能去，干嘛让我们贩运。张富贵冷笑说，你们人也不少，有枪，没放一枪就被烩了，为啥？这话正中木光恼火之处，说道：错把土匪当官军，失了眼。关新怒道：小子，说什么呢！
木光早年错认张夷和李学西为好人，于貌相温雅，手段狠辣的人打心里厌恶，脑子闪过他这两天种种，鼻孔中哼了一声，暗自寻思:这话非招来苦头不可。岂知张富贵非但不恼火，反而哈哈一笑，说小子，人再谨慎也有马失前蹄的时候，眼拙眼亮都免不了让人暗算。他似乎觉得木光不信，又说小子，别不服，你能什么人都防，一天十二个时辰保持警惕？就算能，没被别人害死，自个先累死。他早年做土匪时，面上口口声声义气，背后尔虞我诈，屡经出卖，拋弃，性情变得冷漠多疑。
木光怎知他的经历，心说：别人做坏事虽说难以防备，因此疑神疑鬼，做人还有什么乐趣。只听张富贵又说：四川那地方不太平，官军押送，走不多远便让人盯上，一拨两拨的不怕，一路杀将过去，就算打赢了，人全得罪了，还做什么买卖？西南各省都知道马帮做的是普通生意，有时还托你们捎带货物，无论何处都畅行无阻，就算有人找麻烦，花些钱财也过去了。那姓孙的自称帮主，说话也有些气派，做事吗……瞻前顾后，娘的，俺生平最恨人不爽快，所以没给他好脸色，木帮主，你答应去四川，分成上我多让一成，咱们三七分，咋样？他这番话说的客客气气，在旁人听来是补充解释，留有商量的余地。
木光知道对方把话说到这份上，不答应必惹他发怒，木忠会跟着火上浇油，但若答应，己方连死两人，不讨些说法会大大降低自己威信，说不定从此荡然无存。再者鸦片是严禁沾染的东西，就算对方把面子给足，答应了也无法服众。一时间木光踌躇难决。张富贵在帮会中混迹多年，怎不知木光此时为难，胸有成竹说，这样好了，马帮病死的兄弟每人抚恤五十块大洋，愿去四川的每跑一次加五块大洋。一面说，一面举掌在空中晃了晃。此话一出，包括木忠在内，好几人“咦”了一声。木忠惊讶是鸦片虽然利润极大，张富贵三七分，加上大赏银元，除去本钱，最后剩不下几个钱，况且四川也种鸦片，千里迢迢送过去有没有销路都很难说，心想：他费尽心思为了什么？目光瞧向张夷和李学西，但见他们目光一交，嘴角不约而同地露出微笑，随之又摆出一副事不关己的神态，心尖跳了跳，暗道：搞什么古怪。他本就对这两人存有戒备，由此更打起三分精神。木光不知其中深浅，心说:原来鸦片有这许多利润。关新高声说，想通了的站到这边！
马帮众人都是见过世面的，心知张富贵话说的客气，其实比威胁更富杀机，人人心头笼罩了一种恐惧，认为对方下这么大血本，只怕再难回到云南。木光对红云寨多了份担心，深恐自己不能按时回归，歹人趁阿爸病重，将寨子把持手中。关新说道，有没有？张管带可是真心实意对你们好，别不识抬举！话声刚落，门外一女子咯咯轻笑:关兄弟，谁不识抬样了？关新一怔，转头瞧向张富贵。
张富贵听到那笑声立时神采飞扬，大步迎向门外。但听他嬉笑着说了几句寒暄的话，过不多时，一个风姿绰约身披红色斗蓬的少妇大刺刺地走进厅内。张富贵陪在她右畔，眉开眼笑，温柔无限，与先前凶巴巴的样子判若两人。众人一时为这妇人吸引，木光因她打扮想起途中抢路的那两名少女，暂时去了担心，心想：不知她们是不是一路。
