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“大……大人要做什么买卖？”孙赫扶着桌面，醉眼朦胧地望着张富贵，舌头已不听使唤。张富贵哈哈一笑，关兄弟，你告诉孙大当家。关新陪酒不过略尽意思，张富贵每次劝酒只喝一口。当下他把剩下的大半碗酒端到一旁，从上衣口袋中拿出两张公文用的黄纸铺在桌面上，孙大当家，这两张纸上分别写了两件事，一件喜，一件坏，你想先听哪一件呢？
孙赫距他不过两尺，脖颈微微前探，睁大眼睛一看，朦胧中，两张黄纸的起笔依稀写的是状子和契约，心头陡然一惊，随之便又恢复了沉静。他猜想土匪与官军勾结，却只是猜想，眼见所想成真，惶恐出自本能。
“孙大当家，有人把你们告下了。嗯，这群马帮匪徒光天化日下持枪恐吓不成，恼羞成怒，将合府财物掳掠一空，杀害两条人命后不知所踪。”关新手敲状纸，拿腔作调说了一通，微微一笑，这只是一件，孙大当家，贵帮大箱小箱，捞得可不少啊。孙赫一惊之下酒醒了大半，瞥眼见张富贵用一根竹签剔牙，眼角斜向这边，心中对他涌出一种鄙夷，暗说，绕了一大遭总算话扯正题。他急速盘算己方能容纳的底线，脸上装出惶恐不安，说军爷，马帮做的是生意，对人向来规矩和气，杀人从何说起？请军爷明察，其中一定存有误会。
关新说:“做生意是讲究和气生财，不过……”话锋一转，嘴角边闪过一丝冷笑，白纸黑字写得清楚着呢，三月十七日，有云南马帮数十名凶徒经过我县，因强行投宿在召公镇与张姓大户发生纠纷，最后伤害三条人命，掠走银元等财物一宗。顿了顿说，这是一件，扶风县做了两件，往下还有武功，兴平。孙大当家，你们在武功县抢的东西不少啊。孙赫认为对方强加罪名无非想多勒索一些钱财，强制忍耐说，大人，这一口气连做几件大案，招摇过市就像买东西一般，马帮没有这么大能耐，摆明了栽赃陷害。
关新嘿嘿冷笑说，陷害？哼，大路朝天，各走一边。你们贩茶做生意，人家烧火过日子，好端端的谁会陷害？孙赫想说谁陷害心里明白，话到嘴边淡淡地说，不知道。
关新拿起状子一扬：不知道吗，很好。孙大当家，今儿三月二十五，八天前你们去过扶风县没有？孙赫欲要否认，一转念，点了点了头。关新说，武功和兴平县呢？孙赫又点了点头。“敢做敢当，事情好办多了，既然做生意，就应该好好做生意，带枪做什么？”关新放下状子，慢条斯理地说。
孙赫见对方硬往自己身上栽赃，寻思：说的越多，错处越多，干脆问他们要多少钱得了，何必浪费口舌。当下精神一振，慨然说，张管带，关哨长，坏事孙某已听过了，好事又是什么？张富贵听了眼中闪放异彩，斜脸瞧了眼关新。孙赫瞧见了，眼光随他转向关新，即而落在那张契约上。此时三大碗烈酒在他腹中东冲直撞，说不出恶心难受，脑袋昏沉，耳畔又嗡嗡作响。他恨不得抓起面前的碗儿碟儿一古脑砸向张关二人，不过理智告诉他此举万万不成。
孙赫手按胸口，努力克制腹内酒水吐出，神情力持镇定，一颗心随着收入眼底的字起伏激荡。契约有一行写着复汉军与马帮合伙经营……后面和前面的字被关新的手遮住了，不知详情。
“摆这么大局一定不是什么好生意，是什么呢？贩盐，军火，鸦片，还是拐卖人口？”孙赫听说过复汉军的名头，胸中霎时涌出无数念头。他想到的都是伤天害理，违法犯罪，暗自筹措怎么办。只听关新说，孙大当家，从云南到甘青来回需要多少天？
