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屈原回到南阳想起慈云道长的话，心中牵挂着郢都的危亡，闷闷不乐，便独自提一盏马灯，漫步于清凉山。屈原踏露而行，来到饮马塘。这饮马塘位于清凉山西头与玉笥山接壤的夹谷中，烟雾缭绕，虫鸟和鸣，池塘四周古树参天，芬草蓊郁，荷花绽开。塘岸奇石堆砌，锁住一汪清流，小桥流水，垂布叠浪，环境十分幽雅，有《饮马塘赋》赞之：
楚天湘月，幽谷溪漳；兰香小墅，绿拥庐墙。白马饮秋风，林猿啼梦；紫烟环善水，麋鹿衔香。碑林东侧，香草湖畔，有饮马塘。一泻五池，水秀泉汪；行吟息马，共饮其汤。绿柳隐马蹄，花含故事；香风亲丽水，鸟啄霓裳。小桥流水，石径通幽，浪洄鳞跃，石浴琼浆。好个云梦养生处，可怜幽谷饮马坑。相传有白马与屈原终身相伴，大夫心爱有加，常饮马于此，沐马池其潢。白马无暇，喻屈之高洁也。饮马塘西侧有草庐数间，乃屈原与女媭住房。女媭至孝，伴屈子一生，终身未嫁，其孝永扬。望爷墩，盈一帘秋水；剪刀池，栽九度春光。绣花墩缝父亲寒暑；女嬃庙供孝义慈祥。传奇化俗，遗迹沧桑。屈原怀沙后，其女打金头葬父，以手掘泥，筑凝冢九座。浩浩孝心，仰者纷纷赞叹；拳拳故事，游人暗暗神伤。
屈大夫常在此饮马、濯足、洗缨。屈原幽幽地从马棚里牵出心爱的白马，拿了一个陶罐，来到池塘边。他将马灯挂在一棵柳树上，把马缰系在一根木桩子上，提起黑色长袍一角，按在腰带里，借马灯发出的微弱亮光，弯下腰，将陶罐按入水中，陶罐口小，水“咕噜噜”吸入罐中，水面泛起一圈圈涟漪，向四周散开。屈子提起吸满水的罐子，走到马儿身边，一边将清流从马背上淋下，一边手为之沐浴。掏水洗马，来回十余趟，他见马儿浑身上下，干干净净，洁白如玉，抚摸着马鬃，谆谆嘱咐：“马儿，你一路随我跋山涉水，可惜，无法驮着我驰骋疆场，捍卫楚国，保护万民。如若郢都失陷，国破家亡，吾将逆流而上，继续上下而求索，到时你在河伯潭等吾，咱俩奔赴郢都，挥剑于万马丛中，精忠报国，也不枉主仆一场。”
那白马似乎听懂了主人的意思，仰头长啸，这一声长啸，在楚天回荡，震得大地发抖，草木皆惊，江浪排空，好不壮观。
屈大夫将马牵回马棚。已近五更，他又沿小径攀登上玉笥山，来到山顶，临江而立。汨罗江横断天涯，浪追日月，涛声滚滚而来。对岸罗子国城的城堡上悬着几盏昏暗的灯，卷着几幡招魂似的三角旗。楚地南蛮的夜，静得看不到半点生气。林中有一石亭，是屈子常来这里观景、休息、写作《离骚》的老地方。五月的清晨江风吹来，大夫打了个寒颤，忙走进石亭，坐在石墩上，遥望故乡姊归和楚都郢城。突然弟子宋玉泪流满面地攀上山岗，见到大夫后跪倒在地：“老师，郢都被秦军攻陷了，大楚亡国了。”
屈子一听，呆若木鸡。良久才回过神了，自语又象是对宋玉说：“郢都没了？楚国亡了？我是谁？留我何为？”他双脚一软跪在地上，无泪无言，向北拜了三拜。
屈子颤巍巍地爬起来，抚长须，抽出灵均宝剑横在石桌上，撩开长袍，从里衣上撕下半襟白布，令宋玉磨墨，挥笔疾书《怀沙》，一口气呵成这贵世之篇。
“世溷浊莫吾知，人心不可谓兮。
知死不可让，愿勿爱兮。
明告君子，吾将以为类兮。”
写罢，大夫把书稿交给宋玉，手提灵均剑，迈着稳健而从容的步伐，向江边走去。宋玉他不知大夫要去哪里，又不敢问，只要远远地跟在后面。屈原来到濯缨桥头，俯下身子，把长袍前摆铺在沙滩上，将沙石一捧一捧地放在衣襟上。然后将衣襟搂起，揣在怀中，用腰带紧紧扎住。他跳跃几次，见怀中沙石非常牢固，含笑站在江水边，向河流三鞠躬，缓缓向江心走去。此刻宋玉才猛醒过来，大声疾呼：“大夫不可以的，快回来。”他正要下水去救老师，只见一个巨浪涌来，把屈原推向江心，淹没在茫茫沧浪之中。
宋玉站在江边痛哭流涕，大声哭喊，快来人啊，屈大夫怀沙沉江了——”
这哭喊声在汨罗江两岸响彻云霄，人们从睡梦中惊醒，来不及梳洗更衣，划着渔舟从四八方赶过来，十条、一百条、一千条、上万条，汨罗江全是桨橹、帆影。人们一边喊着大夫的名字，一边寻找屈原的尸首。粽嫂、包哥，从家里把热气腾腾的包子、粽子搂在怀中，在江边一边一边抛入河水中。那位粽子大嫂跪在江边，一边痛哭，一边祈祷鱼虾们：“鱼儿、虾米啊，你们发发慈悲吧——饿了就吃包子、粽子吧。千万不要伤了我们的屈大夫的身子。行行好吧！……”