张富贵陪那美妇走到近前，口称“兰瑛”，一一引荐，介绍木光时说，这位是云南红云寨的木兄弟，手下有马帮队伍，刚刚答应了为咱们做生意。说着命人撤枪。马帮诸人的目光齐注向那美妇，心头狐疑，暂时息了火气。这美妇姓李，名兰瑛，是眉县东风寨寨主，一直靠与川人做生意为生。张富贵占据斜峪关后，李兰瑛打不过，交税心有不甘，于是以美色相诱，却又不让他得逞。张富贵虽未成亲，身边从未少过女人，偏偏被李兰瑛摆弄的欲得不逞，欲罢不能，每日价被她勾引的神魂颠倒。
张李二人与李兰瑛相识，上前打过招呼并不多话。木忠见她与张富贵交情非浅，客客气气奉承几句，冷眼旁观，心想：这娘们什么来头，怎与这两人也认识？眼光在张李二人及李兰瑛身上转来转去。
李兰瑛打量木光一眼，向张富贵抛了个眼波，笑盈盈说是你，不是咱们。张富贵让她这一挑拨，骨头似乎快要软了，笑眯眯地伸手去握她地手，口中说，还不一样吗。李兰瑛轻臂拨开了来手，说人家真愿意跟你做生意吗？张富贵说，你不信？那好，当面问问他好了。木帮主，你……
李兰瑛手臂又是一挥：拿枪对着人家还能问出实话？坐在属于关新的主陪座，笑吟吟说，关兄弟，我占了你的位置，不介意吧？关新躬身陪笑说，嫂子做坐我的位子……刚说了这几个字，李兰瑛俏脸一沉：又胡说，瞧我不撕烂你的嘴！随之笑逐颜开，把脸转向张富贵：我听人说有支商队得罪了你，过来瞧瞧，原来是云南马帮。张大哥，大家都是同道中人，不要太为难人家，卖小妹一个薄面怎样？张富贵脸上露出为难之色：这……这个……
李兰瑛说完便即起身，朝张富贵等一拱手：成便成，不成便不成，明早痛快给句话，告辞。扬长而去。复汉军到也罢了，他人见李兰瑛旋风般而来，说去便去，言行豪爽，拿捏的张富贵没半点脾气，无不纳罕称奇。张富贵当众被人挤兑，非但不觉丢了颜面，反受之欣然，望着李兰瑛的背影嘿嘿一笑，坐下，倒酒！复汉军撤枪后有一半出厅，剩下的散到各桌，把酒碗一一倒满。
马帮人人冷静下来，不待木光吩咐便有人先归本座。事情一旦有人带头，接下来会顺理成章。木光被安排首席，张李二人假装与他不相识，言词间客气有礼。木忠恨极了木江，当张富贵威逼木光时想劝他杀一儆佰，震慑马帮，念头跳出后又觉此来大事未办，该有些胸襟才行。待见了李兰瑛维护马帮，张富贵待她又是一副亲昵之态，暗暗庆幸自己未将念头说出来。
酒宴散后，关新命人将马帮引到各处安歇，木光被就地安置在偏房。当晚无事，次日清晨，马帮诸人用过饭后被引到南门聚集。木光见关新带了队官兵等候，数十头骡马齐整地排成队列准备出城，另有一辆装了两口棺材的大车停在城门口，猜想里面躺的是孙赫和郝老三，心中自责，觉得他们死的太不应该，寻思，带死人去四川吗？耍什么诡计？
关新见木光到来，高声说，木帮主，你仔细查点一下，瞧瞧可少了什么货。木光认得那些骡马全是云南带出，见马背上的箱笼依如旧样，认为对方把里面的货已换成鸦片，却又故意这么说，心头怒不可遏，低声说，不必了，径自走到自己座骑前，正待上马。关新跟过来笑吟吟说，木帮主不检验货物，等日后回云南发现少了什么，可跟我们没干系了。木光先怔后惊，你……要放我们回去？
“是啊，李寨主帮你们说了好话。”关新一副无所谓的样子，抬手轻轻拂了拂木光坐骑的臀部。