“四五个月吧？”孙赫随口应付说。
“嗯，去康藏呢？”
“这个……要看运什么货，路途远近。”孙赫脑筋急转，想在对方话中确定生意名称。
“只跑四川呢？从陕西到四川，或者从云南到四川。”关新盯着他问。
“不知两位要做什么生意？”孙赫见对方卖关子，心知他这是故弄玄虚，勾自己兴致，于是挑明了问道。
“是这样，俺们复汉军近来军饷困难，有些特产想请孙大家的运往四川换些钱。”关新将状子慢慢移到孙赫身旁，如果孙大当家肯帮忙，不但贵帮所犯罪行由我们张大都督一力承担，此后贵帮行走甘陕无人再找麻烦。
“你让我们贩鸦片！”孙赫虽想到这点，但因鸦片是红云寨第一禁忌，仍失口说了出来。
“是芙蓉膏，延年益寿的好东西。”张富贵忽然开口说。“孙大当家，你只管运货，起点，终途全不用管，利润咱们按三七开，你看怎样？”关新仍是慢条斯理地说。
“不行！”孙赫斩钉截铁地说，说完摇了摇头，贵军缺军饷，俺们竭尽所能奉承，贩运鸦片，万万不行。
“等着挨枪子吧，妈个巴子的。”张富贵推桌而起，将椅子带倒在地，大步而去。孙赫先是愕然，即而坦然。
“孙大当家是敬酒不吃，吃罚酒，还是固执糊涂？”关新侧脸望着上官出了大厅，晲视孙赫冷笑说。
“官匪勾结，狼狈为奸，说什么都是浪费口舌，要杀要剐悉听尊便！”孙赫心头生出一股慨然之气，义正言辞地说道。
本来，就算张关两人要做的事再苛刻，难逾数倍，孙赫为木光着想，也会勉强答应。但自十年前巴迈和木忠叛逃后，红云，青云寨视鸦片为头等忌讳的东西，严令不许沾染，否则逐出本寨，死后也不得埋入祖坟。因此即使孙赫应允贩运鸦片，木光等人也不会同意。孙赫情知事无回缓余地，也就不怕撕破脸皮。
关新鼻孔中哼了一声，来人！话声未落，一直在厅外等候的那两名官兵奔了进来。孙赫腾地站起，正要转身。两名官兵将枪倒转，枪托嘭嘭啪啪地向孙赫一阵乱砸。孙赫啊啊两声，双臂欲要护头，哪里能够，仅片刻间，便被打的鼻青脸肿，头破血流，昏倒在地上。
木光等被关的地方说是牢房，其实是间存放马料的仓房。看守在长官会见孙赫时并未难为他们。孙赫挨打不久，这边立马从房中挑出几个面带凶相，或如老七魁梧黑壮者一顿饱揍。随后将他们与孙赫一同挂在城墙上，向马帮讲明缘由，威胁说，如果不答应运鸦片，城墙上挂的人每天杀一个，他们杀完，你们考虑三天，三天后全部按土匪枪毙。马帮众人先是愕然，随之一个个怒火填膺，竭声喝骂。看守显然得了吩咐，任凭马帮扯着嗓子喊骂，无一个出面制止。
这队官兵是秦陇一带的复汉军，张钫是他们的大都督。清帝退位后，各省军队缩编，张钫部下或遣散回乡，或改番号，自谋出路，声名狼藉的镇嵩军便是由复汉军一部分出。也有张富贵这样的，不甘遣散，又寻不到门路改编，深知乱世之秋枪杆子就是保命符的道理，于是以革命军的名义割据一方。省府对此并非不管不问，但一来张富贵等占的是穷乡僻壤；二来大家忙于争夺胜利果实，无暇顾及，也鞭长莫及；三来张富贵这些人会将收来的赋税上交一部分；四来各地匪患猖獗，政府无力剿除，地方由曾经的同志管理总比土匪经营要强。因此种种，加上民国军阀林立，地方军亦官亦匪，互通声气，关系错综复杂。马帮在周至和户县杀土匪的事陕南各关口要隘均得到消息，只待他们到来，便胡乱栽赃个罪名，吞没所有货物以资军用。张关等商量处置马帮时有人提出逼迫他们贩运鸦片，说从此会财源不断。张富贵欣然同意，于是有了先前那出戏。