木光想起昨晚的情景，不信李兰瑛轻巧巧的几句话能改变张富贵的主意。关新显然知道他不信，又说，昨晚李寨主又回来了，是为你们说情来的。木光嗯了一声，心念转动，琢磨对方是拿话骗他，还是又另怀了什么诡计。关新接着说，张管带最听她的话了，心里就算有十二分不情愿，却从不驳她的面子。木光又嗯了一声。旁边几个马帮的人听了关新的话，均感诧异。
关新说两句一停是想引木光说话，见木光只是嗯，嘿嘿一笑，说木帮主不必多心，李寨主看似威风凛凛，其实是个水性人儿，心肠又好又软，很讨张管带喜欢，就说这鸦片生意，宁肯舍了也不违拗她的心意。木帮主，这样说你不会疑心了吧？木光瞥了眼那两具棺材，气愤半点未去，又添了疑惑，嘴上说，是，是，多谢李寨主和张管带……
关新听他言不由衷，笑着说，张管带杀了你们的人，你谢他什么。木光一滞，欲要再说。关新一扬手，身后一士兵快步将一个尺许长，宽厚均五寸左右的檀木盒送到他面前。木光早瞧见那木盒，只是未暇深想，见关新接过来以为要打开，却听他说，贵帮两位兄弟的棺木也是李寨主整办的，如此重恩，木帮主可想过怎样报答？此话若在昔日换作任何一人说，木光必会惊奇他厚脸皮，此时听来非但不奇，于对方不提反倒为奇，随口说，是该好好报答。
关新听他又是言不由衷，说我直说了吧，李寨主有封信，两支人参想托人捎到昆明，不知木帮主肯否尽力？腾出一只手打开了盒盖。只见两支母指粗细的人参躺在一块黄绸上，支支近似人形。云南虽不产人参，木光近年随马帮行走四方，并不少见，见盒中人参根须分明，栩栩如生，乃是极为罕见的长白山老参，心说：这么好的山参不知从何处抢来。马帮行走在丛山峻岭中讨生计，艰辛不易，最恨人抢劫东西。木光心里不由得添了几分愤恨，但对关新的话信了五分，另五分不信是李兰瑛怎会把如此珍贵的东西交给没有交情，不明底细的外人。霎时间他脑中转过无数念头，却无一个说的通。关新见他沉吟不答，又问了一句。
木光说，哦，信呢？关新伸手抄起黄绸，把人参兜出，下巴向盒中一努，里面呢。木光探头向内一瞧，见黄绸下是个牛皮纸信套，点了点头说好。
“这么说木帮主是答应的了？”关新放回人参，脸上露出喜不自胜的神情。
木光见他高兴，心潮涌动：昆明不是龙潭虎穴的地方，我去是回家路过，李兰瑛干嘛下这么大本钱？马帮死了两人，即便她不知，张富贵也会告诉，为何仍这样托付？帮人捎带书信于马帮来说本是寻常普通的小事，但经历两日波折，木光感到前路迷雾重重，已有的五分相信又减了两分，不知对方要布什么局。只听关新说，怎么，木帮主不愿帮这个忙？木光一怔，回过神来，忙说不是。关新追问：那是什么？木光一时想不出应对的话，支支吾吾说：马帮行走四方，见的多是些村民，红云寨位处边陲，孤陋寡闻，不懂规矩，昆明……极少有人去过，因此最好有人跟着，或托邮局寄送才好。
“东西不值什么钱，可也不容易寻到，邮局寄送有些风险，李寨主把这事托付给你们没半点疑心，没去过昆明有什么打紧。木帮主，你把东西接过去，地址信套上写得清楚着呢。”关新长臂递出檀木盒。木光不接，只觉对方说的愈是轻松，事情愈是困难重重，阴谋重大，坚持请派人同去。
僵持一会，关新脸上露出不悦，木帮主怎不想想，若能派人去，何必跟你浪费口舌？木光也想到这点，听对方说出，问为什么不能？关新不答，你痛快说，能还是不能！这话把木光问住了，眼下情势，说能，十有八九落入对方毂中；说不能，马帮立时会重新陷入危险之中。左右为难间，忽听身后有人叫道，木兄弟这就回云南吗？帮我们捎几样东西怎样？