马帮众人骂的口干舌躁。看守待他们骂声稍歇，立马送来了热汤馒头，说若不想有人头落地，可去劝你们头领同意，天明后可一切都晚了。此话一出，马帮众人又是一阵斥骂，并把馒头一骨脑从窗口砸向看守。看守嘿嘿一笑，各位既是不见黄河不死心，明天等着看人头好了。拾起地上的馒头扬长而去。
马帮众人聚到阿光身畔，低声商讨主意。商量来，商量去，人自是一致同意要救，但提到贩运鸦片，全都缄口不言。木光做了两年的马帮头领，固有不少临机应变经验，可现下处境陷入两难。众人商议许久，渐渐都生出一个念想：认为对方目的是贩运鸦片，不会轻易伤害人命，此念头在许多人心中一生，忧愤之心大去。大家赶了一天的路，本就疲倦不堪，闹腾这一阵，似阿济等直心肠的一个个倚墙睡了过去。木光没有那念头，耳听得鼾声四起，压过了议论，眼光在众人身上晃来晃去，一时想：官军会不会杀人？等到有人被杀我再答应后悔也来不及了，可不答应，他们行凶怎么办？一时想：我为救人而不得以贩运鸦片，阿爸应不能怪我什么，寨子里的人也不能责怪。只是因此服输，别的寨怎么看？沙波肯定瞧我不起。他心潮起伏，矛盾纠结，直到窗外灰蒙蒙发亮仍想不出半分主意。
太阳升到丈许高的时候，两个一高一瘦的官兵又送来热汤和馒头。马帮众人心中一宽，均想：果然只是吓唬，人是随便杀的吗？一杀可就破脸了。木光悬了整晚的心落回肚里，望着热气腾腾的白菜豆腐汤，引动食欲。阿济一直陪在他身畔，商量说：少爷，我给你盛一碗？木光见大家站在汤桶一步外不肯上前，心知自己不先吃，无人会吃，说好。便在这时，一看守走到牢门前向内瞧了瞧，大声说，先不忙着吃饭，我们管带大人给各位加道菜！他说着打开牢门，另一人甩手扔进一个圆溜溜的东西，关上了门。
众人目光齐注向那东西，见它生毛带血，骨碌碌在地上打转，赫然是颗人头。众人心下一寒，跟着齐向后闪。木光愣了愣，随即想到孙赫，不待那颗人头停住，抢上前拨开头发一看，只见这人头狰狞恐怖，是寨中另一人的面容。但听那人哈哈大笑，说道，我们管带大人说了，这是第一天。明天再不答应，可要杀你们的帮主了，哈哈。
木光悲愤交迸，手捧头颅，坐在地上，热泪盈眶而出。红云寨男女老少数千人，人人识得头人一家，每见面毕恭毕敬，木光性情不似阿爸豁达，熟悉每家，叫的出每个男丁的名字，心里对大家的热忱却无二致。这个砍了脑袋的人少言寡语，十七岁随马帮做生意，跟了阿光两年，朝行夜宿，平日并无多大交集，今日惨死是因样貌丑恶，其情可悲可悯。木光不知他何以丧命，只觉人死的冤枉不值，心头有如锥刺般痛。他目眦欲裂，齿咬嘴唇，脑中闪出无数念头，想向官军拼命，一时又克制冷静。耳听得众人与官军争吵起来，牢内牢外一波盖过一波，极想也跟着争吵，心底深处理智使他保持清醒，知道如此一来，徒然使己方增添损伤。
正悲伤间，有人蹲下身说，少爷，官军比土匪狠辣，咱们要想个稳妥的法子。木光何尝不想摆脱樊笼，听出这人是跟了阿爸多年，平日一副病秧子，做事却极细认真的郝老三，斜眼瞧向他说，三叔，你有稳妥法子？郝老三摇摇头说，法子到有，稳不稳妥却说不定。
“嗯，先说说看！”木光仿佛夜行人望见了启明星，精神一振。
“咱们……咱们不如答应下来。”郝老三右手抚摸两腮。这话若直接了当说，既便不被责备，也必被拒绝。中间一停顿，木光认为他想替自己担不是，其实并不赞同这想法，心下一阵感激，说三叔，答应了咱们还怎么回云南？红云寨可丢尽脸了。
“我想好了，无论什么先答应着，一切等出关再说。”郝老三脸上显出决绝不服的样子。
木光不是没想过缓兵之计，但觉得决不可行因此一闪而过，见郝老三这副神情，心头一颤，脱口说，三叔，你要……你想……
“是，不错。与其窝窝囊囊地被人挑牲口似的宰了，不如鱼死网破！”郝老三眼中闪过一丝锐利寒光。即而又说，少爷，到时你自走自的，我们拼死送你回云南。
“三叔，我是贪生怕死的小人吗？你说这话可将侄儿瞧低了。”
“少爷，谁不知道你是有血性的汉子？大家全稀里糊涂地死在这儿算什么，总需有人传话是不是？”
他二人这边商议，马帮群情激愤，聚在门口朝外斥骂不止。看守因得上官吩咐，斥骂之初用枪恐吓一阵便远远躲开了。
阿光见郝老三热切的眼光中闪射出盼望，点了点头，随之摇了摇头，心说，这哪是缓兵之计，分明是要以死维护我和阿爸的名声。喉头一哽，三叔，这……不能这样……
郝老三说：就这样吧。起身将两人叫到一旁把心里话说了。这两人瞥了眼木光，点头答应。郝老三命他们传话，自己又叫过两人，告诉心中打算。如此不到一袋烟功夫，马帮都知道了郝老三的计谋，无一反对。木光瞧在眼里，心里更加纠结矛盾，不同意，官军明天或许还会杀人；同意，不知因此将有多少人丧生，一切难卜难料。他将头颅放在一个角落里，收了些碎草料末盖上，做坟茔状，回身拿了个馒头，默默走到墙边坐下。
郝老三让众人吃饭。一切由他向官军说。他并无多大威望，但说出了众人心声，大家因此无一个反驳，见木光不忌满手血迹，眼噙泪花，牙齿咬在馒头上都撕扯硬拽，知他悲愤已极，各忍气拿了个馒头吃了，却不喝汤。看守见众人肯吃饭，认为他们已无计可施，无不讥诮得意。
中午，仍是那一高一痩的看守前来送饭。高者见盛面汤的桶依若旧样，哼了一声说，白糟蹋粮食了，还加了一两菜油呢。下巴向众人一扬，说你们喝不喝，不喝以后可没这口福了。瘦看守嘿嘿一笑，跟着说，照这样最多再活两天，有什么以后。
“咋活不过两天？这屋里四五十人呢，你们忍心下得了手？”郝老三顺他的话站了起来。
瘦看守嘿的一声冷笑，鼻孔轻扬，四五十人？起义那年，张大都督杀四五百人眼皮都没眨一下。马帮众人听说过革命党的事迹，知道近年每有暴动便有不少死伤。
“朝廷杀你们，你们杀官军，一来一往，合理应该。现在你们成官军了，可我们不是反……土匪，没道理被杀。军爷，劳烦告诉你们长官，我想跟他谈谈。”郝老三说着走到牢门前。
瘦看守打量原就相貌猥琐，关了一夜，精神更加萎靡不振的郝老三，说你是烟瘾犯了，还是酒瘾上来了？长官可没功夫搭理你。郝老三知他因何轻视自己，嘿嘿一笑，兄弟，你猜得不错，可有一样没猜着。高看守昨晚赌钱输了不少，急着想回去翻本，一推同伴，走，跟这老头罗嗦什么。
瘦看守不再理郝老三，转身便走。