木光不用回头便知来人是李学西，心说，他们又来算计我了。转身望去，只见张李二人快步向这边走来，身后跟着三个牵骡马的汉子，骡背上各挑两个竹筐，沉甸甸不知装了什么。关新问，两位不是去西安吗？怎么改去云南了？李学西说，去云南尽是山路，我们兄弟带许多东西翻山越岭不便，所以想去西安坐火车，昨晚听张管带说木兄弟不去四川了，便改主意，想托木兄弟沿途照顾。
说话间，张李二人到了近前。木光十年前吃过他们的亏，近日又遭遇这些事，自然而然地认为对方沆瀣一气，连环给自己设计，心想:该想个什么法子应付？只听关新说，两位去云南，正好帮李寨主捎带东西。打开檀木盒说，李寨主托木帮主给云南的亲戚带两支人参，大家是朋友，恰好同路，谁带都是一样。木光在旁边听着，知道关新明似给自己卸担，其实使自己无法推脱，自己又不能让对张李二人拒绝，心中好生气愤。
这边说着，老七等人不用木光吩咐快速清点完货箱，齐整整地站在归属自己的骡马前有意无意的瞟过来一眼。片刻，关新交待完，向木光三人一拱手，道声珍重，一挥手，率队扬长而去，也不理会木光。
李学西望着官军走远，笑呵呵说，木兄弟，多年不见做帮主了，可喜可贺啊。伸手去握木光右手。木光一见他这副作态，脑中随之闪出当年被他们坑害的情景，心中说不出的厌恶可憎，侧身一避，淡淡地说，大路朝天，各走一边，两位要去云南自请便吧，恕不奉陪。转身走向城门。他一动，马帮各驱骡马而行，有人赶了装有棺材的大车跟随在后。
李学西追到木光身前说，木兄弟，当年的事我们情非得已，也不曾亏待你，你这样可不够朋友。木光知道他们厚脸皮，甩不开，不能甩，鼻孔中轻哼了一声，默声不语。李学西跟着他喋喋不休地讲十年来的经历，张夷始终不吭气。
众人出城门不远便是褒斜栈道，此道往南通汉中褒谷口，自秦惠王为伐蜀修通伊始，一直是穿越秦岭山间的大道。木光由陕入滇，说不去四川其实需经过四川。几天后，一行人来到巴蜀境内，这晚在阆中投宿。李学西不时纠缠木光说话。木光初时打定主意不理，后来受不住他死缠烂打，明知有些话出于引诱，仍有一搭没一搭地反驳，渐渐的越说越多。待张夷加入进来，木光心里固存芥蒂，事情毕竟过去多年，孙赫和郝老三的死与他们无干，添之近年阅历增多，胸怀变阔，一两次谈话后，渐渐消了心头怒火，话说的随意起来。
阆中山围四面，水绕三方，秦汉置县以来一直为巴蜀重地。马帮下塌的客店在嘉陵江畔，晚饭后，一轮圆月升在半空，涛声阵阵，花香醉人。马帮从斜峪关死里逃生，人人心里仿压了一块巨石，连日埋头赶路，谁也不多说一句。此时眼望远近风景无不神清气爽，恶气顿去，或吆喝赌钱，或三五为伴，七八个一群，嚷嚷着要去城内游逛。
木光因孙郝两人的死，心里很是烦闷，见大伙兴致勃勃，拿出一些铜板分了，嘱咐说，早去早回，不能在城里惹事生非。有少头人允许，大伙兴奋劲又多了三分，纷纷道谢。张李二人见了让雇来的伙计跟着同去。
待大伙离开客栈，木光双手为枕，躺在床上筹措回山寨后怎么向阿爸解说斜峪关的事。正寻思间，门“吱呀”一声开了。木光侧脸一看，却是张夷和李学西。他与这两人话说的热乎，心里丝毫末放松警惕，当即起身让座，拿杯子倒水。李学西伸手按在茶壶盖上，笑嘻嘻说，别忙活这些了，我们邀去江边赏月。
